Арчибальд и Лилу против космических пиратов

Глава 1: Явление Мессии на Пыльных Путях Провинции

Город N-ск встретил Арчибальда Моисеевича Гольдмана пылью дорог и ароматом перестроечной свободы, который отчетливо пах дешевым бензином, подгоревшими чебуреками с вокзального лотка и какой-то всеобщей, неуловимой нервозностью. Солнце палило нещадно, отражаясь в мутных стеклах разбитых витрин бывших государственных магазинов, ныне хаотично заставленных импортным ширпотребом и коробками с водкой "Распутин".

Сам Арчибальд Моисеевич, мужчина неопределенных лет, но определенно с огнем в глазах и модной, хотя и слегка помятой, белой шляпе-панаме на голове, сошел с обшарпанного автобуса "Икарус", издававшего предсмертные хрипы. На нем был светлый льняной костюм, явно знававший лучшие времена, и ярко-желтый галстук с пальмами. В руке он сжимал видавший виды саквояж из кожзаменителя, набитый, казалось, не столько вещами, сколько грандиозными планами и нерастраченным оптимизмом.

– Ну-с, город N-ск, встречай своего героя! – провозгласил Арчибальд Моисеевич, обращаясь не то к облезлой кошке, деловито перебегавшей дорогу, не то к самой Вселенной. – Посмотрим, какие золотые россыпи скрываются под твоей провинциальной пылью!

Автовокзал представлял собой бурлящий котел жизни. Бабки с рассадой и ведрами ягод, мужики в трениках и кожаных куртках с золотыми цепями толщиной в палец, цыганки, предлагающие погадать на счастье и тут же незаметно проверить содержимое карманов, солдаты с вещмешками, студенты, возвращающиеся с каникул. Воздух дрожал от криков зазывал на маршрутки, мата грузчиков, музыки из переносных магнитофонов "Panasonic" и гудков раздолбанных "Жигулей".

– А кому пирожки горячие! С пылу, с жару! С капустой, с картошкой, с ливером! Налетай, не скупись, покупай живопись! – надрывалась полная женщина в когда-то белом фартуке у своего лотка.
– Мужик, до Урюпинска подбросишь? Недорого возьму! – пристал к Арчибальду лысоватый водитель "Волги" с мутным взглядом.
– Золотой мой, дай ручку, всю правду скажу! Что было, что будет, чем сердце успокоится! Порчу вижу на тебе страшную! – зашептала цыганка, пытаясь ухватить Арчи за рукав.

Арчибальд Моисеевич ловко увернулся от цепких пальцев, одарил цыганку ослепительной улыбкой и подмигнул.
– Радость моя, на мне порча только одна – хроническое невезение окружающих меня жуликов! А судьбу свою я сам кую, не отходя от кассы. Прошу пардону!

Он элегантно проложил себе путь сквозь толпу, оставляя за собой легкий шлейф дорогого, хотя и выдохшегося, одеколона и недоуменные взгляды. Его взгляд цепко выхватывал детали: вот у киоска с надписью "Коммерческий" двое бритоголовых в спортивных костюмах "Adidas" с тремя полосками (явно поддельными) что-то терли с испуганным продавцом в очках; вот милиционер лениво курил у входа, демонстративно не замечая явной перепалки; вот шустрый мальчишка пытался продать газету "СПИД-Инфо" с кричащим заголовком.

– Эпоха возможностей, эпоха первоначального накопления капитала! – бормотал Арчи себе под нос, поправляя панаму. – Кто не успел, тот опоздал. А мы, как говорится, успеем везде! Главное – правильно выбрать транспортное средство.

Он направился к стоянке такси, где несколько потрепанных "Волг" и "Жигулей" ожидали клиентов. Водители, лениво развалившиеся на сиденьях или курившие у открытых дверей, смерили его оценивающими взглядами.

– Шеф, в центр! В самую лучшую гостиницу вашего города! – зычно объявил Арчи, распахивая дверцу ближайшей "Волги" с шашечками на крыше. Водитель, хмурый мужчина с лицом, помятым жизнью и, вероятно, не одним кулаком, нехотя кивнул.
– Гостиница "Рассвет", что ли? Лучше у нас нет. Только там клопы и цены столичные, – пробурчал он, заводя мотор.
– Клопы – это мелкие неприятности на пути к великой цели! – философски заметил Арчи, устраиваясь на заднем сиденье. – А цены... Деньги – это пыль, мой друг! Сегодня они есть, завтра – у других. Важно – движение! Конвертация идей в звонкую монету! Поехали с ветерком!

"Волга" чихнула, дернулась и влилась в поток городского транспорта. За окном замелькали серые пятиэтажки, облупившиеся фасады старинных особняков, неуместные стеклянные витрины новых магазинов, рекламные щиты с полуголыми девицами, рекламирующими то ли колготки, то ли автомобильные покрышки. У перекрестка два водителя – один на новеньком вишневом "девятке", другой на старом "Москвиче" – устроили перепалку, высунувшись из окон по пояс.

– Ты куда прешь, козел?! – орал водитель "девятки", поигрывая бицепсом.
– Сам баран, не видишь, помеха справа! Права купил, ездить не купил! – отвечал ему пожилой мужчина в кепке из "Москвича".
– Да я тебе щас рога-то пообломаю! – грозился первый.
– А ну, выйди, выйди, поговорим! – не унимался второй.

Арчи с интересом наблюдал за сценой.
– Нравы! Дикие нравы! Но какая экспрессия! Какая жизненная сила! – прокомментировал он. – В этом хаосе и рождается истина... или новый синяк под глазом.

Таксист хмыкнул.
– Истина одна – кто сильнее, тот и прав. Время такое.
– Время всегда такое, мой друг. Меняются лишь декорации и калибр оружия, – вздохнул Арчи. – А скажите, любезный, как у вас тут с... ну, скажем так, с деловой активностью? Есть ли люди серьезные, предприимчивые? С капиталами, но без фантазии?

Таксист покосился на него в зеркало заднего вида.
– Всякие есть. И с капиталами, и с фантазиями... чаще криминальными. Есть тут у нас пара-тройка "авторитетов", держат рынки, коммерсантов трясут. Зубов, например, Валентин Петрович. Бывший парторг, теперь бизнесмен. Завод какой-то отхватил за бесценок, теперь шикует. Говорят, жесткий мужик.
– Зубов... – Арчи задумчиво потер подбородок. – Звучная фамилия! С характером. А не знаете ли вы случайно, где этот уважаемый господин Зубов предпочитает проводить свой досуг? Или, может, имеет какие-нибудь слабости? Коллекционирует что-нибудь? Антиквариат? Бабочек? Молодых балерин?

Таксист снова хмыкнул.
– Слабость у него одна – деньги. А досуг проводит в ресторане "Седьмое небо", что на последнем этаже универмага. Там вся "элита" наша тусуется.
– "Седьмое небо"! Прекрасно! Символично! Именно туда мы и направим свои стопы в ближайшее время! – Глаза Арчи заблестели. – Благодарю вас, любезный! Вы мне очень помогли. Вот вам за информацию и за беспокойство.

Он протянул таксисту купюру, значительно превышающую сумму по счетчику. Водитель удивленно поднял брови, но деньги взял.
– Всегда пожалуйста... Если что, обращайтесь. Меня Васей зовут.

Машина подъехала к серому, монументальному зданию гостиницы "Рассвет". Швейцар в помятой униформе лениво открыл дверь. Арчибальд Моисеевич Гольдман выпорхнул из машины, подхватил свой саквояж и, одарив Васю последней лучезарной улыбкой, направился внутрь, навстречу новым приключениям и, как он надеялся, финансовым потокам.

Холл гостиницы встретил его запахом хлорки, затхлости и чего-то неопределенно казенного. За стойкой регистрации сидела суровая женщина бальзаковского возраста с высокой прической "хала" на голове. На стене висел выцветший портрет какого-то передовика производства и часы, показывающие неправильное время.

– Мне нужен лучший номер! С видом на центральную площадь и, желательно, с джакузи! – бодро заявил Арчи, кладя саквояж на стойку.
Женщина смерила его тяжелым взглядом.
– Джакузи у нас нет. И не было. Есть люкс на третьем этаже. С видом во двор. С горячей водой по графику. Паспорт!

Арчи не смутился. Он извлек из внутреннего кармана пиджака паспорт на имя некоего Епифана Сигизмундовича Шниперсона, уроженца города Жмеринка.
– Вот, прошу! Командировочные имеются! Представитель швейцарской фирмы "Рога и Копыта Интернэшнл"! Прибыл для налаживания культурных и экономических связей!

Женщина долго изучала паспорт, потом Арчи, потом снова паспорт.
– Фамилия какая-то... странная.
– Экзотическая! – парировал Арчи. – У нас в Швейцарии все такие. Мы люди мира! Космополиты! Ну так что с номером? Беру! Оплачу вперед за неделю! Наличными!

Упоминание наличных возымело действие. Лицо женщины слегка оттаяло.
– Триста тысяч в сутки. Плюс за бронь. Итого два миллиона сто пятьдесят тысяч.
– Прекрасно! Деньги – тлен! – Арчи полез в саквояж и извлек оттуда пачку разномастных купюр, перетянутых резинкой. Отсчитав нужную сумму, он с легким поклоном вручил ее женщине. – Вот! Прошу любить и жаловать! Ключи!

Получив заветный ключ с массивным брелоком, Арчи подхватил саквояж и направился к лестнице, так как лифт, судя по табличке "Не работает", находился в перманентном ремонте. Поднимаясь по стертым ступеням, он насвистывал веселый мотивчик. Предвкушение большой игры будоражило кровь. Город N-ск обещал быть интересным.

Именно в этот момент, когда он достиг площадки второго этажа, он ее и увидел. В тусклом свете единственной лампочки, у окна с видом на унылый двор, стояла девочка лет двенадцати. Она была одета странно: серебристый комбинезон, облегающий фигуру, как вторая кожа, и массивные ботинки на толстой подошве. Ее волосы, коротко стриженные, были неестественно синего цвета. Но самым странным был ее взгляд – огромные, серьезные глаза цвета фиалки смотрели на Арчи с каким-то нездешним любопытством и растерянностью. Она держала в руках небольшой металлический предмет, похожий на сломанный компас.

– О, юное создание! – воскликнул Арчи, останавливаясь как вкопанный. – Что вы делаете в этом храме уныния и бюрократии? Заблудились? Ищете маму?
Девочка вздрогнула и крепче сжала свой "компас".
– Я... я не ищу маму. Я ищу... точку выхода. Квантовый стабилизатор дал сбой при темпоральном скачке. Навигационная матрица повреждена. Мне нужно откалибровать координаты.
Арчи моргнул. Потом еще раз.
– Простите?.. Темпоральный скачок? Квантовый стабилизатор? Деточка, ты не ушиблась? Может, перегрелась на солнышке? Или начиталась фантастики?
– Это не фантастика, – серьезно ответила девочка. – Я Лилу. Я из... другого места. Из будущего. Мне нужна помощь. Мой хроно-маяк разряжен, а без него я не могу послать сигнал бедствия или вернуться.
Арчибальд Моисеевич Гольдман, великий комбинатор и знаток человеческих душ, привыкший к любым неожиданностям эпохи перемен, на мгновение потерял дар речи. Девочка из будущего? В гостинице "Рассвет" города N-ска? Это было даже похлеще встречи с инопланетянами на Красной площади. Он подошел ближе, внимательно разглядывая странную гостью. Одежда была явно не из местного универмага, да и взгляд... такой серьезный, недетский, и в то же время испуганный.
– Лилу, значит... – протянул он задумчиво. – Из будущего... Что ж, звучит интригующе. И какая же помощь тебе нужна от скромного швейцарского коммерсанта, затерявшегося в русской глубинке?

Глава 2: Нежданный Квантовый Скачок в Быт 90-х

Лилу посмотрела на Арчи своими фиалковыми глазами, в которых не было ни капли детской хитрости или игры.
– Мне нужен источник энергии. Высокой плотности. Способный перезарядить тритиевую микробатарею хроно-маяка. В моей временной линии такие источники портативны и общедоступны. Здесь... я пока не обнаружила ничего подходящего. Ваши технологии кажутся... архаичными.
– Архаичными? – Арчи театрально всплеснул руками. – Милочка, да ты оскорбляешь целую эпоху! Эпоху видеосалонов, малиновых пиджаков и финансовых пирамид! Это же золотой век! Ну, для некоторых... Так, значит, батарейка села? А что будет, если ее не зарядить?
– Я останусь здесь. В этой временной точке. Навсегда, – тихо сказала Лилу, и в ее голосе прозвучала неподдельная тревога. – И это нарушит темпоральный континуум. Последствия могут быть... непредсказуемыми.
– Непредсказуемыми... Люблю это слово! – Арчи потер руки. – Значит, ситуация серьезная. Девочка из будущего застряла в прошлом из-за севшей батарейки. Прямо сюжет для голливудского блокбастера! Или для очередной аферы... Так, спокойно, Арчибальд, сначала разберемся. Что за энергия тебе нужна? Электричество из розетки подойдет? У меня в номере должна быть. Если ее не отключили за неуплату гостиницы.
Лилу покачала головой.
– Стандартная электросеть имеет слишком низкую плотность и нестабильное напряжение. Мне нужен концентрированный импульс. Возможно, подойдет ядерный реактор малой мощности или... или что-то подобное. Есть у вас здесь поблизости атомные станции?
Арчи присвистнул.
– Атомные станции? Деточка, ты в своем уме? Это тебе не киоск с газировкой! Туда просто так не попадешь. Да и взрывать реактор ради твоей батарейки... это как-то неспортивно. Даже для меня. Должен быть другой способ. Давай подумаем. Ты сказала "высокая плотность энергии"... А что еще может подойти?

Он задумчиво посмотрел на обшарпанные стены коридора, на тусклую лампочку. Внизу хлопнула входная дверь, послышались пьяные голоса.
– Может, шаровая молния? – предположил он полушутя.
Лилу нахмурилась.
– Плазмоид высокой энергии? Теоретически... да. Но его сложно контролировать и локализовать. Вероятность успеха низкая, риск повреждения оборудования и окружающей среды – высокий.
– Ладно, шаровую молнию вычеркиваем. Что еще? Может, какой-нибудь секретный военный объект? Лазерная установка? Луч смерти? У нас тут, знаешь ли, всякое бывает... Наследие холодной войны.
Лилу снова покачала головой.
– Мне нужен доступ к технической документации ваших энергетических систем. Возможно, я смогу найти совместимый источник или сконструировать преобразователь из доступных компонентов. У вас есть... инфосеть? Глобальный доступ к данным?
– Инфосеть? – Арчи усмехнулся. – У нас тут максимум – телефонная будка на улице, и та без трубки. Доступ к данным? Это тебе в архив городской библиотеки, если его еще не сдали на макулатуру. Нет, милая Лилу, с высокими технологиями тут напряженка. Придется импровизировать. А пока... тебе нужно где-то перекантоваться. Не будешь же ты стоять в коридоре в своем блестящем комбинезоне? Народ у нас любопытный, но не всегда добрый. Пойдем ко мне в "люкс". Там, конечно, не космопорт, но хоть крыша над головой.

Он подхватил свой саквояж и кивнул девочке, приглашая следовать за ним. Лилу на мгновение замялась, но потом решительно шагнула вперед. Ее странные ботинки глухо стучали по лестнице.

Номер "люкс" оказался большой комнатой с высокими потолками, обставленной разномастной мебелью: продавленный диван с цветочной обивкой, полированный шкаф, который не закрывался до конца, стол с облупившимся лаком, два кресла и кровать с панцирной сеткой. На полу лежал вытертый ковер с восточным орнаментом. Единственным признаком "люкса" был старый телевизор "Горизонт" и телефонный аппарат без диска, с кнопками. Вид из окна действительно открывался во двор, где на веревках сушилось белье, а у мусорных баков копался какой-то мужик в поисках стеклотары.

– Ну вот, апартаменты! – Арчи широким жестом обвел комнату. – Не Версаль, конечно, но жить можно. Располагайся. Чувствуй себя как дома... или как в машине времени, попавшей в зону турбулентности.
Лилу с интересом огляделась.
– Примитивно, но функционально. Уровень комфорта... базовый. Энергоэффективность помещения низкая. Но для временного убежища приемлемо.
– Вот и славно, – кивнул Арчи. – А теперь давай подумаем о деле. Во-первых, тебе надо переодеться. В этом... скафандре ты привлекаешь слишком много внимания. У меня, к сожалению, только мужские вещи. Но мы что-нибудь придумаем. Сходим на рынок, купим тебе что-нибудь... земное. Во-вторых, нужно разработать план по зарядке твоего... хроно-маяка. И в-третьих, – он понизил голос и подмигнул, – нам нужно как-то заработать на все это мероприятие. Ибо даже спасение будущего требует первоначального капитала.

Он открыл свой саквояж. Внутри, помимо пары сменных рубашек, бритвенных принадлежностей и томика Шопенгауэра, лежали различные любопытные предметы: пачка фальшивых визиток на разные имена и должности, несколько печатей на пружинках, толстая тетрадь с какими-то записями и схемами, набор отмычек и даже небольшой бинокль.

– Итак, Лилу, – Арчи извлек из саквояжа бинокль и подошел к окну. – Начнем с рекогносцировки. Наш потенциальный... спонсор, господин Зубов, как мне сообщили, любит проводить время в ресторане "Седьмое небо". Это где-то там, – он неопределенно махнул рукой в сторону центра города. – Нужно изучить его привычки, окружение, возможные слабости. А ты пока подумай, что из местных "архаичных" технологий могло бы тебе пригодиться. Может, молния от троллейбусных проводов? Или сварочный аппарат? У нас тут умельцы из сварочного аппарата могут что угодно сделать!

Лилу села на краешек дивана, поджав ноги.
– Сварочный аппарат генерирует электрическую дугу... Возможно, при достаточной мощности и стабилизации... Но мне нужны точные параметры. И компоненты для преобразователя. Медь высокой очистки, диэлектрики, полупроводники...
– Медь, диэлектрики... Это можно попробовать достать. У нас тут народ запасливый. После развала Союза растащили по домам все, что плохо лежало на заводах. Главное – знать, где искать. Или у кого отнять... то есть, позаимствовать на время.

В дверь постучали. Арчи и Лилу замерли.
– Кто там? – настороженно спросил Арчи.
– Обслуживание номеров! Горничная! – раздался скрипучий женский голос.
Арчи приоткрыл дверь. На пороге стояла пожилая женщина в синем халате с ведром и шваброй.
– Чего надо? – буркнула она, пытаясь заглянуть в номер через плечо Арчи.
– Ничего не надо, уважаемая! – Арчи преградил ей путь, ослепительно улыбаясь. – У нас все в порядке! Стерильно, как в операционной! Мы люди аккуратные, не мусорим. Спасибо за заботу! Можете быть свободны!
Он попытался закрыть дверь, но горничная уперлась шваброй.
– А девочка эта откуда? Новенькая? В списках жильцов не значится! – подозрительно прищурилась она, разглядев Лилу.
– Это моя... племянница! – нашелся Арчи. – Приехала погостить из столицы. Немного не в себе после дороги... Акклиматизация. Да, Лилу? Скажи тете "здрасьте".
Лилу посмотрела на горничную своими большими фиалковыми глазами.
– Приветствую вас, представитель местного обслуживающего персонала. Желаю продуктивного рабочего цикла.
Горничная отшатнулась.
– Ишь ты... Ученая какая... Ладно, смотрите тут мне! – Она убрала швабру, и Арчи быстро захлопнул дверь, прислонившись к ней спиной.
– Фу-ух... Пронесло. Видишь, Лилу? Конспирация – прежде всего! Тебе срочно нужна нормальная одежда. И легенда. Будешь моей племянницей-вундеркиндом из Москвы. Увлекаешься физикой. Очень удобно для твоих разговоров про энергию.

Он снова подошел к окну с биноклем.
– Так, что тут у нас во дворе... Мужик у баков... Опа! А это что за тип? Вроде приличный, в шляпе, с портфельчиком... А нет, споткнулся, портфель раскрылся... Мама дорогая! Да у него там пачки денег! Доллары! Зелененькие! Вот это улов! Куда же он их понесет? Неужели в гостиницу?

Арчи припал к биноклю. Человек в шляпе, неловко собирая разлетевшиеся купюры, озираясь по сторонам, быстро шмыгнул в подъезд соседнего дома.
– Интересно... Очень интересно... Похоже, у нас появился первый потенциальный клиент для... финансовой консультации! – Глаза Арчи азартно заблестели. – Лилу, детка, кажется, наше пребывание в городе N-ске начинается веселее, чем я думал! Пора размять мозги и применить на практике теорию относительности... денежных знаков!

В животе у Арчи заурчало.
– Но сначала – подкрепиться! Великие дела не делаются на голодный желудок. Пойдем, поищем местный общепит. Заодно и город посмотрим, людей изучим. Держись рядом, племянница! Урок выживания в диких джунглях капитализма начинается!

Он снова надел свою панаму, поправил галстук и, взяв Лилу за руку (она слегка вздрогнула от непривычного контакта), решительно открыл дверь. Коридор был пуст. Приключения звали.

Глава 3: Рынок Контрастов и Первый Контакт с Зубовым

Выйдя из гостиницы "Рассвет", Арчи и Лилу окунулись в полуденный зной и суету города N-ска. Арчи уверенно вел свою странную спутницу по разбитому тротуару главной улицы, носившей гордое имя Проспект Мира, хотя мирным это место назвать было сложно. Мимо проносились тонированные "девятки" с громкой музыкой, чадили старые автобусы, скрипели трамваи. Из открытых окон неслись обрывки разговоров, смех, ругань.

– Смотри и запоминай, Лилу, – наставлял Арчи, указывая по сторонам. – Вот это – коммерческий ларек. Альфа и омега новой экономики. Здесь можно купить все: от польского шоколадного батончика "Сникерс" до китайских кроссовок "Абибас". А вот это – пункт обмена валюты. Святая святых для тех, кто верит в доллар больше, чем в Бога. Видишь очередь? Это паломники новой веры.
– Я вижу колебания энергетических полей, исходящих от этих структур, – серьезно заметила Лилу, разглядывая неоновую вывеску обменника. – Повышенная концентрация... жадности? И страха?
– Именно! – восхитился Арчи. – Ты улавливаешь суть! Жадность и страх – два кита, на которых держится этот мир! Ну, или по крайней мере, эта его версия. А вот и рынок! Центральный базар! Квинтэссенция жизни! Пойдем, нам туда.

Центральный рынок представлял собой огромное, хаотичное пространство, накрытое частично ржавой металлической крышей, а частично – просто открытым небом. Здесь смешались запахи специй, гниющих овощей, свежего мяса, дешевой парфюмерии и пота. Толпы людей бродили между рядами, где продавалось абсолютно все: одежда из Турции и Китая, кассеты с пиратскими записями звезд эстрады, ковры, хрусталь, сантехника, живые куры, автозапчасти, книги Дарьи Донцовой и Паоло Коэльо вперемешку с техническими справочниками советских времен.

– Обувь! Кожа! Недорого! Подходим, выбираем! – кричал загорелый кавказец у развала с кроссовками и туфлями.
– Семечки жареные! Стакан – десять тысяч! Горячие! – вторила ему бабушка в платочке.
– Джинсы "Мальвина"! Варенки! Последний писк моды! – зазывала девица с ярким макияжем.
– Кому носки? Трусы? Семейники? Разбирай, мужики! – басил здоровенный детина в тельняшке.

Арчи уверенно лавировал в толпе, держа Лилу за руку.
– Нам нужен одежный ряд. Подберем тебе что-нибудь... нейтральное. Джинсы, футболка, кепка. Сойдешь за местную.

Они подошли к ряду, где на раскладных столах и просто на клеенках, расстеленных на земле, были разложены горы одежды. Арчи с видом знатока начал перебирать товары.
– Так-с... Джинсики... Вот эти, пожалуй, подойдут. Размерчик вроде твой. И футболка... О! С Микки Маусом! Классика! И кепочку... Нет, эта с надписью "FBI" – слишком вызывающе. Лучше простую, синюю.

Он выбрал несколько вещей и повернулся к продавщице – полной женщине с золотыми зубами.
– Мадам! Сколько будет стоить этот... гарнитур для юной леди?
– Джинсы – сто пятьдесят тысяч, футболка – семьдесят, кепка – тридцать. Итого двести пятьдесят. Для вас – двести сорок! – улыбнулась продавщица, сверкнув золотом.
– Мадам, вы разоряете швейцарских инвесторов! – картинно возмутился Арчи. – Двести! Идет?
– Двести тридцать! И ни копейкой меньше! Товар хороший, турецкий! – не сдавалась женщина.
– Двести десять! И мы по рукам! – Арчи протянул ей деньги.
– Эх, ладно! Забирайте! Носите на здоровье! – Продавщица сгребла купюры и сунула их в карман передника.

Арчи вручил покупки Лилу.
– Вот, держи. Переоденешься в гостинице. А теперь – самое время подкрепиться. Я видел тут где-то шашлычную с манящим дымком.

Они нашли небольшое заведение под навесом, где на мангале шипел шашлык, а за пластиковыми столиками сидели мужчины, пили пиво и громко разговаривали. Арчи заказал две порции шашлыка, лаваш и лимонад "Буратино".
– Угощайся, Лилу. Натурпродукт. Белок, углеводы – все, что нужно для работы мозга... и зарядки батареек.

Лилу с недоверием посмотрела на куски мяса на шампуре.
– Это... термически обработанная биомасса животного происхождения?
– Оно самое! Шашлык называется. Очень вкусно. Особенно с лучком и кетчупом. Попробуй!
Лилу осторожно взяла кусочек, понюхала, потом медленно откусила. Ее глаза удивленно расширились.
– Неожиданная комбинация текстур и вкусовых сигналов... Но... приятно. Энтропия вкуса стремится к минимуму.
– Вот видишь! – обрадовался Арчи. – Наша цивилизация не так уж плоха! Умеем и вкусно готовить!

Пока они ели, Арчи продолжал наблюдать за окружающей действительностью. Его взгляд остановился на компании, расположившейся за соседним столиком. Трое мужчин – двое бритоголовых амбалов в кожанках и один плотный, холеный мужчина лет пятидесяти в дорогом костюме, с тяжелым золотым перстнем на пальце и цепким, холодным взглядом. Арчи сразу узнал в нем типаж "нового русского" дельца. Мужчины о чем-то тихо, но напряженно разговаривали.

– Слышь, Петрович, Кабан опять быкует, – говорил один из бритоголовых, тот, что был с заметным шрамом на щеке. – Говорит, его точка, он тут крышевал еще при Горбачеве. Платить отказывается.
Мужчина в костюме поморщился.
– Кабан... Отморозок конченый. Сколько раз говорил – не связывайтесь с беспредельщиками. Ладно, Сиплый, разберемся. Передай ему, чтобы вечером подъехал ко мне в "Небо". Поговорим. Объясним политику партии.
– А если не поймет? – спросил второй бритоголовый, пониже ростом, но шире в плечах.
– Значит, будем лечить, Толстый. У нас доктора хорошие, – усмехнулся Петрович, и в его глазах мелькнул недобрый огонек. – Главное – чтобы по-тихому. Без шума и пыли.

Арчи незаметно прислушивался, продолжая с аппетитом уплетать шашлык. "Петрович... Неужели тот самый Зубов? Валентин Петрович? Похож по описанию. И манеры соответствующие. Авторитетный товарищ. И проблемы у него типичные для эпохи – разборки с конкурентами. Кабан, Сиплый, Толстый... Прямо зверинец какой-то".

В этот момент Зубов поднял глаза и встретился взглядом с Арчи. Арчи не отвел глаз, а наоборот, слегка улыбнулся и кивнул, как старому знакомому. Зубов нахмурился, пытаясь вспомнить, где он мог видеть этого странного типа в панаме. Арчи же невозмутимо поднял стакан с лимонадом.
– За встречу! – произнес он достаточно громко, чтобы его услышали за соседним столиком.

Зубов удивленно посмотрел на него, потом на своих охранников. Сиплый и Толстый напряглись.
– Ты кого-то знаешь, Петрович? – просипел Сиплый.
– Вроде нет... – Зубов продолжал разглядывать Арчи. – Мутный какой-то тип. Турист, что ли?
– Похож на фраера залетного, – пробасил Толстый.

Арчи тем временем закончил трапезу, аккуратно вытер губы салфеткой и встал.
– Ну что, племянница, пора нам двигаться дальше. Дела не ждут!

Он подошел к столику Зубова и, к изумлению всех присутствующих, протянул ему руку.
– Разрешите представиться, господа! Епифан Сигизмундович Шниперсон! Представитель швейцарской инвестиционной компании! Прибыл в ваш славный город с деловым визитом! Ищу перспективные проекты для вложения капитала! Господин Зубов, я полагаю? Много наслышан о ваших успехах!
Зубов опешил от такой наглости, но руку машинально пожал. Рукопожатие у Арчи было крепким и уверенным.
– Зубов. Валентин Петрович. А вы... откуда меня знаете?
– О, слава о вас летит впереди вас! – не моргнув глазом соврал Арчи. – В деловых кругах Европы только и говорят о N-ском экономическом чуде и его локомотиве – господине Зубове! Я как раз хотел бы обсудить с вами пару интересных идей... Взаимовыгодных, разумеется! Не уделите мне полчасика вашего драгоценного времени? Скажем, сегодня вечером, в уютной обстановке? Я слышал, у вас есть замечательный ресторан "Седьмое небо"?
Зубов переглянулся со своими охранниками. Сиплый и Толстый смотрели на Арчи с нескрываемым подозрением. Но упоминание "швейцарской инвестиционной компании" и "вложения капитала" заставило Зубова задуматься. Иностранные инвесторы – это было модно и престижно.
– Швейцарская компания, говорите? – переспросил он, все еще с недоверием. – А какая именно?
– "Рога и Копыта Интернэшнл"! – с гордостью произнес Арчи. – Мы специализируемся на рискованных, но высокодоходных операциях! Вкладываем в будущее! В новые технологии! В смелые идеи!
– "Рога и Копыта"... – Зубов нахмурился еще больше. Название показалось ему смутно знакомым и каким-то несерьезным.
– Старинная фирма! С традициями! – заверил его Арчи. – Основана еще в средние века! Мы финансировали крестовые походы! Шутка! – Он рассмеялся своей шутке сам. – Так что насчет вечера? Часиков в восемь, в "Седьмом небе"? Обсудим детали?
Зубов колебался. С одной стороны, тип был подозрительный. С другой – вдруг и правда инвестор? Деньги лишними не бывают. Да и самолюбие было задето – "слава летит впереди вас".
– Ладно, – наконец решил он. – Подходите в восемь. В "Небо". Спросите меня. Но если это какая-то лажа...
– Что вы, господин Зубов! Какие могут быть лажи между серьезными людьми! – Арчи снова ослепительно улыбнулся. – До вечера! А это, кстати, моя племянница, Лилу. Вундеркинд. Увлекается физикой высоких энергий. Может, и для нее найдется применение в ваших проектах?

Лилу, стоявшая чуть позади Арчи, серьезно кивнула Зубову.
– Рада знакомству, господин Зубов. Возможно, ваши энергетические активы представляют интерес для моих исследований.
Зубов окончательно опешил от такого напора и странных речей. Он молча кивнул. Арчи подмигнул ему на прощание, взял Лилу под руку и быстро ретировался из шашлычной, оставив Зубова и его команду в полном недоумении.

– Ну что, Лилу? Первый контакт установлен! – возбужденно прошептал Арчи, когда они отошли на безопасное расстояние. – Рыбка клюнула! Теперь главное – правильно наживить крючок! Вечером идем на деловой ужин! А пока – обратно в гостиницу. Тебе нужно переодеться и подготовить... ну, что там тебе нужно для твоей физики высоких энергий? А мне – продумать детали операции "Швейцарский Инвестор"!

На обратном пути они стали свидетелями еще одной уличной сценки. У киоска звукозаписи спорили двое подростков.
– Да "Технология" круче! У них музыка умная! – доказывал один, в футболке с надписью "Nirvana".
– Ага, умная! Нудная! То ли дело "Кар-Мэн"! Вот это качает! "Лондон, гудбай!" – возражал второй, в модной бейсболке козырьком назад.
– Сам ты нудный! "Странные танцы" – это шедевр!
– А "Чао, бамбино!" – это хит на века!

Арчи усмехнулся.
– Слышишь, Лилу? Вечный спор физиков и лириков... то есть, техно-попа и эстрады. Каждому свое. А нам свое – подготовиться к встрече с Зубовым! Вперед, к новым свершениям!

Глава 4: Подготовка к "Седьмому Небу" и Философия Пустоты

Вернувшись в номер "люкс", Арчи первым делом отправил Лилу переодеваться в купленные на рынке вещи.
– Давай, давай, племянница! Вливайся в местный колорит! А я пока займусь стратегическим планированием.

Пока Лилу скрылась за дверью ванной комнаты (где, судя по звукам, вода действительно текла тонкой струйкой), Арчи разложил на столе содержимое своего саквояжа: фальшивые визитки, печати, тетрадь с записями. Он достал визитку на имя Епифана Сигизмундовича Шниперсона, представителя "Рога и Копыта Интернэшнл", повертел ее в руках.
– Так... Легенда есть. Контакт установлен. Цель – произвести впечатление на Зубова, выудить информацию о его делах, активах, а главное – о возможных уязвимостях. Или о тайниках с наличностью. Времена нестабильные, люди предпочитают хранить кэш под матрасом... или в швейцарских банках. Но до Швейцарии ему далеко, а вот хороший, надежный сейф – это вероятно.

Из ванной вышла Лилу. Джинсы сидели на ней мешковато, футболка с Микки Маусом была великовата, а синяя кепка, надетая козырьком вперед, придавала ей вид обычного подростка-сорванца, если бы не серьезные фиалковые глаза.
– Ну вот! Совсем другое дело! – одобрил Арчи. – Теперь ты почти своя. Осталось научиться говорить "типа" и "короче". Шучу. Твоя научная манера речи – это даже плюс. Добавляет экзотики нашей легенде.

Лилу подошла к столу и с интересом посмотрела на разложенные предметы.
– Это инструменты для... обмана? Создания ложной идентичности?
– Не обмана, а... альтернативной реальности! – поправил Арчи. – Мы не обманываем, мы предлагаем людям то, во что они хотят верить. В данном случае – в богатого швейцарского инвестора. Это как... знаешь, есть такая штука – пустота. Великая Пустота, из которой все возникает и в которую все возвращается. Так вот, мы работаем с этой пустотой. Заполняем ее привлекательными образами, симулякрами, если хочешь. Создаем иллюзию, которая на время становится реальнее самой реальности. Люди вроде Зубова падки на такие вещи. Они сами живут в мире иллюзий – власти, богатства, силы. Мы просто предлагаем им новую, более соблазнительную иллюзию.
Лилу нахмурилась, обдумывая его слова.
– Пустота... В моей терминологии это скорее нулевое состояние квантового поля, потенциальность до коллапса волновой функции наблюдателем. Но я понимаю аналогию. Вы манипулируете восприятием реальности, используя психологические триггеры и социальные стереотипы. Эффективная стратегия в условиях низкой информационной прозрачности данной эпохи.
– Вот! Именно! – Арчи хлопнул себя по колену. – Ты схватываешь на лету! Психологические триггеры! Социальные стереотипы! Низкая информационная прозрачность! Ты просто находка для моего бизнеса! Будешь моим научным консультантом!
– Моя цель – перезарядка хроно-маяка, – напомнила Лилу. – Но я готова содействовать в ваших операциях, если это поможет получить доступ к необходимым ресурсам или информации об источниках энергии.
– Договорились! Взаимовыгодное сотрудничество! – Арчи потер руки. – Итак, что тебе нужно для твоих... исследований? Конкретно.
Лилу достала из кармана своего старого комбинезона (который она аккуратно сложила на диване) странный прибор, похожий на тот "компас". Он слабо светился изнутри.
– Это мультифазный сканер. Он может анализировать энергетические поля и структуру материалов. Но его радиус действия ограничен без подключения к маяку. Мне нужно найти место с высоким и стабильным электромагнитным фоном или следами редких изотопов. Возможно, на одном из промышленных объектов господина Зубова есть что-то подходящее. Завод, о котором говорил водитель такси?
– Завод... – Арчи задумался. – Да, это идея! Промышленные объекты – это клондайк! Там могут быть мощные трансформаторы, генераторы, запасы всяких материалов... Может, даже какая-нибудь секретная лаборатория со времен СССР осталась. Отличный ход, Лилу! Значит, наша задача на вечер – не только очаровать Зубова, но и выведать у него побольше про его завод. Где находится, что производит, какое оборудование там есть.

Он снова посмотрел на свои бумаги.
– Так, для убедительности мне нужен... реквизит. Что-нибудь швейцарское. Часы у меня есть, хоть и поддельные, но выглядят солидно. Нужен еще... портфель! Да, хороший кожаный портфель! И желательно, чтобы он был не пустой.

Арчи посмотрел на свой старый саквояж.
– Нет, это не годится. Слишком... отечественный производитель. Нужен шик, блеск, буржуазный лоск! Придется где-то раздобыть. Может, на том же рынке? Или...

Его взгляд снова упал в окно, на соседний дом, куда шмыгнул человек с портфелем, полным долларов.
– Или можно позаимствовать у того нервного гражданина с долларами! – Глаза Арчи загорелись авантюрным огнем. – У него как раз был приличный кожаный портфельчик! И содержимое подходящее для создания образа богатого инвестора!
– Вы собираетесь... экспроприировать его имущество? – уточнила Лилу.
– На время! На благое дело! – заверил Арчи. – Во имя науки и спасения будущего! К тому же, человек, который таскает такие суммы наличными в портфеле и роняет их на улице, явно не чист на руку. Возможно, мы даже окажем услугу обществу, временно изъяв у него эти... неправедно нажитые средства. Пойдем, Лилу, проведем небольшую разведку! Нужно выяснить, в какой он квартире и когда выходит.

Они вышли из гостиницы и направились к соседнему дому – типичной панельной девятиэтажке с обшарпанным подъездом и домофоном, который, судя по виду, не работал со дня установки. У подъезда на лавочке сидели две бабушки и обсуждали последние новости.

– ...а у Верки-то из пятого подъезда мужик опять загулял! Говорит, к маме поехал, а сам с Любкой-продавщицей в кабак пошел! Видали его там! – делилась одна бабушка, в цветастом платке.
– Ой, девки, грех один! – поддакивала вторая, в очках с толстыми линзами. – И не стыдно людям! А цены-то, цены! Опять сахар подорожал! Куда катимся?
– В капитализм катимся, Матрена! В светлое будущее! – хмыкнула первая.

Арчи вежливо кашлянул.
– Простите, уважаемые дамы! Не подскажете, в какой квартире живет такой... мужчина средних лет, в шляпе, с портфелем? Он только что сюда заходил.
Бабушки смерили его подозрительными взглядами.
– А вам зачем? – спросила Матрена.
– Да вот, знакомый мой! Давно не виделись! Хотел сюрприз сделать! Забыл номер квартиры, склероз проклятый! – Арчи изобразил растерянность.
– В шляпе, говоришь? С портфелем? – задумалась первая бабушка. – А, так это Иннокентий Павлович! Мышкин! Из семьдесят третьей квартиры, на восьмом этаже. Интеллигентный такой, тихий. Вечно с этим портфелем носится. Что он там таскает, интересно?
– Книжки, небось, – предположила Матрена. – Он вроде в библиотеке раньше работал. Или в архиве...
– Иннокентий Павлович Мышкин! Семьдесят третья! Благодарю вас, милые дамы! Вы мне очень помогли! – Арчи послал им воздушный поцелуй и потянул Лилу к подъезду.

Домофон действительно не работал. Дверь была приоткрыта. Внутри пахло кошками и сыростью. Лифт тоже не функционировал.
– Восьмой этаж... Отличная тренировка перед ужином! – пропыхтел Арчи, начиная подъем по темной лестнице, исписанной нецензурными словами и признаниями в любви к Васе.
На площадках стояли детские коляски, велосипеды, старые лыжи. Из-за дверей доносились звуки работающих телевизоров, семейных ссор, плача детей.

– Атмосфера... – заметил Арчи, переводя дух на пятом этаже. – Срез эпохи. В каждом звуке, в каждом запахе – дыхание времени. Великого и ужасного. А может, просто бестолкового. Как говорил один мудрец: "Все есть Майя, иллюзия". Мы все спим и видим сон. Кто-то – кошмар, кто-то – эротическую фантазию, кто-то – бухгалтерский отчет.
– С точки зрения теории мультивселенных, каждая возможность реализуется в своей временной линии, – вставила Лилу. – Возможно, это лишь одна из вероятностных версий вашей реальности. Не самая оптимальная, судя по износу инфраструктуры и уровню социального напряжения.
– Возможно, возможно... – согласился Арчи. – Но нам приходится иметь дело с тем, что есть. Итак, восьмой этаж. Квартира семьдесят три.

Дверь квартиры №73 была обита старым дерматином и имела два замка. Арчи прислушался. Из-за двери доносилось невнятное бормотание и звяканье посуды.
– Похоже, наш клиент дома. И, кажется, нервничает. План такой: я постучу, представлюсь сотрудником... ну, скажем, налоговой инспекции. Попрошу предъявить документы на валюту. Он занервничает еще больше, начнет суетиться... А мы тем временем...

Он не договорил. Из-за соседней двери, №74, вдруг раздался грохот, женский визг и пьяный мужской рев:
– Я тебе сказал, зараза, где деньги?! Пропила?! Я тебя сейчас научу родину любить!
Дверь №74 распахнулась, и на площадку вывалился здоровенный мужик в майке-алкоголичке и трениках, с перекошенным от злобы лицом. За ним выскочила растрепанная женщина с синяком под глазом.
– Вася, не надо! Уймись! Дети спят! – кричала она, пытаясь его удержать.
– А ну пошла отсюда! – Мужик оттолкнул ее так, что она ударилась о стену, и замахнулся кулаком.

Арчи мгновенно оценил ситуацию. Вмешиваться в семейный скандал было опасно. Но и стоять столбом – не в его правилах. К тому же, шум мог привлечь внимание Мышкина раньше времени.
– Эй, уважаемый! – громко крикнул Арчи, принимая самый внушительный вид. – А ну прекратить безобразие! Участковый инспектор Шниперсон! Поступил сигнал о нарушении общественного порядка!

Мужик опешил и обернулся на голос. Увидев незнакомого человека в панаме и с девочкой, он на мгновение растерялся.
– Ты кто такой? Какой еще участковый? Вали отсюда, пока цел!
– Я говорю, прекратить! – Арчи шагнул вперед, выставив руку с растопыренными пальцами. – Иначе оформлю протокол! Пятнадцать суток за хулиганство! А за нанесение телесных повреждений – статья посерьезнее!

В этот момент дверь квартиры №73 приоткрылась, и в щель выглянуло испуганное лицо мужчины в очках и той самой шляпе, теперь сдвинутой на затылок. Это был Иннокентий Павлович Мышкин. Увидев разворачивающуюся на площадке драму и незнакомца, грозящего хулигану статьей, он испугался еще больше.

Пьяный Вася, однако, не собирался сдаваться.
– Да пошел ты... – прорычал он и шагнул к Арчи.

Но тут вмешалась Лилу. Она спокойно шагнула вперед и посмотрела на буяна своими странными глазами.
– Уровень агрессии превышает допустимые нормы. Рекомендую снизить активность симпатической нервной системы во избежание необратимых последствий для вашего организма.
Ее спокойный, монотонный голос и странные слова произвели на пьяного Васю неожиданный эффект. Он замер, уставившись на девочку.
– Ты... ты чё несешь, мелкая?
– Я констатирую факт. Ваше текущее состояние неоптимально и социально опасно, – так же невозмутимо продолжала Лилу. Она подняла руку и направила на Васю свой светящийся "компас". – Сканер фиксирует аномальную активность в вашей префронтальной коре. Возможны неконтролируемые вспышки насилия.

Вася отшатнулся от прибора, как от огня.
– Чё это за штука? Ведьма, что ли? Уйди!
Он попятился, споткнулся о порог своей квартиры и скрылся за дверью, захлопнув ее изнутри. Женщина с синяком бросила на Арчи и Лилу испуганный взгляд и тоже юркнула в квартиру. На площадке воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием Иннокентия Павловича Мышкина, который все еще стоял в дверях своей квартиры, держась за сердце.

– Вот так, Лилу! – удовлетворенно сказал Арчи, поправляя панаму. – Иногда слово... или непонятный прибор... разит сильнее кулака! Спасибо за помощь! А вы, уважаемый Иннокентий Павлович, не пугайтесь! Угроза миновала! Мы просто проходили мимо...

Глава 5: Невольный Компаньон и Содержимое Портфеля

Иннокентий Павлович Мышкин, маленький, сутулый человек в старомодных очках, испуганно смотрел то на Арчи, то на Лилу, то на дверь квартиры №74, из-за которой доносилось теперь только пьяное бормотание.
– Ох... Господи... Спасибо вам... Этот Васька совсем озверел... Вечно пьет, дерется... Милицию вызывали – толку никакого... А вы... вы кто такие? Вы правда участковый?
– В некотором роде, – уклончиво ответил Арчи, одаривая Мышкина самой обезоруживающей улыбкой. – Мы... блюстители порядка. В широком смысле этого слова. Епифан Сигизмундович Шниперсон, – он снова протянул руку. – А это моя помощница, Лилу. Мы как раз к вам шли, Иннокентий Павлович! По важному делу!
Мышкин робко пожал протянутую руку своей холодной, влажной ладонью.
– Ко мне? По делу? Какому еще делу? Я... я человек маленький, незаметный...
– Незаметный, но с большим потенциалом! – подхватил Арчи. – Мы знаем, Иннокентий Павлович, что вы человек честный, порядочный, интеллигентный... И несправедливо обойденный судьбой в это смутное время! А еще мы знаем, что у вас есть... определенные финансовые активы! Которые вы, возможно, не знаете, как правильно и безопасно использовать!
Глаза Мышкина за стеклами очков расширились от ужаса. Он попятился в квартиру.
– Финансовые активы?.. Какие активы?.. Вы... вы ошиблись! У меня ничего нет! Только зарплата библиотекаря... то есть, бывшего библиотекаря...
– Ну что вы, Иннокентий Павлович! Не скромничайте! – Арчи мягко, но настойчиво шагнул следом за ним в квартиру, увлекая за собой Лилу. – Мы все видели! Во дворе! Портфельчик... зелененькие... Нехорошо такие суммы носить без охраны в наше неспокойное время! А вдруг грабители? Хулиганы? Вроде этого Васьки? Вам нужна защита! И грамотное финансовое консультирование! Мы как раз специалисты по этим вопросам! Представляем солидную швейцарскую фирму!

Они оказались в маленькой, скромно обставленной прихожей. Квартира Мышкина была типичным жилищем советского интеллигента: книжные полки до потолка, старый проигрыватель пластинок, портрет Хемингуэя на стене, запах пыли и старых книг. На тумбочке в прихожей лежал тот самый кожаный портфель. Он был явно не заперт.

Мышкин окончательно растерялся. Он переводил испуганный взгляд с Арчи на Лилу, потом на портфель.
– Но... откуда?.. Это... это не мои деньги! То есть, мои, но... это наследство! От тетушки из Америки! Я... я не знаю, что с ними делать! Боюсь...
– Вот! Именно! Боитесь! И правильно делаете! – Арчи покровительственно похлопал его по плечу. – Деньги любят тишину и... грамотное управление! А вы, человек тонкой душевной организации, должны заниматься высоким – книгами, искусством, философией! А финансовые вопросы доверьте профессионалам! То есть нам!

Он решительно взял портфель с тумбочки.
– Давайте посмотрим, что тут у нас... О! Солидно! Весьма солидно! – Арчи открыл портфель и с удовлетворением заглянул внутрь. Там действительно лежали аккуратные пачки долларов. – Прекрасный стартовый капитал для инвестиций! Иннокентий Павлович, я предлагаю вам стать нашим партнером! Мы вложим ваши средства в высокодоходный проект! С гарантированной прибылью! Вы станете рантье! Будете жить на проценты! Путешествовать! Покупать редкие книги!
– Партнером?.. Вложить?.. Но куда? – пролепетал Мышкин, загипнотизированный уверенным тоном Арчи и видом собственных денег в чужих руках.
– О, проект самый надежный! – Арчи понизил голос до заговорщицкого шепота. – Связан с высокими технологиями! С будущим! Вот моя юная коллега Лилу – гений в области... э-э-э... квантовой энергетики! Мы работаем над созданием уникального источника энергии! Который перевернет мир! А ваши средства помогут нам ускорить процесс! Вы войдете в историю, Иннокентий Павлович! Как меценат, поддержавший научный прорыв!
Лилу серьезно кивнула.
– Инвестиции в передовые энергетические технологии являются наиболее перспективным направлением в долгосрочной перспективе. Хотя текущий проект имеет некоторые риски, связанные с темпоральной нестабильностью...
– Риски минимальны! – перебил ее Арчи. – Практически нулевые! При нашем-то опыте! Так что, Иннокентий Павлович? Вы с нами?

Мышкин посмотрел на свои руки, на пыльные книги, на обшарпанные обои своей квартиры. Жизнь его была серой и беспросветной. А тут – швейцарская фирма, квантовая энергетика, путешествия, проценты... Это был шанс. Безумный, невероятный, но шанс.
– Я... я не знаю... А это... надежно? Меня не обманут?
– Иннокентий Павлович! Как вы можете! – Арчи картинно прижал руку к сердцу. – Мы – люди кристальной честности! Наша репутация безупречна! К тому же, – он снова понизил голос, – мы ведь вам помогли! Спасли от хулигана! Это знак судьбы! Высшие силы свели нас вместе! Нельзя упускать такой шанс!

Он протянул Мышкину визитку.
– Вот! Епифан Сигизмундович Шниперсон! "Рога и Копыта Интернэшнл"! Запомните это имя! Оно принесет вам удачу! А теперь, с вашего позволения, мы временно позаимствуем этот портфель. В качестве... гарантии наших серьезных намерений и первого взноса в наш совместный проект! Не волнуйтесь, все будет оформлено документально! Мы составим договор! С печатями! Все как положено!
– Договор? – Мышкин уцепился за это слово, как утопающий за соломинку.
– Непременно! Завтра же! А сегодня нам нужно срочно на важную встречу. Как раз по делам нашего проекта! С одним очень влиятельным человеком! Господином Зубовым! Вы наверняка о нем слышали?
Мышкин испуганно кивнул.
– Зубов... Слышал... Говорят, он... опасный человек.
– Для кого опасный, а для кого – партнер! – подмигнул Арчи. – Не беспокойтесь! Мы умеем находить общий язык с такими людьми! Все будет в порядке! Вы пока отдохните, придите в себя. А завтра мы с вами свяжемся и обсудим детали договора. До свидания, Иннокентий Павлович! Рад был знакомству! Вы сделали правильный выбор!

Не давая Мышкину опомниться, Арчи подхватил портфель, взял Лилу за руку и быстро вышел из квартиры, аккуратно прикрыв за собой дверь. Мышкин остался стоять посреди прихожей, растерянно глядя им вслед, сжимая в руке визитку "Рога и Копыта Интернэшнл".

– Уф! – выдохнул Арчи, когда они спустились на первый этаж и вышли на улицу. – Вот это экспромт! Блестяще! У нас есть портфель! У нас есть доллары! У нас есть невольный компаньон! Теперь можно идти покорять "Седьмое небо"!
– Мы... забрали его деньги, – тихо сказала Лилу. – Это этично?
– Этично, Лилу, этично! Во-первых, мы их не украли, а взяли во временное пользование для благого дела! Мы же вернем... когда-нибудь... может быть. Во-вторых, мы спасли эти деньги от него самого! Он бы их или потерял, или их бы отняли, или он бы их просто проел, купив польскую колбасу и финские сапоги. А так – они работают! Инвестированы в будущее! В тебя! В-третьих, – Арчи хитро прищурился, – я же обещал ему договор. И я его составлю! Такой договор, что комар носа не подточит! Юридически безупречный! О передаче средств в доверительное управление с целью изучения влияния квантовых флуктуаций на финансовые потоки в условиях переходной экономики! Звучит?
Лилу пожала плечами.
– Формально корректно. Но суть...
– Суть, дорогая моя, всегда ускользает! – философски заметил Арчи, похлопывая по портфелю. – Как говорил товарищ Пелевин устами Чапаева: "Подлинная и окончательная реальность недостижима для ума...". Так что не будем заморачиваться метафизикой, а займемся физикой! Точнее, подготовкой к ужину. Нам нужно выглядеть на миллион! Ну, или хотя бы на содержимое этого портфеля.

Они вернулись в гостиницу. Арчи достал из своего саквояжа лучший галстук – тот самый, с пальмами, – натер до блеска ботинки носовым платком, пригладил волосы. Лилу он велел умыться и причесаться.
– Ты будешь моей... научной атташе! – решил он. – Веди себя естественно, то есть – говори свои умные слова про энергию и кванты. Это произведет впечатление. Главное – не упоминай про темпоральные скачки и хроно-маяки. Скажем, что ты разрабатываешь... новый тип аккумулятора! Для нужд народного хозяйства! И ищешь инвестора!

Он открыл портфель Мышкина и с наслаждением пересчитал пачки долларов.
– Не густо, конечно, по швейцарским меркам, но для N-ска – вполне прилично. Хватит, чтобы пустить пыль в глаза.

Посмотрев на часы (поддельный "Ролекс" показывал почти семь), Арчи решительно захлопнул портфель.
– Ну что, Лилу? Вперед, на штурм "Седьмого неба"! Помни: уверенность, обаяние и немного научной фантастики! Наше оружие – слово и... вот этот портфель! Хаос – наш союзник, пустота – наша основа! Поехали!

Глава 6: "Седьмое Небо" и Тонкая Игра

Ресторан "Седьмое небо" располагался, как и обещал таксист Вася, на последнем этаже главного городского универмага – громоздкого здания сталинской постройки, которое пытались осовременить, навесив на фасад аляповатые рекламные баннеры. Чтобы попасть в ресторан, нужно было войти в универмаг через служебный вход, миновать сонный взгляд охранника и подняться на отдельном, чуть более приличном лифте, который, к удивлению Арчи, работал.

Лифтерша, дама неопределенного возраста с сиреневыми волосами, смерила Арчи в его помятом костюме и Лилу в ее рыночном прикиде неодобрительным взглядом.
– Вам куда? Ресторан – дорогой! Для новых русских!
– Именно туда, уважаемая! – бодро ответил Арчи, поправляя галстук с пальмами. – Мы как раз из этих... из новых швейцарцев! Приехали инвестировать в местную экономику! Везите нас на самый верх, к звездам!

Лифтерша хмыкнула, но нажала кнопку последнего этажа. Лифт медленно пополз вверх, дребезжа и покачиваясь.

Двери открылись, и они шагнули в совершенно другой мир. Приглушенный свет, тихая западная музыка (что-то вроде Криса Ри), белые скатерти на столах, официанты в накрахмаленных рубашках с бабочками, тяжелые бархатные портьеры на окнах, из которых открывался панорамный вид на вечерний N-ск с его редкими огнями. В воздухе витал аромат дорогого парфюма, хорошего табака и жареного мяса. Публика соответствовала обстановке: мужчины в дорогих костюмах с массивными золотыми цепями, их спутницы в блестящих платьях с ярким макияжем. Разговоры велись вполголоса, но смех иногда звучал слишком громко и вызывающе.

У входа их встретил метрдотель – высокий худой мужчина с высокомерным выражением лица.
– Добрый вечер. Вы заказывали столик?
– Добрый! – Арчи расплылся в улыбке. – Столик не заказывали, но нас ждут! Господин Зубов! Валентин Петрович! Мы с ним договорились о встрече. Епифан Сигизмундович Шниперсон, "Рога и Копыта Интернэшнл"!
Метрдотель приподнял бровь, услышав название фирмы, но упоминание Зубова заставило его изменить тон.
– А, господин Зубов... Да, он здесь. Прошу за мной.

Он повел их через зал к лучшему столику у окна, за которым действительно сидел Валентин Петрович Зубов в компании Сиплого и Толстого. На столе стояли бутылки дорогого коньяка, тарелки с закусками, фрукты. Зубов выглядел расслабленным, но его глаза внимательно следили за вошедшими. Увидев Арчи и Лилу, он слегка нахмурился, но кивнул метрдотелю, разрешая им подойти.

– Добрый вечер, Валентин Петрович! – лучезарно улыбнулся Арчи, кладя портфель Мышкина на свободный стул. – Не опоздали?
– Вовремя, – буркнул Зубов, разглядывая Арчи с нескрываемым любопытством. Костюмчик так себе, галстук дурацкий, но портфель вроде кожаный, и держится уверенно. А девчонка вообще странная. – Присаживайтесь. Коньячку?
– Не откажусь! За встречу! За взаимовыгодное сотрудничество! – Арчи пододвинул стул для Лилу, а сам плюхнулся напротив Зубова. Сиплый и Толстый, сидевшие по бокам от босса, молча сканировали его взглядом.

Официант тут же подлетел, налил Арчи коньяк в пузатый бокал. Лилу вежливо отказалась.
– Может, девочке сока? – предложил Зубов.
– Да, апельсиновый фреш, если можно, – кивнула Лилу. – Источник витамина С и глюкозы. Полезно для мозговой активности.
Зубов хмыкнул. Сиплый и Толстый переглянулись.

– Итак, господин Шниперсон... – начал Зубов, сделав глоток коньяка. – Вы говорили про инвестиции... Швейцарские... В какие именно проекты вы собираетесь вкладывать здесь, в нашем... э-э-э... N-ске?
– О, Валентин Петрович! – Арчи сделал значительное лицо. – Мы ищем точки роста! Перспективные направления! Новые технологии! То, что принесет не просто прибыль, а сверхприбыль! То, что изменит мир! Наша компания "Рога и Копыта" всегда была на острие прогресса! Мы не боимся рисковать! Мы видим потенциал там, где другие видят только разруху!
– Конкретнее, – потребовал Зубов, не поддаваясь на пафос.
– Конкретнее? Извольте! – Арчи наклонился к нему через стол. – Энергетика! Вот ключ к будущему! Но не банальная нефть или газ. Это вчерашний день! Мы говорим о новых источниках! Экологически чистых, компактных, сверхмощных! Представьте: вечный двигатель... ну, почти вечный! Батарейка размером с коробок спичек, способная питать целый город! Фантастика? Нет! Наука! И моя юная коллега Лилу – один из ведущих специалистов в этой области! Она разработала прототип уникального аккумулятора!

Лилу, услышав свое имя, подняла глаза от стакана с соком.
– Технически, это не аккумулятор, а квантовый энергоконвертер, использующий принцип аннигиляции виртуальных частиц в нулевом поле... Но для простоты можно называть его аккумулятором. Прототип существует, но требует доработки и... источника первичной инициации высокой плотности. Мы ищем производственную базу и партнера, готового инвестировать в НИОКР.
Зубов слушал с каменным лицом. Сиплый и Толстый явно ничего не поняли, но смотрели на Лилу с суеверным ужасом. Кванты, аннигиляция... звучало как заклинание.
– Квантовый конвертер... – протянул Зубов. – Звучит... интересно. И где же вы собираетесь его производить? На коленке?
– Вот! Мы подошли к главному! – воскликнул Арчи. – Нам нужна база! Производственные мощности! Оборудование! Я слышал, у вас есть завод? Бывший оборонный, кажется? Что он сейчас производит? Кастрюли? Или что-то посерьезнее?
Зубов напрягся. Разговор явно принимал не тот оборот, который он ожидал. Одно дело – мутный швейцарец, предлагающий отмыть деньги, другое – тип, который лезет в дела его завода.
– Завод производит то, что нужно, – уклончиво ответил он. – Комплектующие. Для... разных нужд. Какая вам разница?
– Огромная! – не сдавался Арчи. – Возможно, ваше оборудование идеально подходит для наших целей! Трансформаторы, генераторы, станки с ЧПУ... Может, у вас там есть какие-нибудь... особые цеха? Оставшиеся с прежних времен? С уникальным оборудованием? Лилу могла бы посмотреть, оценить потенциал! Ей нужен доступ к... технической документации, к схемам энергоснабжения. Это конфиденциально, разумеется! Мы готовы подписать соглашение о неразглашении! И щедро оплатить консультации! – Арчи демонстративно похлопал по портфелю Мышкина.
Зубов прищурился.
– Доступ к заводу? К документации? Вы многого хотите, господин... Шниперсон. С какой стати я должен пускать посторонних на свой объект? Тем более – с какими-то квантовыми идеями?
– Не с какими-то, а с революционными! – парировал Арчи. – Которые могут принести вам миллионы! Миллиарды! Долларов! Валентин Петрович, подумайте! Вы станете монополистом на рынке энергии будущего! Ваше имя войдет в историю! Не как... э-э-э... успешного бизнесмена переходного периода, а как промышленного гиганта, изменившего мир! Это же шанс всей жизни!

Он говорил страстно, убежденно, размахивая руками. Его глаза горели энтузиазмом. Зубов колебался. С одной стороны, это звучало как бред сумасшедшего или хитроумная афера. С другой – а вдруг? Времена были такие, что возможно все. И перспектива стать энергетическим магнатом мирового уровня будоражила воображение. К тому же, этот Шниперсон так уверенно тряс портфелем...

– Хорошо, – медленно проговорил Зубов. – Допустим. Допустим, я вам поверю. Что вы предлагаете конкретно?
– Конкретно? – Арчи наклонился еще ближе. – Завтра утром мы с Лилу приезжаем к вам на завод. Вы проводите нам небольшую экскурсию. Лилу осматривает оборудование, задает вопросы вашим инженерам. Изучает... энергетические параметры. Если она дает добро – мы заключаем предварительное соглашение! И я вношу первый инвестиционный транш! Наличными! Прямо из этого портфеля! – Он слегка приоткрыл портфель, демонстрируя краешек пачки долларов.

Глаза Зубова блеснули. Наличные доллары – это был аргумент.
– Экскурсия... Ладно. Завтра в десять утра будьте у проходной завода "Красный Луч". Знаете, где это?
– Найдем! – уверенно кивнул Арчи. – "Красный Луч"! Прекрасное название! Символ энергии! Мы будем вовремя!
– И никаких фокусов, Шниперсон, – предупредил Зубов, глядя ему прямо в глаза. – У меня служба безопасности серьезная. Шаг влево, шаг вправо – пеняйте на себя.
– Валентин Петрович! Какие могут быть фокусы между партнерами! – Арчи снова изобразил оскорбленную невинность. – Мы приехали делать бизнес! Большой бизнес! А теперь, позвольте угостить вас и ваших уважаемых коллег ужином! За наш будущий успех! Официант! Меню! Самое лучшее! Гуляем! Швейцария платит!

Он подмигнул Зубову и откинулся на спинку стула, всем своим видом излучая уверенность и успех. Зубов, хоть и оставался настороже, слегка расслабился. Перспектива получить инвестиции, да еще и в долларах, перевешивала подозрения. К тому же, ужин за счет швейцарца – почему бы и нет?

Вечер прошел в атмосфере показного дружелюбия. Арчи травил байки о своих мнимых сделках в Европе, Лилу вставляла научные термины, которые никто не понимал, но которые производили впечатление, Сиплый и Толстый пили коньяк и молчали, а Зубов пытался выведать побольше о фирме "Рога и Копыта" и ее реальных возможностях. Арчи ловко уходил от прямых ответов, оперируя общими фразами и туманными намеками. Он заказал самые дорогие блюда, щедро расплатился наличными из портфеля Мышкина (отсчитав купюры с таким видом, будто это была мелочь из кармана), оставил огромные чаевые официанту и раскланялся с Зубовым, подтвердив встречу на заводе.

– Ну что, Лилу? – спросил он, когда они вышли из ресторана на ночную улицу. – Как тебе наше "Седьмое небо"?
– Высокий уровень потребления ресурсов при низкой степени социальной полезности, – ответила Лилу своим обычным тоном. – Но ваша тактика воздействия на объект "Зубов" оказалась эффективной. Он согласился предоставить доступ к промышленному объекту.
– Еще бы! – усмехнулся Арчи. – Я же великий комбинатор! Завтра нас ждет экскурсия на завод "Красный Луч"! И возможность найти твой... источник энергии! А может, и еще что-нибудь интересное. Главное – не терять бдительности. Зубов – тертый калач. И его громилы тоже не промах. Но мы их переиграем! У нас есть наука, наглость и... портфель Иннокентия Павловича!

Они поймали такси – на этот раз потрепанную "шестерку". Водитель, молодой парень с бегающими глазками, всю дорогу рассказывал им о том, как тяжело жить, как мало платят и как он мечтает уехать в Москву или за границу. Арчи сочувственно кивал и давал ему советы по "привлечению денежной энергии", ссылаясь на эзотерические практики Востока. Парень слушал с открытым ртом.

– Видишь, Лилу? – сказал Арчи, когда они вышли у гостиницы. – Эпоха такая. Люди ищут чуда. Готовы поверить во что угодно – в швейцарских инвесторов, в квантовые конвертеры, в денежную энергию... Грех этим не пользоваться! Но мы-то с тобой знаем, что главное чудо – это человеческий разум! И его способность выпутываться из самых безнадежных ситуаций! Пойдем спать. Завтра будет трудный день.

Глава 7: Экскурсия на "Красный Луч" и Тайна Старого Цеха

Утро встретило N-ск пасмурной погодой. Низкие серые тучи висели над городом, грозя дождем. Арчи, однако, был в прекрасном настроении. Он позавтракал в гостиничном буфете яичницей с несвежей колбасой и мутным кофе, который гордо именовался "эспрессо", напутствовал Лилу быть внимательной на заводе и спрятал портфель Мышкина под матрас в номере. Небольшую пачку долларов он все же взял с собой – для антуража.

К десяти утра они подъехали на такси к проходной завода "Красный Луч". Это было огромное предприятие, занимавшее несколько кварталов на окраине города. Высокий кирпичный забор с колючей проволокой, старые корпуса из красного кирпича с выбитыми стеклами, ржавые трубы, из которых валил черный дым. У проходной толпились рабочие в спецовках, курили, обсуждали вчерашний футбольный матч. Атмосфера была унылой и депрессивной.

– М-да, – протянул Арчи, оглядываясь. – Не самое веселое место. Похоже на декорации к фильму о промышленном апокалипсисе. Надеюсь, внутри не все так печально.
– Сканер фиксирует значительные электромагнитные поля в периметре, – сообщила Лилу, незаметно держа свой прибор в кармане джинсов. – Особенно сильный источник – в юго-западном секторе. Возможно, там расположены основные трансформаторные подстанции.
– Отлично! Значит, есть надежда! – Арчи уверенно направился к вертушке проходной.

Их уже ждали. У проходной стоял Валентин Петрович Зубов, на этот раз одетый в строгий серый костюм, и двое его неизменных спутников – Сиплый и Толстый. Рядом с ними находился еще один человек – пожилой, сутулый мужчина в очках, с усталым и затравленным видом, одетый в потертый инженерный халат.
– А, господин Шниперсон! Пунктуальны! Это хорошо, – Зубов протянул Арчи руку. – Знакомьтесь, это наш главный инженер, Семен Маркович Блюмкин. Он проведет для вас экскурсию. Семен Маркович, это господин Шниперсон, швейцарский инвестор, и его... э-э-э... научный консультант Лилу. Интересуются нашими энергетическими мощностями. Покажите им все, что можно.

Семен Маркович испуганно кивнул, поправляя очки. Было видно, что он боится Зубова и не рад этой экскурсии.
– Да-да... Пойдемте, пожалуйста... Сюда...

Он повел их через проходную на территорию завода. Зубов и его телохранители остались у входа.
– Мы тут подождем, – сказал Зубов. – Не будем мешать научным изысканиям. Но если что – мы рядом.

Территория завода производила еще более удручающее впечатление, чем вид снаружи. Разбитый асфальт, горы металлолома, заброшенные цеха с зияющими дырами вместо окон. В тех цехах, что еще работали, стоял грохот станков, пахло машинным маслом и металлической пылью. Рабочие, угрюмые и чумазые, бросали на странную делегацию – человека в панаме, девочку в кепке и затравленного инженера – удивленные взгляды.

– Вот это наш... основной цех, – бормотал Семен Маркович, ведя их мимо старых, гудящих станков. – Производим комплектующие... для тракторов... Раньше тут ракеты делали... А теперь... вот...
– Ракеты? – оживился Арчи. – Это интересно! А оборудование осталось? Пусковые установки? Ядерные боеголовки?
– Что вы! Что вы! – испугался Семен Маркович. – Ничего такого! Все вывезли давно! Остались только станки... Да и те на ладан дышат...
– А энергетическое хозяйство? – спросила Лилу. – Какова общая установленная мощность? Типы трансформаторов? Схемы резервного питания?
Семен Маркович с удивлением посмотрел на девочку.
– Откуда вы... такие слова знаете? Мощность... ну, мегаватт десять, наверное... Трансформаторы старые, еще немецкие, трофейные... Резервное питание от дизель-генератора, но он почти не работает...
– Трофейные трансформаторы? – Лилу достала свой сканер. Прибор запищал. – Повышенный фон остаточной намагниченности... И следы редких изотопов... Семен Маркович, а есть ли на территории завода старые, законсервированные объекты? Цеха, лаборатории? Возможно, подземные?
Инженер замялся, покосившись в сторону проходной, где маячили фигуры Зубова и его охранников.
– Ну... есть один старый цех... Номер тринадцать... Его еще при Берии строили... Говорят, там что-то секретное было... Но он давно заброшен, опечатан... Туда ходить запрещено. Зубов приказал...
– Цех номер тринадцать! Запрещено! Секретное! – Глаза Арчи загорелись. – Это именно то, что нам нужно! Семен Маркович, дорогой! Вы должны нас туда провести! Не бойтесь Зубова! Мы вас в обиду не дадим! Мы же инвесторы! Мы можем выкупить этот завод вместе с вашим цехом! И вас назначим директором! С окладом в швейцарских франках!
Семен Маркович колебался. Перспектива стать директором с окладом во франках была заманчивой, но страх перед Зубовым был сильнее.
– Я не могу... Валентин Петрович узнает – убьет... Он сказал, чтобы близко к этому цеху никто не подходил... Там... что-то нехорошее... Говорят, рабочие пропадали...
– Глупости! Предрассудки! – отмахнулся Арчи. – Наверняка там скрыты несметные сокровища! Или уникальное оборудование, которое спасет человечество! Лилу, что сканер говорит?
– Источник аномальной энергии локализован именно в районе предполагаемого расположения цеха номер тринадцать, – подтвердила Лилу. – Сигнатура нестабильная, но мощная. Возможно, остаточное поле от экспериментов или... работающий артефакт неизвестного происхождения. Мне необходимо провести замеры на месте.
– Слышите, Семен Маркович? Наука требует! Будущее зовет! Ведите нас! Не бойтесь! Мы пойдем огородами, чтобы Зубов не заметил!

Поддавшись напору Арчи и перспективе швейцарских франков, Семен Маркович, оглядываясь по сторонам, как заяц, повел их окольными путями, через заваленные мусором дворы и заброшенные склады, к дальнему углу заводской территории. Здесь, за ржавым забором, поросшим бурьяном, стояло приземистое здание без окон, сложенное из темного, покрытого мхом кирпича. Дверь была массивной, железной, с огромным амбарным замком и бумажной пломбой с печатью, на которой едва можно было разобрать слова "Особый объект. Вход воспрещен".

– Вот он... цех тринадцать, – прошептал Семен Маркович, перекрестившись. – Жуткое место...
– Великолепное! – восхитился Арчи. – Настоящая загадка! Нужно немедленно проникнуть внутрь! Семен Маркович, у вас есть ключ?
– Какой ключ! Его опечатали еще в шестидесятых! Говорят, ключ только у директора был, а потом в архиве КГБ...
– КГБ... Это усложняет дело, но не делает его невозможным! – Арчи достал из кармана свой набор отмычек. – Где наша не пропадала! Сейчас мы применим достижения швейцарской точности к советским замкам! Отойдите, пожалуйста, чтобы не мешать работе специалиста!

Он ловко принялся ковыряться в замке. Старый механизм поддавался с трудом, но опыт и настойчивость Арчи сделали свое дело. Через несколько минут раздался щелчок.
– Готово! Алле-оп! – Арчи сдернул замок и аккуратно сорвал пломбу. – Прошу внутрь! Дамы вперед! То есть... Лилу, тебе первой! Ты у нас специалист по аномальным зонам!

Лилу без колебаний шагнула в темный проем. Арчи и Семен Маркович последовали за ней. Дверь за ними со скрипом захлопнулась, погрузив их в почти полную темноту и затхлый, спертый воздух.

– М-да... Не помешал бы фонарик, – пробормотал Арчи, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте.
– У меня есть подсветка на сканере, – сказала Лилу. Луч слабого голубоватого света выхватил из темноты огромное, гулкое помещение. Вдоль стен тянулись ряды непонятного оборудования, покрытого толстым слоем пыли и паутины. Какие-то пульты с множеством кнопок и циферблатов, огромные колбы из темного стекла, переплетения толстых кабелей, уходящих под пол и в потолок. В центре зала возвышалась странная конструкция, похожая на гигантскую металлическую сферу с отходящими от нее во все стороны трубами и проводами.

– Что это такое? – прошептал Арчи, потрясенный увиденным.
Семен Маркович пожал плечами.
– Никто не знает... Ходили слухи, что здесь пытались создать... то ли машину времени, то ли какой-то психотронный генератор... Для воздействия на врагов... Но что-то пошло не так. Эксперимент провалился, были жертвы... Цех закрыли, засекретили...
– Машина времени... Психотронный генератор... – Арчи присвистнул. – А Зубов знает, что у него под носом такая штука стоит?
– Не думаю... Он считает, что это просто старый заброшенный цех. Боится его из-за слухов... и потому что он не может его никак использовать или продать... Документов-то нет...

Лилу тем временем подошла к центральной сфере со своим сканером. Прибор пищал все громче.
– Энергетическая сигнатура исходит изнутри сферы. Очень высокая концентрация... Похоже на стабильный квантовый вихрь... Или... искусственно созданную сингулярность малого радиуса! Невероятно! Эта технология опережает вашу эпоху на несколько столетий!
– Сингулярность? Черная дыра, что ли? – испугался Арчи. – Она нас не засосет?
– Нет, поле стабильно и экранировано, – успокоила Лилу. – Но... оно генерирует огромное количество энергии. Если найти способ ее извлечь и преобразовать... Этого хватит, чтобы зарядить мой хроно-маяк тысячи раз! И обеспечить энергией весь этот город!
– Вот это да! – выдохнул Арчи. – Золотое дно! Мы нашли его! Семен Маркович, вы понимаете? Мы можем стать энергетическими королями! Нужно только придумать, как эту штуку... подключить! Лилу, ты сможешь?
– Мне нужно изучить конструкцию и найти интерфейсный порт или... точку доступа к системе управления, – Лилу начала обходить сферу, внимательно изучая ее поверхность с помощью сканера. – Здесь должны быть какие-то контрольные панели... Да! Вот!

Она остановилась у небольшого люка в нижней части сферы. На люке были нанесены какие-то непонятные символы и диаграммы.
– Похоже на разъем для подключения внешнего модуля. Но стандарт интерфейса мне незнаком... Архаичный... Нужно попробовать подобрать адаптер...

В этот момент снаружи послышались шаги и громкие голоса.
– Я говорю, они где-то здесь шляются! Инженер этот мутный, повел их куда-то не туда! – Это был голос Сиплого.
– А ну найти их! Петрович сказал – глаз с них не спускать! Особенно с девчонки этой, с прибором! – Вторил ему Толстый.

Арчи, Лилу и Семен Маркович замерли.
– Нас ищут! – прошептал Арчи. – Быстро! Нужно спрятаться! И забрать с собой самое ценное! Лилу, ты можешь как-то... отключить эту штуку? Или хотя бы сделать ее менее заметной для сканеров?
– Я могу попытаться временно снизить энергетический фон, замкнув некоторые контуры, – Лилу быстро открыла люк и начала что-то делать внутри сферы со своим сканером. – Но это рискованно... Может вызвать нестабильность...
– Рискуй! У нас нет выбора! Семен Маркович, есть здесь где спрятаться? Подвал? Тайный ход?
– Не знаю... Может, за тем оборудованием? – Семен Маркович указал на ряды пыльных агрегатов у стены.

Дверь цеха со скрипом открылась, и в проеме появились силуэты Сиплого и Толстого. В руках у них были мощные фонари.
– Эй! Есть тут кто? Выходи! – крикнул Сиплый, направляя луч фонаря вглубь цеха.

Арчи схватил Лилу и Семена Марковича и потащил их за ближайший агрегат. Лилу в последний момент успела захлопнуть люк на сфере. Сфера тихо гудела, но ее слабое внутреннее свечение погасло.
– Тихо! Не дышать! – прошептал Арчи.

Сиплый и Толстый вошли в цех, освещая пространство лучами фонарей.
– Пусто вроде... – пробасил Толстый. – Пылища одна... И хлам какой-то...
– А это что за шарманка? – Сиплый направил луч на центральную сферу. – Здоровая какая... И гудит...
– Да хрен ее знает. Старье какое-то. Пойдем отсюда. Нет их тут. Наверное, пошли в другой цех смотреть.
– А может, спрятались? А ну, посвети туда! – Сиплый направил фонарь в угол, где затаились беглецы.

Луч света скользнул по пыльному оборудованию, опасно приблизившись к их укрытию...

Глава 8: Побег из Цеха №13 и Неожиданный Союзник

Луч фонаря Сиплого медленно полз по пыльным агрегатам. Сердце Арчи бешено колотилось. Семен Маркович дрожал так, что стучали зубы. Только Лилу оставалась внешне спокойной, сжимая в руке свой сканер. Еще мгновение – и их обнаружат.

В этот критический момент Лилу решительно шагнула из-за укрытия.
– Прекратите несанкционированное вторжение! – произнесла она своим ровным, бесстрастным голосом. – Этот объект находится под юрисдикцией международных наблюдателей по контролю за аномальными энергетическими феноменами! Ваше присутствие здесь незаконно!

Сиплый и Толстый опешили от неожиданности. Луч фонаря уперся в маленькую фигурку девочки в кепке, которая стояла посреди огромного цеха и говорила странные слова.
– Ты... ты кто такая? – просипел Сиплый, опуская фонарь. – Какие еще наблюдатели?
– Я – полевой агент Лилу, семь-три-четыре-альфа, – не моргнув глазом соврала Лилу. – Представляю Объединенный Корпус Темпорального Мониторинга. Данный объект, известный как "Сфера Хроноса", содержит потенциально опасную технологию, способную вызвать неконтролируемые временные парадоксы. Мы проводим плановую инспекцию. Прошу вас немедленно покинуть помещение!

Сиплый и Толстый переглянулись. "Сфера Хроноса"? "Темпоральный мониторинг"? Это было еще круче, чем квантовый конвертер. Может, девчонка и правда не простая? А вдруг за ней стоят какие-то серьезные силы? Спецслужбы? Иностранцы?
– Слышь, Толстый, может, ну ее? – неуверенно пробормотал Сиплый. – Похоже, дело серьезное... Петрович не говорил про каких-то наблюдателей...
– Да ладно тебе, – пробасил Толстый, хотя и сам выглядел встревоженным. – Какая-то мелкая нас пугает! А ну иди сюда, полевой агент! Поговорим!

Он шагнул к Лилу. Но тут из-за агрегата выскочил Арчи.
– Стоять! Ни с места! – закричал он, принимая театральную позу и выставив вперед... палец, сложенный как пистолет. – Руки вверх! Вы арестованы по подозрению в промышленном шпионаже и попытке захвата секретного объекта! Я – специальный уполномоченный Интерпола, агент Шниперсон! А это, – он кивнул на дрожащего Семена Марковича, – наш внедренный сотрудник, профессор Блюмкин!

Семен Маркович от ужаса не мог вымолвить ни слова, только кивал головой. Сиплый и Толстый окончательно растерялись. Интерпол? Шпионаж? Профессор? Это уже был полный сюрреализм.

– Какой еще Интерпол? – Сиплый потянулся за пазуху, где у него, вероятно, был спрятан нож или кастет.
– Не двигаться! Стрелять буду! – заорал Арчи что есть мочи. – Лилу, активируй силовое поле! Код "Альфа-Дельта-Гамма"!

Лилу тут же подняла свой сканер и направила его на бандитов. Прибор снова запищал и замигал голубым светом.
– Силовое поле активировано! Уровень угрозы – оранжевый! – доложила она.

Это было уже слишком для нервов Сиплого и Толстого. Перспектива нарваться на какое-то неведомое "силовое поле" от странного прибора их не радовала.
– Валим отсюда, Сиплый! – крикнул Толстый. – Похоже, тут реально что-то нечисто! Скажем Петровичу!
– Ага! Бегом!

Бросив растерянные взгляды на "агента Интерпола" с пальцем-пистолетом, "полевого агента" с пищащим прибором и "внедренного профессора", бандиты развернулись и опрометью бросились к выходу из цеха. Через мгновение их шаги затихли вдали.

– Уф! – Арчи вытер со лба воображаемый пот и опустил "пистолет". – Сработало! Блеф – великая сила! Лилу, ты гений импровизации! "Сфера Хроноса"! "Темпоральный мониторинг"! Откуда ты это взяла?
– Из базы данных стандартных протоколов дезинформации для контактов с примитивными цивилизациями, – невозмутимо ответила Лилу. – Вероятность успеха оценивалась в 67,3 процента. Оправдалась.
– Еще как оправдалась! – Арчи повернулся к Семену Марковичу, который все еще стоял столбом, трясясь от пережитого. – Ну что, профессор Блюмкин? Вы теперь наш человек! Вы видели, как мы вас защитили! Зубов вам этого не простит! Так что ваш единственный шанс – помочь нам! Вы должны стать нашим союзником!
Семен Маркович медленно приходил в себя. Он понимал, что Арчи прав. После этого инцидента ему на заводе не жить. Зубов его со свету сживет.
– Что... что вы хотите? – прошептал он.
– Нам нужно выбраться отсюда незамеченными! – сказал Арчи. – И нам нужен доступ к этой... Сфере Хроноса! Чтобы Лилу могла ее изучить и... подключиться. Есть другой выход из цеха? Тайный? Подземный?
Семен Маркович задумался.
– Подземный... Да! Есть! Старый эвакуационный тоннель! Его строили на случай ядерной войны... Он должен выходить где-то за территорией завода, в лесу... Но я не знаю, в каком он состоянии... Им лет сорок не пользовались...
– Отлично! То, что нужно! Ведите нас, профессор! Быстрее, пока Сиплый с Толстым не вернулись с подмогой!

Семен Маркович повел их в дальний конец цеха, где за грудой ржавого оборудования обнаружился неприметный люк в полу. С трудом им удалось его открыть. Вниз вела ржавая металлическая лестница, уходящая в темноту. Пахнуло сыростью и плесенью.
– Вот он... Тоннель... – прошептал Семен Маркович. – Боюсь я туда лезть...
– Не бойтесь! Мы с вами! – подбодрил его Арчи. – Вперед, навстречу свободе и новым технологиям! Лилу, посвети своим чудо-прибором!

Спустившись по скользким ступеням, они оказались в узком бетонном тоннеле. С потолка капала вода, под ногами хлюпала грязь. Луч сканера Лилу выхватывал из темноты ржавые трубы, истлевшие кабели и редкие тусклые лампочки под потолком, которые, конечно, не горели.
– Идти придется долго, – сказал Семен Маркович. – Тоннель километра два, не меньше... Если он не обвалился где-нибудь...
– Ничего! Прорвемся! – Арчи старался сохранять бодрость духа, хотя обстановка была не из приятных. – Главное – мы ушли от Зубова! И у нас есть цель! Эта Сфера... Это же невероятная находка! Лилу, ты уверена, что сможешь получить из нее энергию?
– Теоретически – да, – ответила Лилу, сверяясь со сканером. – Но мне нужны дополнительные компоненты для создания стабильного преобразователя. И доступ к самой Сфере. Мы не можем работать здесь, внизу. Нужно найти безопасное место. И способ вернуться в цех незамеченными.
– Безопасное место... – Арчи задумался. – Гостиница не годится, Зубов наверняка уже послал туда своих людей. Квартира Мышкина? Тоже рискованно, он мог проболтаться или его могли вычислить... Нужно что-то другое. Семен Маркович! У вас есть... ну, дача? Гараж? Какой-нибудь укромный уголок, где можно было бы спрятаться на время и поработать?
Семен Маркович снова задумался.
– Дача есть... Старенькая... За городом, недалеко от леса, куда этот тоннель выходит... Там лет сто никто не был... Жена умерла, дети разъехались... Я туда и не езжу... Электричества там нет, наверное...
– Электричество нам не главное! У нас скоро свой источник будет! – обрадовался Арчи. – Дача – это идеально! Укромно, безопасно! Вы покажете нам дорогу?
– Покажу... – вздохнул Семен Маркович. – Терять мне все равно уже нечего...

Они шли по темному, сырому тоннелю около часа. Несколько раз им приходилось перелезать через небольшие завалы, обходить лужи глубиной по колено. Наконец, впереди забрезжил слабый свет. Выход из тоннеля оказался замаскирован густыми кустами на склоне оврага, на опушке леса. Выбравшись на свежий воздух, они с облегчением вздохнули. Дождь так и не начался, но небо было по-прежнему серым.

– Ну вот... Выбрались... – Семен Маркович огляделся. – Дача моя тут недалеко... Километра полтора через лес... Пойдемте...

Он повел их по едва заметной тропинке. Лес был тихим и немного таинственным. Пахло хвоей и влажной землей. Арчи шел, насвистывая веселый мотивчик. Побег удался, появился союзник, а главное – была найдена загадочная Сфера, сулящая невероятные возможности.
– Итак, Семен Маркович, – сказал Арчи, идя рядом с инженером. – Расскажите нам поподробнее об этом цехе номер тринадцать. Что там все-таки происходило? Какие эксперименты ставили?
– Точно никто не знает, – вздохнул Семен Маркович. – Все было засекречено. Но ходили слухи... Очень странные слухи... Будто бы там работали не только наши ученые, но и... какие-то другие... Не люди...
– Не люди? – переспросил Арчи. – А кто же? Инопланетяне? Демоны? Эльфы?
– Не знаю... – Семен Маркович поежился. – Говорили, что после одного эксперимента... неудачного... из Сферы полезло... что-то... страшное... Неописуемое... И цех пришлось срочно закрывать и опечатывать... А те, кто там был... исчезли... Или сошли с ума... Поэтому Зубов и боится этого места... Чует, что там нечисто...
– Что-то страшное... неописуемое... – Арчи потер подбородок. – Звучит интригующе! Прямо Лавкрафт какой-то! Лилу, твой сканер ничего такого... потустороннего... не зафиксировал?
– Сканер фиксирует только аномальную концентрацию тахионных полей и гравитационные искажения малого радиуса, характерные для искусственной сингулярности, – ответила Лилу. – Признаков биологической активности или пси-излучения не обнаружено. Вероятно, слухи являются следствием массовой истерии или дезинформации, распространенной для сокрытия истинного назначения объекта.
– Или же твой сканер просто не улавливает... тонкие материи! – подмигнул Арчи. – Духовность, знаешь ли! Она не измеряется приборами! Она чувствуется сердцем! Или печенкой, когда страшно... Ладно, разберемся на месте. Сначала – на дачу! Нужно обустроить базу и разработать план дальнейших действий! Операция "Сфера Хроноса" вступает в решающую фазу!

Глава 9: Дачная База и План "Возвращение в Тринадцатый"

Дача Семена Марковича оказалась именно такой, как он и описывал: старенький, покосившийся деревянный домик с заколоченными досками окнами, заросший бурьяном участок с покосившимся забором. Находилась она на отшибе, ближайшие соседи были в полукилометре. Идеальное убежище.

– Ну вот... Пришли... – Семен Маркович с трудом отодрал доску от двери и вставил в ржавый замок ключ, который он, к удивлению Арчи, носил с собой на связке. – Не был тут лет десять...

Внутри было темно, пахло пылью, мышами и запустением. Мебель – старый диван, стол, пара стульев, железная кровать – была покрыта толстым слоем пыли и паутины. На стенах висели выцветшие фотографии и пожелтевшая репродукция картины Шишкина "Утро в сосновом лесу".

– Обстановочка... спартанская, – констатировал Арчи, оглядываясь. – Но для нашей цели подойдет. Главное – крыша над головой и конспирация. Нужно тут немного прибраться. Семен Маркович, есть тут веник? Вода?
– Вода в колодце на участке должна быть... А веник... где-то в сенях валялся... И свечи должны быть... Электричества-то нет давно, отрезали за неуплату...

Пока Семен Маркович искал веник и свечи, а Лилу с помощью своего сканера проверяла окрестности на предмет посторонних сигналов ("Периметр чист. Уровень фонового излучения минимален. Безопасно."), Арчи достал из кармана остатки долларов Мышкина.
– Так... Нам нужны припасы. Еда, вода, батарейки для фонарика... если найдем. И кое-какие инструменты для Лилу. Семен Маркович, вы тут оставайтесь, приберитесь немного. А мы с Лилу сгоняем в ближайший населенный пункт. Есть тут где-нибудь магазин? Деревня?
– Есть поселок километрах в трех... Солнечное называется... Там сельпо есть... И рынок небольшой по выходным... – ответил Семен Маркович, протягивая Арчи пыльный огарок свечи.
– Отлично! Поселок Солнечное! Пойдем, Лилу, прогуляемся. Заодно и развеемся после подземных приключений.

Оставив Семена Марковича наводить порядок на даче, Арчи и Лилу отправились в поселок. Шли по проселочной дороге, мимо полей и перелесков. Солнце так и не выглянуло из-за туч, но воздух был свежим и чистым после города.

Поселок Солнечное оказался типичной подмосковной (или скорее, под-N-ской) деревней с деревянными домами, палисадниками, кривыми заборами и неизменным магазином "Продукты" с решетками на окнах. У магазина на лавочке сидели местные мужики в телогрейках, курили и обсуждали виды на урожай.

– ...дождя нет, все горит... Картошка мелкая будет... – жаловался один.
– Ага... А у соседа Ивана корова вчера отелилась... Двойня! Вот повезло мужику! – завистливо говорил другой.
– Повезло... А у меня колорадский жук всю ботву сожрал... Хоть святых выноси...

Арчи и Лилу вошли в магазин. Продавщица, полная женщина в белом халате, смерила их подозрительным взглядом. Ассортимент был небогатым: хлеб, консервы, макароны, водка, дешевые конфеты, хозяйственное мыло.
– Нам, пожалуйста, хлеба буханку, тушенки банки три, макарон пачку, сахару килограмм, чаю пачку, спичек коробков десять... и вот тех конфет, "Ласточка", грамм триста, – перечислял Арчи. – А батарейки есть? Круглые, большие?
– Батареек нету, – буркнула продавщица, отсчитывая товар. – Не завозят. С вас сто двадцать пять тысяч.
Арчи расплатился, забрал пакет с продуктами.
– А не подскажете, где тут можно купить... ну, провода разные, изоленту, может, паяльник?
Продавщица удивленно посмотрела на него.
– Это тебе к Митричу надо. Он у нас тут на все руки мастер. Электрик бывший. Живет в конце деревни, дом с синими ставнями. Может, у него что и есть.

Арчи поблагодарил и они отправились искать дом Митрича. Дом с синими ставнями нашелся быстро. Во дворе, заваленном всяким железом и старыми механизмами, ковырялся в моторе древнего "Москвича" пожилой мужик в замасленной спецовке.
– Хозяин! Доброго здоровьица! – окликнул его Арчи.
Митрич поднял голову, вытер руки ветошью.
– Чего надо?
– Дело есть, Митрич! Нам бы инструментов кой-каких... Провода медные, разного сечения... Изолента... Паяльник бы хороший, ватт на сто... Может, конденсаторы какие завалялись? Диоды? – Арчи решил блеснуть познаниями, подслушанными у Лилу.
Митрич с интересом посмотрел на Арчи, потом на Лилу, которая внимательно разглядывала его двор своим сканером.
– А на кой вам это все? Бомбу собираете, что ли? – усмехнулся он.
– Что вы! Научный эксперимент! – заверил Арчи. – Мы физики! Из столицы! Приехали в вашу глубинку... изучать влияние магнитных полей на рост огурцов! А для приборов нужны комплектующие! Готовы заплатить! Хорошо заплатить!
Упоминание денег подействовало на Митрича положительно.
– Физики, значит... Ну, кой-чего у меня есть... С прежней работы осталось... Пойдемте в сарай, посмотрим...

В сарае у Митрича действительно обнаружился настоящий склад радиодеталей, проводов, инструментов – наследие советской эпохи, когда ничего не выбрасывалось, а запасалось "на всякий случай". Лилу с горящими глазами (если такое определение применимо к ее всегда серьезному лицу) начала перебирать это богатство.
– Вот этот медный провод подойдет... сечение 0.75... И вот этот, экранированный... Конденсаторы высоковольтные... Диодный мост... Да, этого должно хватить для первичного преобразователя! – бормотала она, откладывая нужные детали.
– А паяльник? – напомнил Арчи.
– И паяльник найдется! Зверь, а не паяльник! Еще немецкий, трофейный! – Митрич достал с полки массивный агрегат с деревянной ручкой. – И канифоль, и олово – все есть!

Арчи щедро расплатился с Митричем (снова из денег Мышкина), пообещав зайти еще, если что-то понадобится. Нагруженные продуктами и радиодеталями, они отправились обратно на дачу.

– Ну что, Лилу? Теперь у тебя все есть для сборки твоего... чудо-девайса? – спросил Арчи по дороге.
– Компоненты для первичного преобразователя есть, – подтвердила Лилу. – Он позволит стабилизировать и накопить энергию из Сферы для зарядки маяка. Но чтобы его подключить, нам нужно вернуться в цех номер тринадцать. И желательно – незаметно для Зубова и его людей.
– Вернуться... незаметно... – Арчи задумался. – Тоннель – это хорошо, но он вывел нас далеко от цеха. Обратно по нему идти – долго и рискованно. Вдруг там засада? Нужно придумать другой путь. Через территорию завода. Но как? Проходная охраняется... Забор с колючкой...
– Возможно, Семен Маркович знает другие пути? Слабые места в охране? – предположила Лилу.

Когда они вернулись на дачу, Семен Маркович уже навел относительный порядок: подмел пол, протер пыль со стола, растопил печку (в углу комнаты стояла небольшая "буржуйка"), принес воды из колодца. В домике стало немного уютнее, хотя запах сырости и запустения все еще чувствовался.

Арчи изложил ему проблему: как незаметно проникнуть обратно в цех №13. Семен Маркович нахмурился, потирая лоб.
– Незаметно... Это сложно... Охрана у Зубова серьезная, бывшие вояки... Периметр патрулируют... Но... есть одна лазейка... Старая система вентиляции... Шахты идут под землей по всей территории... Некоторые выходят наружу, в заброшенных местах... Я в молодости лазил по ним... Можно попробовать... Одна из шахт должна выходить недалеко от тринадцатого цеха... Если ее не завалили...
– Вентиляционные шахты! – обрадовался Арчи. – Прекрасно! Это шанс! Вы сможете нас провести?
– Попробую... – неуверенно кивнул Семен Маркович. – Но это опасно... И грязно...
– Опасностей мы не боимся, а грязь смоем! – решительно заявил Арчи. – Значит, план такой: Лилу сейчас собирает свой преобразователь. Мы с Семеном Марковичем отдыхаем, набираемся сил. А ночью... ночью отправляемся в путешествие по вентиляционным шахтам! Вернемся в цех номер тринадцать, подключим агрегат Лилу к Сфере, зарядим ее хроно-маяк... и прощай, N-ск! Лилу отправится в свое будущее, а мы с Семеном Марковичем... ну, что-нибудь придумаем! Может, рванем в Швейцарию? Откроем там фирму "Рога и Копыта – Возрождение"! Будем консультировать по вопросам квантовой энергетики! Как вам такой план, профессор?
Семен Маркович слабо улыбнулся. Впервые за долгое время в его глазах мелькнул огонек надежды.
– Звучит... заманчиво...

Лилу уже разложила на столе купленные у Митрича детали и принялась за работу, сосредоточенно соединяя провода и припаивая контакты трофейным паяльником, который они подключили к автомобильному аккумулятору, найденному Митричем в сарае (за отдельную плату, разумеется). Арчи и Семен Маркович устроились на старом диване, наблюдая за ее ловкими пальцами.

– Знаешь, Семен Маркович, – сказал Арчи задумчиво, глядя на огонь в печке. – Все-таки странная штука – жизнь. Еще вчера я был просто заезжим авантюристом, искал, где бы поживиться... А сегодня – спасаю девочку из будущего, штурмую секретные объекты, планирую революцию в энергетике... Прямо как в кино!
– Или как в бреду... – пробормотал Семен Маркович.
– Может, и в бреду! – согласился Арчи. – Но, как говорится, если реальность кусается, нужно менять реальность! Или хотя бы угол зрения! Вот ты, Семен Маркович... Всю жизнь проработал на этом заводе... Винтиком в системе... А теперь у тебя есть шанс... стать частью чего-то великого! Использовать свои знания не для производства тракторов или ракет... а для контакта с... неведомым! С этой Сферой! Разве это не захватывающе?
Семен Маркович посмотрел на Лилу, склонившуюся над своей работой, на ее серьезное, сосредоточенное лицо.
– Захватывающе... и страшно... А вдруг то, что сидит в этой Сфере... действительно опасно? Вдруг мы выпустим... джинна из бутылки?
– А мы его обратно загоним! – уверенно заявил Арчи. – У нас же есть Лилу! Она знает, как обращаться с этими... сингулярностями! Правда, Лилу?
Лилу подняла голову от паяльника.
– Риск дестабилизации поля существует, но он управляем при наличии соответствующих протоколов безопасности. Моя основная задача – извлечь достаточно энергии для перезарядки маяка. После этого Сферу можно будет снова законсервировать. Или... демонтировать, если она представляет угрозу.
– Вот видишь! Все под контролем! – Арчи ободряюще хлопнул Семена Марковича по плечу. – Так что отбрось сомнения! Нас ждут великие дела! А пока... давай-ка перекусим тушенкой с хлебом! Нужно подкрепиться перед ночной вылазкой!

Ночь опустилась на дачный поселок быстро, укрыв все плотным покрывалом темноты. Лилу закончила сборку своего преобразователя – он выглядел как небольшая металлическая коробка с проводами и разъемами. Арчи проверил фонарик (Митрич все-таки нашел пару старых батареек), запасся спичками и свечами. Семен Маркович нарисовал на клочке бумаги примерную схему вентиляционных шахт завода.

– Ну что? Пора? – Арчи посмотрел на своих спутников. – Вперед, диггеры поневоле! На штурм подземелий "Красного Луча"!

Глава 10: Лабиринты Вентиляции и Неожиданная Встреча

Под покровом ночи, ориентируясь по звездам (которые изредка проглядывали сквозь тучи) и по схеме Семена Марковича, они добрались до предполагаемого входа в вентиляционную систему. Это оказалась ржавая металлическая решетка, полускрытая в зарослях крапивы у подножия старой градирни на окраине заводской территории. Решетка поддалась не сразу, пришлось повозиться с монтировкой, которую Арчи предусмотрительно прихватил у Митрича.

За решеткой открылся темный и узкий лаз, из которого пахнуло пылью и застарелым воздухом.
– Ну, с Богом! – прошептал Арчи и первым полез внутрь, включив фонарик. За ним последовала Лилу со своим оборудованием, а замыкал шествие заметно нервничающий Семен Маркович.

Внутри было тесно, темно и грязно. Стены шахты были покрыты толстым слоем пыли и сажи, под ногами валялся какой-то мусор, обрывки проводов, дохлые крысы. Воздух был спертым, дышать было тяжело. Луч фонарика выхватывал из темноты переплетения труб, ржавые вентили, ответвления туннелей, уходящие в разные стороны.

– Куда теперь, профессор? – спросил Арчи, светя на схему.
– Нам нужно... вот по этому главному коллектору... прямо... метров триста... потом повернуть налево, в боковой ход... он должен идти под старым литейным цехом... а там уже недалеко до тринадцатого... если я правильно помню... – неуверенно бормотал Семен Маркович, пытаясь сориентироваться.

Они двинулись вперед, стараясь производить как можно меньше шума. Шли гуськом, согнувшись в три погибели. Фонарик светил тускло, батарейки явно были на исходе. Иногда сверху доносились какие-то звуки – гул работающих станков, лязг металла, крики. Завод жил своей ночной жизнью.

– М-да, романтика подземелий, – пропыхтел Арчи, перелезая через очередную ржавую трубу. – Данте и не снилось... Интересно, Зубов догадывается о существовании этих катакомб?
– Вряд ли, – ответил Семен Маркович. – Эти схемы хранились в секретном архиве... Я их случайно видел, когда работал над проектом модернизации... еще в советское время...
– Значит, это наш козырь! – Арчи остановился, чтобы перевести дух. – Главное – не заблудиться... Лилу, твой сканер может помочь с навигацией?
– Система не предназначена для навигации в подземных лабиринтах искусственного происхождения, – ответила Лилу. – Но я могу фиксировать гравитационные аномалии и электромагнитные поля. Цех номер тринадцать должен иметь характерную сигнатуру из-за Сферы. Я попробую определить вектор направления.

Она включила свой прибор. Он тихо запищал.
– Да... Сигнал есть. Слабый, но устойчивый. Направление – примерно 45 градусов влево от текущего курса. Похоже, боковой ход, о котором говорил Семен Маркович, действительно ведет к цели.

Они свернули в указанный Лилу туннель. Он был еще уже и ниже предыдущего. Местами приходилось ползти на четвереньках. Паутина липла к лицу, под ногами шуршали крысы. Семен Маркович тяжело дышал и поминутно останавливался.
– Не могу больше... Старый я для таких путешествий... – жаловался он.
– Терпите, профессор! Немного осталось! – подбадривал его Арчи. – Представьте, что мы – герои Жюля Верна! Путешествуем к центру Земли! Или хотя бы к центру завода "Красный Луч"!

Внезапно Лилу остановилась.
– Тихо! – прошептала она. – Впереди... движение. И голоса.
Арчи прислушался. Действительно, из-за поворота туннеля доносились приглушенные мужские голоса и шаркающие звуки.
– Кто это может быть? – прошептал Арчи. – Неужели охрана Зубова? Они знают про шахты?
– Маловероятно, – ответил Семен Маркович. – Может, рабочие? Или... бомжи? Тут всякие бродят...

Арчи знаками велел своим спутникам замереть и погасил фонарик. Осторожно выглянув из-за поворота, он попытался разглядеть что-нибудь в темноте. Там действительно были люди. Двое. Они сидели на корточках у стены туннеля и что-то делали при свете коптилки, сделанной из консервной банки. Говорили они вполголоса.

– ...я те говорю, Сивый, тут хабар знатный можно поднять! – говорил один, судя по голосу, молодой парень. – Провода медные! Килограмм сто, не меньше! Сдадим – на пиво хватит!
– Да ну тебя, Клещ! Опасно это! Вдруг поймают? Начальник смены зверь... – отвечал второй, постарше, с хриплым голосом.
– Да кто нас тут найдет! Ночью! В этой дыре! Давай режь быстрее, пока никого нет!

Арчи понял: это были обычные заводские "несуны", ворующие кабель. Опасности они не представляли, но могли поднять шум и привлечь внимание охраны. Нужно было пройти мимо них тихо и незаметно.

– План такой, – прошептал Арчи своим спутникам. – Проползаем мимо них по стеночке. Главное – не шуметь.

Они медленно двинулись вперед, стараясь не задевать стены и не наступать на мусор. Лилу шла первой, за ней Арчи, потом Семен Маркович. Они уже почти миновали незадачливых воришек, когда Семен Маркович, споткнувшись в темноте, задел ногой пустую консервную банку. Банка с грохотом покатилась по бетонному полу.

– Эй! Кто здесь?! – Клещ и Сивый вскочили на ноги, испуганно озираясь.
– Черт! – выругался Арчи. – Бежим!

Он схватил Лилу и Семена Марковича и рванул вперед по туннелю. Клещ и Сивый, поняв, что это не охрана, а какие-то посторонние, тоже бросились за ними.
– Стой! Кто такие?! Держи их! Хабар наш! – кричали они.

Началась погоня по темным, узким лабиринтам вентиляции. Арчи бежал, таща за собой Лилу и подталкивая Семена Марковича, который совсем выбился из сил. Фонарик в руке дрожал, выхватывая из темноты повороты, трубы, решетки. Сзади слышался топот и крики преследователей.

– Туда! Направо! – крикнул Семен Маркович, указывая на узкий боковой лаз. – Это короткий путь! Он должен вывести к тринадцатому!
Арчи нырнул в лаз. Он был таким низким, что пришлось ползти на четвереньках. Преследователи на мгновение замешкались, но потом тоже полезли следом.

– Быстрее! Они догоняют! – пыхтел Арчи.
Лаз внезапно закончился вертикальной шахтой, уходящей вниз. Внизу виднелся слабый свет.
– Это... это выход в цех! – узнал Семен Маркович. – Лестница должна быть где-то здесь...

Арчи посветил фонариком. Действительно, в стену шахты были вмонтированы ржавые скобы, образующие подобие лестницы.
– Вниз! Быстрее! – скомандовал он.

Первой полезла Лилу, ловко перебирая руками и ногами. За ней – Арчи. Семен Маркович замешкался наверху.
– Я не могу... Боюсь... Высоко...
– Профессор! Не время бояться! За нами гонятся! – крикнул Арчи снизу. – Давайте! Мы вас подстрахуем!

Сзади уже слышалось сопение Клеща и Сивого. Это придало Семену Марковичу решимости. Зажмурившись, он ухватился за скобы и начал спускаться. Арчи светил ему снизу фонариком.

Наконец, все трое оказались внизу, на полу цеха №13. Они стояли недалеко от центральной Сферы, которая в темноте слабо фосфоресцировала каким-то неземным светом. Вверху, в отверстии шахты, появились разъяренные лица Клеща и Сивого.
– Ага! Попались! А ну вылезайте! – крикнул Клещ.
– Сейчас мы вам покажем, как хабар тырить! – добавил Сивый.

Но Арчи уже был готов к встрече.
– Лилу! Протокол "Альфа-Дельта-Гамма"! Полная мощность! – скомандовал он.
Лилу снова подняла свой сканер и направила его на отверстие шахты. Прибор загудел громче обычного и вспыхнул ярким синим светом.
– Внимание! Активирован протокол сдерживания! Уровень угрозы – красный! Рекомендуется немедленно покинуть зону воздействия! – произнесла она металлическим голосом.

Клещ и Сивый, ослепленные вспышкой и напуганные гулом и странными словами, отпрянули от края шахты.
– Ой, мама! Что это?! – завопил Клещ.
– Сваливаем! Это нечистая сила! – вториЛ Сивый.

Послышался грохот удаляющихся шагов по вентиляционному туннелю.
– Ушли! – с облегчением выдохнул Арчи. – Второй раз сработало! Лилу, ты просто прелесть! Твой сканер – это оружие массового поражения... для мелких жуликов!
– Это стандартный психо-акустический дезориентатор, – поправила Лилу. – Эффективен против субъектов с низким уровнем критического мышления и повышенной суггестивностью.

Она опустила сканер и подошла к Сфере.
– Необходимо срочно приступать к подключению преобразователя. Энергетический фон Сферы нестабилен. Возможны спонтанные выбросы энергии.
– Приступай! – кивнул Арчи. – А мы с профессором будем на страже! Фонарик почти сел... Семен Маркович, у вас свечи остались?
– Да... Вот... – Семен Маркович достал из кармана несколько огарков и спички.

Вскоре цех осветился скудным, колеблющимся светом нескольких свечей, отбрасывающих на стены и оборудование причудливые, пляшущие тени. Обстановка стала еще более таинственной и жутковатой. Лилу открыла люк на Сфере и начала подключать к внутренним разъемам провода от своего преобразователя. Семен Маркович стоял рядом, затаив дыхание и крестясь. Арчи нервно мерил шагами пространство вокруг Сферы, прислушиваясь к каждому шороху.

– Ну что там, Лилу? Получается? – спросил он через некоторое время.
– Идет процесс синхронизации интерфейсов, – ответила Лилу, не отрываясь от работы. – Структура управляющих контуров Сферы крайне архаична и не документирована. Приходится действовать методом эвристического подбора... Есть риск вызвать системный сбой... Но энергия поступает... Медленно...
Преобразователь, стоящий на полу рядом со Сферой, тихо загудел, и на его корпусе загорелись несколько индикаторов.
– Зарядка хроно-маяка началась, – сообщила Лилу. – Расчетное время до полной емкости – около 30 минут... если не произойдет сбоев.

Тридцать минут ожидания в полутемном, гулком цехе, наполненном таинственным оборудованием и жуткими легендами, показались Арчи вечностью. Он несколько раз подходил к двери, прислушивался – снаружи было тихо. Семен Маркович сидел на корточках у стены, закрыв лицо руками. Лилу продолжала колдовать над своим преобразователем и Сферой.

Внезапно гудение Сферы усилилось. Индикаторы на преобразователе замигали чаще.
– Что такое? – встревожился Арчи.
– Нестабильность поля! – крикнула Лилу. – Идет выброс энергии! Нужно срочно отключать!
Но было поздно. Сфера вспыхнула ярким белым светом, по цеху пронесся порыв ветра, погасивший свечи. Преобразователь Лилу заискрился и с треском отключился. Сфера снова погрузилась во мрак, только ее гудение стало каким-то другим – более низким и угрожающим.

– Что... что произошло? – прошептал Арчи в темноте.
– Выброс тахионной плазмы, – ответила Лилу. Ее голос звучал напряженно. – Преобразователь поврежден. Зарядка прервана. Уровень заряда маяка – 87 процентов. Недостаточно для стабильного темпорального скачка.
– Черт! – Арчи снова зажег спичку, пытаясь найти свечу. – И что теперь? Починить можно?
– Требуется замена нескольких модулей. У меня нет запасных. Но... – Лилу посветила своим сканером на Сферу. – Выброс активировал какие-то скрытые протоколы внутри Сферы... Что-то изменилось...

В этот момент из глубины Сферы донесся странный звук – низкий, вибрирующий гул, который постепенно нарастал, переходя в протяжный, леденящий душу вой...

Глава 11: Пробуждение Сферы и Последний Шанс

Вой, исходящий из Сферы, становился все громче и пронзительнее. Он вибрировал в самом воздухе, отдавался в костях, вызывая первобытный ужас. Семен Маркович забился в угол и заскулил от страха. Арчи, хоть и сам чувствовал, как по спине бегут мурашки, пытался сохранять самообладание.

– Лилу! Что это?! Что происходит?! – крикнул он, перекрикивая вой.
– Не знаю! – ответила Лилу, напряженно глядя на показания своего сканера. – Энергетическая сигнатура Сферы резко изменилась! Появились признаки... квази-разумной активности! Похоже, выброс энергии пробудил то, что находилось внутри в спящем состоянии!
– Квази-разумной?! То самое "что-то страшное", о котором говорил профессор?! – Арчи похолодел. – Оно сейчас вылезет?!
– Не могу сказать точно! Сканер показывает хаотические флуктуации поля! Возможно... оно пытается установить контакт? Или... прорвать защитную оболочку?

Сфера начала вибрировать. По ее поверхности пробегали разноцветные всполохи света. Вой перешел в серию резких, скрежещущих звуков, от которых закладывало уши. Пол под ногами задрожал.
– Оно ломает ее! – в ужасе прошептал Семен Маркович. – Сейчас вырвется! Мы все погибнем!
– Без паники! – рявкнул Арчи. – Лилу! Что можно сделать?! Как его остановить?! Может, взорвать эту штуку к чертовой матери?!
– Детонация Сферы вызовет неконтролируемый выброс энергии и создание локальной сингулярности! Последствия непредсказуемы! Уничтожение объекта недопустимо! – Лилу лихорадочно нажимала кнопки на своем сканере. – Единственный шанс – попытаться стабилизировать поле! Или... использовать его энергию для экстренного скачка!
– Экстренного скачка? Ты можешь? С неполным зарядом?
– Вероятность успеха – 43 процента. Возможны отклонения от заданных координат прибытия и темпоральные парадоксы. Но это лучше, чем быть поглощенным пробудившейся сущностью! Мне нужно несколько минут, чтобы перенастроить маяк и использовать энергию Сферы напрямую!
– Действуй! – крикнул Арчи. – А мы постараемся отвлечь... это! Семен Маркович! Есть тут что-нибудь тяжелое? Лом? Кувалда?

Семен Маркович, парализованный страхом, только мотал головой. Арчи огляделся по сторонам. В углу он заметил валяющийся кусок толстой трубы. Он схватил трубу.
– Держись, профессор! Будем обороняться!

Скрежет изнутри Сферы усилился. На ее поверхности появилась тонкая трещина, из которой ударил луч слепящего фиолетового света. Вой достиг оглушительной силы.
– Лилу! Скорее! – кричал Арчи, замахиваясь трубой на трещину в Сфере, хотя и понимал всю абсурдность этого жеста.

– Почти готово! – Лилу быстро подключала провода от своего хроно-маяка (небольшого браслета на ее руке) к поврежденному преобразователю, который, в свою очередь, все еще был соединен со Сферой. – Инициирую протокол экстренной эвакуации! Захватываю ближайшие био-объекты в радиусе пяти метров! Держитесь!

– Захватываешь?! Ты хочешь взять нас с собой?! – опешил Арчи.
– Протокол безопасности предписывает эвакуацию свидетелей при контакте с неклассифицированными темпоральными сущностями! Координаты выставлены на мою исходную точку! Держитесь крепче! Три... два... один... Старт!

Вокруг Лилу, Арчи и Семена Марковича вспыхнуло яркое голубое сияние. Мир вокруг исказился, звуки пропали, сменившись оглушительным ревом. Арчи почувствовал, как его тело растягивается и сжимается одновременно. Он крепко зажмурился, инстинктивно прижимая к себе Семена Марковича. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, была расширяющаяся трещина на Сфере, из которой рвалось наружу что-то темное, аморфное и неописуемо ужасное...

***

Арчи очнулся от резкого запаха озона и ощущения легкого покалывания по всему телу. Он лежал на чем-то твердом и холодном. Открыв глаза, он увидел над собой... звездное небо. Но звезды были незнакомыми, яркими, и их было гораздо больше, чем он привык видеть. Воздух был кристально чистым и прохладным.

– Где... где мы? – прохрипел он, пытаясь сесть. Голова гудела, тело было ватным.
Рядом застонал Семен Маркович. Он тоже приходил в себя.
– Мы... живы? – прошептал он, испуганно озираясь.

Они находились на какой-то ровной металлической площадке под открытым небом. Вокруг не было ничего – ни зданий, ни деревьев, только уходящая вдаль гладкая поверхность, слабо светящаяся в темноте, и незнакомое звездное небо над головой.

– Лилу! – позвал Арчи. – Ты здесь? Что произошло? Куда нас занесло?

Из темноты появилась фигурка Лилу. Ее серебристый комбинезон слабо мерцал в свете звезд. В руке она держала свой хроно-маяк-браслет.
– Экстренный темпоральный скачок прошел успешно, – сообщила она своим обычным спокойным тоном. – Мы находимся... на транзитной станции "Альтаир-7". Это нейтральная зона для межвременных перемещений. Отклонение от исходных координат составило 0,03 парсека. Приемлемо.
– Транзитная станция?.. Межвременные перемещения?.. – Арчи пытался осмыслить услышанное. – Значит... мы в будущем? В твоем мире?
– Не совсем, – ответила Лилу. – Это пересадочный узел. Отсюда можно отправиться в любую временную точку и любую вселенную... при наличии соответствующих допусков и энергетических кредитов. Мой маяк почти разряжен, и мои допуски аннулированы после несанкционированного скачка. Нам нужно найти способ...
– Стоп! Подожди! – прервал ее Арчи. – Какое будущее? Какие кредиты? А как же... как же N-ск? Зубов? Мышкин? Мой портфель с долларами под матрасом?!
– Ваша временная линия осталась позади, – сказала Лилу. – Возвращение в ту же точку без калибровки и внешнего источника энергии невозможно. К тому же, после пробуждения сущности в Сфере Хроноса, та временная линия, вероятно, претерпела значительные изменения. Возможно, она уже не существует в прежнем виде.
– Не существует?! – Арчи схватился за голову. – Мои доллары! Мой гениальный план по охмурению Зубова! Все пропало?!
– Не все, – возразила Лилу. – Мы живы. И у нас есть... возможности. Эта станция – место встречи разных цивилизаций и эпох. Здесь можно найти... союзников. Или работу. Или... неприятности.
– Неприятности мы уже нашли, – проворчал Арчи, глядя на растерянного Семена Марковича. – Профессор, вы как? Осознали масштаб трагедии? Мы застряли черт знает где!
Семен Маркович только растерянно моргал, глядя на незнакомые звезды.
– Я... я хочу домой... В N-ск... К своим книжкам...
– Боюсь, с этим придется подождать, – вздохнул Арчи. – Ладно, Лилу, веди нас! Раз уж мы тут, надо осмотреться. Может, найдем какой-нибудь... межвременной ломбард? Заложим поддельный "Ролекс"? Или... может, здесь тоже есть свои "зубовы", которых можно облапошить? Великий комбинатор не пропадет и на транзитной станции "Альтаир-7"!

Он решительно поднялся на ноги, поправил несуществующую панаму (она осталась где-то в вентиляционной шахте) и свой неизменный галстук с пальмами.
– Итак, Лилу, показывай дорогу! Куда тут идти, чтобы найти... ну, не знаю... местный общепит? Или пункт обмена... темпоральных кредитов? Нужно же с чего-то начинать нашу новую жизнь! А вы, профессор, не вешайте нос! Может, здесь вы найдете применение своим талантам! Будете консультировать инопланетян по вопросам прочности материалов! Или напишете мемуары "Как я путешествовал во времени с девочкой-киборгом и Остапом Бендером"!

Он подмигнул Семену Марковичу и уверенно шагнул вперед по светящейся металлической поверхности, навстречу неизвестности и новым, совершенно невероятным приключениям. Лилу и Семен Маркович последовали за ним. Приключения Арчибальда Моисеевича Гольдмана, Епифана Сигизмундовича Шниперсона и их невольных спутников только начинались...

Глава 12: Знакомство с "Альтаиром-7" и Поиски Ресурсов

Транзитная станция "Альтаир-7" оказалась огромной. Металлическая площадка, на которой они очутились, была лишь одной из многих посадочных платформ. Вдалеке виднелись гигантские куполообразные сооружения, соединенные светящимися транспортными туннелями, по которым бесшумно скользили какие-то продолговатые аппараты. Над головой проносились летающие объекты самых невообразимых форм и размеров. Воздух был наполнен гулом множества механизмов и гомоном толпы, хотя самой толпы видно не было.

– Куда нам идти? – спросил Арчи, с любопытством озираясь по сторонам. – Где здесь... центр? Администрация? Биржа труда?
– Центральный Хаб находится вон там, – Лилу указала на самое большое куполообразное здание в центре станции. – Там расположены службы контроля, информационные терминалы, торговые зоны и... представительства различных фракций. Но без идентификационных маркеров и кредитов доступ туда будет затруднен. Нам нужно сначала решить проблему легализации и получения ресурсов.
– Легализация? Ресурсы? – Арчи потер руки. – Звучит как вызов! А как тут с... ну, скажем так, с теневой экономикой? Есть ли места, где можно раздобыть маркеры и кредиты неофициально? Какие-нибудь... местные рынки? Биржи? Притоны?
Лилу на мгновение задумалась.
– Существуют так называемые "Серые Зоны" на нижних уровнях станции. Там контроль слабее, и можно найти нелегальных торговцев информацией, оборудованием, фальшивыми идентификаторами... Но это опасно. Нижние уровни контролируются различными криминальными синдикатами и населены... не самыми дружелюбными представителями разных видов.
– Опасно – значит, интересно! – Глаза Арчи загорелись знакомым авантюрным огнем. – Веди нас в Серую Зону, Лилу! Посмотрим, чем тамошние жулики отличаются от наших, земных! Может, удастся провернуть какую-нибудь комбинацию? Продать им секрет производства самогона? Или организовать финансовую пирамиду "МММ-Галактик"?
– Арчибальд Моисеевич, может, не надо? – испуганно пролепетал Семен Маркович. – Может, лучше в официальные службы обратиться? Попросить помощи? Мы же... пострадавшие... беженцы...
– Профессор, дорогой! – Арчи обнял его за плечи. – Где вы видели, чтобы официальные службы помогали таким, как мы? Без документов, без денег, без связей? Нас в лучшем случае депортируют обратно... если найдут куда. Или отправят на какие-нибудь общественные работы – чистить ассенизационные коллекторы этой станции! Нет уж! Мы пойдем своим путем! Путем риска и авантюры! Только так можно чего-то добиться в этом... или любом другом мире! К тому же, у меня есть опыт общения с криминальными элементами! Найдем общий язык! Не боги горшки обжигают! Вперед, в Серую Зону!

Лилу вздохнула, но спорить не стала. Она понимала, что в их ситуации официальные пути действительно были закрыты.
– Хорошо. Следуйте за мной. И будьте осторожны. Не привлекайте внимания. И ничего не трогайте без моего разрешения.

Она повела их к одному из транспортных туннелей. У входа стоял небольшой аппарат, похожий на турникет, со сканером.
– Нужен идентификатор, – сказала Лилу. – У меня нет активного. Придется искать обходной путь.

Они отошли от основного потока и направились к служебным люкам и техническим коридорам, которые, по словам Лилу, пронизывали всю станцию. Вскоре они нашли неприметный люк в полу, который вел в систему технических туннелей – таких же темных, грязных и запутанных, как вентиляционные шахты на заводе "Красный Луч".

– Опять подземелья! – проворчал Арчи, протискиваясь в люк. – Похоже, это наша судьба – путешествовать по изнанке миров!

Туннели нижних уровней были еще более мрачными и зловещими, чем заводские. С потолка капала какая-то слизь, в воздухе стоял неприятный запах гниения и химикатов. Из боковых ответвлений доносились странные звуки – шипение, скрежет, невнятное бормотание на незнакомых языках. Несколько раз им попадались навстречу странные существа – тощие, покрытые серой шерстью гуманоиды с горящими красными глазами, огромные насекомые, перебегавшие дорогу, какие-то бесформенные сгустки слизи, медленно ползущие по стенам. Арчи и Семен Маркович старались держаться как можно ближе к Лилу, которая уверенно шла вперед, сверяясь со своим сканером.

– Милое местечко, – прокомментировал Арчи, шарахнувшись от пробежавшей мимо крысоподобной твари размером с кошку. – Курорт! Надеюсь, здесь есть хотя бы приличный бар? Мне срочно нужно промочить горло после всех этих переживаний!
– Бары есть, – ответила Лилу. – Но расплачиваться там придется... не только кредитами. Иногда – информацией. Иногда – услугами. Иногда – частями тела.
– Частями тела?! – Семен Маркович побледнел еще больше. – Ой, мамочки...
– Не волнуйтесь, профессор! Ваши части тела нам еще пригодятся! – успокоил его Арчи. – Будем расплачиваться интеллектом! И обаянием!

Наконец, они вышли из технического туннеля в более широкое пространство, напоминающее подземный город. Тусклые неоновые вывески на непонятных языках освещали узкие, грязные улицы, заваленные мусором. Вдоль стен ютились лавки и мастерские, где торговали всяким хламом – старым оружием, краденым оборудованием, странными артефактами, сомнительными продуктами питания. По улицам бродили самые невероятные существа: рептилоиды в плащах, киборги с механическими конечностями, насекомоподобные гуманоиды, существа, похожие на ожившие растения. Атмосфера была напряженной и враждебной. Все косились друг на друга с подозрением.

– Вот это и есть Серая Зона, – сказала Лилу, понизив голос. – Держитесь вместе. Нам нужно найти информационного брокера по имени Зигги. Говорят, он знает все и может достать что угодно... за определенную плату.

Они двинулись по одной из улиц, стараясь не выделяться из толпы (хотя это было сложно, учитывая их земную одежду и испуганный вид Семена Марковича). Арчи с интересом разглядывал витрины лавок и их обитателей.

– Смотрите! Кажется, местный антиквариат! – он указал на лавку, где были выставлены какие-то ржавые механизмы, черепа неизвестных существ и кристаллы странной формы. – Может, толкнем им Сферу Хроноса? Интересно, сколько за нее дадут?
– Арчибальд Моисеевич, не говорите глупостей! – шикнул на него Семен Маркович.
– А что? Бизнес есть бизнес! – не унимался Арчи. – Или вот! Кажется, пункт приема цветных металлов! Профессор, у вас золотые коронки есть?

Они подошли к бару с мигающей вывеской "Черная Дыра". Из дверей неслась громкая, ревущая музыка и доносились пьяные крики на разных языках. У входа стояли два огромных охранника-амбала с зеленой кожей и четырьмя руками каждый.
– Здесь часто бывает Зигги, – сказала Лилу. – Попробуем поискать его внутри.

Собрав все свое мужество, они шагнули в бар. Внутри было темно, прокурено, шумно. За стойкой бармен – существо с множеством щупалец – смешивал дымящиеся коктейли в колбах. За столиками сидели самые колоритные персонажи Серой Зоны, пили, играли в какие-то азартные игры с использованием светящихся кубиков и карт, громко спорили и хохотали.

Лилу подошла к бармену.
– Мы ищем Зигги. Он здесь?
Бармен медленно повернул к ней свои многочисленные глаза на стебельках.
– Зигги? Может, здесь. Может, нет. А вам зачем? – проскрипел он голосом, похожим на скрежет ржавого металла.
– У нас к нему деловая информация. Очень ценная, – встрял Арчи, положив руку на стойку и изобразив самую заговорщическую улыбку. – Скажите ему, что его ищут... представители Земной Конфедерации по вопросам темпоральной энергетики! Мы готовы щедро заплатить за его услуги!

Бармен недоверчиво оглядел Арчи, Лилу и Семена Марковича.
– Земная Конфедерация? Не слышал о такой... Ладно, сидите вон там, в углу. Если Зигги захочет, он сам к вам подойдет.

Они сели за шаткий столик в самом темном углу бара. Арчи заказал себе что-то под названием "Галактический Грог" (на свой страх и риск), Лилу – стакан синтезированной воды, а Семен Маркович вообще отказался от всего. Они сидели молча, наблюдая за публикой и ожидая появления таинственного Зигги.

Через некоторое время к их столику подошел невысокий, щуплый гуманоид с огромной головой, большими черными глазами без зрачков и серой морщинистой кожей. Он был одет в потертый балахон с капюшоном.
– Спрашивали Зигги? – пропищал он тонким голосом. – Это я. Чем могу служить представителям... как вы сказали?.. Земной Конфедерации?

Арчи сразу понял, что перед ним – тот, кто им нужен. В маленьких черных глазках Зигги светился недюжинный ум и хитрость.
– Приветствую, уважаемый Зигги! – Арчи встал и протянул руку, но Зигги ее проигнорировал. – Рад познакомиться! Я – Арчибальд... то есть, агент Шниперсон! Это – доктор Лилу, наш ведущий специалист. А это – профессор Блюмкин, эксперт по... реликтовым технологиям. Мы прибыли из... отдаленного сектора Галактики... с секретной миссией! И нам нужна ваша помощь! Нам нужны идентификационные маркеры, кредиты и... информация!
Зигги прищурил свои огромные глаза.
– Информация стоит дорого, агент Шниперсон. Особенно для тех, у кого нет ни маркеров, ни кредитов. Чем вы собираетесь платить?
– У нас есть нечто более ценное, чем кредиты! – Арчи понизил голос. – У нас есть информация о... уникальном артефакте! Источнике невероятной энергии! Сфере Хроноса! Который мы обнаружили в... одной отсталой временной линии! И который... содержит в себе нечто... невообразимое! Мы готовы поделиться этой информацией... в обмен на вашу помощь!
Глаза Зигги блеснули интересом.
– Сфера Хроноса?.. Любопытно... Рассказывайте. Но учтите, Зигги не обмануть. Я чувствую ложь за килопарсек.

Арчи, приукрасив детали и добавив побольше таинственности, рассказал Зигги об их приключениях в цехе №13, о Сфере, о пробудившейся сущности и об их экстренном бегстве. Лилу и Семен Маркович подтверждали его слова, добавляя технические и исторические подробности. Зигги слушал внимательно, не перебивая, его пальцы с длинными тонкими когтями нервно постукивали по столу.

– Да... – протянул он, когда Арчи закончил. – Интересная история... И опасная... Сущность из Сферы... Похоже на древних Теневых Лордов... Они спали тысячелетиями... Если один пробудился, скоро могут проснуться и другие... Это грозит большими проблемами всей Галактике... Да, эта информация действительно чего-то стоит.

Он помолчал, обдумывая что-то.
– Хорошо. Я помогу вам. Дам вам базовые идентификаторы категории "беженец", немного кредитов на первое время и информацию о том, как можно заработать еще... или найти способ вернуться домой... если это вообще возможно. Но взамен... вы должны будете оказать мне одну услугу.
– Услугу? Какую? – насторожился Арчи.
– Небольшую... и не очень опасную... для таких опытных агентов, как вы, – усмехнулся Зигги. – Нужно достать для меня один предмет. Из охраняемого хранилища здесь, на станции. Пустяковая работа. Справитесь?

Арчи переглянулся с Лилу. Похоже, их приключения на "Альтаире-7" только начинались. И они обещали быть не менее захватывающими и опасными, чем в родном N-ске.
– Мы согласны! – решительно сказал Арчи. – Рассказывайте, что за предмет и где его искать! Агент Шниперсон и его команда готовы к выполнению любого задания! Во имя науки, прогресса и... взаимовыгодного сотрудничества!

Глава 13: Серая Зона, Новые Правила и Первое Задание

Зигги наклонился к ним через стол, его черные глаза блестели в полумраке бара "Черная Дыра".
– Предмет называется "Квантовый осциллятор Заркона". Небольшое устройство, похожее на кристалл. Хранится в частном хранилище некоего барона Кса'тара на 72-м уровне станции. Барон – коллекционер редких артефактов, личность неприятная и влиятельная в определенных кругах. Хранилище хорошо охраняется, но... у всего есть слабые места.
– Квантовый осциллятор... – пробормотала Лилу. – Я читала о таких в базе данных. Редкая технология до-космической эры. Способна локально искажать вероятностные поля. Крайне нестабильна и опасна при неправильном использовании. Зачем он вам, Зигги?
– Это моя маленькая тайна, доктор Лилу, – усмехнулся Зигги. – Скажем так, для... научных экспериментов. Ваша задача – просто достать его и принести мне. Без лишних вопросов. И постарайтесь не попасться. Барон Кса'тар не любит, когда трогают его игрушки. Последствия могут быть... фатальными.
– Понятно, – кивнул Арчи. – Ограбление со взломом в межгалактическом масштабе! Прекрасно! Люблю такие задачи! А каковы детали? Схемы хранилища? Система охраны? Коды доступа?
– Все необходимое я вам предоставлю, – Зигги достал из-под балахона небольшой плоский диск. – Здесь вся информация: планы уровней, схемы вентиляции (вам это знакомо, не так ли?), расположение сенсоров, графики смены караула, даже некоторые уязвимости в системе безопасности, которые мне удалось обнаружить. Изучите внимательно. У вас есть... скажем, один местный цикл (примерно 28 земных часов), чтобы выполнить задание. После этого мое предложение аннулируется.
– А что насчет обещанных маркеров и кредитов? – напомнил Арчи.
– Получите после выполнения работы. В качестве аванса – вот, – Зигги положил на стол несколько тускло светящихся чипов. – Этого хватит на еду и самое необходимое. И вот еще – коммуникатор. По нему свяжетесь со мной, когда дело будет сделано. Или если возникнут... непредвиденные трудности. Но лучше, чтобы они не возникали.

Арчи взял диск и чипы.
– Понял. Один цикл. Квантовый осциллятор. Барон Кса'тар. Сделаем в лучшем виде, Зигги! Можете на нас положиться!
– Я и не полагаюсь, агент Шниперсон, – Зигги криво усмехнулся. – Я просто использую ваши... специфические таланты и ваше отчаянное положение. Не подведите меня. Иначе... Серая Зона умеет избавляться от неудачников.

С этими словами он встал и бесшумно растворился в толпе посетителей бара.

– Ну что? – Арчи посмотрел на своих спутников. – Кажется, у нас появилось дело! И даже аванс! Профессор, не хотите отметить это дело стаканчиком "Галактического Грога"?
– Нет-нет! Увольте! – Семен Маркович все еще не пришел в себя от окружающей обстановки. – Пойдемте отсюда скорее! Мне здесь не по себе...
– Ладно, ладно, – согласился Арчи. – Нужно найти место, где можно спокойно изучить этот диск и разработать план операции "Кристалл для Зигги". Лилу, есть идеи, где можно переночевать в этой вашей Серой Зоне, не рискуя проснуться без почек?
– Есть дешевые капсульные отели на нижних уровнях, – ответила Лилу. – Уровень комфорта минимальный, но относительно безопасно. Кредитов, которые дал Зигги, должно хватить на одну ночь. Пойдемте, я знаю дорогу.

Они покинули шумный бар и снова окунулись в полумрак и суету улиц Серой Зоны. Лилу уверенно вела их по запутанным переулкам, сверяясь с картой на своем сканере. Вскоре они подошли к неприметному зданию с вывеской "Отель 'Последний Приют'". Внутри их встретил угрюмый администратор-киборг с одним светящимся красным глазом.

– Три капсулы на один цикл, – сказала Лилу, протягивая ему несколько чипов, данных Зигги.
Киборг молча взял чипы, проверил их на сканере и выдал им три пластиковые карты-ключа.
– Третий уровень, отсеки 307, 308, 309. Соблюдайте тишину. Запрещено приводить посторонних и использовать несанкционированное оборудование. Администрация не несет ответственности за сохранность личных вещей и... биомассы.

Капсулы оказались маленькими пластиковыми ячейками, расположенными в несколько рядов, как соты в улье. Внутри каждой была только узкая койка и небольшой экран на стене. Дверь закрывалась герметично.
– Уютненько, – прокомментировал Арчи, с трудом втискиваясь в свою капсулу. – Почти как купе в поезде "Москва-Воркута". Только без чая и попутчиков с рассказами о тяжелой судьбе. Ладно, давайте изучать диск Зигги. Лилу, ты сможешь подключить его к экрану?
– Да, интерфейс стандартный, – Лилу вставила диск в разъем под экраном своей капсулы. Экран засветился, на нем появились схемы, тексты, изображения.

Они втроем – Арчи и Семен Маркович, свесившись из своих капсул, и Лилу внутри своей – принялись изучать информацию. Хранилище барона Кса'тара действительно было крепостью. Многоуровневая система безопасности включала силовые поля, лазерные сетки, сенсоры движения, давления, тепла, звука, даже гравитационные ловушки. Охрана состояла из боевых дроидов последней модели и наемников-головорезов из расы к'таргов – свирепых четвероруких гуманоидов, известных своей жестокостью.

– М-да... – протянул Арчи, почесывая подбородок. – Задачка посложнее, чем вскрыть замок в цехе номер тринадцать... Тут отмычками не обойдешься. Нужны хитрость, наглость и... высокие технологии! Лилу, что скажешь? Есть идеи, как обойти эту красоту?
Лилу внимательно изучала схемы.
– Система охраны комплексная, но имеет ряд уязвимостей, как и говорил Зигги. Во-первых, система энергоснабжения сенсоров имеет резервный контур, который включается с небольшой задержкой при отключении основного. Если синхронизировать проникновение с моментом переключения, можно получить окно в 3,7 секунды для прохода через некоторые зоны. Во-вторых, вентиляционная система, как обычно, является слабым звеном. Есть технический ход, ведущий к хранилищу, но он перекрыт лазерной сеткой с переменной частотой. Если подобрать правильную модуляцию...
– Переменная частота... Модуляция... – Семен Маркович оживился. Он хоть и был напуган, но инженерное любопытство брало свое. – Я помню, мы работали с подобными системами на заводе... Для защиты периметра... Там использовался принцип интерференции волн... Если создать встречную волну с определенной фазой... можно нейтрализовать сетку! Нужен генератор нужной частоты и фазовращатель!
– Отлично, профессор! – обрадовался Арчи. – Вот и вам нашлось применение! Сможете собрать такой генератор из подручных материалов? У Митрича мы кое-что прикупили...
– Попробую... – Семен Маркович достал из кармана блокнот и карандаш (старая советская привычка) и начал быстро рисовать схемы. – Нужны еще кое-какие детали... Резисторы переменные, пара транзисторов помощнее... Может, в местных лавках найдется?
– Найдем! – уверенно сказал Арчи. – У нас еще остались кредиты Зигги! Завтра с утра – поход по магазинам Серой Зоны! А потом – операция "Нейтрализация Лазера"!

Лилу тем временем продолжала изучать диск.
– Сам осциллятор находится в центральном сейфе хранилища. Сейф изготовлен из армированного титано-нейтрониевого сплава. Стандартные методы взлома неприменимы. Замок – биометрический, сканирует сетчатку глаза и ДНК барона Кса'тара.
– ДНК барона?! – Арчи присвистнул. – Это уже сложнее... Где же мы возьмем его ДНК? Придется идти к нему на прием? Брать мазок? Или... может, достаточно волоска с пиджака?
– Согласно информации Зигги, барон регулярно посещает элитный клуб "Звездная Пыль" на 85-м уровне, – сказала Лилу. – Там он оставляет... биологические следы. Окурки сигар, бокалы с отпечатками... Возможно, удастся раздобыть образец. Но попасть в этот клуб без соответствующего статуса и дресс-кода невозможно.
– Дресс-код? – Арчи посмотрел на свой помятый костюм и галстук с пальмами. – Похоже, мне снова придется перевоплощаться! Изображать из себя... галактического аристократа! Или богатого эксцентрика! Нужно будет раздобыть соответствующий гардероб! И легенду! О, это будет весело!

План начал вырисовываться. Он был дерзким, сложным и многоэтапным:
1.  Раздобыть недостающие компоненты для генератора Семена Марковича.
2.  Собрать и протестировать генератор.
3.  Проникнуть в клуб "Звездная Пыль", раздобыть биоматериал барона Кса'тара.
4.  Проникнуть в хранилище через вентиляцию, используя генератор для нейтрализации лазерной сетки и короткое "окно" при переключении сенсоров.
5.  Вскрыть сейф, используя добытый биоматериал.
6.  Забрать осциллятор и убраться восвояси до прибытия охраны.
7.  Отдать осциллятор Зигги и получить обещанное вознаграждение.

– План – блеск! – заключил Арчи. – Рискованный, но элегантный! Как швейцарские часы! Или как хорошая афера! Завтра приступаем к реализации! А сейчас – спать! Нужно набраться сил перед решающим броском! Всем спокойной ночи... или что тут у вас вместо нее... в этой вашей Серой Зоне!

Он задвинул дверь своей капсулы, пытаясь устроиться поудобнее на жесткой койке. Мысли роились в голове. Новая реальность, новые опасности, новые возможности... Это было страшно и захватывающе одновременно. Он скучал по N-ску, по запаху чебуреков, по наивному Мышкину, даже по туповатым браткам Зубова. Но отступать было некуда. Приходилось играть по новым правилам. И Арчибальд Моисеевич Гольдман был готов принять этот вызов. Ведь, как он любил говорить, "жизнь – это игра, а я – профессиональный игрок!".

Глава 14: Шопинг в Серой Зоне и Рождение Генератора

Утро (или то, что считалось утром на "Альтаире-7", где время текло по своим законам) встретило их тем же тусклым неоновым светом и гнетущей атмосферой Серой Зоны. Выбравшись из своих капсул, они первым делом решили потратить остатки кредитов Зигги на еду. Лилу привела их в небольшую забегаловку под названием "Щупальца Ктулху", где подавали питательную пасту разных цветов и консистенции. На вкус паста была отвратительной, но, по словам Лилу, содержала все необходимые микроэлементы.

– Да уж, не шашлык у Зубова, – поморщился Арчи, ковыряя вилкой зеленую склизкую массу. – Но энергия нам нужна! Особенно профессору! Вам сегодня предстоит научный подвиг – сборка чудо-генератора!

Подкрепившись (если это можно было так назвать), они отправились на поиски недостающих компонентов для генератора Семена Марковича. Блуждание по лавкам Серой Зоны оказалось увлекательным, хотя и нервным занятием. Чего тут только не было! Торговцы – существа самых разных рас и форм – предлагали все: от бластеров неизвестной конструкции и универсальных отмычек до живых существ в клетках (похожих на помесь таракана с попугаем) и эликсиров, обещающих вечную молодость или мгновенное богатство.

Арчи с его страстью к торговле и переговорам чувствовал себя в своей стихии. Он торговался с каждым продавцом, сбивая цену, расхваливая свой "товар" (то есть, их скромные кредиты), пуская в ход все свое обаяние и актерское мастерство.
– Послушайте, уважаемый! – убеждал он толстого рептилоида, торгующего старыми радиодеталями. – Эти транзисторы – прошлый век! Им место в музее! Но мы, ученые, люди сентиментальные... Берем из уважения к истории! Давайте по честной цене! Почти даром!
– Резисторы? Да у меня лучшие резисторы в этом секторе! Прямиком с верфей Кореллии! – басил киборг с тремя глазами. – Но для вас, земляне (он почему-то сразу определил их происхождение), сделаю скидку! Как братьям по разуму... почти.

Лилу и Семен Маркович выступали в роли технических экспертов, тщательно проверяя каждую деталь. Лилу использовала свой сканер, а Семен Маркович – свой опыт и интуицию старого инженера.
– Нет, этот конденсатор не пойдет, – качал он головой. – Емкость не та... И пробит, кажется... А вот этот – то, что нужно! Заверните!

К полудню (по их внутренним ощущениям) все необходимые компоненты были найдены. Кредиты Зигги почти закончились, но у них был полный набор деталей для генератора. Оставалось найти место, где можно было бы его спокойно собрать. Возвращаться в капсульный отель было рискованно – администратор-киборг предупреждал о запрете на использование оборудования.

– Нужно найти укромное место, – сказал Арчи. – Мастерскую? Заброшенный склад? Может, снова в технические туннели?
– Есть старый энергоузел на пятом подуровне, – предложила Лилу. – Он давно выведен из эксплуатации, но там должно быть относительно тихо и, возможно, остались какие-то инструменты. Я могу определить его местоположение.

Снова нырнув в лабиринты технических коридоров, они добрались до заброшенного энергоузла. Это было большое, гулкое помещение, заставленное старыми, покрытыми пылью генераторами и пультами управления. Света не было, но Лилу включила подсветку своего сканера. Место действительно было тихим и уединенным.

– Отлично! – сказал Арчи. – Профессор, приступайте! Творите! А мы с Лилу пока осмотримся... может, найдем здесь что-нибудь полезное... или ценное.

Семен Маркович разложил детали на старом металлическом столе и, вооружившись трофейным паяльником Митрича (который они предусмотрительно захватили с собой) и инструментами, найденными в энергоузле, принялся за работу. Он действовал сосредоточенно и умело, его пальцы, несмотря на легкую дрожь, ловко соединяли провода, припаивали контакты, собирали схему на куске текстолита. Старая инженерная школа давала о себе знать.

Арчи и Лилу тем временем исследовали энергоузел. Арчи пытался открыть какие-то ящики и шкафы в надежде найти заначку прежних работников или хотя бы цветной металл на продажу. Лилу же сканировала оборудование.
– Любопытно, – пробормотала она, разглядывая один из генераторов. – Архитектура этого энергоузла основана на принципах гармонической конвергенции поля... Технология, считавшаяся утерянной после К'тарской войны... Возможно, здесь есть скрытые резервы...

В одном из шкафов Арчи обнаружил несколько старых рабочих комбинезонов и пару защитных очков.
– О! Находка! – обрадовался он. – Может, пригодятся для маскировки! Или хотя бы защитят от пыли... Профессор, не хотите примерить? Будете выглядеть как настоящий подпольный гений!

Через пару часов Семен Маркович закончил работу. На столе лежало небольшое устройство, собранное из разномастных деталей, с торчащими проводами и несколькими ручками настройки.
– Готово... – устало сказал он, вытирая пот со лба. – Генератор переменной частоты с фазовращателем. Должен сработать... Теоретически... Нужно проверить.
– Как? – спросил Арчи. – У нас нет лазерной сетки для испытаний.
– Можно проверить выходной сигнал и возможность настройки, – сказала Лилу. – У меня есть осциллографическая функция на сканере. Подключайте.

Они подключили генератор к сканеру Лилу. На экране сканера появилась синусоида. Семен Маркович начал осторожно крутить ручки настройки. Синусоида на экране меняла свою частоту и фазу.
– Работает! – воскликнул он с гордостью. – Частота регулируется в нужном диапазоне! И фазу можно сдвигать! Точно! Попадем в резонанс с лазером – и он погаснет! Как миленький!
– Браво, профессор! – Арчи захлопал в ладоши. – Вы гений! Золотые руки! Теперь у нас есть ключ к хранилищу барона! Осталось только раздобыть его ДНК... А это уже моя забота!

Он примерил один из найденных комбинезонов поверх своей одежды. Получилось нелепо, но добавляло некоторой... пролетарской солидности.
– Итак, команда! – Арчи принял важный вид. – Первая часть плана выполнена! Генератор готов! Следующий этап – операция "Биоматериал"! Мне нужно проникнуть в элитный клуб "Звездная Пыль" и раздобыть... ну, вы поняли. Лилу, ты пойдешь со мной. Будешь моим... научным ассистентом. И прикроешь, если что. Профессор, вы остаетесь здесь. Охраняйте генератор и отдыхайте. Вам нужно набраться сил перед финальным броском – походом в хранилище.

Семен Маркович кивнул. Ему явно не хотелось снова выбираться в шумную и опасную Серую Зону, тем более – в элитный клуб.
– Хорошо... Будьте осторожны, Арчибальд Моисеевич... Лилу...
– Не беспокойтесь, профессор! Мы будем действовать тонко и элегантно! Как всегда! – подмигнул Арчи. – Операция "Биоматериал" начинается! Пожелайте нам удачи!

Он поправил свой нелепый комбинезон, спрятал под него галстук с пальмами и, взяв Лилу под руку, направился к выходу из заброшенного энергоузла, готовый к новым авантюрам в самом сердце галактического дна.

Глава 15: Клуб "Звездная Пыль" и Охота за ДНК

Проникнуть на верхние уровни станции, где располагался элитный клуб "Звездная Пыль", оказалось не так просто. Служебные лифты и транспортные туннели требовали идентификаторов высокого уровня доступа, которых у них не было. Пришлось снова использовать обходные пути – технические шахты, вентиляционные короба, заброшенные переходы. Лилу уверенно вела их по этому подземному (или скорее, межпалубному) лабиринту, сверяясь с картами Зигги и показаниями своего сканера.

Чем выше они поднимались, тем чище и светлее становились коридоры. Вместо ржавых труб и грязных стен появились полированные поверхности, мягкое освещение, голографическая реклама дорогих товаров и услуг. Воздух стал чище, исчезли неприятные запахи Серой Зоны. Изменилась и публика – вместо подозрительных типов в лохмотьях им стали попадаться элегантно одетые гуманоиды разных рас, деловитые дроиды-служащие, охранники в сверкающей униформе.

Арчи и Лилу в своих поношенных земных одеждах (Арчи предусмотрительно снял рабочий комбинезон) выглядели здесь белыми воронами. На них бросали косые, пренебрежительные взгляды.
– М-да, контраст разительный, – заметил Арчи, поежившись под взглядом проходящего мимо аристократа с фиолетовой кожей и в мантии, расшитой драгоценными камнями. – Чувствую себя... пролетарием на балу у буржуазии. Нам срочно нужен приличный вид! Иначе нас в этот клуб не пустят дальше порога.
– Согласно информации Зигги, на 84-м уровне есть автоматические пункты проката одежды и модификации внешности, – сказала Лилу. – Но это требует кредитов. У нас их почти не осталось.
– Кредиты... – Арчи задумался. – Где бы их раздобыть по-быстрому? Может, сыграть в наперстки с местными богатеями? Или... продать что-нибудь ненужное?

Его взгляд упал на поддельный "Ролекс" на его руке.
– А что, если... – Он хитро прищурился. – Лилу, как тут относятся к антиквариату? Особенно земному? Может, эти часы – редкая реликвия давно исчезнувшей цивилизации?

Лилу просканировала часы своим прибором.
– Часы изготовлены из низкокачественных сплавов с использованием примитивной механической технологии. Энергетическая сигнатура минимальна. Историческая ценность для местных коллекционеров – нулевая. Вероятность продать их за значимую сумму кредитов – менее 0,1 процента.
– Жаль, – вздохнул Арчи. – А я уж было представил... Ладно, придется импровизировать. Пойдем к этим пунктам проката. Может, удастся... взять напрокат без кредитов? Уговорить машину? Или взломать?

Пункт проката одежды представлял собой ряд кабинок с голографическими манекенами, демонстрирующими различные стили одежды – от строгих деловых костюмов до вечерних платьев и экзотических нарядов разных цивилизаций. Управление осуществлялось через сенсорную панель, требующую идентификатор и кредитный чип.

– Так... – Арчи подошел к одной из панелей. – Что тут у нас? "Выберите стиль"... "Подтвердите личность"... "Произведите оплату"... Скучно! Где же кнопка "Получить бесплатно для секретного агента"? Лилу, можешь взломать эту штуку?
– Система защиты стандартная, но требует времени и специальных инструментов, которых у меня нет, – ответила Лилу. – Прямой взлом привлечет внимание службы безопасности станции.
– Жаль... Значит, будем действовать по-другому! – Арчи принял самый обаятельный вид и подошел к группе молодых аристократов, стоявших неподалеку и громко обсуждавших последние гонки на гравициклах. Они были одеты по последней галактической моде – в блестящие облегающие костюмы и туфли со светящейся подошвой.

– Прошу прощения, джентльмены! – обратился к ним Арчи с легким поклоном. – Не могли бы вы уделить минутку внимания... э-э-э... деятелю искусства с далекой Земли?
Аристократы смерили его удивленно-презрительными взглядами.
– Земли? Это где? В Забытых Секторах? – спросил один из них, с голубой кожей и антеннами на голове.
– Именно! – подтвердил Арчи. – Я – знаменитый земной кутюрье, Арчибальдо де ля Гольдман! Прибыл на вашу станцию в поисках вдохновения! Изучаю местные модные тенденции! И должен сказать, вы, джентльмены, одеты... несколько... консервативно!
Аристократы переглянулись, явно задетые за живое.
– Консервативно?! Да это последний писк с Ксилоса-5! – возмутился второй, похожий на гуманоидного богомола.
– О, Ксилос-5! – картинно всплеснул руками Арчи. – Это же позавчерашний день! На Земле мы уже давно носим... совершенно другое! Более смелое! Более авангардное! Хотите, я покажу вам настоящий стиль? Создам вам неповторимый образ, который произведет фурор в клубе "Звездная Пыль"? Абсолютно бесплатно! В качестве... рекламной акции!
Молодые аристократы были заинтригованы. Возможность выделиться из толпы и прослыть законодателями моды перевесила их снобизм.
– А что вы предлагаете? – с интересом спросил голубокожий.
– О! Я создам шедевр! Но мне нужны... материалы! Я бы хотел воспользоваться вашим прокатом одежды... чтобы скомбинировать некоторые элементы! И добавить пару штрихов из моей личной коллекции! – Арчи многозначительно похлопал себя по карманам. – Не одолжите ваш идентификатор и немного кредитов на... расходные материалы? Я все верну! С процентами! В виде вечной славы!

Поддавшись на уговоры и обаяние "знаменитого кутюрье", голубокожий аристократ, которого звали Зорг, согласился предоставить свой идентификатор и немного кредитов. Арчи с Лилу тут же направились к прокатной кабинке.
– Так, мне нужен... вот этот черный фрак с блестками... и цилиндр! Обязательно цилиндр! И трость! Со светящимся набалдашником! А для моей ассистентки... вот это строгое серебристое платье. Она будет изображать... андроида-переводчика последней модели! – командовал Арчи, выбирая одежду.

Через несколько минут они преобразились. Арчи в черном фраке, цилиндре и с тростью выглядел как эксцентричный миллионер или фокусник. Лилу в строгом серебристом платье, с ее бледной кожей и синими волосами, действительно походила на андроида.
– Великолепно! – Арчи полюбовался на себя в зеркальной стене кабинки. – Теперь мы готовы покорять высший свет! Пойдемте, джентльмены, я покажу вам, что такое настоящий земной шик!

Он подошел к Зоргу и его друзьям и начал давать им "модные советы", заставляя их нелепо комбинировать элементы их собственных костюмов, повязывать галстуки на голову и носить ботинки на разные ноги. Аристократы, уверенные, что это и есть авангардный стиль, с энтузиазмом следовали его указаниям, вызывая смешки и недоуменные взгляды окружающих.

– Гениально! – шептал Арчи Лилу, пока они под шумок удалялись от "модной тусовки". – Теперь у нас есть и одежда, и алиби! Никто не заподозрит эксцентричного кутюрье и его андроида в попытке ограбления! Вперед, в "Звездную Пыль"!

Клуб "Звездная Пыль" оказался еще более роскошным и пафосным местом, чем ресторан "Седьмое небо" в N-ске. Хрустальные люстры, парящие в воздухе, фонтаны с разноцветной жидкостью, мягкие диваны из кожи экзотических животных, официанты-дроиды, бесшумно скользящие между столиками. Публика – сплошь представители галактической элиты: богатые промышленники, влиятельные политики, знаменитые артисты, криминальные авторитеты вроде барона Кса'тара.

На входе стояли внушительные охранники в силовой броне. Они сканировали каждого входящего. Арчи уверенно подошел к ним, постукивая тростью.
– Добрый вечер, господа! Арчибальдо де ля Гольдман и мой андроид-ассистент! Мы приглашены на закрытую вечеринку барона Кса'тара!
Охранники проверили его по своей базе. Никакого приглашения, естественно, не было.
– Вас нет в списках, сэр.
– Как нет?! – картинно возмутился Арчи. – Это недоразумение! Барон лично просил меня прибыть! Он хочет заказать у меня эксклюзивный дизайн для своего нового дворца на Гамме-9! Передайте ему, что Арчибальдо ждет! Он будет в ярости, если узнает, что меня не пустили!

Упоминание барона и его возможной ярости подействовало. Один из охранников связался с кем-то по коммуникатору. Через минуту он кивнул.
– Проходите. Барон ждет вас в VIP-ложе.

Арчи победоносно улыбнулся и, взяв Лилу под руку, прошествовал в клуб. Внутри царила атмосфера праздности и порока. Громкая музыка (на этот раз мелодичная, но какая-то неземная), полумрак, смех, звон бокалов. Они прошли через главный зал, где на танцполе извивались под музыку существа самых разных форм, и поднялись на второй уровень, в VIP-зону.

Барон Кса'тар оказался тучным, похожим на слизня гуманоидом с маленькими глазками-бусинками и несколькими рядами острых зубов. Он сидел в окружении своей свиты – таких же неприятных типов и нескольких полуголых рабынь с ошейниками. На столике перед ним стояли бокалы с темной жидкостью и пепельница с дымящейся толстой сигарой.
– А, это вы – тот самый земной кутюрье? – проскрипел барон, разглядывая Арчи с нескрываемым презрением. – Что вам угодно? Я не заказывал никакого дизайна. Убирайтесь.
– О, барон! Какая встреча! – Арчи проигнорировал его слова и подошел ближе, изображая восторг. – Я наслышан о вашей коллекции! О вашем безупречном вкусе! Я пришел не по делу... я пришел выразить свое восхищение! И... возможно, предложить вам нечто эксклюзивное! Прямиком с Земли! Реликвию! – Он многозначительно похлопал себя по карману, где лежал поддельный "Ролекс".

Барон на мгновение заинтересовался. Реликвии с Земли были редкостью.
– Что за реликвия? Показывайте.

Арчи сделал знак Лилу. Та подошла к столику барона и, пока Арчи отвлекал его внимание рассказами о "древнем хронометре земных императоров", незаметно взяла окурок сигары из пепельницы и провела по краю бокала барона небольшим сканером, спрятанным в ее ладони. Сканер тихо пискнул, собирая образцы ДНК.

– Вот! – Арчи торжественно извлек "Ролекс". – Уникальный механизм! Ручная работа! Принадлежал самому... Чингисхану!
Барон брезгливо взял часы, повертел их в своих слизистых пальцах.
– Примитивная безделушка. Вы смеетесь надо мной? Охрана! Вышвырнуть этих самозванцев!

Арчи понял, что пора уносить ноги.
– Прошу прощения, барон! Видимо, произошла ошибка! Мы не хотели вас беспокоить! – Он схватил Лилу за руку. – Всего доброго! Был рад знакомству!

Они быстро ретировались из VIP-ложи под злобное сопение барона и хохот его свиты. На выходе из клуба их никто не остановил.
– Фух! Пронесло! – выдохнул Арчи, когда они оказались на улице (точнее, на кори