Глава 1. Красная Пыль и Звездная Тоска
Сознание вернулось не сразу. Сначала был только цвет. Красный. Везде. Он просачивался сквозь веки, оседал на языке, казалось, вибрировал в костях. Иван Петрович Смирнов застонал. Голова гудела, словно там поселился рой разозленных пчел, каждая из которых требовала предоплату в биткоинах. Он лежал на чем-то твердом, неровном. Попытался пошевелить рукой – получилось. Но движения были вялые, как после пары литров пива и бессонной ночи на неудобном диване. Открыл глаза. Небо было оранжевым. Нет, не как на закате в Подмосковье. Наглухо оранжевое, тусклое, без единого облачка. И над ним – странный, маленький, похожий на мятый апельсин диск. Солнце? Не похоже. Иван Петрович медленно сел. Вокруг простиралась каменистая, пыльная равнина. Красная пыль. Она была везде. Оседала на его видавшей виды куртке, на джинсах, на пыльных ботинках. Ботинки. Он помнил эти ботинки. Купил их на распродаже в прошлом году. Они не годились для марсианской пустыни, о чем он, впрочем, еще не знал. Запах. Странный, сухой, металлический запах. И тишина. Абсолютная, звенящая тишина, которую нарушал только свист ветра, поднимающего эту чертову красную пыль. Где я? Последнее, что он помнил – сидел на кухне, пил чай с баранками, смотрел по телевизору новости про цены на гречку. Вдруг – вспышка. Не то чтобы яркая, скорее внутренняя. Ощущение, будто тебя выворачивает наизнанку через ушное отверстие. И вот – это. Марс? Шутка? Съемки кино? Слишком реально. Он похлопал себя по карманам. Ключи от квартиры – есть. Кошелек – пуст, как бюджет российской провинции. Паспорт – на месте, мятый, с чуть расплывшейся фотографией. Телефон. Его старый, верный смартфон "Сияние 5s" с трещиной на экране. Достал его. Темный экран. Нажал кнопку включения. Никакой реакции. Батарея села? Или здесь нет связи? А зарядки-то у него нет. Паника подкатывала, но Иван Петрович был человеком, который повидал всякое – от развала Союза до сетевого маркетинга. Внутренне сжался. Так. Есть проблема. Очень большая проблема. Надо понять, где я и что делать. Вдали, на горизонте, виднелось нечто, похожее на невысокие горы. А еще дальше – огромное, полупрозрачное куполообразное сооружение. Город? База? Там могут быть люди. И, возможно, ответы. Встал. Тело ныло, но слушалось. Направление – к куполу. Пошел. Ноги утопали в пыли. Ветер дул в лицо, принося с собой только еще больше пыли. Шел, наверное, час. Купол не приближался. Обман зрения? Огромные расстояния? Он вспомнил, что Марс большой. Очень большой. Больше, чем Московская область. Гораздо больше. Вдруг услышал звук. Приглушенный, низкий гул. Огляделся. Из-за невысокой гряды показалось нечто. Не машина. Не самолет. Эта штука летела низко над поверхностью, не касаясь земли, похожая на приплюснутый жук с несколькими "ногами", которые зависали в воздухе. Серый, потрепанный аппарат. Он направлялся прямо к Ивану Петровичу. Сердце забилось быстрее. Люди? Или роботы? Враги? Друзья? У него не было оружия, не было еды, не было воды. Только старый телефон и паспорт, который здесь, наверное, годился только на то, чтобы подтереться в критической ситуации. Аппарат замедлился и завис метрах в двадцати. Рампа опустилась с тихим шипением. Из аппарата вышло два существа. Не люди. По крайней мере, не совсем. Высокие, худощавые, в каких-то комбинезонах, скрывающих лица под затемненными забралами. Одно несло что-то, похожее на оружие. - Эй! - крикнул Иван Петрович, сам не зная зачем. - Вы кто? Существа остановились. Одно из них направило на него предмет, похожий на сканер. От него пошел тонкий зеленый луч. Иван Петрович почувствовал легкое покалывание. - Субъект "Т" идентифицирован, - произнес роботизированный голос из ниоткуда. - Тип 7Б. Несанкционированное появление. Стандартная процедура. Что? Субъект "Т"? Тип 7Б? Какие еще процедуры? Он понял, что попал. И, кажется, очень сильно.Глава 2. Добро Пожаловать в Купол "Заря"
Стандартная процедура оказалась менее болезненной, чем он ожидал, но более унизительной. Его не стреляли, не пытали. Его просто взяли. Скрутили без особых церемоний, запихнули в аппарат-жук, который оказался довольно тесным и пах машинным маслом и озоном. Лететь пришлось недолго. Аппарат подлетел к огромному куполу, который Иван Петрович видел издалека. Приземлился на посадочной площадке, где уже стояло несколько таких же жуков и более крупные, угловатые машины. Его вывели из аппарата. Вокруг кипела жизнь. Люди – настоящие люди, в разнообразной одежде, не похожей на его земную. Какие-то роботы сновали туда-сюда, жужжа и попискивая. Воздух был теплым, немного влажным, пах оранжереей и чем-то незнакомым – может быть, синтетической едой. Его вели по коридорам. Глаза разбегались. Стены были из какого-то полупрозрачного материала, за которым виднелись мерцающие провода и трубки. Голографические рекламные баннеры висели в воздухе, предлагая все – от кислородных коктейлей с экзотическими вкусами до услуг по "ментальной оптимизации". - Улыбнись будущему! - игриво моргала реклама. - Твоя лучшая версия ждет тебя! Иван Петрович не улыбался. Он был в шоке. Его привели в помещение, напоминающее приемную в районной поликлинике, но на стенах вместо плакатов про профилактику гриппа висели экраны с графиками и таблицами. За столом сидела женщина в униформе, с прической из ярко-синих волос, собранных в тугой пучок. Ее лицо было гладким и безэмоциональным. - ФИО, - сказала она, не поднимая глаз от экрана. Иван Петрович моргнул. - Смирнов Иван Петрович. Женщина подняла глаза. Ее взгляд был холодным. - Данные отсутствуют в Едином Марсианском Реестре. Несанкционированный Транзиент? Она нажала несколько кнопок. Экран перед ней засветился красным. - Тип 7Б. Подтверждено. Документы? - У меня паспорт есть, - пробормотал Иван Петрович, доставая свой потертый российский документ. Женщина взяла его двумя пальцами, словно брезгуя. Провела по нему небольшим сканером. Писк. - Недействительный формат. Валюта? - Рубли, - совсем тихо сказал Иван Петрович. - Рубли не являются конвертируемой валютой за пределами сектора 3G-Земля уже тридцать лет, - констатировала она. - Счет в Центробанке Марса? Корпоративный счет? Цифровой кошелек? - Ничего этого нет, - признался Иван Петрович. Его положение было хуже, чем он думал. Он был финансовым призраком. - Понятно, - вздохнула женщина. - Очередной. Система классифицирует вас как "Неликвидный Био-Груз". - Био-Груз? - возмутился Иван Петрович. - Я человек! Гражданин! - Бывший гражданин бывшего государства, - поправила она. - Здесь у вас нет статуса. Нет ID. Нет кредитного рейтинга. Нет прописки. Нет медицинского полиса. Нет социальных баллов. Фактически, вы не существуете. - И что со мной будет? - спросил он, чувствуя, как холодок пробегает по спине. - Стандартные варианты для Неликвидного Био-Груза Типа 7Б, - монотонно перечислила женщина. - Принудительные работы на периферии. Программа реинтеграции с частичной амнезией. Или... - она сделала небольшую паузу. - ...Самоутилизация. Самоутилизация? Это как? Крематорий? Или что-то похуже? - А есть другие варианты? - обреченно спросил он. Женщина, к его удивлению, склонила голову. - Существует неофициальный канал. Для тех, кто не хочет проходить стандартные процедуры. Он вне юрисдикции Марсианского Альянса Корпораций. Рискованно. Дорого. Но дает шанс на... самостоятельное существование. Если у вас есть что предложить. Или кто-то готов за вас поручиться. Предложить у него не было чего. Поручиться? Кто за него поручится в этом оранжевом аду? - Что это за канал? - спросил он. - Его называют "Парсек", - ответила женщина. - Они имеют дело с... особыми случаями. Ищут людей с необычными "навыками" или "историей". Не спрашивайте меня подробностей. Я лишь могу передать ваше дело их куратору. Если он заинтересуется. Шанс невелик. Утопающий хватается за соломинку. Даже за соломинку на Марсе. - Передайте, - сказал Иван Петрович. - Я согласен. Женщина кивнула. - Ожидайте в комнате для временного содержания. Питание будет подано. Не пытайтесь покинуть помещение. Это Купол "Заря". Системы безопасности... всеобъемлющие. Его сопроводили в небольшую, чистую комнату без окон, с одной койкой и небольшим терминалом на стене. Дверь закрылась с тихим щелчком. Он был в ловушке. В ловушке будущего. На терминале висело объявление: "Добро пожаловать в Купол 'Заря', передовой центр марсианской колонизации! Пожалуйста, соблюдайте правила внутреннего распорядка и помните о необходимости регулярной гидратации и ментального баланса. Ваше будущее – в наших руках!" Иван Петрович горько усмехнулся. Ага. В чьих именно руках – это еще вопрос.Глава 3. Футуристический Борщ и Странный Посетитель
Время в комнате временного содержания тянулось медленно. Заняться было нечем. Он пробовал активировать свой телефон – безрезультатно. Разглядывал стены – они были идеально гладкими. Пробовал койку – жесткая, но лучше, чем голая земля. Через какой-то промежуток времени, который он не мог точно измерить (на Марсе, видимо, не было часов в привычном понимании), в стене открылась ниша, и оттуда выехала тарелка. На ней – нечто, похожее на густую оранжевую кашу с кусочками чего-то зеленого. Пахло... никак не пахло. Он с опаской попробовал. Вкус был нейтральным, слегка соленым, с отдаленным привкусом то ли свеклы, то ли чего-то химического. Наверное, это местный аналог борща. Футуристический борщ. Он съел все. Голод не тетка, даже на Марсе. После еды появилось ощущение легкого головокружения и странного спокойствия. Неужели в еду что-то подмешали? Седативное? Или это просто реакция организма на стресс и непривычную пищу? Он задремал. Ему снилась его квартира, скрипучий паркет, обои с цветочками, запах борща, который варила его покойная жена. Проснулся от тихого жужжания двери. В комнату вошел человек. Не в униформе. В свободной одежде темно-зеленого цвета, похожей на кимоно, но из синтетического материала. Лицо было молодым, гладко выбритым, с проницательными, немного насмешливыми глазами. Он не выглядел как охранник или чиновник. - Смирнов Иван Петрович, - произнес посетитель приятным баритоном. - Куратор Сектора 5B Марсианского Альянса Корпораций. Можете звать меня просто Леонид. Иван Петрович сел на койке. - Вы из "Парсека"? Леонид улыбнулся уголком губ. - "Парсек" – это миф. Красивое название для... альтернативной логистики. Я здесь по своим делам. Вы – особый случай, Иван Петрович. Очень особый. - Почему? Из-за того, что я "Транзиент"? - Транзиенты появляются регулярно, - пожал плечами Леонид. - Хотя ваш Тип 7Б... он редкий. Последний раз такой регистрировался лет двадцать назад. Обычно они... ну, не такие. Выглядите как обычный землянин прошлого века. Без мутаций, без имплантов, без даже базовой нейросети. Это... экзотика. - Спасибо на добром слове, - пробурчал Иван Петрович. - Мне передали ваше дело, - продолжил Леонид, игнорируя сарказм. - Вы хотите избежать стандартных процедур. Это похвально. Инстинкт самосохранения – базовый драйвер разумных существ. У меня есть к вам предложение. Иван Петрович насторожился. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а уж на Марсе будущего – тем более. - Слушаю. - У меня есть... потребность в человеке с вашим уникальным "прошлым". Не как в музейном экспонате. А как в инструменте. Ваше сознание, ваш опыт, ваша ментальная структура – они свободны от... особенностей нашего времени. От цифрового шума, от корпоративного кодирования, от навязанных паттернов поведения. Вы – чистый лист. Ну, почти. - Я старый инженер на пенсии, а не чистый лист, - возразил Иван Петрович. - И никаких особых навыков у меня нет. Я ракеты не строил, в космос не летал. - Ваша ценность не в "навыках", а в "отсутствии", - загадочно сказал Леонид. - У меня есть задача. Она требует нестандартного подхода. Подхода, который может обеспечить только разум, не сформированный здешней реальностью. Разум, который... прибыл извне. - Вы хотите сказать, что я какой-то шпион? Или... - Ничего такого. Это не война, Иван Петрович. Это... исследование. Или поиск. Есть нечто, что скрыто в цифровых и физических лабиринтах Купола. Нечто, связанное с прошлым. С тем прошлым, откуда пришли вы. Корпорации ищут это. Но они ищут привычными методами. А я думаю, ключ не там. Ключ в... резонансе. Резонансе между "тогда" и "сейчас". Иван Петрович чувствовал, что ни черта не понимает. Резонанс? Ключ в лабиринтах? - Я должен что-то искать? - спросил он. - Вы должны быть собой, - ответил Леонид. - И наблюдать. Чувствовать. Реагировать. Ваша незамутненность – это ваш инструмент. Я обеспечу вам легализацию. Поддельные документы, базовое жилье, кредиты на первое время. Вы будете работать на меня. Не официально, конечно. Как "консультант по вопросам культурной адаптации". Не спрашивайте, что это значит. Никто здесь не знает. - А если я откажусь? - Тогда вы вернетесь к стандартным процедурам, - мягко сказал Леонид. - Я заинтересован в вас. Но не настолько, чтобы нарушать все правила ради отказавшегося подопытного. Выбор за вами. Иван Петрович подумал. Принудительные работы? Амнезия? Самоутилизация? Или странная работа на странного человека, которая, возможно, опасна, но дает шанс сохранить себя? Выбор был очевиден. - Я согласен, - сказал он. Леонид удовлетворенно кивнул. - Отлично. Добро пожаловать в Купол "Заря", Иван Петрович. Ваше приключение начинается. Только не удивляйтесь. Здесь бывает очень странно.Глава 4. Адаптация и Рынок Чудес
Через несколько часов Иван Петрович уже стоял посреди шумного, залитого мягким светом проспекта внутри Купола. На нем была новая, более подходящая одежда – легкий комбинезон серого цвета, который сам регулировал температуру. В кармане лежал тонкий, светящийся прямоугольник – его временный ID и кредитный счет. Леонид выдал ему небольшую сумму в "кредитах" – местной электронной валюте. - Этого хватит на пару дней, - сказал Леонид, передавая ему предмет. - Найдите себе жилье. Самое простое. И освойтесь. Через три дня я свяжусь с вами. И помните: никто не должен знать, откуда вы на самом деле. Вы – просто новый житель, прибывший из другого купола. Ваш "легенда" уже загружена в вашу ID-карту. Ведите себя естественно. Насколько это возможно для вас. Леонид исчез в толпе, оставив Ивана Петровича одного. Купол "Заря" поражал воображение. Летающие такси-дроны скользили между высотными зданиями. По тротуарам двигались потоки людей и маленьких сервисных роботов. Стены некоторых зданий были живыми – на них постоянно менялись изображения, реклама, новости. В воздухе висели звуки – тихий гул техники, музыка, объявления, обрывки разговоров на разных языках. Он чувствовал себя пещерным человеком, внезапно оказавшимся в центре Токио. Только вместо Токио – Марс, а вместо пещерного человека – Иван Петрович Смирнов, пенсионер из Подмосковья. Первым делом нужно было найти жилье. Леонид обмолвился, что самые дешевые варианты – в нижних секторах. Иван Петрович направился к ближайшему информационному киоску. Киоск выглядел как блестящая колонна с экраном. Он не знал, как с ним обращаться. - Ну, давай, умник, - пробормотал он, тыкая пальцем в экран. К его удивлению, экран ожил. - Приветствую, пользователь! Чем могу помочь? - произнес женский голос из колонны. - Эм... Жилье снять, - сказал Иван Петрович, чувствуя себя нелепо, разговаривая с машиной. - Пожалуйста, укажите предпочтения: район, размер, цена, уровень комфорта, наличие нейроинтерфейса, вид из окна, возможность содержания питомцев... - Дешево! - перебил Иван Петрович. - Просто переночевать. И чтобы меня никто не трогал. - Понял вас. Запрос: "Базовое жилье эконом-класса без дополнительных опций". Ищу предложения в Секторах 7, 8, 9. Подождите... Через секунду на экране появились варианты. Цены были в "кредитах". Цифры ему ни о чем не говорили, но он выбрал самый дешевый. Адрес: Сектор 8, подуровень С3, блок 17, ячейка 42. - Пожалуйста, приложите ID для подтверждения, - сказал голос. Иван Петрович приложил карточку к обозначенному месту. Щелчок. - Транзакция одобрена. На ваш счет отправлен маршрут до места назначения и код доступа. Приятного проживания! На карточке появилась мерцающая схема. Сектор 8 находился где-то "внизу". Он нашел указатель к траволатору – движущейся дорожке, уходящей под землю. Спустился. Нижние уровни Купола сильно отличались от верхних. Здесь было темнее, воздух пах плесенью и машинным маслом, освещение было тусклым, мерцающим. Рекламы почти не было, а та, что висела – выглядела потрепанной и устаревшей. Вместо гладких роботов сновали ржавые, скрипучие механизмы. Контингент тоже был другим – люди выглядели уставшими, одеты были проще, на многих были заметны импланты, выглядящие не как украшение, а как рабочий инструмент. Он шел по узким коридорам, ориентируясь по схеме на ID-карте. Прошел мимо закусочной, где продавали "синтетические пирожки с ароматом чего угодно". Узнаваемая деталь! Пахло жареным тестом, но запах "чего угодно" менялся каждую секунду – то клубника, то бекон, то морские водоросли. Рядом стоял уличный музыкант, играющий на инструменте, похожем на балалайку, но с неоновыми струнами, извлекающими психоделические звуки. Перед ним на земле лежала пустая коробка из-под какого-то реплицированного мусора. Наконец, он нашел свой блок. Блок 17 был похож на гигантский улей. Узкие проходы, сотни дверей-ячеек. Нашел ячейку 42. Приложил ID. Дверь отъехала в сторону. Ячейка оказалась крошечной комнатушкой. Кровать-трансформер, которая убиралась в стену. Небольшой столик, выдвигающийся из той же стены. Санузел, совмещенный с душем, размером со шкаф. И больше ничего. Ни окон, ни украшений. Зато – крыша над головой. И относительная приватность. Он лег на кровать, которая тут же приняла форму его тела. Неплохо. Вытянул ноги. Закрыл глаза. Попытался осмыслить произошедшее. Марс. 2054 год. Попаданец. Био-груз. Леонид. Загадочное задание. Его мозг отказывался укладывать все это в привычную картину мира. Это было слишком дико. Слишком нелогично. Как будто кто-то вырвал его из обычной жизни и бросил в декорации плохого научно-фантастического фильма. Он вдруг вспомнил про свой старый телефон. Достал его. Повертел в руках. Черный, безжизненный кусок пластика и металла. Символ прошлой жизни. Бесполезный здесь. Или нет? Леонид говорил про "резонанс" между прошлым и настоящим. Может, даже эта бесполезная вещица имеет какое-то значение? Маловероятно. Скорее всего, это просто мусор. Он пролежал так какое-то время, слушая приглушенный шум Купола. Потом снова открылась ниша в стене – на этот раз с порцией синтетического ужина. Вкус был... банановым. Очень химическим банановым. Поев, он решил осмотреться вокруг своей новой "квартиры". Вышел в коридор. Несколько жителей ячеек тоже высунулись. Глазели друг на друга без особого интереса. Спустился еще ниже по лестнице, похожей на пожарную. Попал на уровень, который выглядел как рынок. Но не обычный. Здесь продавали все подряд. Не только еду и одежду. Импланты, светящиеся органы, куски металла с непонятными функциями, жидкости в колбах, информационные пакеты ("Последние новости с Земли! Не фильтрованное!"), услуги "ментального очищения" или "краткосрочного счастья". Настоящий Рынок Чудес. И опасностей. Прямо на полу сидела старуха с лицом, покрытым татуировками, и продавала... светлячков. Не настоящих, конечно. Маленькие светящиеся дроны, которые порхали в воздухе над ее головой. - Красота, милок! - прокаркала она, заметив его интерес. - Иллюзия природы! Только сегодня – скидка для новеньких! Иван Петрович вежливо отказался. Пошел дальше. Наткнулся на лавку, где торговали "воспоминаниями". Сидел человек в темном балахоне, рядом с ним – устройство, похожее на кресло с электродами. - Хочешь забыть неудачный день? - предложил торговец хриплым голосом. - Или пережить лучший момент своей жизни заново? Час – десять кредитов. Полное стирание – цена договорная. Иван Петрович поспешил отойти. Ему своих воспоминаний хватало, пусть и не всегда приятных. Он понял. Этот нижний уровень – это изнанка Купола. Здесь живут те, кто не вписался в корпоративную иерархию. Здесь действуют свои законы, свои деньги (наличных кредитов, кстати, он не видел, все через ID-карту). И здесь, видимо, и "Парсек", или как там его называет Леонид, ведет свои дела. Он решил не бродить слишком долго в первый же вечер. Вернулся в свою ячейку. Сложил кровать. Сел за столик, выдвинул его. Достал старый телефон. Лежал перед ним, черный и мертвый. Иван Петрович вздохнул. Нужно было что-то делать. Осваиваться. Учиться. И ждать Леонида.Глава 5. Первое Задание: Потерянный Мяч и Дзен-Бомбардир
Три дня пролетели в относительной тишине. Иван Петрович бродил по нижним уровням, стараясь не привлекать внимания. Изучал, как работают местные автоматы по продаже всего подряд, как люди общаются, какие странные вещи считаются обыденными. Он узнал, что "ментальная оптимизация" – это вроде психотерапии, но с прямой загрузкой нужных мыслей и эмоций. А "синтетические пирожки" действительно могут пахнуть чем угодно, но вкус у них всегда одинаково резиновый. Леонид связался с ним через ID-карту. На экране появился его портрет и надпись: "Ожидаю в 'Дзен-Центре Красной Горы'. Координаты приложены. Не опаздывайте. Вход по вашему ID". "Дзен-Центр Красной Горы" находился в другом секторе, гораздо выше и чище, чем Сектор 8. Иван Петрович нашел нужный траволатор и поднялся. Сектор 4 выглядел совсем иначе. Светлее, просторнее, с обилием зелени в огромных кадках и тихой, расслабляющей музыкой. Пахло цветами и свежестью. Люди здесь двигались медленнее, говорили тише. "Дзен-Центр" оказался зданием со стеклянными стенами и крышей, откуда был виден оранжевый марсианский горизонт. Внутри – пруд с синтетическими рыбками, поющие камни, голографические деревья. И люди в легких одеждах, медитирующие в странных позах. Иван Петрович нашел кабинет Леонида. Это была комната с одной стеной-экраном, на котором плыли изображения марсианских пейзажей. Сам Леонид сидел в кресле, похожем на кокон, и потягивал что-то из чашки. - Присаживайтесь, Иван Петрович, - сказал он, указывая на такое же кресло напротив. - Как адаптация? - Странно, - честно ответил Иван Петрович. - И немного страшно. - Нормальная реакция, - кивнул Леонид. - Вы здесь не для комфорта, а для работы. Вашей первой задачи. Он поставил чашку и вывел на экран перед собой изображение. Это было что-то непонятное – клубок мерцающих линий и символов. - Это "информационный узел", - пояснил Леонид. - Один из многих в Куполе. Конкретно этот находится в Секторе 6, район "Спортивных Арен". Там есть объект, который интересует меня. Объект... затерялся. - Что за объект? - Представьте себе... мяч, - сказал Леонид. Иван Петрович моргнул. Мяч? На Марсе? - Обычный мяч? Футбольный? - Не совсем. Это... информационный конструкт. Очень старый. Содержащий... определенные данные. Он перемещается по узлам. Раньше мы отслеживали его легко. Но в последнее время он стал... ускользать. Прятаться. - И вы хотите, чтобы я его нашел? Я не хакер, Леонид. Я в компьютерах разбираюсь на уровне "включить-выключить". - Мне не нужен хакер, - покачал головой Леонид. - Мне нужен "резонанс". Этот конструкт... он создан по технологиям, которые существовали в ваше время. Или даже раньше. У него есть... аналоговая душа, если хотите. Цифровые методы поиска его отпугивают. А ваш мозг... он настроен на ту же частоту. Вы должны его "почувствовать". Иван Петрович скептически посмотрел на Леонида. Почувствовать мяч с аналоговой душой? Это что, розыгрыш? - Как я это почувствую? - Не знаю, - признался Леонид. - Пойдете туда. Будете там. Наблюдайте. Возможно, увидите что-то, что не видят другие. Услышите что-то. Или просто почувствуете "присутствие". Ваше ID даст вам доступ в этот Сектор. Найдите место, где находится этот узел. Он обозначен на схеме. А дальше... импровизируйте. Леонид отправил ему на ID схему. На ней был обозначен большой комплекс зданий – стадионы, залы для тренировок, что-то вроде спорт-баров. И в центре комплекса – небольшая мерцающая точка. Информационный узел. - Задача кажется... странной, - сказал Иван Петрович. - Большинство задач в жизни таковы, если посмотреть на них с правильного угла, - философски ответил Леонид. - Ваша задача – найти мяч. Моя задача – понять, почему он прячется. И что в нем такого важного, что его пытаются найти и другие. - Другие? Кто? - Корпорации, - коротко бросил Леонид. - Или те, кто работает на них. Или против них. Марс – место с высокой конкуренцией за информацию. Будьте осторожны. Если кто-то проявит к вам интерес – не болтайте лишнего. Особенно о вашем происхождении. Иван Петрович кивнул. Напряжение вернулось. Он был не просто наемником, ищущим мяч. Он был пешкой в какой-то неведомой ему игре. - У вас есть вопросы? - спросил Леонид. - Есть, - сказал Иван Петрович. - Много. Но, видимо, ответов пока нет. - Верно, - улыбнулся Леонид. - Тогда удачи. И помните, ваша незамутненность – ваше главное оружие. Пользуйтесь ею. Иван Петрович вышел из Дзен-Центра, чувствуя себя не "незамутненным", а скорее озадаченным и немного напуганным. Найти цифровой мяч с аналоговой душой. Звучит как анекдот. Но это была его работа. Его шанс выжить. Он спустился на нужный уровень и направился к Сектору 6. Спортивные Арены. Здесь было шумно, пахло потом (настоящим, а не синтетическим!) и азартом. Экраны транслировали соревнования по каким-то неведомым ему видам спорта – летающий баскетбол, бои роботов, нейро-гонки. Он нашел место, обозначенное на схеме. Это был небольшой, заброшенный уголок между двумя огромными стадионами. Здесь пахло пылью и запустением. На стене висел старый, почти неработающий экран, на котором мерцали обрывки когда-то яркой рекламы. Рядом с экраном – небольшой металлический постамент. Информационный узел? Выглядел как старый мусорный бак с антеннами. Иван Петрович постоял рядом. Прислушался. Не к звукам Арен, а к чему-то другому. Попытался "почувствовать". Ничего. Только гул в ушах и ощущение собственной глупости. Что бы сделал на его месте человек из его времени? Позвонил бы другу? Полез бы в интернет? Здесь не было ни друзей, ни интернета в привычном смысле. Только он сам. И его "незамутненный" мозг. Он сел на пыльный бордюр рядом с постаментом. Достал свой старый телефон. Бесполезный предмет. Повертел его в руках. Может, мяч... или конструкт... реагирует на что-то из прошлого? На радиоволны? На... ностальгию? Он вдруг вспомнил одну глупую вещь из своего детства. Как они с друзьями играли в футбол во дворе. Старым, кожаным мячом. Как он однажды так ударил, что мяч перелетел через забор и потерялся в зарослях. Искали его потом всем двором. Не нашли. Иван Петрович закрыл глаза. Представил этот двор. Зеленую траву, скрип качелей, крики ребят. Солнце в глаза. Тяжелый, немного спущенный мяч под ногой. Удар. Полет мяча над забором. Это было так давно. Другая планета. Другая жизнь. Открыл глаза. Постамент рядом с ним... слабо мерцал. Едва заметно. Как будто... отзывался? Он прислонил свой телефон к постаменту. Ничего не произошло. Но мерцание стало чуть отчетливее. - Эй, мяч, - прошептал он, сам не веря в то, что делает. - Если ты там... отзовись. Из прошлого. Из двора. Мерцание усилилось. Постамент загудел тише, но на более низкой, резонирующей частоте. На старом экране рядом появились символы. Клубок линий сменился на... изображение. Нечеткое, пиксельное. Похожее на старую компьютерную игру. И там... был мяч. Не цифровой, а нарисованный, двухмерный мяч. Он медленно катился по экрану. Иван Петрович почувствовал легкий толчок в сознании. Не мысль. Не образ. А ощущение. Как будто что-то внутри него... синхронизировалось с этим мячом. - Я тебя вижу, - тихо сказал он. Изображение на экране замерло. Мяч как будто "остановился". - Ну и что дальше? - спросил Иван Петрович у постамента. В ответ на экране появилось новое изображение. Стрелка. Указывающая... вниз. В сторону нижних уровней. И символ. Что-то похожее на... ларек. Или будку. Понятно. Мяч не здесь. Он показывает, куда двигаться. Иван Петрович встал. Положил телефон обратно в карман. Постамент перестал мерцать. Экран вернулся к обрывкам рекламы. Все выглядело так, будто ничего и не происходило. Он направился к траволатору, ведущему вниз. В Сектор 8. Или еще ниже? Стрелка указывала просто "вниз". Придется искать ларек или будку на нижних уровнях. Звучит как начало очередного абсурдного квеста. Что ж, Марс, 2054 год. Чего еще ожидать?Глава 6. Ларек "Светлячок" и Информационный Дилер
Стрелка на схеме, которую показал "мяч", вела в самые низкие, самые темные и запутанные уровни Купола "Заря". Иван Петрович спускался по траволаторам, а затем по пыльным лестницам, чувствуя, как воздух становится тяжелее и холоднее. Запахи сменились – теперь пахло гарью, машинным маслом и чем-то сладковато-гнилостным. Здесь не было голографических реклам. Вместо них – наспех нарисованные на стенах объявления, угрозы, странные символы. Свет был тусклым, горели только аварийные лампы и неоновые вывески подпольных заведений. Он шел по узким проходам, мимо закрытых дверей, из-за которых доносились приглушенные звуки – музыка, голоса, скрежет механизмов. Иногда ему встречались люди. Они выглядели настороженными, некоторые были вооружены – не футуристическими бластерами, а чем-то похожим на заточенные куски арматуры или переделанные промышленные инструменты. Наконец, схема на ID-карте (он держал ее в руке, как фонарик) привела его в большое, гулкое помещение, похожее на заброшенный ангар. В центре стояло нечто, что отдаленно напоминало ларек. Но не тот, где продают пирожки. Это была конструкция из ржавого металла и мигающих экранов, завешанная проводами и кабелями. Изнутри доносился тихий шепот и мерцание. Над входом в ларек горела неаккуратная неоновая вывеска: "СВЕТЛЯЧОК". Похоже на ту старуху, которая продавала светящихся дронов. Связь? Он подошел ближе. У прилавка стояла фигура в темном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Рядом – несколько человек, выглядящих как постоянные клиенты этих мест. Они тихо переговаривались. Иван Петрович почувствовал, как сердце начинает колотиться. Опасно. Очень опасно. Но мяч привел его сюда. Он кашлянул. Фигура в плаще повернулась. Из-под капюшона на него смотрели два ярких, светящихся синим глаза. Не глаза человека. Глаза имплантов? Робота? - Чего тебе? - прошептал голос, словно шуршание сухой листвы. - Я... ищу кое-что, - начал Иван Петрович. - Объект. Схему видел. Он показал свою ID-карту с мерцающей схемой. Светящиеся глаза сфокусировались на ней. - Ах, Схема! - прошептал голос. - Редкий гость в этих местах. Ты не местный. И не корпоративный. Кто ты? - Я... приехал недавно, - уклончиво ответил Иван Петрович, вспомнив инструкцию Леонида. - Мне сказали, что здесь могут помочь найти... потерянные вещи. - Потерянные вещи... - повторила фигура. - Здесь находят и теряют многое. Память. Личность. Жизнь. А что потерял ты? И есть ли у тебя чем заплатить за находку? Иван Петрович растерялся. У него были только кредиты, выданные Леонидом. Хватит ли их? - У меня есть кредиты, - сказал он. - Кредиты... - в голосе прозвучало что-то вроде смеха. - Кредиты Альянса. Здесь они стоят дешевле. Очень дешевле. Но кое-что можно купить. Фигура достала из-под прилавка небольшой, тускло светящийся куб. - Объект, о котором говорит Схема... он не вещь. Он информация. Он... знание. И его нельзя просто купить. Его можно... обменять. На что-то равноценное. Что у тебя есть, чего нет ни у кого другого? Иван Петрович задумался. Что у него есть уникального? Ничего. Или... Леонид говорил о его "незамутненности". Его "прошлом". - У меня есть... история, - сказал он. - Из другого времени. Светящиеся глаза под капюшоном расширились. - История... из Прошлого? - шепот стал напряженным. - Редкая валюта. Расскажи. Расскажи что-нибудь... настоящее. Что не знают здесь. Иван Петрович снова растерялся. Что рассказать? Про цены на гречку? Про советские мультики? Про очереди в магазинах? - Ну... - начал он, - У нас... были бумажные книги. Не электронные. С запахом типографской краски. И люди их читали. Просто так. Для души. Фигура молчала. Другие клиенты у прилавка тоже замерли. - Бумажные... книги... - повторил шепот. - С запахом... Невероятно. Здесь книги – только оцифрованные массивы данных. Или симуляции запахов. - И у нас были дворы, - продолжил Иван Петрович, осмелев. - С качелями. И бабушки на лавочках. И мальчишки играли в футбол. Настоящим мячом. Он мог порваться. Или потеряться. При этих словах он почувствовал знакомый "резонанс". Легкое покалывание в сознании. - Потеряться... - снова повторил шепот. - Да. Он может потеряться. Между мирами. Между эпохами. Фигура протянула руку. Из рукава показался тонкий, гибкий провод с маленьким коннектором на конце. - Твоя история... она интересна, Неместный. Возможно, она стоит того, что ты ищешь. Подключись. Покажи мне свой двор. Свой мяч. Иван Петрович колебался. Подключаться к неизвестному устройству в подпольном ларьке? Это казалось безумием. Но выбора не было. Мяч привел его сюда. - Куда подключаться? - спросил он. У него не было никаких имплантов. - Сюда, - фигура коснулась коннектором его виска. - Не бойся. Это не повредит. Только... обмен информацией. Иван Петрович почувствовал легкое жжение. И потом... вспышка. Не света. Вспышка воспоминаний. Образы двора, мяча, солнца, друзей – все это вдруг стало ярким, живым, как будто он переживал это снова. Казалось, прошла вечность. Или всего секунда. Ощущение жжения исчезло. Светящиеся глаза моргнули. - Удивительно... - прошептал голос. - Настоящие... аналоговые воспоминания. Без цифровой обработки. Без фильтров. Такая редкость. - Вы нашли то, что я ищу? - спросил Иван Петрович. Фигура кивнула. - Он был здесь. Прятался. Почувствовал твой... зов. Твой резонанс. Он переместился. Но оставил след. Ключ. Фигура протянула ему небольшой, тускло светящийся кристалл. - Это не он сам, - пояснил шепот. - Это... фрагмент. Указатель. Он приведет тебя дальше. К следующему узлу. Следующему месту, где он может спрятаться. Но будь осторожен, Неместный. Твой... резонанс... он привлекает не только Схему. Он привлекает и других. Тех, кто охотится за такими артефактами. - Кто? Корпорации? - Корпорации. И не только. Тени прошлого и будущего. Охотники за знаниями. И за силой. Уходи. Быстро. И не говори никому, что ты видел или слышал здесь. Иван Петрович взял кристалл. Он был теплым на ощупь и слабо вибрировал. Он почувствовал, как в его сознании появляется новое "ощущение" – направление. Как будто кристалл был компасом, указывающим на невидимую цель. Он быстро попятился от ларька. Фигура в плаще снова повернулась к своим клиентам, погрузившись в полушепот сделок. Иван Петрович вышел из ангара и поспешил обратно к лестницам. Он не знал, что за "мяч" он ищет. Не знал, что такое этот "резонанс". Не знал, кто такие эти "охотники". Но у него был кристалл. И направление. И это было лучше, чем стандартные процедуры "Неликвидного Био-Груза". Приключение продолжалось. И оно становилось все более странным.Глава 7. Жизнь на Периферии и Странная Соседка
Иван Петрович вернулся в свою ячейку в Секторе 8, чувствуя себя одновременно вымотанным и возбужденным. Кристалл лежал на столике, тускло светясь. Он не понимал его природы, но ощущал его "присутствие", как живое. На следующее утро он решил осмотреться в своем "доме" более основательно. Коридоры Блока 17 были лабиринтом. Люди выходили из своих ячеек, спешили куда-то по своим делам. Никто не обращал на него особого внимания. Его ячейка находилась рядом с ячейкой 43. Дверь этой ячейки была всегда закрыта. Но иногда он слышал из-за нее тихую музыку – странную, синтетическую, с восточными мотивами. Однажды, когда он возвращался, дверь ячейки 43 была приоткрыта. Изнутри доносился аромат благовоний и той самой музыки. Он не хотел подглядывать, но любопытство взяло верх. Заглянул. Комната была крошечной, как его, но оформлена совершенно иначе. Стены были завешаны яркими тканями с непонятными узорами. Повсюду стояли статуэтки божеств с множеством рук и голов. В углу курились ароматические палочки. А посреди комнаты сидела женщина в позе лотоса. Она была одета в длинное, свободное одеяние. Кожа ее была смуглой, лицо – спокойным, с закрытыми глазами. На лбу – небольшая мерцающая точка, похожая на драгоценный камень. Когда он заглянул, она не открыла глаз, но заговорила тихим, мелодичным голосом. - Войдите, сосед. Дверь открыта для тех, кто ищет. Иван Петрович нерешительно шагнул внутрь. - Извините, я... не хотел беспокоить. Дверь была открыта. - Двери открываются тогда, когда нужно, - спокойно ответила женщина. - Вы новый в этом блоке. Я чувствую вашу... неуверенность. И вашу... древность. Иван Петрович напрягся. Древность? Она что, тоже знает? - Как... как вы это чувствуете? Женщина улыбнулась, не открывая глаз. - Я практикую созерцание потоков реальности. Вижу не только то, что есть сейчас, но и эхо прошлого. Вы пришли издалека. Не только в пространстве. - Вы... Транзиент? - предположил Иван Петрович. - Я искатель Пути, - ответила она. - Путей много. Некоторых ведут корпорации. Некоторых – древние знания. А некоторых... приводит сюда сам поток. Можете звать меня Астра. - Иван. Иван Петрович. - Иван Петрович, - повторила Астра, словно пробуя имя на вкус. - У вас сильное эхо. Эхо мира, где деревья были настоящими, а вода – влажной. Иван Петрович почувствовал себя неловко. Словно его выставили в зоопарке. - А вы давно здесь? - спросил он. - Достаточно давно, чтобы понять, что Купол – это не место для жизни, а лишь временное пристанище, - ответила Астра. - Истинная жизнь – она вне систем. В соединении с истинной реальностью. Многие здесь ищут этого соединения. Кто через импланты и стимуляцию. Кто через древние практики. - А как вы... чувствуете мое эхо? Вы используете какие-то... импланты? Астра открыла глаза. Они были ярко-янтарного цвета. И не было видно зрачков. Наверное, все-таки импланты. - Не совсем, - сказала она. - Это дар. Или проклятие. Я вижу следы в информационном поле. Энергетические отпечатки. Вы оставили яркий след, Иван Петрович. Очень яркий. - Этот след... не привлекает других? - с тревогой спросил он, вспомнив слова Фигуры из ларька. - Привлекает, - кивнула Астра. - Все, что выходит за рамки стандартных паттернов, привлекает внимание. Корпорации не любят аномалии. Но есть и другие. Те, кто ищет... ключи. Ключи. Леонид говорил о ключе. Фигура из ларька дала ему кристалл-указатель. Это и есть ключ? - Вы знаете про... объекты? Которые перемещаются? Которые ищут? - спросил Иван Петрович, пытаясь говорить максимально расплывчато. Астра склонила голову. Мерцающая точка на лбу пульсировала. - Есть много объектов силы, Иван Петрович. И много тех, кто желает их контролировать. Некоторые из этих объектов имеют... древнее происхождение. И резонируют с теми, кто тоже пришел из древности. Она посмотрела прямо на него. Ее взгляд был проницательным. - У вас есть один из них, не так ли? Объект-указатель? Иван Петрович почувствовал, что его раскусили. Смысла отпираться не было. Он достал кристалл. - Вот, - показал он. Астра протянула руку. Кристалл сам поплыл к ней в ладонь. Она держала его бережно. - Интересно, - прошептала она. - Это фрагмент Путеводного Камня. Очень древний артефакт. Связанный с... перемещениями. Не только в пространстве, но и в... вероятностях. - Путеводный Камень? - переспросил Иван Петрович. - Легенды говорят, что он был создан Первыми, - сказала Астра. - Существами, которые пришли на Марс задолго до нас. Он мог указывать Путь. Открывать двери. Но был разбит. И теперь его фрагменты разбросаны. И они... ищут друг друга. Или того, кто может их соединить. Иван Петрович почувствовал, как все сходится. Или наоборот, еще больше запутывается. Мяч-конструкт, Путеводный Камень, Транзиенты, резонанс, поиск, охотники. - И этот фрагмент... он показывает куда идти? - спросил он. - Он резонирует с ближайшим другим фрагментом, - кивнула Астра. - Или с самим... центром. Там, где Путь может быть открыт. - Куда он ведет сейчас? Астра закрыла глаза, сосредоточившись на кристалле. Мерцающая точка на ее лбу светилась ярче. - Он ведет... вниз, - сказала она. - Еще ниже. В сектора, которые даже здесь считаются... непригодными. Там, где хранятся старые системы. Забытые технологии. Там, куда не спускаются даже корпоративные дроны без крайней необходимости. Это опасно, Иван Петрович. - Опасно, - повторил Иван Петрович. Это слово становилось лейтмотивом его марсианской жизни. - Если вы решите идти... будьте крайне осторожны, - предупредила Астра. - Нижние уровни – это место, где царят свои законы. И свои хозяева. Некоторые из них... не совсем люди. - Не совсем люди? - уточнил Иван Петрович. - Кто? - Те, кого изменила Периферия, - ответила Астра. - Радиация. Старые технологии. Отходы производства. Или... слияние с чем-то, что всегда было здесь, на Марсе. Что скрывалось под пылью. Они недружелюбны к чужакам. Особенно к тем, кто носит эхо Прошлого. Астра вернула ему кристалл. - Ваша история... она была ценной, Иван Петрович. Она напитала фрагмент. Дала ему энергию для указания Пути. Теперь Путь перед вами. Иван Петрович взял кристалл. Направление в его сознании усилилось. Вниз. В еще более глубокие слои Купола. - Спасибо, Астра, - сказал он. - За информацию. - Путь всегда открыт, - ответила она, снова закрывая глаза. - Вопрос лишь в том, готов ли ты по нему идти. Иван Петрович вышел из ее ячейки. Дверь тихо закрылась за ним. Он стоял в коридоре, сжимая в руке кристалл. В голове кружились слова Астры. Путеводный Камень. Фрагменты. Первые. Периферия. Не совсем люди. Это было больше, чем просто найти мяч для Леонида. Это было нечто гораздо масштабнее и опаснее. И он, простой пенсионер из Подмосковья, оказался в центре всего этого. С одним лишь кристаллом и старым телефоном в кармане. Что ж. Пора идти вниз. Туда, где никто не живет. Или живут те, кого не хотят видеть остальные.Глава 8. Спуск в Аджект-Зоны
"Аджект-Зоны". Так на нижних уровнях Купола называли самые глубокие, самые заброшенные секторы. Те, что находятся под Сектором 9. Ниже, чем жилые блоки для самых бедных. Ниже, чем рынок подпольных услуг. Туда, куда сбрасывают отходы, где ломаются старые системы и где, по слухам, обитает всякая хтонь. Кристалл в руке Ивана Петровича не вибрировал. Он просто... указывал. Как внутренний компас. И стрелка этого компаса уверенно вела вниз. Он нашел очередную лестницу. Она была узкой, скрипучей, и на стенах не было даже аварийного освещения. Пришлось использовать ID-карту как тусклый фонарик. Пахло сыростью и разложением. Спускаясь, он услышал звуки. Не человеческие голоса. Низкое, гортанное рычание. Скрежет. И какие-то щелчки. Сердце забилось с бешеной скоростью. Астра предупреждала про "не совсем людей". Он спускался осторожно, стараясь не шуметь. Через какое-то время лестница закончилась. Он вышел в огромное пространство. Это был настоящий лабиринт из труб, кабелей, сломанного оборудования, металлических конструкций, уходящих в темноту. На потолке, далеко вверху, виднелись остатки освещения, но они давно погасли. Единственный свет исходил от его ID-карты. Впереди послышалось движение. Кто-то или что-то перемещалось среди обломков. Иван Петрович замер. Выключил свет на ID-карте. Спрятался за грудой ржавых балок. В слабом свете, проникающем откуда-то сверху (может быть, от вентиляционных шахт или щелей в потолке), он увидел их. Несколько фигур. Они двигались медленно, приземисто, опираясь на руки. Их тела были... деформированы. У кого-то – конечности неестественной длины, у кого-то – наросты на коже, похожие на панцирь. Лица... если это были лица... скрывались в тени, но он видел мерцание множества глаз. Мутанты? Те самые, кого изменила Периферия? Они что-то рыли в куче мусора, издавая те самые гортанные звуки. Несколько из них подняли головы, словно что-то почуяв. Иван Петрович затаил дыхание. Они принюхивались. Повернулись в его сторону. Один из них издал громкий рык. Похоже, они его обнаружили. Иван Петрович рванул с места. Бежать! Куда угодно, только подальше от этих тварей. Он не видел, куда бежит, просто несся по лабиринту, перепрыгивая через обломки, пролезая под трубами. За спиной раздались крики и топот. Они преследовали его. Ноги путались, легкие горели. Он споткнулся, упал, ударившись коленом о металлическую балку. Боль пронзила тело. Поднялся, хромая. Впереди показался узкий проход. Он протиснулся в него. Проход вел в еще более тесное место. Стены сжимались. Почти тупик. Сзади доносились звуки погони. Они были близко. Очень близко. Что делать? Драться? У него ничего не было! Он прижался к стене, дрожа от страха и боли. И тут он почувствовал это. Резонанс. Сильнее, чем когда-либо. Он исходил... из стены. Из самого металла. Кристалл в его руке засветился ярче. Он прижал его к стене. Ничего не произошло. Но ощущение усилилось. За этой стеной что-то было. Что-то, что связано с мячом. Или с Камнем. Преследователи приближались. Их тени падали на стены прохода. У него не было времени. Иван Петрович отчаянно огляделся. И увидел тонкий, почти незаметный шов в металлической стене, там, где он почувствовал резонанс. Это была дверь? Скрытая? Он попытался нащупать ручку – ничего. Нажал на шов – стена не поддавалась. Звуки погони были уже совсем рядом. Он слышал их дыхание. От безысходности он снова прижал кристалл к стене. И... ударил по ней кулаком. Не сильно. Скорее, от нервов. И вдруг стена... отступила. Бесшумно. Открылся проход в темноту. Узкий, ведущий вниз. Он не раздумывал ни секунды. Нырнул в проход. За спиной послышался разочарованный рык преследователей. Дверь за ним начала медленно закрываться, выдвигаясь из стены. Он спускался по еще одной узкой лестнице. Стены были гладкими, без труб и кабелей. Словно этот проход вел куда-то совсем в другое место. Вниз. В тишину. Наконец, он достиг дна. Оказался в небольшом, круглом помещении. В центре стояло что-то, похожее на кресло. А вокруг, на стенах, мерцали непонятные символы. В воздухе висел слабый гул. Иван Петрович огляделся. Никого. Только он. И кресло. И символы. Кристалл в его руке светился ровным, теплым светом. Резонанс здесь был невероятно сильным. Он исходил... от кресла. Он подошел к креслу. Оно выглядело старым, но не ржавым. Материал был похож на гладкий камень, но теплый на ощупь. Над креслом висела конструкция с несколькими гибкими кабелями. Это был следующий узел. Следующая точка, куда вел Путеводный Камень. И "мяч", похоже, тоже был где-то здесь. Он почувствовал усталость. Адреналин схлынул, оставив дрожь в руках и боль в ноге. Сев в кресло, он почувствовал, как оно принимает форму его тела. Комфортно. Словно оно было создано для него. Как только он сел, символы на стенах засветились ярче. Гудение усилилось. Кабели над креслом опустились. Иван Петрович не знал, что делать. Подключаться к этому? Это опасно. Но кристалл светился, указывая, что он на правильном пути. И другого пути не было. Возвращаться через Аджект-Зоны, где его ждут мутанты? Нет уж. Он почувствовал импульс. Не мысль. Ощущение. Что-то подсказывало ему: приложи кристалл. Он приложил кристалл к небольшой выемке на подлокотнике кресла. Кристалл вошел туда, как будто это было его место. Тут же из конструкции над креслом выдвинулся тонкий, металлический штырь. Он медленно опустился... прямо ко лбу Ивана Петровича. Как тот коннектор из ларька. Сердце снова подскочило. Это нейроинтерфейс? Подключаться? Инстинкт кричал: "Беги!". Но что-то другое, более глубокое, шептало: "Это Путь. Ты уже на нем". Штырь коснулся его лба. Не больно. Странное ощущение. Словно тысячи маленьких иголок проникли под кожу. И мир вокруг исчез. Не темнота. А... информация. Потоки данных. Образы. Звуки. Незнакомые символы. Древние языки. Ощущение пространства без границ. Ощущение времени, текущего в обратную сторону. Он видел Купол "Заря" сверху. Не как постройку, а как сложную, пульсирующую энергетическую структуру. Он видел людей внутри – не как тела, а как светящиеся точки, связанные невидимыми нитями. Он видел мутантов в Аджект-Зонах – как тени, искаженные шумом. И он видел... мяч. Он был не один. Множество мячей. Словно капли, плывущие в этом информационном океане. Некоторые были яркими, другие – тусклыми. Тот, что он искал, был где-то здесь. Не физический. Цифровой? Нет. Нечто иное. И вдруг, среди этого потока, он увидел... себя. Себя на кухне. С чашкой чая и баранками. Телевизор. Новости про гречку. И вспышка. Та самая вспышка, которая забросила его сюда. Эта вспышка была не случайностью. Она была... соединением. Квантовым скачком. Переносом не только тела, но и... сознания. И не его одного. Были и другие вспышки. В разное время. В разных местах на Земле. Все эти Транзиенты... они не просто попадали. Их... перемещали? Кто? И зачем? Информация хлынула потоком. Слова, которые он не понимал. Уравнения. Схемы. Концепции, не существующие в его времени. Он чувствовал, что его мозг перегружается. Среди потока данных он увидел короткий, яркий образ. Две фигуры. Нечеловеческие. Стоящие над светящимся шаром. На Марсе. Очень давно. Первые? Создатели Камня? Или... они были теми, кого переместили сюда, так же, как его? Поток информации начал схлынывать. Образы меркли. Звуки стихали. Мир возвращался. Он почувствовал, как штырь медленно отстраняется от его лба. Символы на стенах потускнели. Гудение прекратилось. Кристалл в подлокотнике перестал светиться. Иван Петрович сидел в кресле, тяжело дыша. Голова раскалывалась. Но в сознании остался... след. След информации. Понимание. Он понял, что "мяч" – это не просто конструкт. Это... фрагмент сознания. Или информации. Или энергии. Своего рода "посыльный" из другого уровня реальности. И Путеводный Камень... это устройство связи. Перемещения. И возможно, не только между местами, но и между... мирами. Или временами. Транзиенты – это те, кого "зацепил" этот процесс. Кого выдернуло из их времени и выбросило сюда. Зачем? Случайно? Или... целенаправленно? И кто те, кто ищет эти "мячи" и фрагменты Камня? Корпорации хотят использовать их силу. Но есть и другие. Возможно, тени тех самых Первых. Или их потомки. Или те, кто хочет завершить то, что было начато. Иван Петрович почувствовал, что он не просто ищет потерянный мяч. Он ищет ответ. Ответ на то, почему он здесь. И что это все значит. Он встал с кресла. Кристалл остался в выемке. Он не смог его вытащить. Похоже, это место его назначения. Или хранения. Теперь, когда он понял *что* ищет (ну, или хотя бы начал понимать), нужно было понять *куда* идти дальше. Кристалл больше не указывал путь. Связь с этим узлом, похоже, была однократной. Он огляделся. Круглое помещение. Единственный выход – тот узкий проход, через который он пришел. А там... мутанты. Иван Петрович вздохнул. Приключение становилось все более насыщенным. И смертельно опасным. Но он чувствовал, что теперь у него есть... цель. Не та, что дал Леонид. А своя. Найти остальные фрагменты. Понять, что такое этот Путеводный Камень. И, возможно, узнать, почему именно его, Ивана Петровича Смирнова, выбрали для этого странного путешествия. Нужно было выбираться отсюда. И найти Леонида. У него, возможно, есть ответы. Или хотя бы план действий. Он направился к узкому проходу. Дверь была закрыта. Наглухо. Он попытался ее открыть – бесполезно. Заперт. Иван Петрович не паниковал. Он уже прошел через слишком много, чтобы сломаться сейчас. Он достал свой старый телефон. Покрутил его в руках. Бесполезный кусок техники. Или нет? Леонид говорил про резонанс. Про незамутненность. Про инструмент из прошлого. Он вспомнил, как "почувствовал" мяч на Аренах. Как "обменялся" историей в ларьке. Как кристалл "открыл" эту дверь. Все это было связано с его "прошлым". С аналоговым миром, из которого он пришел. Он прижал телефон к стене рядом с дверью. Ничего не произошло. Он почувствовал только холод металла. Что еще было в его прошлой жизни, что здесь могло иметь значение? Обыденные вещи. Привычки. Чувства. Воспоминания. Он закрыл глаза. Вспомнил свою кухню. Запах чая. Скрип стула. А еще... он вспомнил, как иногда, сидя один, он чувствовал... тоску. Тихую, необъяснимую тоску по чему-то несбывшемуся. По прошлому, которого уже нет. По будущему, которое не наступило. Простая, человеческая тоска. Он сосредоточился на этом чувстве. Направил его к стене. К двери. И почувствовал. Легкое, знакомое покалывание. Резонанс. Стена рядом с телефоном начала... мерцать. Слабо, но отчетливо. Тонкий шов двери снова стал виден. Иван Петрович улыбнулся. Странно. Абсурдно. Но работало. Он приложил телефон к мерцающему участку стены и толкнул дверь. С легким щелчком она открылась. Проход был темным, но из него тянул слабый, свежий воздух. Воздух, не пахнущий гнилью и машинным маслом. Воздух, похожий на тот, что был выше. Он вышел в проход. За ним дверь снова закрылась, бесследно растворившись в стене. Он был свободен из ловушки узла. Но теперь... куда идти? Кристалл остался там. Он поднялся по проходу. Вышел в другой лабиринт труб и обломков. Но этот лабиринт был другим. Стены были чище. Пахло иначе. Словно он попал в другую часть Аджект-Зон. Или... вышел к их границе? Продолжение следует...