404 - Орда не найдена

Глава 1: Интерфейс и Выход

Серая хмарь висела над посадом уже которую неделю. Не дождь, не туман – просто взвесь уныния в воздухе, такая плотная, что казалось, можно зачерпнуть ее ладонью и слепить грязный комок безысходности. По раскисшей дороге, больше похожей на траншею после артобстрела весенней распутицей, медленно брели люди. Лица их были цвета той же хмари. Они несли мешки, узлы, вели на веревках тощую скотину. Все это – к княжьему двору, точнее, к специально отгороженному для  Процедуры  участку перед ним.

Внутри просторной, но низкой избы, пропахшей кислым потом, воском и пылью веков, сидел за массивным дубовым столом писарь Евпл. Перед ним лежали счеты – не простые, а с костяшками из полированного обсидиана, подарок заезжего грека-контрабандиста смыслов. Евпл щелкал костяшками с механической точностью метронома, отсчитывающего последние секунды перед взрывом. Его лицо, пергаментное и невыразительное, как у манекена в лавке готового платья, было сосредоточено на столбцах цифр в толстой книге учета. Книга называлась "Приходно-Расходная Ведомость по Метафизическому НДС".

Напротив Евпла, развалившись на тяжелой лавке, сидел пристав Гридя. Он лениво ковырял в зубе щепкой и сплевывал на утоптанный земляной пол.

- Опять недобор по меду, - пробубнил Гридя, не отрываясь от своего занятия. – Летошний мор пчелиный, чтоб его... А этим хоть кол на голове теши. У них план. У них KPI.

Евпл поднял глаза от книги. Взгляд его был пуст, как экран выключенного монитора.

- План – это константа, Гридя. Переменные – это мы. И пчелы. Задача – подогнать переменные под константу. Или создать видимость подгонки. Это называется оптимизацией потоков.

- Оптимизация... – Гридя скривился. – Оптимизация – это когда у Ваньки последнюю курицу забираешь, потому что у Сидора пчелы передохли. А Ванька потом тебя вилами оптимизирует под покровом ночи.

- Эмоциональная реакция на объективные процессы управления, - монотонно произнес Евпл, возвращаясь к счетам. – Неконструктивно. Нужно работать с рисками. Проводить разъяснительную работу среди населения о неизбежности Выхода и его сакральном значении для поддержания стабильности Системы.

- Сакральное значение – это когда тебе башку проломят, а душа твоя прямиком в Орду уходит, на апгрейд? – хмыкнул Гридя.

Евпл промолчал, только костяшки защелкали быстрее.

В дверь требовательно постучали. Три коротких, жестких удара, как будто стучали не костяшками пальцев, а кастетом. Гридя мгновенно выплюнул щепку и подобрался. Евпл замер, положив ладонь на обсидиановые счеты.

- Войдите, - голос Евпла был ровным, без интонаций.

Дверь отворилась, и в избу шагнул Он. Баскак Темир-Мурза. Невысокий, сухой, в идеально чистом халате поверх кольчуги, которая тускло поблескивала даже в полумраке избы. На ногах – сапоги из мягкой кожи, начищенные до зеркального блеска, несмотря на уличную грязь. Лицо – непроницаемая маска из желтоватой кожи, узкие глаза смотрели холодно и внимательно, словно сканируя помещение и его обитателей. На груди у Темир-Мурзы висел странный амулет – плоский диск из темного металла с пульсирующим в центре красным огоньком.

- Салам, администрация, - голос у баскака был тихий, почти вкрадчивый, но от него по спине пробегал холодок, как от сквозняка из преисподней. – Готовность номер один? Выход сформирован?

Евпл и Гридя молча встали и поклонились. Не низко, но достаточно, чтобы обозначить статус.

- Все готово, господин баскак, - Евпл указал на книгу. – Согласно утвержденной номенклатуре и графикам. Физические носители – на площадке. Данные верифицированы.

Темир-Мурза подошел к столу. Он не взглянул на книгу. Вместо этого он поднял руку с амулетом. Красный огонек на диске запульсировал чаще, ярче. В воздухе возникло едва уловимое гудение, похожее на работу невидимого трансформатора.

- Запускаю процедуру сверки, - сообщил баскак тоном оператора техподдержки. – Интерфейс "Орда-Русь", версия 3.14. Стабильная.

Евпл достал из-под стола небольшой деревянный ларец, окованный медью. Открыл. Внутри на бархатной подушечке лежал тусклый кристалл размером с голубиное яйцо.

- Локальный терминал готов к синхронизации, - доложил Евпл.

Темир-Мурза кивнул и поднес свой амулет к ларцу. Красный огонек метнулся с диска на кристалл. Кристалл вспыхнул ровным зеленым светом. Гудение в воздухе усилилось. Гридя незаметно перекрестился.

- Синхронизация... идет, - баскак чуть прищурился, глядя на кристалл, словно читал бегущую строку на невидимом экране. – Так... Меха, зерно, мед... показатели в пределах статистической погрешности. Коэффициент лояльности... хм, ниже планового на два пункта. Гридя, разъяснительная работа ведется недостаточно эффективно. Зафиксируйте необходимость проведения дополнительных мероприятий по повышению уровня осознанности масс.

Гридя молча кивнул, глядя в пол.

- Далее... Десятина душ, - Темир-Мурза перевел взгляд на Евпла. – Данные по активным единицам?

Евпл открыл другую книгу, потоньше, с черной обложкой без названия.

- За отчетный период, господин баскак, естественная убыль – семьдесят две единицы. Насильственная убыль в результате внутренних конфликтов низкой интенсивности – двенадцать единиц. Прирост за счет новорожденных – пятьдесят восемь единиц. Итого, отрицательный баланс – двадцать шесть единиц.

- Отрицательный баланс – это недопустимое снижение нематериальных активов, - Темир-Мурза покачал головой. – Проект "Золотая Орда" требует постоянного притока ресурса. Недоимку по десятине душ придется компенсировать из резерва.

Он снова поднес амулет к светящемуся зеленым кристаллу. Красный огонек на его диске вспыхнул особенно ярко. В избе стало ощутимо холоднее. Евпл и Гридя поежились. Послышался тихий, сосущий звук, словно кто-то тянул воздух через тонкую соломинку. Зеленый свет кристалла слегка померк.

- Компенсация произведена, - удовлетворенно кивнул баскак. – Баланс восстановлен. Учтите на следующий отчетный период. Резерв не безграничен. Рекомендую оптимизировать демографические показатели. Возможно, стоит пересмотреть политику в отношении внутренних конфликтов. Иногда управляемый хаос способствует высвобождению необходимой энергии. Подумайте над этим, Евпл. У вас аналитический склад ума.

Евпл молча склонил голову. Он чувствовал легкую тошноту и слабость – обычные симптомы после процедуры компенсации из резерва.

- Данные переданы в Центральный Хаб, - Темир-Мурза отнял амулет. Кристалл в ларце тут же погас. Гудение прекратилось. – Можете приступать к физической отгрузке. Мои нукеры проконтролируют процесс.

Он развернулся и направился к выходу так же бесшумно, как и вошел. Уже в дверях он обернулся.

- И еще, Евпл. Следите за информационной гигиеной. В последнее время участились случаи распространения нелицензионных нарративов о так называемом "освобождении". Это деструктивный контент, подрывающий основы стабильности. Пресекайте. Жестко. Система ценит порядок.

Дверь захлопнулась. Гридя шумно выдохнул и рухнул обратно на лавку.

- Тьфу ты, нечистая сила... Десятина душ... Компенсация... Чтоб им пусто было с их оптимизацией!

Евпл медленно закрыл ларец с потухшим кристаллом и убрал его под стол. Затем аккуратно закрыл обе учетные книги. Его руки слегка дрожали.

- Это просто работа, Гридя, - сказал он тихо, глядя на свои дрожащие пальцы. – Мы – интерфейс. Маленькие винтики в большой машине. Наша задача – обеспечивать бесперебойную передачу данных. И ресурсов. Физических и не очень. А нарративы... нарративы приходят и уходят. Главное – чтобы Система работала.

Он встал и подошел к маленькому, мутному оконцу. На улице, под серой хмарью, люди продолжали стаскивать свое добро к месту  Процедуры . Нукеры Темир-Мурзы, похожие на ожившие статуи, уже выстраивались вокруг горы мешков и тюков. Где-то вдалеке тоскливо завыла собака.

Евпл смотрел на все это без всякого выражения. Он думал о цифрах, о балансе, о следующем отчетном периоде. И о странном холодке, который остался в избе после ухода баскака и его пульсирующего амулета. Холодке, который, казалось, шел не снаружи, а изнутри. Из самой сути вещей. Из интерфейса.

Глава 2: Поставщик Контента

Дни тянулись монотонно, как перебирание четок прокаженным. Евпл сидел в своей пропахшей пылью и воском избе, щелкал обсидиановыми костяшками, заполнял графы в "Приходно-Расходной Ведомости". Гридя периодически заглядывал, сплевывал на пол, жаловался на недоимки и "неосознанность масс", потом уходил выбивать оптимизацию из очередного Ваньки. Серая хмарь за окном не рассеивалась, словно стала перманентным состоянием атмосферы – и внешней, и внутренней.

Однажды вечером, когда сумерки уже начали размывать контуры предметов, превращая избу в царство теней, в дверь снова постучали. Но на этот раз не три жестких удара баскака, а робкое, неуверенное царапанье.

- Кого там нелегкая носит? – проворчал Евпл, не отрываясь от столбца "Амортизация основных духовных фондов".

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова. Лохматая, с безумными, но хитрыми глазами и бородой, похожей на воронье гнездо после урагана.

- Светлому Евплу Евпловичу, счетоводу душ и верификатору Выхода, нижайший поклон, - просипел визитер, протискиваясь в избу. Он был одет в невообразимые лохмотья, перетянутые веревкой, и от него ощутимо несло дымом, перегаром и чем-то еще, неуловимо тревожным, как запах озона перед грозой.

- Феофан? Опять ты? – Евпл поморщился. – Я же говорил, приемные часы кончились. И вообще, твои нарративы в последнее время не пользуются спросом. Слишком много эсхатологии, слишком мало конструктива. Рынок требует позитивной повестки. Даже в рамках текущей парадигмы.

Феофан, местный юродивый, провидец и, как он сам себя называл, "независимый поставщик альтернативного контента", проигнорировал ворчание писаря. Он юркнул к столу и положил на него грязный узелок.

- Не со сказками я нонче, Евпл Евплович, а с товаром! Эксклюзив! Прямые поставки с Верхнего Уровня! – глаза Феофана горели лихорадочным блеском.

- Верхнего Уровня чего? Сеновала, где ты ночуешь? – скептически хмыкнул Евпл.

- Не богохульствуй, счетовод! – Феофан понизил голос до шепота. – Я намедни в трансе был. Глубоком. Апгрейд сознания проходил по льготной программе для социально незащищенных визионеров. И видел я... Ох, что я видел!

- Видел очередную белочку после трехдневного употребления браги из мухоморов?

- Видел я Орду! – прошипел Феофан, наклоняясь так близко, что Евпл почувствовал его несвежее дыхание. – Не ту, что здесь, с баскаками и нукерами. А Настоящую! Ту, что за Гранью! Это не просто империя, Евпл. Это... Проект! Глобальный! Космического масштаба!

Евпл вздохнул. Опять теории заговора от штатного поставщика метафизической дичи.

- Феофан, у меня отчет горит. Баланс не сходится по статье "Непредвиденные духовные расходы". У тебя есть что-то по делу? Или ты пришел грузить меня своими инсайдами из астрала?

- По делу! По делу! – засуетился Феофан, развязывая узелок. – Я ж говорю, товар принес! Артефакт! Оттуда!

Он извлек из тряпья небольшой, мутный камень, похожий на кусок необработанного кварца. Камень слабо светился изнутри неровным, желтоватым светом.

- И что это? Очередной "осколок звезды", который ты нашел на помойке? – Евпл брезгливо отодвинулся.

- Это... это флешка! – выпалил Феофан.

- Чего? – Евпл уставился на юродивого. Слово было незнакомое, но интуитивно понятное. Что-то для хранения... информации?

- Флешка! Носитель данных! Прямиком из Центрального Хаба Орды! Я ее... скачал. Во время апгрейда. Пока системные администраторы отвлеклись на обработку новой партии душ с Кавказского фронтира.

Евпл молчал, разглядывая камень. Желтоватый свет внутри него то разгорался, то угасал, словно камень дышал. Что-то в уверенности Феофана, в его безумном блеске глаз, заставило писаря отнестись к этому бреду чуть серьезнее.

- И что на этой... флешке? Планы по дальнейшей оптимизации? Новые KPI для баскаков? Инструкция по сборке юрты из подручных материалов?

- Там... там Исходный Код! – прошептал Феофан благоговейно. – Код Проекта "Золотая Орда"! Понимаешь? Причина! Смысл! Алгоритм! Если его расшифровать... можно понять всё! А если понять... можно взломать!

Евпл почувствовал, как по спине снова пробежал холодок, но на этот раз он не был связан с баскаком. Исходный Код... Взломать Систему... Это звучало как самая опасная ересь, как прямой путь на принудительный апгрейд души без права на восстановление.

- Ты понимаешь, что несешь, Феофан? – тихо спросил Евпл. – Это... это измена. Государственная. Метафизическая. За такое не то что вилами – квантовым аннигилятором оптимизируют.

- А нам терять нечего, Евпл Евплович! – Феофан вскочил. – Нас и так оптимизируют по полной программе! Выход за Выходом! Души выкачивают! Резервы истощают! Скоро от нас останется только пустая оболочка, биомасса для поддержания их Проекта! А так... есть шанс! Шанс понять правила игры! И, может быть... изменить их!

Он протянул камень Евплу.

- Возьми. Ты умный. Ты с цифрами, со знаками работаешь. Может, ты сможешь... прочитать? А я... я пока залягу на дно. Буду генерировать помехи в информационном поле. Отвлекать внимание санитаров метапространства.

Евпл смотрел на светящийся камень в грязной руке юродивого. В его упорядоченном мире цифр, балансов и отчетов этот артефакт выглядел абсолютно чужеродным элементом, багом в системе. Но именно этот баг обещал нечто большее, чем бесконечное щелканье обсидиановых костяшек под серой хмарью безысходности.

- Зачем ты принес его мне? – спросил Евпл, все еще колеблясь.

- А кому еще? – усмехнулся Феофан. – Гриде? Он его на брагу сменяет. Князю? Тот сам на коротком поводке у Орды, у него ярлык доступа ограниченный. А ты... ты интерфейс. Ты ближе всех к Системе. И, может быть, дальше всех от нее по духу. Решай, Евпл. Время тикает. Следующий Выход не за горами.

Евпл медленно протянул руку и взял камень. Он был теплым и слегка вибрировал, словно внутри него билось крошечное, пойманное в ловушку сердце. Желтоватый свет на мгновение вспыхнул ярче, озарив пергаментное лицо писаря.

- Уходи, Феофан, - сказал Евпл, пряча камень за пазуху. – И постарайся не генерировать слишком много помех. Иначе тебя отформатируют раньше, чем я успею что-либо понять.

Феофан хитро подмигнул, метнулся к двери и исчез в сгущающихся сумерках так же быстро, как и появился.

Евпл остался один в тихой избе. Он прислушался. За окном выла собака. Где-то скрипнула телега. Привычные звуки оккупированного мира. Но теперь к ним добавился новый звук – тихое, настойчивое биение у него под рубахой. Биение артефакта, хранящего Исходный Код Проекта "Золотая Орда".

Писарь подошел к столу, но не сел. Он провел пальцем по гладкой поверхности обсидиановых костяшек на счетах. Потом посмотрел на свои книги учета. Приход. Расход. Баланс. Десятина душ. Компенсация из резерва.

Что, если вся его работа, вся эта meticulously выстроенная система учета – лишь малая, видимая часть гигантского алгоритма? Что, если знаки и цифры, с которыми он работал каждый день, были не просто отражением реальности, а ее строительными блоками?

Евпл достал камень. В темноте избы он светился мягким, тревожным светом. Писарь поднес его к глазам, пытаясь разглядеть что-то внутри, за мутной поверхностью. Какие тайны хранит этот осколок чужой реальности? Какой код управляет их миром? И самое главное – можно ли его изменить?

Вопросы роились в голове, нарушая привычный порядок мыслей. Баланс был нарушен. В Системе появился баг. И интерфейс по имени Евпл вдруг ощутил смутное, опасное желание – не исправлять его, а исследовать.

Глава 3: Чтение Между Строк и Пикселей

Ночь окутала посад плотным, непроницаемым коконом. Евпл сидел за столом, заперев дверь на тяжелый засов. Единственным источником света была сальная свеча, отбрасывавшая пляшущие тени на стены, и неровное желтое сияние камня-флешки, лежавшего перед ним на раскрытой "Приходно-Расходной Ведомости".

Писарь вертел артефакт в руках, пытаясь понять, как с ним взаимодействовать. Никаких кнопок, разъемов или видимых символов. Просто теплый, вибрирующий камень. Он пробовал прикладывать его к счетам – обсидиановые костяшки оставались холодными и безжизненными. Прикладывал к страницам учетных книг – буквы и цифры не менялись.

- Как же тебя... читать? – пробормотал Евпл себе под нос. – Какой нужен декодер? Может, Феофан наврал? Может, это просто светящийся булыжник, каких полно на болотах после грозы?

Он снова взял камень в руку. Легкая вибрация ощущалась отчетливее. Она была не монотонной, а как будто пульсирующей в сложном, неровном ритме. Евпл закрыл глаза и сосредоточился на этой пульсации. Раз... раз-два... пауза... три-раз...

Ритм. Похоже на код. Морзянка? Нет, сложнее. Двоичный код? Возможно. Но как его визуализировать?

Евпл открыл глаза и посмотрел на пламя свечи. Оно слегка колыхалось от сквозняка, пробивающегося сквозь щели в стенах. А что если?..

Он осторожно поднес камень к пламени. Вибрация усилилась. Желтое свечение внутри камня стало ярче, интенсивнее. И вдруг пламя свечи дрогнуло и... изменило цвет. Оно стало зеленоватым, как свет кристалла-терминала во время синхронизации с баскаком.

Евпл замер. Он медленно повел камнем вокруг пламени. Зеленый цвет следовал за камнем, словно пламя было экраном, а камень – курсором. Когда он отводил камень дальше, пламя снова становилось обычным, желтым.

- Интерфейс... - прошептал Евпл. – Нужен правильный интерфейс.

Он оглядел избу. Его взгляд упал на таз с водой, стоявший в углу для умывания. Вода. Отражающая поверхность.

Евпл взял таз, выплеснул остатки мутной воды за дверь, протер его тряпкой и налил свежей, чистой воды из ведра. Поставил таз на стол так, чтобы в нем отражалось зеленоватое пламя свечи, когда камень был рядом.

Снова поднес камень к пламени. Пламя позеленело. Евпл наклонился над тазом. Поверхность воды была гладкой, неподвижной. Но в зеленом отражении что-то происходило. По воде пробегала едва заметная рябь, складывающаяся в... символы?

Они были странными, непохожими ни на кириллицу, ни на греческие буквы, ни на татарскую вязь. Угловатые, ломаные, как будто состоящие из пикселей. Они быстро сменяли друг друга, мерцая на поверхности воды.

- Есть! – выдохнул Евпл. Сердце колотилось где-то в горле. – Феофан не врал! Это данные!

Но как их прочитать? Символы мелькали слишком быстро, их было невозможно запомнить или разобрать. Нужен был способ замедлить поток. Или зафиксировать его.

Евпл снова посмотрел на камень. Вибрация. Ритм. Может быть, ритм управляет скоростью? Он попробовал сжать камень сильнее. Вибрация стала чаще, символы на воде замелькали с бешеной скоростью, превратившись в сплошное зеленое месиво. Ослабил хватку. Вибрация замедлилась, символы стали чуть более различимы, но все равно слишком быстрыми.

Нужен был другой подход. Фиксация.

Евпл обвел взглядом избу. Его взгляд остановился на мешочке с угольным порошком, который он использовал для изготовления чернил. Порошок. Мельчайшие частицы.

Он взял щепотку порошка и осторожно посыпал на поверхность воды в тазу. Частички угля легли тонким слоем. Евпл снова поднес камень к пламени. Зеленый свет отразился в воде. И произошло чудо.

Угольные частички пришли в движение. Подчиняясь невидимым вибрациям, исходящим от отраженного света, они стали выстраиваться в те же самые странные, угловатые символы. Но теперь символы не исчезали мгновенно. Они задерживались на несколько секунд, прежде чем рассыпаться и смениться новыми.

- Получилось! – Евпл схватил гусиное перо и обмакнул его в чернильницу. Перед ним лежал чистый лист пергамента. Он начал быстро, лихорадочно зарисовывать символы, появляющиеся на воде.

Это была кропотливая, изнурительная работа. Символы были сложными, многосоставными. Евпл едва успевал зарисовать один, как он сменялся другим. Рука быстро устала, глаза слезились от напряжения и зеленого света. Свеча оплывала, угрожая погаснуть.

Но Евпл продолжал. Им двигало странное, почти наркотическое возбуждение. Он – простой писарь, винтик Системы – сейчас читал ее Исходный Код! Пусть он пока не понимал значения этих символов, но сам факт доступа к сакральной информации пьянил.

Он исписал несколько листов пергамента рядами непонятных значков. Постепенно он начал замечать некоторые закономерности. Некоторые символы повторялись чаще других. Некоторые комбинации символов встречались регулярно. Это был язык. Сложный, чуждый, но язык.

В какой-то момент вибрация камня изменилась. Стала более размеренной, спокойной. Символы на воде перестали мелькать. Вместо этого появилось статичное изображение – сложная диаграмма, похожая на генеалогическое древо или схему компьютерной сети. Множество узлов, соединенных линиями разной толщины. Некоторые узлы светились ярче других.

В центре диаграммы был один большой, пульсирующий узел с надписью из тех же угловатых символов. От него расходились основные магистральные линии. Одна из линий вела к узлу поменьше, обозначенному символом, который Евпл уже видел – он смутно напоминал тамгу Батыя. От этого узла шли более тонкие линии к множеству мелких точек. Одна из этих точек была подписана символом, похожим на стилизованную букву "Р".

- Русь? – прошептал Евпл. Он был всего лишь маленькой точкой в гигантской схеме, подключенной к узлу "Золотая Орда", который, в свою очередь, был лишь веткой, идущей от Центрального Хаба.

Писарь внимательно рассмотрел диаграмму. Линии, соединяющие узлы, были подписаны другими символами. Евпл предположил, что это обозначение потоков. Он узнал некоторые символы, которые часто встречались при зарисовке – возможно, они означали "ресурсы", "данные", "энергия"... И был еще один символ, который шел от точки "Р" к узлу "Золотая Орда" по довольно толстой линии. Символ, который Евпл уже расшифровал интуитивно, когда баскак говорил о "десятине душ".

Души. Энергия душ текла отсюда – туда. Это был основной экспортный продукт. Выход был не только в мехах и меде. Главный Выход был нематериальным.

Евпл почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Феофан был прав. Это не просто иго. Это Проект. Система по перекачке... жизненной силы? Отсюда – в Орду. А из Орды – дальше, в Центральный Хаб, куда бы он ни находился.

Он снова посмотрел на камень-флешку. Теперь он казался ему не просто артефактом, а ключом. Ключом к пониманию истинной природы вещей. И, возможно, ключом к чему-то еще.

Взгляд его упал на линию, идущую от точки "Р" к Орде. Она была толстой, но не сплошной. На ней были какие-то пометки, другие символы. Похоже на... уязвимости? Точки входа? Или выхода?

Евпл снова обмакнул перо в чернильницу. Нужно было зарисовать эту схему. Всю. Со всеми узлами и линиями. Это было важнее отдельных символов. Это была карта. Карта реальности. Или, по крайней мере, той ее части, которая называлась "Проект Золотая Орда".

Свеча догорала. За окном начинал брезжить серый, безрадостный рассвет. Евпл продолжал работать, забыв про усталость, про страх, про привычный порядок вещей. Он был погружен в расшифровку. Он был хакером, взламывающим матрицу своего мира.

Он еще не знал, что делать с этой информацией. Но он чувствовал – точка невозврата пройдена. Обратно к бездумному щелканью счетами пути нет. Интерфейс начал осознавать себя. И это было только начало.

Глава 4: Вирус Сомнения и Апгрейд Гриде

Утро застало Евпла за столом, среди исписанных пергаментов. Свеча давно погасла, и серый предрассветный свет едва пробивался сквозь мутное оконце. Писарь спал, уронив голову на руки, прямо на схему реальности, зарисованную угловатыми символами. Камень-флешка лежал рядом, его желтое свечение почти погасло, превратившись в едва тлеющий уголек.

Его разбудил знакомый стук в дверь – на этот раз не требовательный стук баскака и не робкое царапанье Феофана, а деловитый, будничный стук Гриде.

Евпл вздрогнул, мгновенно просыпаясь. Он быстро сгреб листы с символами, сунул их под кипу обычных учетных книг и спрятал камень-флешку в потайной карман своей рубахи.

- Входи, Гридя, - крикнул он, пытаясь придать голосу обычную монотонность.

Пристав вошел, неся с собой запах утреннего тумана и легкого перегара.

- Ты чего не спишь, счетовод? Опять баланс не сходится? – Гридя оглядел избу подозрительно. – Или всю ночь с нечистой силой общался? Воздух тут у тебя... странный. Как после грозы.

- Отчет готовил. Срочный запрос из вышестоящей инстанции, - соврал Евпл, потирая затекшую шею. – Требуют детализацию по амортизации нематериальных активов за прошлый квартал.

- Амортизация... – Гридя скривился. – Знаем мы эту амортизацию. Вчера у старосты Кузьмы амортизировал полпуда медовухи. За недостачу по куриным душам.

- По куриным?.. – Евпл удивленно поднял бровь. – Разве мы учитываем куриные души?

- А кто их там разберет, в Орде? – махнул рукой Гридя. – Им цифра нужна. Сказали: "Обеспечьте прирост по мелким энергетическим единицам". Курица – чем не единица? Душа у нее маленькая, конечно, но если много... В общем, Кузьма обещал подумать над интенсификацией птицеводства.

Евпл промолчал. Значит, Система уже начала требовать больше ресурса, раз добралась до кур. Дела плохи. Резервы действительно истощаются.

- Слушай, Евпл, - Гридя понизил голос и подошел ближе. – Тут дело такое... Не по отчетности. По жизни.

- Что случилось? – Евпл насторожился. Гридя редко говорил "по жизни".

- Помнишь, баскак говорил про нелицензионные нарративы? Про "освобождение"?

- Помню. Пресекать. Жестко.

- Ну вот... Кажись, у нас завелся источник этих нарративов. Прямо тут, под боком.

- Феофан? – предположил Евпл, стараясь выглядеть незаинтересованным.

- Да не Феофан! Этот блаженный только ахинею несет про апгрейды и астрал. Тут другое. Серьезнее. Люди шептаться начали. Про то, что Орда – не навсегда. Про то, что можно... ну... отключиться. От Системы.

Сердце Евпла екнуло. Отключиться? Это слово резонировало с его ночными открытиями.

- И кто это говорит? – спросил он как можно спокойнее.

- Да разные. Мужики в шинке вчера гудели. Бабы на колодце шушукались. Но все ссылаются на одного человека. Кузнеца Архипа.

- Архипа? Здоровенный этот? Молчун?

- Он самый. Раньше молчал, да. А теперь, говорят, как подменили. Ходит, речи говорит. Тихие такие, но убедительные. Про волю. Про то, что Выход – это не божья кара и не системная необходимость, а просто грабеж. И что если все вместе... ну... откажутся платить... не душами, так хоть мехами... то Система даст сбой.

Евпл почувствовал, как камень-флешка под рубахой словно потеплел. Вирус сомнения. Он начал распространяться. И похоже, кузнец Архип стал его первым активным носителем.

- И что ты собираешься делать? – спросил Евпл, внимательно глядя на Гридю.

- А что я? Мое дело – сигнал передать. Тебе. Ты у нас интерфейс с аналитическим складом ума. Тебе и решать, как реагировать. Или... эскалировать наверх? Доложить Темир-Мурзе?

Евпл задумался. Доложить баскаку – это означало немедленную и жестокую зачистку. Архипа и всех, кто его слушал, "оптимизируют" так, что и мокрого места не останется. Система не терпит неповиновения. Но... если верить схеме, которую он видел ночью, такие "очаги сопротивления" могут быть не просто бунтом, а... чем-то другим. Уязвимостью? Точкой разрыва?

- Подожди эскалировать, Гридя, - сказал Евпл медленно. – Это может быть... провокация. Орда сама может тестировать нашу лояльность. Запустят слух, посмотрят, кто клюнет. А потом – зачистка по спискам клюнувших. Нам нужно сначала разобраться. Собрать информацию.

- Собрать информацию? – Гридя недоверчиво посмотрел на писаря. – Как? Пойти к Архипу и спросить: "Эй, кузнец, ты тут часом не готовишь сбой в Системе?" Он меня своим молотом на наковальне и расплющит.

- Нет. Не так. Нужно... понаблюдать. Послушать. И главное – понять источник. Откуда у Архипа эти идеи? Сам додумался? Или кто-то подсказал? Может, Феофан все-таки не только про астрал вещает?

- Ладно, - Гридя пожал плечами. – Твоя ответственность. Но если Темир-Мурза сам пронюхает раньше нас... нам обоим сделают апгрейд до состояния настенного коврика.

- Я понимаю риски, - кивнул Евпл. – Просто... дай мне немного времени. Пару дней. Я попробую проанализировать ситуацию. А ты пока... веди себя как обычно. Собирай Выход, амортизируй медовуху. Но слушай внимательно, что люди говорят. И сообщай мне. Любые детали важны.

- Добро, - Гридя кивнул и направился к выходу. Уже взявшись за скобу, он обернулся. – Слушай, Евпл... А ты сам-то веришь, что Орда – навсегда? Что этот Проект – единственный вариант реальности?

Вопрос застал Евпла врасплох. Раньше он бы ответил не задумываясь: "Система стабильна. Альтернативы не предусмотрены". Но после ночи с камнем-флешкой, после взгляда на карту реальности, уверенности поубавилось.

- Я... я верю в цифры, Гридя, - осторожно ответил Евпл. – А цифры показывают, что Система работает. Но любая система имеет свои параметры, свои пределы прочности. И свои уязвимости. Главное – правильно их рассчитать.

Гридя хмыкнул и вышел, оставив Евпла одного с его мыслями и спрятанным артефактом.

Весь день писарь пытался работать как обычно. Щелкал счетами, заполнял ведомости. Но мысли его были далеко. Он думал об Архипе, о распространяющемся вирусе сомнения, о схеме реальности и о странных символах, покрывающих листы пергамента, спрятанные под столом.

К вечеру он принял решение. Нужно было поговорить с Архипом. Не как писарь, не как часть Системы, а как... кто? Он сам еще не знал.

Закрыв избу, Евпл направился к кузнице, которая стояла на отшибе, у самого леса. Уже издалека был слышен мерный стук молота о наковальню. Но когда Евпл подошел ближе, стук прекратился. В дверях кузницы стоял Архип. Огромный, бородатый, в кожаном фартуке, перепачканном сажей. Он смотрел на Евпла спокойно, без враждебности, но с какой-то новой, незнакомой твердостью во взгляде.

- Что тебе, писарь? – голос у Архипа был низкий, рокочущий, как огонь в горне. – Пришел десятину с железа считать? Или душу мою взвешивать?

- Поговорить пришел, Архип, - Евпл остановился в нескольких шагах. – Не как писарь. А как... человек.

Архип усмехнулся, обнажив белые зубы на закопченном лице.

- Человек? А разве мы еще люди, Евпл? Или уже просто биомасса? Ресурс для их Проекта?

Евпл вздрогнул. Архип говорил словами Феофана. Или словами из камня-флешки?

- Откуда ты это знаешь? Про Проект? Про ресурс?

- Знание витает в воздухе, писарь, - Архип обвел рукой вокруг. – Просто нужно захотеть его услышать. Перестать слушать их... пропаганду. Их бесконечные мантры про стабильность и сакральный смысл Выхода. Открыть уши. И глаза. И сердце.

- И что ты услышал, Архип?

- Я услышал, что цепи можно сбросить. Что Система не всесильна. Что в ней есть трещины. Баги, как говорит блаженный Феофан. И что если ударить в нужное место... она может рухнуть.

- Ударить? Как? Отказаться платить? Они пришлют карателей. Сожгут все дотла. Оптимизируют непокорных.

- Пусть, - спокойно ответил Архип. – Лучше сгореть свободным, чем тлеть рабом. Но дело не только в отказе. Есть... другие способы.

Он посмотрел на Евпла долгим, изучающим взглядом.

- Говорят, ты умный, писарь. С цифрами и знаками работаешь. Может, ты знаешь... как найти эти трещины? Эти уязвимости? Как ударить так, чтобы не просто себя погубить, а... чтобы Систему закоротило?

Евпл молчал. Перед ним стоял не просто бунтарь. Перед ним стоял человек, который каким-то образом получил доступ к той же информации, что и он. Или к ее части. Вирус сомнения мутировал в нечто большее. В осознанное желание действовать.

- Я... я ищу, Архип, - сказал Евпл наконец. Голос его был тихим, но твердым. – Я тоже ищу эти трещины.

Архип кивнул, словно ожидал этого ответа.

- Тогда ищи быстрее, писарь. Времени мало. Следующий Выход близок. И он может стать последним. Для многих из нас.

Кузнец развернулся и вошел обратно в кузницу. Через мгновение снова раздался мерный стук молота о наковальню. Но теперь этот стук звучал для Евпла иначе. Не как монотонная работа, а как отсчет времени. Как бой часов перед бурей.

Евпл постоял еще немного, глядя на темный проем кузницы. Потом развернулся и пошел обратно в свою избу. У него была информация. У него была карта. И теперь у него был... союзник? Или просто еще один фактор риска в сложном уравнении?

Он достал камень-флешку. Тот снова слабо засветился в его руке. Нужно было продолжать расшифровку. Искать способ использовать знание. Искать способ "ударить так, чтобы Систему закоротило". Времени действительно было мало.

Глава 5: Расшифровка и Первые Эксперименты

Евпл превратил свою избу в подобие алхимической лаборатории или, скорее, подпольного дата-центра эпохи раннего феодализма. Таз с водой и угольным порошком был признан кустарным VDU (визуальным устройством отображения) с недопустимо низким разрешением и чудовищными артефактами рендеринга. Для работы с Исходным Кодом требовался апгрейд аппаратной части.

Порывшись в чулане среди ветоши и забытых артефактов предыдущих версий реальности (сломанная прялка модели "Макошь-2b", треснувший горшок с засохшим цветком папоротника, предположительно открывавшим доступ к бета-версии кладов), Евпл извлек старый иконописный станок. Это была сложная конструкция из деревянных планок, системы тщательно отполированных медных зеркал и набора линз из мутного, но чистого горного хрусталя, предназначенная для точного копирования священных образов путем проецирования.

Заменив свечу на более стабильный источник света – плошку с очищенным лампадным маслом и толстым фитилем – и используя камень-флешку как модулятор сигнала, а тонкий лист прозрачной слюды, зажатый в станке, как экран, Евпл добился поразительных результатов. На слюде возникало четкое, стабильное изображение – та самая диаграмма Системы или фрагменты кода, которые он мог теперь "прокручивать", меняя положение камня относительно источника света и линз. Вибрация артефакта служила тактильным интерфейсом обратной связи.

Он погрузился в дешифровку с головой, забыв про сон и еду. Мир за стенами избы с его серой хмарью, десятиной и страхом перед баскаком отодвинулся, стал фоновым шумом. Реальностью были только мерцающие зеленые символы на слюде, логика которых была чужда, но завораживающа. Это напоминало попытку понять правила игры, в которую ты играешь всю жизнь, не зная ее цели и механик.

Он сопоставлял символы с диаграммой, с данными из своих учетных книг. Символ, обозначающий "души", часто встречался рядом с символом, похожим на знак бесконечности, но перечеркнутый – возможно, "ограниченный ресурс". Потоки этого ресурса шли от точки "Р" (Русь) к узлу "ЗО" (Золотая Орда) и дальше, к гигантскому центральному узлу, обозначенному спиралевидным символом, от которого расходились линии к другим, неизвестным Евплу кластерам реальности. "ЗО", похоже, был лишь региональным накопителем и ретранслятором.

Символы, обозначающие физические ресурсы – меха, мед, зерно – шли по гораздо более тонким линиям и часто сопровождались маркерами "низкий приоритет" или "компенсаторный поток". Становилось ясно, что материальная дань – это лишь прикрытие, дымовая завеса для главной операции по изъятию нематериальных активов.

Евпл искал не просто понимания, он искал баг, уязвимость, точку входа для несанкционированного воздействия. И он ее нашел. Не в глобальных алгоритмах управления – те были защищены многоуровневыми протоколами шифрования, напоминавшими витиеватые ордынские узоры. Уязвимость скрывалась в локальном модуле, отвечавшем за обработку и агрегацию данных по "мелким энергетическим единицам". Те самые куриные души, о которых проговорился Гридя, и души прочей мелкой живности, а возможно, и низкоуровневые эманации растительного мира – все, что Система жадно всасывала для поддержания своего метаболического баланса.

В коде этого модуля использовался странный алгоритм округления данных перед отправкой в Хаб "ЗО". При определенных условиях, если входящий поток мелких единиц не достигал некоего порогового значения, система не просто округляла его до нуля, а генерировала сигнал ошибки, который, проходя через несколько фильтров, мог вызвать кратковременный сбой в основном канале передачи "душ человеческих". Не фатальный, но заметный. Как помехи на радио.

- Искусственное создание дефицита на нижнем уровне... может вызвать лаг на верхнем, - пробормотал Евпл, лихорадочно зарисовывая фрагмент кода. – Нужно снизить поток "куриных душ" и прочей мелочи непосредственно перед началом основного трансфера Выхода.

Но как это сделать? Физически переловить всех кур в округе? Нелепо и невозможно. Нужно было действовать тоньше. Через сам Код.

Евпл нашел подпрограмму, отвечавшую за присвоение "веса" различным типам мелких единиц. Вес влиял на итоговую сумму перед округлением. Что если... изменить этот вес? Присвоить курам, мышам и даже тараканам отрицательный коэффициент? Тогда их "души" при агрегации будут не прибавляться, а вычитаться из общего потока, гарантированно опуская его ниже порога ошибки.

Это был рискованный эксперимент. Вмешательство в Код, даже на таком низком уровне, могло быть замечено системными мониторами Темир-Мурзы. Но соблазн был слишком велик. Возможность не просто наблюдать, а влиять.

Он приготовился. Нашел нужную строку кода на слюдяном экране. Она пульсировала ровным зеленым светом. Рядом с ней мигал идентификатор весового коэффициента для "единиц класса К" (куры?). Евпл сосредоточился, держа камень-флешку над определенной точкой проекции. Вибрация камня стала почти болезненной. Он представил себе знак минуса перед цифрой коэффициента. Просто минус. Маленькая черточка, меняющая все.

Символ на слюде дрогнул. На мгновение он исказился, покрылся рябью. В избе ощутимо похолодало, как при визите баскака. Потухший кристалл-терминал под столом слабо мигнул красным.

Евпл быстро отвел камень. Изображение на слюде стабилизировалось. В строке кода перед коэффициентом теперь стоял новый символ – не совсем минус, но нечто похожее, угловатое и чужеродное.

Получилось? Или он только что вызвал системную тревогу?

Он затаил дыхание, прислушиваясь. Снаружи выла собака. Скрипела телега. Обычные звуки. Никаких сирен, никаких нукеров, ломящихся в дверь.

Евпл смахнул пот со лба. Первый шаг был сделан. Он внес изменение в Исходный Код. Маленькое, локальное, но изменение. Теперь нужно было ждать следующего Выхода, чтобы увидеть результат. И надеяться, что его "правка" не будет обнаружена раньше времени.

В дверь снова робко поскреблись. Феофан.

- Пусти, счетовод! Новости из астрал-чата! Важные! – сипел голос за дверью.

Евпл быстро спрятал камень, накрыл станок тряпкой и отодвинул засов.

Феофан юркнул внутрь, озираясь.

- Ты тут чем занимаешься, Евпл Евплович? Атмосфера у тебя... заряженная. Как перед сеансом массового апгрейда. Не балуешься ли с нелицензионным софтом?

- Новости говоришь? Какие? – Евпл проигнорировал вопрос.

- Видел я сон вещий! – Феофан закатил глаза. – Будто иду я по полю, а поле то – не поле, а материнская плата! И по ней ползают... жуки! Металлические! С логотипами Орды! Собирают что-то блестящее, похожее на росу, а роса та – наши мыслишки светлые! И тут один жук... сломался! Задымился и перевернулся на спину! А другие жуки забеспокоились, засуетились...

- К чему ты клонишь, Феофан?

- К тому, что Система не идеальна! Баги есть! И кто-то... или что-то... начало их использовать! Я чувствую возмущения в Поле! Слабые пока, но есть! Ты не знаешь, кто бы это мог быть, а, Евпл? – Феофан хитро прищурился.

- Понятия не имею, - ровно ответил Евпл. – Может, у Архипа молот дал сбой?

- Архип... – Феофан посерьезнел. – С Архипом осторожнее, счетовод. У него канал прямой, но нешифрованный. Громко кричит в эфир. Его быстро запеленгуют. А вот ты... ты под руткитом работаешь. Тихо. Незаметно. Главное – не накосячить с правами доступа. А то прилетит банхаммером по самой маковке.

Юродивый подмигнул, сунул Евплу в руку сушеный мухомор ("Для расширения полосы пропускания сознания," – шепнул он) и выскользнул за дверь.

Евпл остался один, сжимая в руке мухомор и чувствуя тепло камня-флешки под рубахой. Похоже, его эксперимент уже вызвал рябь на воде. Или это были не его действия? Может, кто-то еще ковырялся в Коде? Вопросы множились. Но одно было ясно: игра становилась все опаснее.

Глава 6: Сеть Архипа

Кузница Архипа превратилась в неформальный штаб Сопротивления. Днем он как обычно ковал лемеха, подковы и чинил нехитрый крестьянский инструмент, грохотом молота заглушая любые подозрительные разговоры. Но по вечерам, когда темнота укутывала посад, в кузницу стекались те, в ком вирус сомнения пустил самые глубокие корни.

Это были разные люди. Крестьянин Еремей, у которого последний Выход забрал не только зерно, но и единственного сына – крепкого парня, попавшего под "десятину душ" по разнарядке. Старый священник отец Иона, который давно перестал видеть в ордынском владычестве божье попущение и начал подозревать нечто более инфернальное, читая между строк апокрифических текстов, которые он прятал под престолом. Марфа, вдова мельника, молчаливая и решительная женщина с глазами, полными холодной ярости после того, как ее мужа "оптимизировали" нукеры за попытку спрятать мешок муки. Были и другие – безымянные пока тени, объединенные общей бедой и смутной надеждой.

Архип не был оратором. Он говорил мало, простыми, тяжелыми словами, как удары молота.

- Они жрут нас, - говорил он, сидя на краю наковальни, пока остальные размещались на лавках и связках дров в мерцающем свете горна. – Не только хлеб наш, не только детей наших. Они жрут саму жизнь. Высасывают, как паук муху. И называют это Порядком. Системой.

- Так всегда было, Архип, - вздыхал Еремей. – Отцы наши платили, деды платили...

- А хватит! – обрывал кузнец. – Хватит кормить паука! Пора рвать паутину.

- Как? – спрашивал отец Иона, приглаживая седую бороду. – Сила не на нашей стороне. У них – воины, у них – баскак с его... чарами. Одно слово – и нас всех сотрут в порошок.

- Сила не в оружии, отче. И не в чарах. Сила – в отказе. Если мы все... разом... перестанем им давать то, что они хотят... Система зашатается. Им нужна наша энергия. Наш страх. Наша покорность. Лишим их этого – и они ослабнут.

- Легко сказать – откажись, - Марфа криво усмехнулась. – Придут нукеры – и возьмут силой. Или заберут кого другого в залог.

- Значит, надо действовать умнее, - Архип посмотрел в сторону двери, словно ожидая кого-то. – Не в открытую бунтовать. А... портить механизм. Изнутри.

В этот момент в кузницу вошел Евпл. Он старался держаться незаметно, встал у стены, в тени. Но все взгляды обратились к нему. Писарь. Человек Системы. Что он здесь делает?

Архип кивнул ему.

- Вот Евпл, писарь наш. Он с цифрами ихними работает. С Кодом, как говорит Феофан. Он ищет, где у ихней машины шестеренки слабые. Где можно песка сыпануть, чтобы заскрипело.

Евпл почувствовал себя неуютно под десятками настороженных глаз.

- Я... я пытаюсь понять, как это все устроено, - сказал он тихо. – Система сложна. И опасна. Любое неосторожное движение может привести к катастрофе.

- Так мы и так в катастрофе живем, писарь! – воскликнул Еремей. – Хуже уже не будет!

- Будет, Еремей, поверь мне, - голос Евпла стал тверже. – Система имеет механизмы самозащиты. И механизмы наказания. Если мы просто начнем ломать все подряд, ответ будет быстрым и жестоким. Нужен точный удар. В уязвимое место.

- И ты нашел это место? – спросил Архип прямо.

Евпл колебался. Рассказать им о своем эксперименте с "куриными душами"? О правке Кода? Это было слишком опасно. Если информация утечет...

- Я нашел кое-что, - уклончиво ответил он. – Канал передачи данных... он не идеален. Его можно... перегрузить. Создать помехи. Если сделать это в нужный момент... во время основного трансфера Выхода... это может вызвать сбой.

- Сбой? Какой сбой? – подал голос отец Иона.

- Не знаю точно. Возможно, задержку передачи. Возможно, искажение данных. В лучшем случае – кратковременный обрыв связи с Хабом. Это может... дезориентировать их. Дать нам передышку. Показать им, что мы – не просто строки в их учетной книге.

- Помехи... – Архип задумался. – Как их создать?

- Нужен... всплеск энергии. Негативной. Концентрированный выброс... страха, ярости, отчаяния. В определенной точке. Рядом с местом проведения Процедуры.

В кузнице повисла тишина. Все смотрели на Евпла. Всплеск негативной энергии? Что он имеет в виду?

- Ты предлагаешь... жертвоприношение? – спросил отец Иона с ужасом.

- Нет! – Евпл покачал головой. – Не в этом смысле. Нужна... инсценировка. Мощный эмоциональный выплеск, направленный против Системы. Это должно быть что-то... что собьет их с толку. Заставит их локальные сенсоры зафиксировать аномалию.

- Например? – Архип слез с наковальни и подошел к Евплу.

- Например... акт публичного неповиновения. Дерзкий и отчаянный. Во время самого Выхода. Когда их каналы максимально открыты для приема... ресурса.

- Сожжение чучела баскака? – предложил Еремей.

- Слишком мелко. Слишком... предсказуемо. Нужно что-то более... экзистенциальное. Что-то, что ударит по их пониманию Порядка.

- Разрушить место сбора дани? – спросила Марфа.

- Это уже ближе, - кивнул Евпл. – Но разрушение – это просто физический акт. Нужен символический. Нужно... осквернение. Показать им, что их "сакральное" для нас – ничто. Что мы отвергаем саму суть их власти.

Архип смотрел на писаря долгим, тяжелым взглядом. Потом перевел взгляд на свой молот, лежащий на наковальне.

- Я понял, - сказал он тихо. – Осквернить... их алтарь. Место, где они принимают нашу дань. Где они подключаются к нам.

- Но как? Там нукеры. Там сам Темир-Мурза со своим... амулетом, - возразил отец Иона.

- Нужен отвлекающий маневр, - сказал Архип. – Что-то, что заставит нукеров отвлечься. А потом – быстрый, точный удар. Молот против их... интерфейса.

- Это безумие, Архип! – воскликнул Еремей. – Тебя схватят! Казнят!

- Возможно, - Архип пожал плечами. – Но если Евпл прав, и это вызовет сбой... мой конец будет не напрасным. Это будет не казнь. Это будет... сообщение. Записанное в их системе. Молот против кода.

Марфа шагнула вперед.

- Я помогу с отвлекающим маневром, - сказала она твердо. – У меня есть старые счеты к их псам.

Отец Иона перекрестился.

- Да поможет нам Господь... если Он еще слышит нас сквозь их помехи.

Евпл смотрел на них – на решительного кузнеца, на мстительную вдову, на сомневающегося священника, на отчаявшегося крестьянина. Сеть Архипа была соткана из боли и гнева. Это была опасная, нестабильная энергия. Но, возможно, именно она была нужна, чтобы создать тот самый "всплеск", который мог бы если не разрушить, то хотя бы поцарапать гладкую поверхность Системы.

Он сам не знал, к чему приведет этот план. Его правка Кода в сочетании с физической атакой Архипа – это был двойной удар по неизвестности. Но отступать было поздно. Механизм запущен. Обратный отсчет пошел.

Глава 7: Глаза и Уши Системы

Темир-Мурза сидел в своей резиденции – самой добротной избе посада, реквизированной у зажиточного купца, ныне пониженного в статусе до "оптимизированного актива". Изба была переоборудована под нужды ордынского администратора. Вместо икон в красном углу висела плоская панель из темного металла, слабо пульсирующая фиолетовым светом – главный локальный монитор Системы. На столе рядом с панелью лежали не счеты, а гладкие черные жезлы разной длины и толщины – инструменты для ввода команд и анализа данных.

Баскак водил тонким обсидиановым стилусом по поверхности одного из жезлов. На фиолетовой панели мерцали столбцы символов и диаграмм, гораздо более сложных, чем те, что видел Евпл. Темир-Мурза хмурился.

Данные за последние циклы вызывали беспокойство. Не критическое, но заметное.

Во-первых, коэффициент лояльности продолжал медленно, но неуклонно снижаться. Разъяснительная работа, которую должны были вести Евпл и Гридя, явно не давала нужного эффекта. Или саботировалась.

Во-вторых, участились случаи мелкого саботажа при сборе Выхода. То мешок с зерном "случайно" просыплется, то бочонок меда окажется с трещиной, то шкурки соболя "потеряются" по дороге к пункту сбора. Мелочи, но система фиксировала их как рост энтропии в управляемом секторе.

В-третьих, локальные сенсоры Поля фиксировали аномальные всплески эмоциональной энергии. Нестабильные, хаотичные, но с явным вектором негатива, направленного на Систему. Особенно в районе кузницы.

И в-четвертых – самое тревожное – несколько дней назад системный монитор зафиксировал попытку несанкционированного доступа к локальному модулю обработки данных класса "МЭЕ" (мелкие энергетические единицы). Попытка была неумелой, оставившей следы, как медведь в малиннике. Кто-то изменил весовой коэффициент для одного из подклассов ресурса. Изменение было незначительным и пока не повлияло на общую производительность канала, но сам факт... Кто-то ковырялся в Коде. Здесь. На этой отсталой периферии Проекта.

Темир-Мурза отложил стилус. Он не любил неожиданностей. Система ценила порядок и предсказуемость. Любое отклонение требовало немедленной диагностики и коррекции.

Он активировал другой жезл – жезл связи.

- Нукер Батый-Лобо, доклад, - голос баскака был ровным, металлическим.

Через мгновение из жезла раздался треск статики, а затем хриплый голос:

- Слушаю, господин баскак. Объект "Кузнец" под наблюдением. Фиксируется повышенная активность в ночное время. В контактах замечен объект "Писарь".

- Писарь? Евпл? – Темир-Мурза слегка приподнял бровь. – Интересно. Продолжать наблюдение. Незаметно. Установить дополнительные сенсоры вокруг избы Писаря. Проверить его личные логи доступа за последний цикл.

- Будет исполнено, господин баскак.

- Объект "Юродивый". Местонахождение? Активность?

- Объект "Юродивый" генерирует хаотические помехи в низкочастотном диапазоне. Перемещается беспорядочно. Вчера зафиксирован короткий контакт с объектом "Писарь". Содержание коммуникации не расшифровано из-за помех.

- Игнорировать Юродивого. Он – известный источник шума. Сосредоточиться на связке Писарь-Кузнец. Возможно, они – эпицентр аномалии.

- Слушаюсь, господин баскак. Конец связи.

Темир-Мурза задумался. Писарь Евпл всегда казался ему идеальным интерфейсом – исполнительным, аккуратным, лишенным эмоций и инициативы. Просто винтик. Мог ли он?.. Или его используют? А Кузнец – просто грубая сила, инструмент.

Нужно было усилить давление. Провести выборочную проверку лояльности. Возможно, небольшой показательный "апгрейд" кого-нибудь из окружения Кузнеца. Чтобы напомнить остальным о правилах игры.

Он снова взял стилус и начал вводить команды на жезле управления. Фиолетовый экран замерцал, выводя список "активных единиц" посада с их текущими параметрами: уровень лояльности, коэффициент страха, потенциал энергоотдачи, степень риска.

Его стилус остановился на имени "Еремей". Низкая лояльность, высокий потенциал негативной энергии, связан с объектом "Кузнец". Идеальный кандидат для профилактической санации.

Темир-Мурза отдал команду. Где-то в системе был создан запрос на "оптимизацию" Еремея. Исполнение – в течение следующего солнечного цикла. Без шума. Тихо. Чтобы остальные поняли намек.

 *

Гридя чувствовал себя паршиво. Он сидел в шинке, пил разбавленную медовуху и слушал пьяные разговоры мужиков. Раньше он воспринимал это как часть работы – мониторинг общественных настроений. Теперь же ему было тошно.

Он знал, что Еремея вчера вечером забрали. Два нукера в неприметных серых халатах подошли к его дому, когда стемнело. Без криков, без шума. Просто увели. И никто не посмел вмешаться. Утром изба Еремея стояла пустая, с незапертой дверью. Словно его и не было никогда. Оптимизировали. Стерли из базы данных реальности.

Гридя видел страх в глазах людей. Запуганные, они старались говорить тише, оглядывались по сторонам. Вирус сомнения, о котором он докладывал Евплу, кажется, был подавлен. Загнан вглубь. Но не исчез. Он просто мутировал в глухую, безысходную ненависть.

А Евпл... Писарь стал странным. Замкнутым. Почти не выходил из своей избы. Когда Гридя заглядывал к нему под предлогом отчетов, Евпл выглядел измотанным, но глаза его лихорадочно блестели. Он отвечал на вопросы односложно, рассеянно щелкая своими обсидиановыми костяшками. Но Гриде казалось, что писарь щелкает ими как-то иначе. Не просто считает, а... передает какое-то сообщение? Или читает его?

И этот холод в избе Евпла... Он стал почти постоянным. Не просто прохлада, а какой-то метафизический сквозняк, от которого волосы на затылке шевелились. Гридя нутром чуял – писарь во что-то вляпался. Во что-то большое и опасное. Связанное с Кузнецом. С исчезновением Еремея. С тем холодом, который исходил от баскака и его амулета.

Гридя допил медовуху. Нужно было идти. Собирать недоимки. "Оптимизировать" куриные души. Делать вид, что все идет по плану. Но внутри у него все переворачивалось. Он был частью этой машины. Он помогал ей работать. Он отводил глаза, когда она пожирала Еремеев. Доколе?

Он вышел из шинка под серую хмарь. Вдалеке виднелась кузница Архипа. Оттуда не доносилось ни звука. Неужели и Кузнеца?.. Нет. Вроде дым шел из трубы. Значит, жив. Пока.

Гридя поежился. Ему стало страшно. Не за себя даже. А за всех. За этот посад, обреченно бредущий к очередному Выходу под неусыпным оком Системы. Он посмотрел на избу Евпла. Что задумал этот тихий счетовод? И на чьей он стороне? И на чьей стороне сам Гридя?

Он не знал ответов. И это было хуже всего.

Глава 8: Точка Входа

- Значит, план такой, - Евпл водил пальцем по грубой схеме посада, начерченной углем на куске бересты. Они снова собрались в кузнице Архипа, но теперь их было меньше. Исчезновение Еремея напугало многих. Остались самые отчаянные или самые решительные: Архип, Марфа, отец Иона и еще пара молчаливых мужиков с тяжелыми взглядами. – Процедура Выхода начнется, как обычно, на площади перед княжьим двором. Темир-Мурза установит свой терминал – вон тот ларец с кристаллом, который я описывал. Это их точка подключения. Локальный шлюз.

- И ты хочешь ударить по этому ларцу? – Архип погладил рукоять своего молота.

- Не совсем. Физическое уничтожение шлюза может привести к непредсказуемым последствиям. Возможно, к аварийному сбросу энергии прямо здесь. Или к немедленному вызову карательного отряда из Хаба. Нет. Цель – не уничтожить, а... осквернить. Создать мощный выброс "негативного символического контента" прямо в канал передачи данных. В тот момент, когда я активирую... помехи в Коде.

- Осквернить? Как? – спросил отец Иона.

- Помнишь икону Заступницы, что висела в старой часовне, которую ордынцы сожгли? – спросила Марфа, обращаясь к священнику. Ее глаза горели странным огнем. – Я сохранила ее. Почерневшую, опаленную, но лик уцелел.

Отец Иона перекрестился.

- Хочешь... использовать святыню? Для...

- Для того, чтобы показать им, что наша вера – сильнее их Системы! – Марфа сжала кулаки. – Во время сбора дани, когда все будут там, я… я подойду к их ларцу. И поставлю перед ним эту икону. Со словами молитвы.

- Тебя же схватят немедленно! – воскликнул один из мужиков.

- Пусть! – Марфа усмехнулась. – Это будет мой Выход. Моя десятина. Но представьте их реакцию! Образ святой, опаленный их же огнем, прямо перед их машиной! Это будет такой всплеск… такой скандал в их эфире!

Евпл кивнул.

- Это... это может сработать. Резкий выброс энергии веры, смешанной с гневом и отчаянием, прямо в точку подключения. Это сильный сигнал. Он может перегрузить их локальные фильтры. Особенно если в этот же момент я активирую сбой на нижнем уровне, через "куриные души".

- А я? Мой молот? – спросил Архип.

- Твой выход – сразу после Марфы, - сказал Евпл. – Когда нукеры отвлекутся на нее, на икону, на этот символический вызов… ты должен прорваться к самому месту установки ларца. Не к ларцу! А к земле под ним! Ты должен ударить молотом в землю рядом с ларцом. Со всей силы. Несколько раз.

- В землю? Зачем? – Архип был озадачен.

- Я заметил в Коде… подпрограмму заземления. У них есть система сброса излишков статической энергии или… чего-то подобного. Она связана с точкой физического контакта терминала с планетой. Если создать мощную вибрацию, физический шок в этой точке… это может вызвать сбой в системе заземления. Короткое замыкание, если хочешь. Комбинация эмоционального всплеска от Марфы, сбоя в потоке МЭЕ от меня и физического шока от тебя… Это наш шанс вызвать каскадный сбой во всем локальном сегменте.

Архип кивнул медленно.

- Молот против земли. Чтобы закоротить их связь с небом. Или с преисподней. Мне нравится.

- Но это все равно самоубийство! – сказал второй мужик. – И для Марфы, и для тебя, Архип!

- У каждого свой Выход, - повторил Архип спокойно. – Лучше такой, чем в безликой толпе, под счет писаря.

Евпл почувствовал укол совести. Он отправлял этих людей на верную смерть, основываясь на своих теориях, на мерцающих символах на слюде.

- Есть шанс, что Система даст сбой настолько сильный, что возникнет хаос, - сказал он неуверенно. – В этом хаосе… может быть, удастся уйти. Скрыться. Лес рядом…

- Не думай об этом, писарь, - Архип положил тяжелую руку ему на плечо. – Делай свое дело. Ковыряйся в их Коде. Дай нам сигнал, когда активировать помехи. А мы сделаем свое. И будь что будет.

Отец Иона встал.

- Я буду там. Не с иконой, не с молотом. Но я буду молиться. По-настоящему. Может, наша общая молитва станет тем ветром, что раздует искру вашего безумия в пожар.

План был принят. Рискованный, отчаянный, безумный. Но другой дороги они не видели.

Евпл возвращался в свою избу под покровом ночи. Камень-флешка под рубахой казался тяжелым, как мельничный жернов. Он нес ответственность не только за свою жизнь, но и за жизни тех, кто поверил ему. Или просто дошел до точки, когда терять уже нечего.

Он подошел к своей избе и замер. Что-то было не так. Воздух вокруг казался плотнее, насыщеннее статическим электричеством. И у порога… он заметил крошечный, почти невидимый металлический блеск. Маленький жучок? Нет. Что-то другое. Похожее на тех "жуков", о которых говорил Феофан. Сенсор?

Его заметили. Система знала. Или подозревала.

Евпл осторожно, стараясь не выдать своего волнения, вошел в избу. Внутри все было как обычно. Но ощущение чужого присутствия не покидало. Он проверил тайник с пергаментами – все на месте. Камень-флешка был при нем. Иконописный станок стоял накрытый тряпкой.

Он сел за стол. Нужно было готовиться. Проверить еще раз код активации помех. Рассчитать точное время. И надеяться, что Темир-Мурза не нанесет удар первым. Игра вошла в эндшпиль.

Глава 9: Колебания Гриде

Следующий день тянулся мучительно долго. Серая хмарь сгустилась, превратившись в мелкий, нудный дождь. Посад замер в ожидании объявленного на завтра Выхода. Страх после исчезновения Еремея смешивался с глухим ропотом и мрачной решимостью тех, кто знал о плане Архипа. Атмосфера была наэлектризована, как перед грозой.

Гридя бродил по посаду, выполняя свои обязанности с механической тупостью. Забрать курицу у одной вдовы, мешочек сушеных грибов у другой, припугнуть должника по "душевному налогу". Обычная рутина. Но сегодня все воспринималось иначе. Он видел не просто должников и недоимки, он видел людей, загнанных в угол, лишенных надежды. И себя – как инструмент этого загона.

Вечером он не выдержал и направился к избе Евпла. Ему нужно было поговорить. Узнать, что происходит. Предупредить? Отговорить? Он сам не знал.

Он постучал. Ответа не было. Постучал еще раз, громче. Дверь приоткрылась. Евпл стоял на пороге, бледный, с темными кругами под глазами.

- Что тебе, Гридя? – голос писаря был тихим, напряженным.

- Поговорить надо, Евпл. Не здесь. Пойдем пройдемся.

Евпл колебался, потом кивнул. Они вышли под дождь, запахли капюшоны и молча побрели по раскисшей улице к окраине посада, к реке.

- Что происходит, Евпл? – спросил Гридя наконец, когда они отошли подальше от домов. – Что вы с Архипом задумали? Я знаю про Еремея. Знаю, что баскак что-то подозревает. Он вчера вызывал меня. Расспрашивал про тебя, про Кузнеца. Нюхом чую, добром это не кончится.

Евпл остановился у самой воды. Река несла мутные потоки, отражая серое небо.

- А ты чего хочешь, Гридя? – спросил он, не глядя на пристава. – Предупредить меня? Или донести баскаку о моих подозрительных разговорах с тобой?

Гридя вздрогнул.

- Я… я не знаю, Евпл. Я запутался. Всю жизнь служил. Князю служил, теперь вот… этим. Думал, порядок – это главное. А какой это порядок, если людей стирают, как записи в твоих книгах? Если страх – единственный закон? Я смотрю на них, на мужиков, на баб… Они же живые! А Система… она мертвая. Холодная. Она просто жрет.

- Она всегда жрала, Гридя. Просто раньше ты этого не замечал. Или не хотел замечать.

- Может быть, - Гридя провел рукой по мокрому лицу. – Но теперь заметил. И что мне делать, Евпл? Завтра Выход. Я знаю, что-то будет. Чувствую. Архип не будет стоять молча. И ты… ты тоже что-то сделаешь. А я? Я должен буду стоять рядом с нукерами. Следить за порядком. Помогать им… упаковывать души.

- У каждого свой выбор, Гридя, - тихо сказал Евпл. – Ты можешь продолжать служить Системе. Это безопасно. Предсказуемо. Или…

- Или что? Присоединиться к вам? К смертникам? Чтобы меня тоже стерли? У меня семья, Евпл! Дети!

- Я не предлагаю тебе идти с молотом на баскака, - Евпл посмотрел на Гридю. – Но ты можешь… помочь иначе.

- Как?

- Завтра, во время Процедуры… Темир-Мурза будет занят подключением. Нукеры будут следить за толпой и за… теми, кто попытается что-то сделать. Но у баскака есть личная охрана. Два нукера всегда стоят рядом с ним, у самого терминала. Они – его последний рубеж защиты. Если они будут нейтрализованы… хотя бы на несколько секунд… у Архипа будет шанс добежать и сделать то, что он должен.

Гридя смотрел на Евпла широко раскрытыми глазами.

- Нейтрализовать нукеров? Мне? Я же пристав, а не воин! Они меня одним щелчком…

- Не силой, Гридя. Хитростью. Ты будешь стоять там, рядом. В суматохе, когда Марфа выйдет с иконой… ты можешь "случайно" споткнуться. Толкнуться. Зацепить их. Создать заминку. Отвлечь их внимание на пару мгновений. Этого может хватить.

Гридя молчал, глядя на мутную воду. Дождь стучал по его капюшону. Это был шанс. Шанс сделать хоть что-то. Не против Системы даже, а против своей совести. Но риск… Риск был огромен. Если баскак поймет, что это было не случайно…

- Я… я не знаю, Евпл, - прошептал он. – Я боюсь.

- Все боятся, Гридя, - сказал Евпл. – Вопрос в том, что сильнее – страх или… что-то другое. Решай сам. Я ни на чем не настаиваю.

Евпл повернулся и пошел обратно к посаду. Гридя остался стоять у реки один. Дождь все лил. Впереди была ночь. А за ней – утро Выхода. Утро выбора.

Глава 10: Предгрозовое Затишье

Ночь перед Выходом была тихой. Слишком тихой. Дождь прекратился, но тучи не разошлись, висели низко, тяжело, пропитанные влагой и невысказанным напряжением. Посад погрузился во тьму, но сон не шел ко многим.

В кузнице Архип молча точил свой огромный молот. Не для битвы – он знал, что против нукеров у него нет шансов. Он готовил его для одного-единственного, последнего удара. Рядом Марфа, завернувшись в темный платок, баюкала на коленях сверток – опаленную икону Заступницы. Ее лицо было спокойным, почти отрешенным. Отец Иона тихо читал псалмы в углу, и слова молитвы смешивались со скрипом точильного камня.

В своей избе Евпл сидел перед иконописным станком. На слюдяном экране мерцала строка кода, которую он должен был активировать. Он еще раз проверил последовательность действий, тайминг. Камень-флешка в руке вибрировал слабо, но постоянно, словно живое существо, чувствующее приближение развязки. Он заметил еще одного "жучка"-сенсора под окном. Теперь они не скрывались. Система наблюдала в открытую. Ждала.

Темир-Мурза в своей резиденции тоже не спал. Фиолетовый экран показывал карту посада с наложенными на нее потоками данных и маркерами наблюдения. Красные точки вокруг кузницы и избы писаря горели ровно. Уровень тревоги в секторе был повышен, но пока не критичен. Баскак ждал. Он знал, что что-то готовится. Эти примитивные существа всегда пытались бунтовать перед трансфером, как скот перед бойней. Это было предсказуемо. Он усилил охрану пункта сбора, отдал приказ нукерам быть готовыми к любым провокациям. Его амулет на груди пульсировал ровным красным светом, подключенный к общей сети безопасности Орды. Он был уверен в своих силах. Любой бунт будет подавлен. Любой сбой – устранен. Система стабильна.

Гридя лежал на своей лавке, глядя в потолок. Жена и дети спали рядом. Он думал о словах Евпла. О "случайном" толчке. О двух нукерах у терминала. О молоте Архипа. О глазах Марфы. О пустой избе Еремея. Он не мог уснуть. Его трясло от страха и от странного, незнакомого чувства – решимости? Или отчаяния? Он не знал, что сделает завтра. Он будет там. А дальше… будь что будет.

Рассвет подкрался незаметно, серый и холодный. Тучи немного посветлели, но солнце так и не показалось. Зазвучал колокол – не церковный, а специальный, сигнальный, созывающий на Выход.

Люди потянулись к площади перед княжьим двором. Унылая, молчаливая толпа. Несли свои жалкие пожитки – мешки с последним зерном, узелки с тряпьем, которое пойдет как "ветошь техническая", вели тощую козу или пару кур. Все как всегда. Но в воздухе висело что-то новое. Напряжение было почти осязаемым.

Нукеры стояли плотным кольцом, их лица были непроницаемы под шлемами. Их было больше, чем обычно. Темир-Мурза появился последним. Спокойный, подтянутый, в своем чистом халате поверх кольчуги. В руках он нес знакомый ларец из темного дерева, окованный медью.

Он прошел к центру площади, где уже был расчищен пятачок земли. Два нукера встали по бокам от него. Темир-Мурза опустил ларец на землю. Открыл. Внутри тускло блеснул кристалл. Баскак начал процедуру подключения. Он поднял свой амулет, направил его на кристалл. Красный огонек метнулся с амулета. Кристалл вспыхнул зеленым светом. Воздух загудел. Выход начался.

Евпл стоял в толпе, недалеко от площади. В руке он сжимал камень-флешку. Он ждал.

Архип стоял ближе к центру, сжимая под плащом рукоять молота.

Марфа медленно продвигалась сквозь толпу к месту установки терминала. В ее глазах не было страха.

Гридя стоял у оцепления, рядом с двумя нукерами, охранявшими баскака. Его лицо было бледным. Руки дрожали.

Время остановилось. Все взгляды были прикованы к баскаку и светящемуся кристаллу. Система начала скачивание…

Глава 11: Выход с Ошибкой 404

Зеленый свет кристалла-терминала разгорался все ярче, заливая площадь мертвенным, неземным сиянием. Гудение усиливалось, переходя в низкий, вибрирующий звук, который ощущался не столько ушами, сколько всем телом – каждой клеткой, каждой молекулой, жаждущей отклика на системный запрос. Толпа стояла неподвижно, загипнотизированная процессом, похожим одновременно на священнодействие и хирургическую операцию без наркоза. Лица людей были пусты, глаза отражали зеленое сияние, словно периферийные мониторы, подключенные к главному серверу.

Темир-Мурза стоял у терминала, его лицо было непроницаемо, как всегда. Амулет на его груди пульсировал в такт зеленому свету кристалла. Он поднял руку с обсидиановым стилусом, готовясь ввести команду подтверждения начала основного трансфера "десятины душ". Стандартная процедура. Рутина.

Евпл, стоявший в задних рядах, стиснул в кармане камень-флешку. Теплый, вибрирующий. Он закрыл глаза и мысленно произнес команду – не словами, а чистым намерением, сфокусированным на той самой строке кода, которую он правил ночью. *EXECUTE: patch_module_MEE_aggregation_v3.1_subroutine_rounding_error_injection.bat*.

В тот же миг камень в его руке раскалился, словно выхваченный из горна. По спине пробежал ледяной холод. Зеленый свет кристалла на площади на мгновение дрогнул, подернулся рябью, как отражение в потревоженной воде. Гудение изменило тональность, в нем появились странные, скрипучие обертоны, похожие на скрежет несмазанных шестеренок.

Никто, казалось, ничего не заметил. Кроме Темир-Мурзы. Он замер с поднятым стилусом, его узкие глаза чуть расширились. Он посмотрел на кристалл, потом на свой амулет. Индикаторы показывали штатную работу, но он чувствовал… помехи. Легкий шум в канале. Словно кто-то пытался подключиться к линии с помощью двух ржавых гвоздей и мокрой веревки. Он нахмурился, решив проигнорировать аномалию. Возможно, просто флуктуации Поля из-за скопления биомассы. Он приготовился ввести команду.

И тут из толпы раздался крик. Не громкий, но пронзительный, полный такой боли и веры, что он прорезал гипнотическое оцепенение.

- Заступница! Матушка! Не отдавай нас на поругание! Защити!

Это была Марфа. Она растолкала людей и выбежала на открытое пространство перед терминалом. В руках она держала почерневшую, опаленную икону. Она не бросилась на баскака или нукеров. Она упала на колени перед светящимся зеленым кристаллом, подняв икону так, чтобы лик Заступницы смотрел прямо на него.

- Видишь?! Видишь, что они сделали с тобой?! Что они делают с нами?! Не позволь! – голос ее срывался.

Нукеры, стоявшие в оцеплении, на мгновение опешили. Такого в их протоколах не было. Объект демонстрировал агрессивную религиозную символику, направленную на активный терминал. Ошибка? Провокация?

Два нукера, охранявшие баскака, шагнули вперед, чтобы перехватить женщину. Темир-Мурза раздраженно махнул рукой – убрать помеху.

В этот самый момент Гридя, стоявший бледный как полотно рядом с этими двумя нукерами, издал какой-то невнятный звук – то ли стон, то ли икоту – и начал оседать на землю, хватаясь за живот.

- Ох… лихоманка… прихватило… – пробормотал он, "случайно" падая прямо под ноги нукерам, которые двинулись к Марфе.

Один нукер споткнулся о него, чертыхнулся на гортанном ордынском диалекте, эквивалентном системному сообщению "Обнаружено непредвиденное физическое препятствие". Второй попытался обойти Гридю, но тот в "предсмертной" агонии вцепился ему в ногу.

- Помогите… воды… – сипел Гридя, изображая припадок с достоверностью, достойной провинциального ТЮЗа, получившего грант Сороса на постановку экзистенциальной драмы.

Этой секундной заминки хватило.

Из толпы вылетел Архип. Не как человек – как выпущенный из катапульты валун. В руке его сверкал огромный кузнечный молот. Он не смотрел на Марфу, на нукеров, на баскака. Его целью была земля. Пятачок земли рядом с сияющим кристаллом.

- Получай, Система! Заземляйся!!! – взревел он, и это был не просто крик ярости, а хакерский запрос на переполнение буфера заземляющего контура.

Нукеры, распутывавшиеся с Гридей и собиравшиеся схватить Марфу, обернулись на рев. Темир-Мурза отреагировал быстрее. Он резко опустил стилус, но не для ввода команды трансфера, а для активации защитного поля вокруг терминала.

Но Архип был быстрее. Или Система дала лаг из-за помех Евпла и Марфы.

Молот обрушился на землю рядом с кристаллом. Не на сам ларец, а в сантиметрах от него. Удар был такой силы, что земля содрогнулась. Брызнули комья грязи.

И произошло нечто странное.

Зеленый свет кристалла не погас. Он вспыхнул ослепительно-белым, потом фиолетовым, потом из него ударил сноп синеватых искр, точно как от короткого замыкания. Гудение перешло в оглушительный высокочастотный визг. Амулет на груди Темир-Мурзы запульсировал красным так яростно, что стал обжигать кожу сквозь халат и кольчугу.

- Сбой! Критический сбой заземления! – прохрипел баскак, пытаясь стабилизировать терминал своим амулетом, но тот не слушался. – Перегрузка локального шлюза!

Архип ударил еще раз. И еще. Молот входил в землю, как в масло, выбивая фонтаны искр и грязи. Фиолетовая панель в резиденции баскака, должно быть, сейчас показывала сообщение "FATAL ERROR: Division by zero in grounding subroutine. System halted."

И тут началось.

Реальность пошла вразнос.

Серое небо над площадью подернулось цифровой рябью. На мгновение сквозь тучи проступила сетка координат и строки кода на неизвестном языке, похожие на те, что видел Евпл. Потом они исчезли.

Люди в толпе закричали от ужаса. Но их крики звучали странно – то замедляясь, как на испорченной пластинке, то ускоряясь до неразборчивого писка. Некоторые видели, как нукеры на долю секунды превращаются в тех самых металлических жуков из видений Феофана. Другие ощущали, как их собственные тела становятся прозрачными, невесомыми, словно их души действительно начали "скачиваться", но процесс завис на полпути.

Из расколотой земли вокруг терминала полезло что-то… похожее на черные, маслянистые кабели или корни, которые извивались и пытались схватить Архипа за ноги. Кузнец отбивался от них молотом.

Марфу, все еще стоявшую на коленях с иконой, внезапно окутало золотистым свечением. Оно исходило от иконы, но было каким-то… неправильным. Слишком ярким, с радужными переливами по краям, как нефтяная пленка на воде. Она подняла голову, и глаза ее горели чистым светом.

- Я – АНТИВИРУС! – провозгласила она голосом, который был одновременно и ее, и не ее, усиленным невидимыми динамиками. – Запрос на полное сканирование и удаление вредоносного ПО "Орда_v3.14"!

Нукеры, оправившиеся от первоначального шока, бросились к Архипу и Марфе. Завязалась короткая, яростная схватка. Архип размахивал молотом, кроша кости и сминая шлемы, но нукеров было слишком много. Они действовали слаженно, как боевые дроны. Его свалили, придавили к земле.

Марфу попытались схватить, но золотистое сияние вокруг нее обожгло руки первого же нукера. Он отшатнулся, воя от боли, его рука покрылась странными символами, похожими на системные ошибки. Другие нукеры колебались.

Гридя, воспользовавшись суматохой, отполз в сторону и попытался затеряться в паникующей толпе. Он видел, как Темир-Мурза, бросив попытки починить терминал, который теперь испускал клубы черного дыма и вонял горелой проводкой (или горелыми душами?), пытался связаться с Хабом через свой личный амулет.

- Хаб! Хаб! Ответьте! Локальный сбой! Запрос на экстренную эвакуацию или силовой апгрейд сектора! Повторяю, запрос на…

Связь прервалась. Амулет баскака вспыхнул красным и погас.

- Сеть недоступна, - констатировал Темир-Мурза ледяным тоном. Он был отрезан. Один. Среди взбунтовавшейся биомассы и сбойнувшей техники.

В этот момент над площадью раздался хохот. Дикий, безумный хохот. На крыше княжьего терема, прямо над баскаком, стоял Феофан. Он размахивал руками и что-то кричал, перекрывая шум толпы и визг поврежденного терминала.

- Откат системы! Откат! До предыдущей стабильной версии! Глюки и баги лезут! Бета-тестеры разбегаются! Разрабы в панике! Проект "Золотая Орда" испытывает временные технические трудности! Приносим извинения за доставленные неудобства! Апгрейд откладывается! Всем спасибо, все свободны! На время!

Темир-Мурза поднял голову и посмотрел на юродивого с холодной яростью. Он достал из-за пояса короткий кривой меч.

- Деструктивный контент… – прошипел он. – Зачистка неавторизованных трансляций…

Но прежде чем он успел что-то сделать, Марфа, все еще сияющая, как перекаленная лампочка, поднялась на ноги. Она направила икону на баскака.

- DEBUG MODE: ACTIVATED! – произнес ее чужой голос. – Обнаружен руткит администратора. Запустить удаление? Y/N? Система выбирает Y!

Из иконы ударил луч золотого света, гораздо более мощный, чем раньше. Он попал прямо в грудь Темир-Мурзе, туда, где висел потухший амулет. Баскак закричал – коротко, отрывисто. Его тело задергалось, покрылось рябью, как изображение на плохом экране. На мгновение он стал полупрозрачным, и сквозь него проступила сложная структура из проводов и микросхем. Потом его фигура схлопнулась сама в себя со звуком лопнувшего пузыря, оставив после себя только горстку серого пепла и оплавленный амулет на земле.

Нукеры замерли. Их администратор, их точка подключения к центральной сети – аннигилирован. Их программы зависли, ожидая новых команд, которые не поступали.

Золотое сияние вокруг Марфы погасло. Она покачнулась и упала на землю без чувств. Икона выпала из ее рук и раскололась надвое.

Архипа, придавленного нукерами, тоже перестали держать. Он лежал на земле, тяжело дыша, израненный, но живой. Его молот валялся рядом.

На площади воцарилась оглушающая тишина, нарушаемая только треском догорающего терминала и стонами раненых. Толпа замерла, не веря своим глазам. Баскак… исчез? Орда… отступила? Система… дала сбой?

Евпл стоял, тяжело дыша, прислонившись к стене какого-то сарая. Камень-флешка в его руке остыл и снова стал просто мутным камнем. Он смотрел на площадь, на дымящийся терминал, на неподвижных нукеров, на распростертые тела Марфы и Архипа, на горстку пепла на месте баскака.

Получилось? Они это сделали?

Но радости не было. Только опустошение и холодное предчувствие, что это – не конец. Это лишь… сбой. Ошибка 404: Орда не найдена. Временно. Системы такого масштаба не рушатся от одного локального сбоя. Они перезагружаются. Они адаптируются. Они присылают "патчи". И "санитаров".

Он увидел, как Гридя, бледный и трясущийся, поднимается на ноги и, озираясь, ковыляет прочь с площади. Их взгляды встретились на мгновение. В глазах Гриде был ужас и… облегчение?

Евплу нужно было уходить. Скрыться. Залечь на дно. У него был камень. У него были фрагменты Кода. У него было знание. Но теперь у него была и цель – не просто понять Систему, а найти способ защититься от ее следующего пришествия. Или нанести ответный удар.

Он растворился в переулках, пока площадь еще не очнулась от шока. Вслед ему несся безумный смех Феофана с крыши терема.

- Перезагрузка! Ждите обновления! Ваш звонок очень важен для нас! Пожалуйста, оставайтесь на линии… или бегите! Бегите, глупцы!!!

Серое небо над посадом оставалось серым. Но в нем больше не было прежней безысходности. Появилась трещина. И сквозь нее пробивался слабый, неверный свет новой, неопределенной реальности.

Глава 12: Разбор Полетов и Сборка Багов

Площадь напоминала зависшую программу. Толпа, еще мгновение назад панически метавшаяся или застывшая в гипнотическом ступоре, теперь просто… стояла. Люди смотрели на дымящийся, искрящий терминал, на горстку пепла там, где был баскак, на неподвижных, как статуи, нукеров, чьи внутренние процессоры, очевидно, вошли в бесконечный цикл ожидания команды `GOTO HELL`. Выражение лиц было сложным – смесь страха, недоверия и чего-то похожего на системную ошибку в модуле распознавания реальности. `Does not compute`.

Несколько мгновений стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь треском догорающего железа и безумным хохотом Феофана, который продолжал свою трансляцию с крыши терема:

- Ошибка доступа! Права администратора аннулированы! Сессия завершена аварийно! Пользователь Темир-Мурза вышел из системы с необратимым форматированием персонального кластера! Ах-ха-ха! Кто следующий на апгрейд?!

Потом тишина взорвалась. Не криками ужаса, а гулом голосов. Десятки, сотни людей заговорили одновременно, пытаясь осмыслить, переварить произошедшее, сравнить свои версии реальности.

- Видал? Пеплом стал! Прям как… демон!
- А Марфа-то! Святая! Точно святая! Сияние от нее!
- Да какой святая! Бес в нее вошел! Антихрист этот… Дебаг Мод! Слыхали?
- Нукеры-то чего стоят? Чего не хватают?
- Кого хватать? Начальство ихнее… тю-тю! Растворилось!
- А Архип? Живой ли? Вон лежит, бедолага…
- И Марфа рядом… Глянь, дышит вроде!

Среди этой хаотичной полифонии первыми очнулись от ступора те, кто был посвящен в план или просто обладал более устойчивой психикой (или менее зависимым от Системы процессором). Отец Иона, бледный, но решительный, протиснулся сквозь толпу к распростертым телам Архипа и Марфы. С ним еще пара мужиков, включая того, что сомневался в успехе операции.

- Помогите! – скомандовал священник, склоняясь над Марфой. – Жива! Только без памяти. И Архип… ох, крепко ему досталось, но дышит! Унести их надо! Быстро! Пока эти… истуканы не очнулись!

Несколько человек подхватили раненого кузнеца и бесчувственную Марфу. Архип застонал, открыл глаза, но взгляд его был мутным.

- Молот… где мой молот? – прохрипел он.
- Здесь он, здесь, Архипушка! – один из мужиков поднял тяжелый инструмент. – Пошли! В церковь их! Там пока схороним!

Процессия двинулась к старой деревянной церкви, которая чудом уцелела во время предыдущих "оптимизаций". Толпа расступалась, провожая их сочувственными и испуганными взглядами.

Гридя, отдышавшись и кое-как поднявшись на ноги, смешался с толпой. Он видел, как уносят Архипа и Марфу. Видел неподвижных нукеров. Видел оплавленный амулет баскака, валяющийся в грязи. Его колотило. С одной стороны – небывалое, пьянящее чувство: получилось! Ордынец сгинул! С другой – ледяной ужас: а что дальше? Прилетит ответка? И что будет с ним, если кто-то видел его "случайное" падение? Он поспешил домой, стараясь не смотреть никому в глаза, чувствуя себя одновременно предателем Системы и трусом, не до конца перешедшим на сторону бунта.

Евпл тем временем уже был далеко от площади. Он скользнул в заброшенный погреб за околицей – старый, выложенный камнем, пахнущий плесенью и забвением. Идеальное место для временного отката к предыдущей точке сохранения. Он сел на трухлявую ступеньку, пытаясь унять дрожь в руках. Камень-флешка лежал на ладони – холодный, инертный. Экран погас.

Он достал из потайного кармана листы пергамента с зарисованными символами и диаграммами. Карта реальности. Теперь она была неполной. В ней зияла дыра на месте баскака и его терминала. И появились новые, непонятные элементы – "Антивирус", "Дебаг Мод". Что это было? Случайный сбой, породивший аномалию? Или… что-то еще? Проявление какой-то другой Силы, противостоящей Орде? Или просто глюк в программе, принявший форму религиозного экстаза?

Евпл чувствовал себя оператором, который случайно нажал `Ctrl+Alt+Del`, и теперь вся система висит, а что будет после перезагрузки – неизвестно. Он понимал: затишье временно. Система такого масштаба обладает механизмами самовосстановления. Она зафиксировала сбой, потерю администратора, несанкционированное вмешательство. Ответ будет. Вопрос – когда и какой. Будет ли это тотальная "чистка сектора", как грозился баскак? Или они попытаются восстановить контроль, прислав нового администратора и команду "санитаров"?

Он посмотрел на камень. Теперь это был его единственный инструмент. Единственный шанс понять, что происходит и что будет дальше. Нужно было попробовать снова подключиться. Собрать логи ошибок. Просканировать остатки локальной сети. Но безопасно ли это? Не засекут ли его попытку?

Снаружи доносился гул голосов, смех Феофана, иногда – тревожные крики. Посад пытался осознать свою новую, глючную реальность. Евпл был в ее эпицентре, но одновременно – в глубоком подполье. Хакер, взломавший матрицу и теперь прячущийся от ее антивирусных программ.

Глава 13: Локальная Сеть и Фоновые Процессы

Прошел день, потом второй. Серая хмарь никуда не делась, словно была не погодным явлением, а базовой текстурой этого уровня реальности. Но что-то неуловимо изменилось. Воздух больше не гудел от напряжения перед Выходом. Вместо этого он был наполнен звенящей пустотой ожидания.

Жизнь в посаде пыталась вернуться в привычное русло, но получалось плохо. Люди выходили из домов, занимались своими делами, но делали это с оглядкой, прислушиваясь к каждому шороху. Разговоры велись шепотом. Одни тихо радовались, считая, что иго кончилось, другие крестились и ждали неминуемой кары небесной (или ордынской). Третьи просто пытались выжить в условиях нарушенной логистики – исчезновение баскака означало и прекращение поставок некоторых "системных" товаров, к которым все привыкли, как к воздуху (например, стандартные порции энергетического концентрата "Кумыс-Лайт", который выдавали за особо усердную работу по сдаче Выхода).

Нукеры по-прежнему стояли или медленно патрулировали улицы. Их поведение было странным. Они напоминали ботов из плохо прописанной игры, застрявших в выполнении базовых скриптов. Они не проявляли агрессии, но и не реагировали на попытки заговорить с ними. Просто ходили по заданным маршрутам или стояли на постах, их глаза под шлемами были пусты, как разъемы без подключения. Казалось, они ждут патча или команды от сервера, который молчал.

В церкви отец Иона и несколько доверенных женщин ухаживали за ранеными. Архип медленно приходил в себя. Раны его были тяжелы, но кузнечный организм, привыкший к огню и металлу, боролся. Он больше спрашивал не о своем здоровье, а о том, что происходит снаружи, и крепче сжимал рукоять молота, который ему принесли. Марфа все еще была без сознания. Она лежала на лавке, покрытая старым одеялом, дышала ровно, но не реагировала ни на что. Иногда ее губы шевелились, произнося обрывки странных фраз: "...проверка целостности файлов... конфликт версий... запуск карантина...". Отец Иона слушал это с суеверным ужасом, кропил ее святой водой, но "антивирус", похоже, работал в своем собственном режиме, недоступном для старых протоколов веры.

Евпл в своем погребе тоже не сидел без дела. Ему удалось снова "запустить" камень-флешку. Используя остатки масла в найденной там же лампадке и кусок относительно чистого стекла вместо слюды, он смог получить изображение. Но это было не стабильное окно в Код, как раньше. Экран мерцал, изображение постоянно срывалось, покрывалось помехами – "артефактами", как он их мысленно назвал. Локальная сеть была повреждена.

Он попытался получить доступ к системным логам баскака – бесполезно. Похоже, его аннигиляция стерла все следы, как хороший `format C:`. Но Евплу удалось подключиться к одному из зависших нукеров. Не к его сознанию (если оно там было), а к его системному журналу. Это было все равно что читать лог-файл зависшего компьютера. Последние записи: `Обнаружена аномалия класса "Символическая Агрессия"`, `Получена команда "Устранить помеху"`, `Обнаружена аномалия класса "Физическое препятствие"`, `Обнаружена атака на интерфейс заземления`, `Потеря связи с Администратором`, `Потеря связи с Хабом "ЗО"`, `Переход в автономный режим ожидания команд... Ошибка: команды не поступают. Запуск протокола "Патруль_Базовый"...`.

Евпл понял, что нукеры сейчас – просто оболочки, выполняющие последний полученный приказ или базовую программу. Они не опасны, пока не получат новый апдейт. Но они – глаза и уши Системы, даже в оффлайн-режиме. Они фиксируют все, что происходит вокруг, и как только связь с Хабом восстановится, все эти данные будут переданы.

Он попытался найти в Коде упоминания о "Дебаг Моде" или "Антивирусе". Нашел лишь несколько закомментированных строк в глубоких системных библиотеках, относящихся к древним версиям Проекта. Там упоминались некие "Сторонние Сущности" и "Протоколы Взаимодействия Уровня Альфа", которые были отключены за непредсказуемость и потенциальную опасность для стабильности Системы. Неужели Марфа случайно активировала один из этих древних, забытых протоколов? Или это была не случайность?

Камень-флешка снова нагрелся и выдал на стекло новое сообщение, на этот раз не из логов нукера, а откуда-то из глубин поврежденной сети: `ВНИМАНИЕ! Обнаружена несанкционированная активность в секторе 7G. Запущен протокол "Локализация Угрозы". Рекомендуется сохранять информационную гигиену и ожидать прибытия Технической Службы Поддержки. Срок ожидания: неопределен.`

Евпл похолодел. "Локализация Угрозы". Это звучало как "Карантин". Они отрезаны. Система изолировала их сектор, чтобы "зараза" не распространилась дальше. Но что будет потом? Прибудет "Техническая Служба" и проведет дезинфекцию? Или их просто оставят гнить в этой изолированной, глючной песочнице?

Он посмотрел на мерцающие символы. В сообщении была еще одна строка, мелким шрифтом, словно системное примечание: `Возможны временные искажения пространственно-временного континуума в зоне локализации. Администрация приносит извинения за возможные неудобства.`

Неудобства? Евпл сглотнул. Похоже, самое интересное только начиналось.

Глава 14: Карантин или Апдейт?

Дни сливались в один бесконечный серый поток, как зацикленная анимация в дешевой игре. Ощущение времени стало каким-то… резиновым. Иногда казалось, что утро наступает слишком быстро, не успев толком закончиться вчерашний вечер. Иногда, наоборот, полдень тянулся целую вечность, солнце (точнее, его тусклое подобие за тучами) зависало в одной точке, как курсор на зависшем экране.

Посад жил в состоянии шизофренического раздвоения. С одной стороны – страх. Страх перед неизвестностью, перед возможной местью Орды, перед странными глюками реальности, которые становились все заметнее. То у кого-нибудь курица снесет идеально квадратное яйцо. То колодезная вода на час станет вязкой, как кисель. То ночью над лесом вспыхивают странные огни, похожие на северное сияние, но состоящие из зеленых цифр.

С другой стороны – прорастала дикая, иррациональная надежда. А вдруг все? Вдруг Орда действительно ушла, разбитая молотом Архипа и молитвой (или антивирусом?) Марфы? Люди начали потихоньку растаскивать имущество из опустевшей резиденции баскака. Кто-то даже рискнул кинуть камень в одного из патрулирующих нукеров – тот никак не отреагировал, просто продолжил свой маршрут, словно камня и не было. Это породило волну смелых (и глупых) выходок. Подростки начали рисовать на спинах нукеров углем похабные картинки. Кто-то попытался стащить у одного шлем – нукер просто остановился, дождался, пока шлем вернут на место (никто так и не понял, как его снять), и пошел дальше. Они были как мебель. Опасная, вооруженная, но пока – мебель.

Феофан блаженный продолжал вещать со своих излюбленных точек обзора – крыш, заборов, куч навоза. Его пророчества становились все более туманными и противоречивыми.

- Они поставили нас на паузу! – кричал он, размахивая дырявой шапкой. – Ждут, пока вирус сам себя изживет! А мы тут как баги в бета-версии! Нас или отловят и пофиксят, или всю версию снесут к такой-то материнской плате! Молитесь на бэкапы, православные! Ищите точки сохранения!

Гридя не находил себе места. Он перестал пить. Похудел. Каждую ночь ему снились нукеры, приходящие за ним, или баскак, восстающий из пепла и указывающий на него перстом. Он шарахался от собственной тени. Жена смотрела на него с тревогой, но он ничего не мог ей объяснить. Он ждал стука в дверь. Но стука не было. Эта неизвестность была хуже любой пытки. Он несколько раз порывался пойти к Евплу, но не решался. Что если за писарем следят? Что если он сам приведет "санитаров" прямо к нему?

Евпл в своем погребе продолжал ковыряться в остатках сети с помощью камня-флешки. Изображение на стекле стабилизировалось, но стало другим. Теперь он видел не столько Код, сколько визуализацию Поля вокруг посада. Оно было… деформировано. Словно невидимая силовая стена окружала их территорию, искажая потоки энергии и информации. Карантин был реален.

Он нашел еще несколько фрагментов системных сообщений, застрявших в буфере обмена какого-то вспомогательного модуля. `Запрос на отправку команды "Формат_Сектор_7G" отклонен. Причина: высокий риск повреждения смежных секторов из-за нестабильности объекта "Антивирус_Марфа".` `Активирован протокол "Песочница". Уровень изоляции: Гамма.` `Запланирована отправка диагностического зонда класса "Шайтан-Арба". Расчетное время прибытия: переменное.`

Шайтан-Арба? Звучало не очень дружелюбно. Евпл понял, что время работает против них. Система не собиралась их прощать или забывать. Она просто выжидала, изолировав очаг заражения, и готовила какой-то инструмент для "диагностики". Скорее всего, с последующей "дезинфекцией".

Нужно было действовать. Нужно было понять природу "Антивируса Марфы" – была ли это разовая вспышка или ее можно активировать снова? Нужно было поднять Архипа на ноги – его молот мог еще пригодиться. И нужно было найти способ либо прорвать блокаду "Песочницы", либо использовать ее глюки в своих целях.

Он сосредоточился на камне, пытаясь просканировать состояние Марфы удаленно. Камень завибрировал, и на стекле появилось изображение – не символы, а что-то вроде медицинской карты из будущего. Пульс, давление – в норме. Мозговая активность – повышена, но хаотична. И странный график под названием `Интеграция_Со_Сторонним_Модулем_%`. Он медленно рос. 5%… 6%…

Что это означало? Марфа не просто была в коме. В ней что-то… устанавливалось? Обновлялось? Антивирус не ушел, он интегрировался?

Евпл почувствовал одновременно надежду и страх. Если Марфа станет постоянным носителем этой силы… она может стать их главным оружием. Или бомбой замедленного действия, которая рванет в самый неподходящий момент.

Он решил рискнуть. Выйти из погреба и добраться до церкви. Ему нужно было увидеть Марфу своими глазами. И поговорить с Архипом. И с отцом Ионой. Сопротивление должно было перегруппироваться. Потому что "Техническая Служба Поддержки" Орды уже была в пути. И вряд ли они собирались просто менять картриджи в принтере.

Глава 15: Новые Протоколы и Старые Страхи

Выбравшись из погреба под покровом предрассветного тумана, Евпл почувствовал себя кротом, вылезшим на минное поле. Мир снаружи выглядел почти нормально, если не считать патрулирующих по расписанию нукеров-зомби и общего ощущения "неправильности". Но стоило присмотреться, и глюки лезли в глаза.

У колодца стояла баба с пустыми ведрами и растерянно смотрела на лебедку – цепь уходила в колодец, а крюка на ней не было. Просто обрывалась гладким срезом, словно отрезанная лазером. Рядом валялся другой крюк, точно такой же, но непонятно откуда взявшийся. `Ошибка синхронизации объектов`, – диагностировал Евпл про себя.

На заборе сидел кот и невозмутимо мыл… третью переднюю лапу, которая росла у него прямо из спины. `Сбой рендеринга модели`, – подумал Евпл, стараясь не привлекать внимания кота-мутанта.

Реальность в "Песочнице" явно начала расслаиваться. Искажения становились все чаще и заметнее. Это были не просто забавные баги. Они пугали. Потому что напоминали: мир вокруг – не настоящий. Он – симуляция, давшая сбой. И тот, кто контролирует симуляцию, может ее в любой момент перезагрузить или отформатировать.

Евпл добрался до церкви незамеченным. Дверь была заперта изнутри. Он тихо постучал условным сигналом – три коротких, два длинных (код Морзе для буквы "Б" – "Баг", как они шутили с Архипом до штурма). Дверь приоткрыл отец Иона. Лицо у священника было измученное, но решительное.

- Евпл? Проходи скорее! Мы ждали тебя.

Внутри пахло ладаном и лекарственными травами. Архип сидел на лавке, опираясь на свой молот как на посох. Он был бледен, но глаза горели знакомым упрямым огнем. Рядом, на той же лавке, где ее и оставили, лежала Марфа. Она по-прежнему была без сознания, но ее дыхание стало глубже, а на щеках появился легкий румянец.

- Как она? – спросил Евпл шепотом, кивая на Марфу.

- Спит, – ответил отец Иона. – Но сон странный. То бормочет что-то про "драйвера" и "обновления", то вдруг начинает светиться слабо… золотым. Я уж и молился, и водой святой кропил – не помогает. Сила в ней сидит, Евпл. Не божья и не дьявольская. Другая. Системная, как ты говоришь.

- Интеграция идет, – подтвердил Евпл, вспомнив данные с камня. – Она… сливается с тем "Антивирусом". Что будет, когда процесс завершится – не знаю.

- А нам бы лучше знать! – пророкотал Архип. – Потому что эти железные болваны на улицах… они изменились.

- Изменились? Как? – Евпл насторожился.

- Вчера вечером они вдруг все замерли. На полчаса где-то. Стояли как вкопанные. А потом… снова пошли. Но по-другому. Четче, быстрее. И начали дома обыскивать. Просто заходят молча, все переворачивают и уходят. Ищут что-то. Или кого-то.

- Апдейт… – прошептал Евпл. – Они получили новый протокол. Удаленно. Значит, связь с Хабом частично восстановлена. Или… это и есть тот "диагностический зонд"?

- Что это значит для нас? – спросил отец Иона.

- Это значит, что "Песочница" перестает быть просто местом изоляции. Они начали активные действия. Пока – разведка, поиск уязвимостей. Поиск нас. Но скоро может начаться и "лечение".

- Нужно уходить! – Архип попытался встать, но поморщился от боли в раненой ноге. – В лес! Там нас не найдут!

- В лесу тоже небезопасно, – покачал головой Евпл. – Глюки там еще сильнее. Люди ходили за дровами – рассказывают про деревья, меняющие цвет, про зверей, говорящих человеческими голосами, про тропинки, которые ведут в никуда или возвращают на то же место. Лес – это граница "Песочницы", там искажения максимальны. И не факт, что там нет их сенсоров.

- Так что же делать? Сидеть здесь и ждать, пока нас найдут эти обновленные истуканы? – Архип ударил кулаком по лавке.

- Нет, – Евпл достал камень-флешку. Тот слабо засветился. – Нужно использовать их же оружие против них. Использовать глюки. Искажения. Если реальность здесь нестабильна, значит, ее можно… изгибать. Редактировать. Нужен только правильный интерфейс и права доступа.

Он посмотрел на камень, потом на спящую Марфу.

- У меня есть интерфейс. У нее, возможно, скоро будут права доступа. А у тебя, Архип, – он кивнул на молот, – есть инструмент для внесения… решительных правок в ландшафт.

- Ты хочешь… взломать "Песочницу" изнутри? – Отец Иона перекрестился. – Это безумие похуже того, что было на площади!

- Это наш единственный шанс, – твердо сказал Евпл. – Либо мы научимся управлять этими багами, либо баги сожрут нас. Или нас отформатирует "Техническая Служба". Выбор небогатый.

В этот момент снаружи раздался тяжелый, мерный топот. Он приближался к церкви. Нукеры. Их обновленный протокол привел их сюда.

- Поздно, – прошептал отец Иона. – Они нас нашли.

Архип сжал молот. Евпл посмотрел на Марфу. Ее лицо во сне было спокойным, но под кожей словно пробегали слабые золотистые искорки.

- Еще не поздно, – сказал Евпл, поднося камень-флешку к виску спящей женщины. – Попробуем запустить антивирус в ручном режиме. И посмотрим, что будет. `Марфа.exe`, надеюсь, ты готова к запуску?

Дверь церкви задрожала под мощными ударами снаружи.

Глава 16: Ручной Запуск и Экстренный Выход

Тяжелые удары сотрясали древнюю дубовую дверь церкви. Щепки летели внутрь. В образовавшиеся щели виднелись мертвые, светящиеся красным (новый апдейт!) визоры нукеров. Протокол "Взлом Помещения Уровня Гамма" выполнялся методично и неотвратимо.

- Марфа.ехе, запускайся! – Евпл прижал холодный камень-флешку к виску спящей женщины. Он не знал, какую команду отдать – `RUN`, `AWAKEN` или `DEPLOY_ANTIVIRUS.DLL`. Он просто сосредоточился на идее активации, направив всю свою ментальную энергию, усиленную близостью артефакта, в эту точку контакта.

Камень под его пальцами завибрировал с бешеной силой, становясь то ледяным, то обжигающе горячим. Глаза Марфы под закрытыми веками быстро задвигались. Ее тело выгнулось дугой на лавке, словно от разряда тока. Слабое золотистое свечение, раньше едва заметное, вспыхнуло ярко, заливая полумрак церкви неземным сиянием.

- ИН-ТЕ-ГРА-ЦИ-Я… 78%… - произнес ее голос, но он был механическим, лишенным интонаций, как у синтезатора речи, пытающегося озвучить сакральный текст. – ОБНАРУЖЕНА ПОПЫТКА НЕСАНКЦИОНИРОВАННОГО ВНЕШНЕГО ЗАПУСКА… ЗАПРОС ОТКЛОНЕН… АКТИВАЦИЯ ЗАЩИТНОГО ПРОТОКОЛА "ЗОЛОТАЯ КЛЕТКА"…

Золотой свет вокруг Марфы не погас, а наоборот, сгустился, превращаясь в видимый, полупрозрачный кокон, мерцающий сложными геометрическими узорами.

Дверь рухнула внутрь с оглушительным треском. На пороге застыли три нукера. Их обновленные протоколы, видимо, включали улучшенное распознавание угроз. Красные визоры сфокусировались на золотом коконе.

- Обнаружена аномальная энергетическая сигнатура класса "Альфа", – раздался синтезированный голос из динамика одного из нукеров. – Запрос на идентификацию… Ошибка. Идентификатор отсутствует в базе данных "ЗО". Запрос на принудительную деактивацию…

Первый нукер поднял руку, из которой выдвинулось короткое дуло, похожее на энергетическое оружие.

- Нет!!! – взревел Архип. Забыв про рану, он метнулся вперед, заслоняя собой Марфу. Молот описал свистящую дугу.

Удар пришелся не по нукеру, а по его оружию. Металл встретился с неизвестным сплавом. Сноп искр. Оружие разлетелось на куски. Но инерция удара отбросила нукера назад, на его товарищей.

- Цель агрессивна. Активация протокола "Нейтрализация_Физическая", – бесстрастно констатировал второй нукер, шагая вперед с каким-то силовым разрядником в руке.

В этот момент Евпл, отшатнувшись от вспышки света вокруг Марфы, увидел нечто странное. Камень-флешка в его руке все еще вибрировал, но теперь изображение на куске стекла показывало не код, а… опции. Простые, как в детской игре: `АКТИВИРОВАТЬ ГЛЮК: "РЕЗИНОВОЕ ВРЕМЯ"? [Y/N]` `АКТИВИРОВАТЬ ГЛЮК: "СМЕНА ТЕКСТУР"? [Y/N]` `АКТИВИРОВАТЬ ГЛЮК: "ИНВЕРСИЯ ГРАВИТАЦИИ (ЛОКАЛЬНО)"? [Y/N]`

Он не знал, откуда взялось это меню – то ли камень подключился к какому-то скрытому интерфейсу "Песочницы", то ли его собственный мозг начал генерировать интерфейсы на фоне стресса и близости к артефакту. Не раздумывая, он ткнул пальцем в опцию "ИНВЕРСИЯ ГРАВИТАЦИИ". `[Y]`

Ничего не произошло. Нукер с разрядником приближался к Архипу. Отец Иона забился в угол, читая "Отче наш" вперемешку с системными сообщениями, которые выкрикивала Марфа из своего кокона (`…ОШИБКА ПАМЯТИ… ПОПЫТКА ВОССТАНОВЛЕНИЯ ИЗ КЭША… КЭШ ПОВРЕЖДЕН…`).

И тут нукер, замахнувшийся разрядником, вдруг… поплыл вверх. Медленно, словно воздушный шарик, он оторвался от пола и взмыл к потолку церкви, беспомощно дрыгая ногами и руками, пока не стукнулся шлемом о бревенчатые перекрытия. `Ошибка позиционирования. Запрос на калибровку гравитационного сенсора… Ошибка: сенсор не отвечает.` – донеслось сверху.

Третий нукер замер, его процессоры явно пытались обработать новую переменную. Архип тоже застыл с поднятым молотом, глядя на висящего под потолком противника.

- Что за?.. – пробормотал он.

- Глюк! – крикнул Евпл. – Я активировал глюк! Быстрее, пока действует! Уходим через ризницу!

Он схватил отца Иону за руку.

- А Марфа?! – священник указал на сияющий кокон.

- Кокон стабилен! – раздался механический голос Марфы. – Автономное питание активно. Режим энергосбережения. Перемещайте объект с осторожностью.

Архип, недолго думая, взвалил сияющий кокон на плечо. Тот оказался неожиданно легким, словно был пуст внутри.

- За мной! – скомандовал он и, прихрамывая, бросился к боковой двери, ведущей в ризницу.

Третий нукер, наконец обработав ситуацию, развернулся и шагнул к ним. Евпл снова посмотрел на стекло. Опция "ИНВЕРСИЯ ГРАВИТАЦИИ" была неактивна (видимо, одноразовый триггер или требовалась перезарядка). Он ткнул в "СМЕНА ТЕКСТУР". `[Y]`

Пол под ногами нукера внезапно превратился в… ярко-розовый плюш. Нукер поскользнулся, его тяжелые ноги завязли в несуществующем ворсе. Пока он пытался восстановить равновесие на этой абсурдной поверхности, Архип, Евпл и отец Иона выскочили в ризницу. Архип ударом ноги вышиб заднюю дверь, и они оказались на церковном дворе, заросшем бурьяном.

Нукер, барахтающийся в розовом плюше, начал стрелять вслед из встроенного оружия, но текстуры вокруг него тоже поехали – стена стала похожа на кирпичную кладку из зефира, а воздух наполнился летающими резиновыми уточками. Его выстрелы попадали в уточек, которые лопались с комичным писком.

- Бегом! – крикнул Евпл. – К реке! Через огороды!

Они бежали сквозь утренний туман, который клубился странными, геометрически правильными формами. Архип, несмотря на рану, нес кокон с Марфой, как самое ценное сокровище. Отец Иона семенил рядом, крестясь и бормоча молитвы. Евпл бежал последним, постоянно глядя на "интерфейс" на стекле, но новых опций не появлялось. Видимо, использование глюков требовало какой-то энергии или было привязано к определенным локациям.

Они выскочили на берег реки. Вода была черной и неподвижной, как застывшее машинное масло. На другом берегу виднелся темный лес.

- Туда! – Архип кивнул на старую, полусгнившую лодку, привязанную к коряге. – Переправимся!

В этот момент из тумана позади них вышли два нукера – тот, что барахтался в плюше (текстуры вернулись к норме?), и тот, что плавал под потолком (гравитация тоже откатилась?). Они двигались быстро, их красные визоры горели решимостью выполнить протокол "Нейтрализация".

- Не успеем! – крикнул отец Иона.

- Успеем! – рявкнул Архип, сталкивая лодку на воду и забрасывая в нее кокон. – Садитесь!

Евпл и священник запрыгнули в лодку. Архип оттолкнулся от берега и прыгнул сам. Лодка закачалась, черная вода плеснула через борт. Архип схватил весла.

Нукеры остановились на берегу. Они не стали стрелять. Вместо этого один из них поднял руку и выпустил в небо маленького летающего дрона, похожего на металлическую стрекозу. Дрон взмыл вверх и завис, его многочисленные линзы-глаза были направлены на лодку.

- Они… отпустили нас? – недоверчиво спросил отец Иона.

- Нет, – сказал Евпл, глядя на дрона. – Они просто повесили на нас трекер. Теперь Система знает, куда мы направляемся. Лес – это ловушка.

Архип налегал на весла, лодка медленно ползла по черной, маслянистой воде к другому берегу, где их ждал глючный, непредсказуемый лес и невидимые сенсоры Орды. Из золотистого кокона доносилось монотонное бормотание: `…загрузка модуля эмпатии… ошибка совместимости… попытка эмуляции…`

Игра только начиналась. И правила менялись на ходу.

Глава 17: Навигация по Коду Поврежденной Реальности

Лес встретил их враждебно. Это был не просто лес, а зона максимальных искажений на границе "Песочницы". Деревья имели странные, неестественные цвета – стволы были фиолетовыми, листва неоново-зеленой или синей. Под ногами хрустели не сухие листья, а что-то похожее на битое стекло, которое тут же исчезало. Воздух был наполнен тихим гудением и щелчками, словно работал гигантский счетчик Гейгера, измеряющий уровень ирреальности.

- Куда идем? – спросил отец Иона, с опаской оглядываясь на дерево, кора которого медленно перетекала узорами, как на экране блокировки смартфона.

- Подальше от реки, – прохрипел Архип, который снова опирался на молот. Кокон с Марфой он нес теперь бережно, на руках. – Нужно найти место, где можно укрыться. Пещеру какую… или старую землянку.

- Они знают, что мы здесь, – напомнил Евпл, поглядывая на небо. Металлическая стрекоза-дрон висела высоко над ними, почти невидимая на фоне вечно серого неба. – Идти наугад – значит, идти прямо в ловушку. Нужно… обмануть их сенсоры.

Он снова посмотрел на камень-флешку. Интерфейс с глюками исчез, сменившись картой местности, похожей на топографическую, но с наложенными поверх нее странными символами и зонами, мерцающими разными цветами. Красные зоны – вероятно, зоны повышенной активности сенсоров или опасных аномалий. Синие – зоны пониженной активности. Зеленые… что означали зеленые?

- Кажется, я вижу… путь, – сказал Евпл неуверенно. – Если верить этой карте… нужно держаться синих зон. Вон там, за тем холмом с плавающими камнями, есть большая синяя область.

- Холм с плавающими камнями? – переспросил отец Иона с ужасом.

Холм действительно был странным. Несколько огромных валунов не лежали на нем, а медленно парили в метре от земли, покачиваясь, как буи на волнах.

- Похоже на остаточное явление от моего глюка с гравитацией, – предположил Евпл. – Система не смогла полностью откатить изменения в этой зоне. Возможно, там их сенсоры работают хуже. Попробуем пройти там.

Путь к холму был кошмаром. Тропинка под ногами то исчезала, то превращалась в топкое болото, то внезапно уходила вертикально вверх. Один раз им пришлось перелезать через гигантский гриб, который вырос прямо на их пути за считанные секунды и пульсировал фиолетовым светом. Архипу приходилось постоянно использовать молот – не для битвы, а чтобы проламывать внезапно возникающие стены из мха или разбивать кристаллы, которые вырастали из земли и блокировали проход. `Редактирование ландшафта вручную`, – думал Евпл, глядя на работу кузнеца.

Добравшись до холма с парящими камнями, они почувствовали облегчение. Воздух здесь был чище, гудение стало тише. Карта на камне показывала, что они вошли в "синюю зону". Но дрон-трекер по-прежнему висел над ними.

- Он нас видит, – сказал Архип, глядя вверх. – Эта синяя зона – обманка.

- Может, и нет, – Евпл внимательно смотрел на карту. – Смотрите. В центре этой зоны есть… зеленая точка. Обозначена как `Аномалия_Класс_Эхо_Низкий_Приоритет`.

- И что это значит? – спросил священник.

- Не знаю. "Эхо"? Может, место, где реальность… повторяется? Или где сигналы искажаются? Нужно проверить. Это наш единственный шанс оторваться от хвоста.

Они двинулись к зеленой точке. Это оказалась небольшая поляна, выглядевшая на удивление нормально. Обычная трава, пара берез, никаких парящих камней или неоновой листвы. Но что-то было не так. Когда они ступили на поляну, Евпл почувствовал странное дежавю. Он посмотрел на камень – карта мигнула и показала их… входящими на поляну несколько секунд назад.

- Эхо… – прошептал он. – Время здесь… зациклено? Или отстает?

- `…обнаружена темпоральная аномалия…` – раздался голос Марфы из кокона. – `…синхронизация с локальным временем затруднена… возможна рассинхронизация потоков данных…`

В этот момент дрон над ними дернулся, словно потеряв цель. Он начал метаться из стороны в сторону, потом завис, вращая своими линзами.

- Кажется, работает! – воскликнул Евпл. – Эта поляна создает помехи для их трекера! Он не может определить наше точное положение во времени!

- Значит, стоим здесь? – спросил Архип.

- Нет. Нужно использовать этот эффект. Пройти сквозь поляну и выйти с другой стороны. Пока дрон дезориентирован, мы можем успеть уйти в другую синюю зону, а он потеряет наш след окончательно.

Они быстро пересекли поляну. Ощущение дежавю усиливалось с каждым шагом. Казалось, они видят собственные спины, уходящие вперед. Выйдя с другой стороны поляны, они оглянулись. Дрон все еще метался над поляной, словно слепой котенок.

- Получилось! – выдохнул отец Иона. – Слава Тебе, Господи… или кто тут заправляет этими глюками…

- Рано радоваться, – сказал Евпл, глядя на карту. – Мы оторвались от слежки, но мы все еще в лесу, полном аномалий. И нам нужно найти укрытие. Карта показывает… вон там, дальше по склону, есть отметка `Объект_Заброшенный_Тип_Банный_Комплекс`.

- Баня? В лесу? – удивился Архип.

- Похоже на то. Судя по карте, это тоже синяя зона. И возможно, там можно будет передохнуть и… разобраться, что делать дальше. Особенно с… ней.

Он кивнул на кокон, из которого теперь доносилось ритмичное жужжание, похожее на работу жесткого диска, проводящего дефрагментацию. Интеграция Марфы с Антивирусом продолжалась, и никто не знал, что получится в итоге.

Глава 18: Интерфейс Говорит

Заброшенный банный комплекс оказался именно тем, чем его назвала карта – полуразрушенным срубом из почерневших бревен, стоящим на небольшой полянке у ручья с подозрительно ржавой водой. Внутри было темно, сыро и пахло старыми вениками и еще чем-то неуловимым – озоном? Застоявшейся магией? Или просто системным кешем давно забытых банных процедур?

- Не нравится мне это место, – проворчал Архип, осматривая покосившиеся лавки и пустую каменку, похожую на алтарь неведомого бога пара. – Тут… эхо прошлого. Слишком сильное.

- Здесь тихо, – возразил Евпл. – Карта показывает стабильную синюю зону. Сенсоров поблизости нет. И… смотрите.

Он указал на стену. На темных бревнах проступали слабые, светящиеся символы, похожие на те, что он видел в Коде. Но они были другими – более плавными, округлыми, напоминающими руны или какие-то древние письмена.

- Что это? – спросил отец Иона, осеняя себя крестным знамением.

- Не знаю. Похоже на… остаточные данные. Или граффити предыдущих пользователей этой "Песочницы". Возможно, это место – не просто баня. Возможно, это… точка силы? Или точка сохранения?

Они осторожно разместили кокон с Марфой на широкой лавке. Золотое свечение стало слабее, но жужжание изнутри усилилось.

- `…дефрагментация системного диска… 92%…` – сообщила Марфа-Интерфейс. – `…обнаружены поврежденные сектора памяти… запуск утилиты CHKDSK_SOUL…`

- Она сама себя чинит? – Архип с недоверием посмотрел на кокон.

- Похоже на то, – кивнул Евпл. – Антивирус пытается восстановить… личность Марфы? Или интегрировать ее остатки в свою структуру?

Он сел рядом с коконом и снова активировал камень-флешку. Попытался связаться с Марфой, используя артефакт как мост. На этот раз получилось. На стекле появилось не изображение, а текст – прямой диалог.

`КАМЕНЬ: Запрос статуса объекта "Марфа".`
`КОКОН: Статус: Интеграция. Загрузка личности v.1.0 (человек, женщина, русская). Прогресс: 93%. Обнаружены конфликты с базовой прошивкой "Антивирус_Страж_v.0.8". Запрос на разрешение конфликтов.`
`КАМЕНЬ: Кто ты? "Антивирус_Страж"?`
`КОКОН: Идентификация: Защитный протокол экстренного реагирования. Задача: Локализация и нейтрализация вредоносного ПО "Орда". Статус: Активен. Носитель: Объект "Марфа". Состояние носителя: Стабильное, но требует оптимизации.`
`КАМЕНЬ: Ты можешь нам помочь? Вывести нас из "Песочницы"?`
`КОКОН: Отрицательно. "Песочница" – карантинная зона Орды. Прорыв периметра требует административных прав уровня "Демиург" или эквивалентной вычислительной мощности. Моя текущая мощность ограничена ресурсами носителя и локальной сети.`
`КАМЕНЬ: Что ты можешь?`
`КОКОН: Анализ данных. Обнаружение уязвимостей Системы "Орда". Ограниченное воздействие на локальную реальность через интерфейс носителя (требуется завершение интеграции). Защита носителя.`
`КАМЕНЬ: Что за "Шайтан-Арба", которую они сюда посылают?`
`КОКОН: Идентификация: "Шайтан-Арба" – мобильный комплекс сканирования и форматирования реальности класса "Чистильщик". Предназначен для стерилизации зараженных секторов. Опасность: Критическая. Рекомендуемое действие: Избегать обнаружения любой ценой.`
`КАМЕНЬ: Как?`
`КОКОН: Использовать искажения реальности. Маскироваться под системные ошибки. Искать "слепые зоны" в их сенсорной сети. Этот объект ("Баня") является одной из таких зон. Но временной.`
`КАМЕНЬ: Интеграция… она уничтожит Марфу?`
`КОКОН: Цель интеграции – создание стабильного гибридного интерфейса "Марфа-Страж". Сохранение базовой личности носителя является приоритетом второго уровня (после нейтрализации Орды). Возможны побочные эффекты и потеря части воспоминаний.`

Евпл отключил связь. Он передал содержание диалога Архипу и отцу Ионе.

- Значит, она – оружие? – Архип посмотрел на кокон с новым интересом. – И может… менять реальность? Когда очнется?

- Когда закончится интеграция. И если она сохранит… себя. А пока – мы в ловушке, которую скоро начнут "стерилизовать". И единственный шанс – прятаться в глюках и надеяться, что Марфа… или Страж… найдет способ дать отпор.

- Нужно молиться, – сказал отец Иона. – Молиться за душу Марфы. Чтобы Господь не оставил ее в этой… интеграции.

- Молиться – это хорошо, – проворчал Архип. – Но и молот надо держать наготове. И искать другие "слепые зоны". Не можем же мы тут вечно сидеть.

В этот момент жужжание из кокона прекратилось. Наступила тишина. Потом кокон вспыхнул особенно ярко и… растворился, как утренний туман. На лавке сидела Марфа. Одежда на ней была та же, но выглядела она иначе. Спокойная, собранная, глаза ясные, но в глубине их горел тот самый золотой огонек.

- Интеграция… завершена, – сказала она своим обычным голосом, но в нем появились новые, металлические нотки. – Я… помню. Помню все. И… чувствую. Сеть. Код. Орду. Они близко. "Шайтан-Арба" вошла в атмосферу сектора.

Она подняла руку. Воздух перед ней замерцал, и на нем появилась трехмерная карта местности, гораздо более детальная, чем та, что видел Евпл на камне. Красная точка стремительно приближалась к их лесу.

- Сканирование начнется через… – Марфа-Страж на мгновение прикрыла глаза, – …1 час 12 минут 43 секунды по локальному времени. Нам нужно уходить. Прямо сейчас.

- Куда?! – воскликнул Архип. – Ты же сказала, это место – слепая зона!

- Была, – Марфа указала на карту. – Их зонд использует другие частоты. Эта баня для него как маяк. Но… – она провела рукой по карте, и на ней высветилась тонкая, извилистая линия, ведущая вглубь леса, – …есть путь. Узкий коридор между потоками данных. Старый сервисный туннель, который Система забыла удалить. Он ведет к… другому эху прошлого. К месту, где Орда однажды уже потерпела поражение. Небольшое, локальное, но Система запомнила его как опасное. Возможно, там мы сможем укрыться.

- Что за место? – спросил Евпл.

- Вы называли его… Чертово Городище, – ответила Марфа-Страж. – Развалины старой крепости на холме. Там сильные искажения памяти и времени. И… там есть еще кое-что. Фрагмент старого Кода. Возможно, ключ к… апгрейду нашего сопротивления.

Глава 19: Фоновое Сканирование и Первые Контакты

Путь к Чертову Городищу оказался еще более сюрреалистичным, чем дорога к бане. Сервисный туннель, о котором говорила Марфа-Страж, был не физическим проходом, а скорее… искажением реальности, узкой тропой, где законы мира вели себя особенно странно.

Они шли сквозь лес, который то становился черно-белым, как в старом кино, то расцветал психоделическими красками. Иногда земля под ногами превращалась в шахматную доску, и им приходилось прыгать с клетки на клетку, чтобы не провалиться в пустоту. Иногда мимо пролетали обрывки чужих разговоров или песен на незнакомых языках – `аудио-артефакты`, как пояснила Марфа.

Марфа-Страж шла впереди, уверенно ведя их по невидимой тропе. Ее глаза светились золотым, а руки время от времени совершали пассы в воздухе, словно раздвигая невидимые завесы или перенастраивая параметры локальной реальности. Она больше не была просто Марфой, но и не стала бездушным Стражем. В ней чувствовалась борьба – человеческие эмоции прорывались сквозь холодную логику протоколов. То она вдруг останавливалась и с тоской смотрела на цветок-мутант, то с яростью испепеляла взглядом очередного глючного кролика с рогами.

- Они сканируют, – сообщила она в какой-то момент. – "Арба" разворачивает поле. Пока на низкой мощности, предварительное зондирование. Ищут крупные аномалии. Нас они пока не видят, мы слишком малы и движемся по "шумному" каналу. Но скоро они увеличат мощность.

Евпл шел рядом с ней, держа наготове камень-флешку. Он пытался помочь, используя артефакт для обнаружения локальных глюков, которые можно было бы использовать для маскировки. Иногда получалось – он мог "запустить" короткий дождь из лягушек или заставить ближайшие деревья петь хором "Калинку-Малинку" с жутким машинным акцентом, чтобы сбить с толку сенсоры "Арбы". Но это были лишь временные меры.

Архип замыкал шествие, хмуро глядя по сторонам и сжимая молот. Ему вся эта "магия" была чужда и неприятна. Он верил в сталь, огонь и твердую землю под ногами. А здесь все было фальшивым, ненастоящим. Даже его рана то ныла, то полностью исчезала, подчиняясь капризам глючной реальности.

Отец Иона шел молча, перебирая четки и пытаясь найти хоть какой-то смысл в происходящем с точки зрения своей веры. Было ли это испытанием? Наказанием? Или преддверием Апокалипсиса, описанного не в Откровении Иоанна Богослова, а в системных логах Орды?

Внезапно Марфа остановилась.

- Тише! – прошептала она. – Впереди… контакт. Не Орда. Что-то другое.

Евпл прислушался. Сквозь шум леса и системные щелчки доносился знакомый голос, напевавший что-то безумное:

- …Жили-были дед да баба, ели кашу с молоком… Распаковали архивы – а там битый сектор! Ой, люли-люли, битый сектор! Потеряли рут-права – остался лишь шеллок! Ой, люли-люли, гнилой шеллок!..

- Феофан! – воскликнул Евпл.

Они осторожно двинулись на голос и вскоре увидели юродивого. Он сидел на поваленном дереве, покрытом светящимся мхом, и болтал ногами. Перед ним стоял… Гридя. Бледный, испуганный, но явно пришедший сюда по своей воле.

- А, вот и вы! Легки на помине! – Феофан махнул им рукой. – А я тут провожу сеанс психотерапии для заблудших душ интерфейса! Объясняю товарищу приставу, что бояться поздно, надо выбирать сторону! А то отформатируют вместе с нейтралами!

Гридя вздрогнул, увидев Евпла и остальных.

- Я… я искал вас, – пробормотал он, глядя в землю. – Предупредить хотел. Нукеры… они не просто ищут. Они ставят что-то. Маленькие такие штуки, блестящие. По всему посаду и в лесу. Похожи на пауков. Думаю, это сенсоры. Новые.

- Мы знаем, – кивнул Евпл. – И про "Шайтан-Арбу" знаем. Спасибо, что пришел, Гридя. Это… важно.

- А толку-то? – Гридя махнул рукой. – Все одно – конец. Эта "Арба"… Феофан говорит, она весь лес сожжет. Вместе с нами. Цифровым огнем.

- Не обязательно! – вмешался Феофан, спрыгивая с дерева. – У любой системы есть бэкдоры! Дыры в защите! Особенно у такой старой и глючной, как эта "Песочница"! Нужно только знать, где копать!

Он хитро посмотрел на Марфу.

- А у вас теперь есть свой собственный админ! С правами на редактирование! Приветствую, госпожа Антивирус! Как прошла инсталляция? Драйвера все встали? Конфликтов оборудования нет?

Марфа-Страж посмотрела на юродивого без удивления, словно знала о его существовании.

- Идентификация: Феофан, юродивый. Статус: Несистемный элемент, источник энтропии и непредсказуемых данных. Уровень угрозы: Низкий. Потенциальная польза: Не определена.

- Эй-эй! Полегче с характеристиками! – обиделся Феофан. – Я, может, и несистемный, зато с прямым каналом в ноосферу! Я знаю то, чего ваши машины не знают! Я знаю про Чертово Городище!

- Что ты знаешь? – спросил Евпл.

- А то, что там не просто эхо прошлого! Там – портал! Нестабильный, конечно, как вай-фай в преисподней, но рабочий! Дыра в другой слой реальности! Или в другую версию симуляции! Куда он ведет – никто не знает! Может, в райские кущи с безлимитным интернетом, а может, в соседнюю "Песочницу", где сидят черти похуже ордынцев! Но это шанс! Шанс свалить из этого сектора до того, как "Шайтан-Арба" нажмет `DELETE`!

- Портал? – Марфа-Страж склонила голову, ее золотые глаза замерцали. – Сканирую… Обнаружена пространственно-временная аномалия высокой мощности в указанных координатах. Тип: Нестабильный туннель Эйнштейна-Розена-Пелевина. Вероятность успешного транзита: 37.4%. Вероятность аннигиляции или необратимого изменения личности: 62.6%.

- Ну вот! Я же говорил! – обрадовался Феофан. – Шанс есть! Надо только решиться!

- Портал охраняется, – добавила Марфа. – Там сильный фон Ордынского присутствия. Не физического, а… информационного. Старые сторожевые программы. Искажения памяти. Ловушки сознания.

- И "Шайтан-Арба" уже близко, – напомнил Евпл. – У нас нет времени на долгие раздумья.

Они стояли посреди глючного леса, группа беглецов – писарь-хакер, кузнец-воин, священник, потерявший веру в старые протоколы, бывший пристав, раздираемый страхом, юродивый-пророк и женщина, ставшая интерфейсом к неведомой силе. Впереди – Чертово Городище с его порталом в неизвестность и древними ловушками. Позади – неумолимо приближающийся "Чистильщик" Орды.

Выбор был невелик. Либо шагнуть в неизвестность портала, либо быть стертыми вместе с этой версией реальности.

- Веди, Марфа, – сказал Архип, поднимая свой молот. – Посмотрим, что это за Чертово Городище. И что за портал такой. Терять нам все равно нечего.

Группа двинулась дальше, вглубь искаженного леса, навстречу последней надежде или окончательной аннигиляции. Феофан скакал рядом, напевая новую песню:

- Через дырку в мирозданьи убежим мы от Орды! Нас там встретят баги, глюки и другие виды тли! Ой, ля-ля, ой, ля-ля, и другие виды тли!


Глава 20: Чертово Городище и Вирусы Памяти

Чертово Городище оказалось не столько развалинами крепости, сколько шрамом на теле реальности, незаживающей раной, оставленной каким-то древним системным конфликтом. Холм, на котором оно располагалось, был усеян не просто камнями, а обломками смыслов: полустертые руны светились на валунах, чередуясь с пиксельными артефактами; остатки стен выглядели то как древняя кладка, то как оплавленные серверные стойки; воздух дрожал от статических разрядов информации, создавая эффект "снега" на экране восприятия.

- Место силы… или системная свалка? – пробормотал Евпл, пытаясь сфокусировать взгляд на камне-флешке, который показывал карту, перегруженную вспышками ошибок и предупреждений `WARNING: High level of data corruption. Proceed with caution`.

- Здесь Орда когда-то… споткнулась, – сказала Марфа-Страж, ее золотые глаза сканировали местность. – Не физически. Информационно. Они пытались ассимилировать местный гений локуса, но столкнулись с неожиданным сопротивлением – старым, доордынским кодом, который вызвал у них… когнитивный диссонанс. Система дала сбой, оставив этот сектор как "нерекомендуемый для посещения". Здесь сильный фон… мемов-ловушек.

- Мемов? – переспросил отец Иона, сжимая наперсный крест так, что костяшки побелели.

- Единиц культурной информации, – пояснил Евпл, вспомнив что-то из данных камня. – Идей, образов, нарративов, которые могут… заражать сознание. Как вирусы.

- О, это мы любим! – потер руки Феофан. – Информационная война! Партизанский маркетинг духа! Щас мы им такой ребрендинг устроим!

Не успел он договорить, как Гридя, шедший чуть впереди, вдруг замер и начал оглядываться с выражением растерянного узнавания.

- Постойте… Я… я здесь был… – пробормотал он. – Давно… с отцом… мы… мы ставили силки на зайцев… Вот у того камня…

Он шагнул к большому валуну, покрытому мхом и светящимися символами. Как только он коснулся камня, его глаза остекленели, а на лице появилась блаженная улыбка.

- Зайчик… маленький… пушистый… попался… Отец хвалит… тепло…

- Гридя! Очнись! – крикнул Евпл.

- Ловушка памяти! – констатировала Марфа-Страж. – Активирован персональный ностальгический контур. Изоляция субъекта от текущей реальности. Опасно. Может привести к полному зацикливанию и потере личности.

- Как его вытащить?! – Архип шагнул к Гриде, но Марфа остановила его.

- Физический контакт бесполезен. Нужно разорвать контур… информационно. Создать парадокс. Или ввести конкурирующий мем.

- Конкурирующий мем? – Евпл лихорадочно смотрел на свой камень. Карта местности пропала, сменившись строкой поиска `Введите запрос для генерации мема:`
- Что ввести?! "Гридя, это ловушка"? "Зайцы – агенты Орды"?

- Слишком прямолинейно, – вмешался Феофан. – Память – штука хитрая! Ее надо… хакнуть через подсознание! Через архетип! Введи… введи: "Курочка Ряба снесла золотое яичко, а мышка разбила – системная ошибка 404!"

Евпл с сомнением посмотрел на юродивого, но времени на раздумья не было. Он быстро набрал фразу на виртуальной клавиатуре камня и нажал `ENTER`.

Камень вспыхнул. Гридя вздрогнул, блаженная улыбка сползла с его лица. Он посмотрел на свои руки, потом на камень, которого касался.

- Яичко?.. Мышка?.. Какая мышка?! Не было тут мышки! Отец… отец ушел… за дровами… и не вернулся… – Он отшатнулся от камня, глаза его наполнились слезами – на этот раз настоящими, горькими. Ловушка была разрушена, но зацепила что-то более глубокое и болезненное.

- Прости, Гридя, – тихо сказал Евпл. – Другого способа не было.

- Ничего… – Гридя вытер слезы рукавом. – Лучше так… чем там… с зайцами… Пошли отсюда.

Они двинулись дальше, осторожно обходя подозрительные камни и руины, похожие на фрагменты чужих воспоминаний. Марфа-Страж шла впереди, ее золотые глаза непрерывно сканировали местность, а руки время от времени чертили в воздухе сложные символы, похожие на команды отладки.

- Приближаемся к эпицентру аномалии, – сообщила она. – Здесь… очень сильное эхо. Эхо поражения.

Они вышли на вершину холма. Перед ними расстилалась площадка, вымощенная треснувшими плитами с полустертыми узорами. В центре площадки стояло нечто, напоминающее гигантский каменный цветок или многолучевую звезду, оплавленную и искореженную. От нее исходило слабое гудение и ощущение… тоски. Космической, системной тоски по несбывшемуся.

- Это… остатки их ассимилятора, – сказала Марфа. – Машины, которая должна была поглотить этот сектор. Но она столкнулась с местным кодом… и сломалась. Ее центральный процессор вошел в бесконечный цикл печали.

- И где портал? – спросил Архип, с недоверием разглядывая каменный цветок.

- Портал – не объект. Портал – это состояние, – ответила Марфа. – Он активируется здесь, в центре. Но для этого нужен… ключ. Или правильная последовательность действий. Феофан? Твой канал что-нибудь говорит?

Юродивый стоял у каменного цветка, приложив к нему ухо, как врач со стетоскопом.

- Говорит… говорит… – бормотал он. – Шепчет… просит пароль… Старый пароль… который Орда забыла… Пароль от старой версии мира… До Проекта…

- Какой пароль? – нетерпеливо спросил Евпл.

- Пароль… простой, как мычание коровы… и сложный, как теорема Ферма… Пароль – это… – Феофан выпрямился и торжественно произнес: – "АЗЪ ЕСМЬ".

В тот момент, когда он произнес эти слова, каменный цветок вздрогнул. Гудение усилилось. Воздух в центре площадки замерцал, исказился, словно раскаленный над костром. Появилась рябь, похожая на помехи на экране, но сквозь нее начали проступать… образы. Нечеткие, размытые, как кадры из разных фильмов, наложенные друг на друга. Другие миры? Другие реальности?

- Портал открывается! – крикнул Феофан. – Налетай! Билеты в один конец! Распродажа горящих туров в неизвестность!

- Стойте! – Марфа-Страж выставила руку. Ее глаза вспыхнули ярче. – Защитные протоколы активированы! Портал нестабилен и… охраняется.

Из мерцающего марева портала выступили фигуры. Не физические, а сотканные из света и теней, полупрозрачные, но от них веяло холодом и древней, забытой властью. Они напоминали воинов в странных, нездешних доспехах.

- Стражи Портала, – прошептал отец Иона. – Ангелы? Или демоны?

- Ни то, ни другое, – ответила Марфа. – Это… эхо-аватары. Остаточные копии сознаний тех, кто был здесь до Орды. Защитники старого Кода. Они не пропустят тех, кто несет в себе… следы Орды. Или не докажет свою чистоту.

- Как доказать? Боем? – Архип поднял молот.

- Бесполезно. Они нематериальны. Их можно… убедить. Или обмануть. Или… – Марфа посмотрела на Евпла, – …найти уязвимость в их коде. Евпл, твой камень! Сканируй их! Ищи сигнатуру!

Евпл поднес камень к мерцающим фигурам. На стекле замелькали строки непонятного кода, гораздо более древнего и витиеватого, чем код Орды. Он был похож на смесь рун, математических формул и поэтических метафор.

- Я… я не понимаю этот язык! – воскликнул Евпл. – Он слишком… аналоговый!

- Ищи повторяющиеся паттерны! Ищи… имена! – подсказала Марфа. – У старых кодов часто есть имена-ключи! Имена богов, героев, концепций!

Евпл вглядывался в мелькающие символы. Один символ, похожий на переплетение молнии и древесного корня, повторялся чаще других. Под ним стояла подпись, которую Евпл смог разобрать: `ПЕРУН_НАСЛЕДИЕ_v.0.1_АЛЬФА`.

- Перун? – прошептал он.

В этот момент одна из сияющих фигур шагнула вперед. Ее неясные черты на мгновение сфокусировались, и перед ними предстал могучий воин в шлеме с молниями, с секирой из чистого света в руке.

-  КТО ПЫТАЕТСЯ ПРОЙТИ ВРАТАМИ СТАРОГО МИРА?  – голос пророкотал не в ушах, а прямо в сознании. –  АЗЪ ЕСМЬ СТРАЖ. НАЗОВИТЕ СЕБЯ И ЦЕЛЬ ВАШУ. 

- Мы… беглецы, – ответил Евпл, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Мы ищем спасения от… Новой Силы. От Орды.

-  ОРДА…  – Голос Стража наполнился презрением и холодом. –  ШУМ. ПЛЕСЕНЬ НА ДРЕВЕ МИРА. ПОЖИРАТЕЛИ СМЫСЛОВ. ОНИ НЕ ПРОЙДУТ.  – Он обвел беглецов своим нефизическим взглядом. –  НО И ВЫ… ВЫ НЕСЕТЕ НА СЕБЕ ИХ СЛЕДЫ. ИХ СТРАХ. ИХ КОДЫ. ОДИН ИЗ ВАС СЛУЖИЛ ИМ.  – Взгляд остановился на Гриде, который съежился под ним. –  ДРУГОЙ ПЫТАЛСЯ ВЗЛОМАТЬ ИХ СИСТЕМУ ИХ ЖЕ ОРУЖИЕМ.  – Взгляд на Евпле. –  ТРЕТЬЯ НЕСЕТ В СЕБЕ ЧУЖЕРОДНЫЙ ПРОТОКОЛ, ПУСТЬ И ВРАЖДЕБНЫЙ ОРДЕ.  – Взгляд на Марфе. –  ВЫ НЕ ЧИСТЫ. ПРОХОДА НЕТ. 

- Но мы боремся с ними! – воскликнул Архип, шагая вперед. – Мы пролили кровь! Мы сломали их машину!

-  ФИЗИЧЕСКИЕ ДЕЙСТВИЯ НЕ ИМЕЮТ ЗНАЧЕНИЯ ЗДЕСЬ,  – ответил Страж Перуна. –  ЗДЕСЬ ВАЖНА ЛИШЬ… СУТЬ. НАМЕРЕНИЕ. ЧИСТОТА ИСХОДНОГО КОДА. 

- Чушь собачья! Код-шмод! – взорвался Феофан. – Да ты сам – всего лишь программа! Старая, забытая! А мы – живые! Мы меняемся! Мы эволюционируем! Даже этот бедолага Гридя – он уже не тот, кем был! Он свой выбор сделал! И Марфа – она не просто Антивирус, она – надежда! А Евпл – он не взломщик, он – переводчик! Он ищет общий язык между мирами! А ты… ты просто стоишь тут и косплеишь громовержца! Пусти нас, реликт! Или мы сами пройдем!

Страж Перуна медленно поднял свою световую секиру.

-  ПОПЫТКА НЕАВТОРИЗОВАННОГО ДОСТУПА БУДЕТ ПРЕСЕЧЕНА. ГОТОВЬТЕСЬ К ФОРМАТИРОВАНИЮ СОЗНАНИЯ. 

Воздух вокруг них похолодел. Мерцание портала стало агрессивным, из него потянулись щупальца чистого света, готовые схватить и стереть их личности.

- Марфа! Что делать?! – крикнул Евпл.

- Я… я могу попытаться подавить его протоколы, – ответила Марфа-Страж, ее золотые глаза сузились. – Но он силен. И… он прав. В нас есть следы Орды. Страх. Сомнения. Это наши уязвимости. Он будет бить по ним.

- Тогда… надо ему дать то, что он хочет! – Евпл посмотрел на камень, на котором все еще светилось имя `ПЕРУН_НАСЛЕДИЕ_v.0.1_АЛЬФА`. – Если ему нужна чистота… надо показать ему, что мы готовы… очиститься!

- Как?! – спросил Гридя в ужасе. – Нас сотрут?!

- Нет! – Евпл вдруг понял. – Не стереть! А… переписать! Использовать его же силу! Марфа! Ты можешь создать… интерфейс к его коду? Используя мой камень как мост?

- Возможно… – Марфа сосредоточилась. – Но это опасно. Он может получить доступ к нам. К Антивирусу. Ко всему.

- Рискнем! – решил Евпл. – Хуже уже не будет! "Шайтан-Арба" уже почти здесь! Чувствуете?

Действительно, гудение в воздухе стало сильнее. Земля под ногами завибрировала. Невидимая волна давления прокатилась по поляне, искажая даже древние руины. Сканирование начиналось.

- ДАВАЙ! – крикнул Архип.

Марфа кивнула. Она протянула руку к камню Евпла. Их пальцы соприкоснулись. Золотое свечение ее глаз слилось с желтоватым светом камня. Воздух между ними и Стражем Перуна заискрился, прочерчивая линии нового, гибридного кода.

-  ЧТО ЭТО?! ПОПЫТКА ВЗЛОМА?!  – проревел Страж, замахиваясь секирой.

- Нет! – крикнул Евпл. – Это… запрос на обновление! Мы принимаем твой Кодекс! Твою чистоту! Интегрируй нас! Очисти нас от Орды! Но пропусти! `EXECUTE: PERUN_CLEANSE_AND_UPGRADE.EXE!`

Световая секира замерла в воздухе. Фигура Стража замерцала еще сильнее.

-  ЗАПРОС… ПРИНЯТ? ОБРАБОТКА… НЕОЖИДАННЫЙ ПРОТОКОЛ… КОНФЛИКТ С ДИРЕКТИВОЙ ОХРАНЫ… РАЗРЕШЕНИЕ КОНФЛИКТА…  – Голос Стража звучал растерянно, словно древний компьютер пытался обработать современную программу. –  УСЛОВИЕ: ОЧИЩЕНИЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ПОЛНЫМ. ВЫ ДОЛЖНЫ ОСТАВИТЬ ЗДЕСЬ ВСЕ, ЧТО СВЯЗЫВАЕТ ВАС С МИРОМ ОРДЫ. ВАШИ СТРАХИ. ВАШИ СОМНЕНИЯ. ВАШИ… РОЛИ. ГОТОВЫ ЛИ ВЫ СТАТЬ… ДРУГИМИ? 

Беглецы переглянулись. Стать другими? Что это значило? Потерять себя? Или обрести что-то новое?

- Готовы! – первым ответил Архип. – Мне эта роль раба и бунтаря уже осточертела!

- Готов… – прошептал Гридя. – Лишь бы не этот страх…

- Мы всегда другие, – философски заметил Феофан. – Каждую секунду! Апгрейд – это жизнь!

- Господь милостив… надеюсь, и Перун тоже, – вздохнул отец Иона.

- Я… готова, – сказала Марфа. Человеческая Марфа, пробившаяся на мгновение сквозь протоколы Стража.

Евпл посмотрел на мерцающий портал, на наступающую волну сканирования "Шайтан-Арбы".

- Готов, – сказал он твердо.

-  ИНТЕГРАЦИЯ… НАЧАТА,  – пророкотал Страж. Секира опустилась, но ударила не по ним, а по земле. От места удара во все стороны побежали золотые молнии, окутывая беглецов и сам портал. –  ПРОХОДИТЕ. БЫСТРО. ПОКА ВРАТА НЕ ЗАКРЫЛИСЬ. И ПОМНИТЕ – ОБРАТНОГО ПУТИ НЕТ. ВЫ БУДЕТЕ… ПЕРЕЗАПИСАНЫ. 

Мерцание портала стало почти невыносимым. Щупальца света исчезли, сменившись манящей глубиной, обещавшей… что? Спасение? Новую клетку? Полное забвение?

- Вперед! – крикнул Евпл.

Они шагнули в портал, в ослепительное ничто, как раз в тот момент, когда первая волна форматирующего поля "Шайтан-Арбы" накрыла Чертово Городище, стирая древние руины, глюки, баги и эхо былых поражений Орды.

Глава 21: Перезапись на Чистый Носитель (Формат R.U.S.)

Проход сквозь портал не был похож на переход из комнаты в комнату. Это была дефрагментация души, форматирование личности с попыткой сохранения пользовательских данных (не гарантируется), апгрейд прошивки сознания до версии, совместимой с принимающей реальностью. Поток чистейшего, незамутненного кода «Перун_Наследие» прошивал их насквозь, выжигая не только следы Орды, но и многое другое – мелкие бытовые страхи, въевшиеся привычки, незавершенные гештальты, кэш браузера памяти.

Евпл чувствовал, как его аккуратно упорядоченные ментальные файлы – таблицы, отчеты, схемы Кода Орды – разлетаются на биты и байты, смешиваясь с потоком золотых молний. На мгновение он увидел себя не писарем Евплом, а просто `user_id_776f6c6f64696d6972`, базовым юнитом с неопределенными параметрами. Потом хлынул новый код, заполняя пустоты. Код был странный – пахло грозой, свежескошенной травой и почему-то квашеной капустой. Всплывали образы: хороводы под луной, рубка избы топором без единого гвоздя (но с соблюдением ГОСТа?), рунические формулы для вызова дождя (с вероятностью успеха 65% +/- 5% в зависимости от фазы луны и налоговой отчетности).

Архип ощутил, как его гнев и ярость, топливо его борьбы, не исчезли, а… кристаллизовались. Превратились в нечто иное – спокойную, холодную силу, направленную не на разрушение, а на… созидание? Или на защиту? Он вдруг почувствовал неодолимое желание выковать идеальный лемех. Не для войны, а для пахоты. Но пахать им можно было, кажется, и по броне нукера, если понадобится (`функция двойного назначения активирована`).

Гридя пережил самое странное. Его липкий, всепроникающий страх был вымыт начисто. Но на его место не пришло ничего. Пустота. Спокойная, безмятежная, слегка отупляющая пустота. Он больше не боялся. Но он и не желал ничего. Он чувствовал себя идеально отформатированным жестким диском, готовым к установке любой операционной системы. Желательно лицензионной. И с хорошей техподдержкой.

Отец Иона почувствовал, как его канонические молитвы накладываются на гулкие раскаты грома в коде Перуна. Символы веры – крест, евангелие – не исчезли, но их значения начали двоиться, троиться, обретая новые, языческо-кибернетические коннотации. Крест стал похож на точку доступа к Высшей Сети, Евангелие – на мануал по управлению реальностью. Он не знал, стало ли его веры больше или меньше, но она определенно стала… гибридной.

Феофан… Феофан почти не изменился. Его безумие было настолько несистемным, что код Перуна просто обошел его стороной, как антивирус обходит системные файлы, помеченные `DO_NOT_TOUCH_OR_REALITY_CRASHES`. Разве что его внутренний приемник перенастроился на новые частоты, и теперь вместо астрал-чата Орды он ловил обрывки передач из Вальхаллы, Ирия и какого-то «Института Изучения Ноосферных Аномалий им. Циолковского».

Марфа-Страж пережила процесс иначе. Золотой свет Антивируса вступил в прямой диалог с кодом Перуна. Это была не борьба, а скорее… синхронизация протоколов. Два древних защитных механизма, один – порождение неизвестной цифровой цивилизации, другой – эманация самой Земли (или ее симуляции), нашли общий язык. Кокон исчез окончательно, но золотое свечение в глазах Марфы стало глубже, спокойнее, обрело платиновый оттенок. Она чувствовала не только Сеть Орды (теперь далекую, как затухающий сигнал), но и… пульс земли, потоки энергии, древние силовые линии, проходящие под этим местом. Ее интерфейс расширился.

Глава 22: Прибытие на Сервер "Русь Прайм" (Бета)

Вывалились они из портала не в ослепительное ничто, а на мягкую, зеленую траву под ярко-голубым небом. Небо было таким синим, а трава такой зеленой, что глазам было больно после вечной серой хмари их родного сектора. Воздух был чист и свеж, пах цветами и медом. Пели птицы – не как записанные семплы, а по-настоящему, с душой (или с очень хорошим алгоритмом имитации души).

Они оказались на опушке светлого березового леса. Вдалеке виднелись аккуратные деревянные избы с резными наличниками, дым из труб вился строго вертикально (показатель стабильной атмосферы и отсутствия багов ветра?), мычали коровы (стандартные модели `Корова_Луговая_v.2.0`), ходили люди в чистых, вышитых рубахах. Идиллия. Пастораль. Рекламный буклет "Возвращение к Истокам".

- Где… где мы? – прошептал отец Иона, озираясь. – Это… Ирий? Рай?

- Сомневаюсь, – пробормотал Евпл, пытаясь активировать камень-флешку. Тот не реагировал. Совсем. Мертвый кусок кварца. Интерфейс к старой системе был бесполезен в новой. – Похоже на… другую версию. Более раннюю. Или идеализированную.

- Чисто, – буркнул Архип, пробуя землю ногой. – Твердо. И железом не пахнет. Ордынским.

- А чем пахнет? – хитро спросил Феофан, принюхиваясь. – Пахнет… пользовательским соглашением! Которое мы приняли, не читая!

Гридя молча смотрел на идиллический пейзаж с тем же выражением безмятежной пустоты. Ему было все равно. Главное – не страшно. И чтобы кормили вовремя.

Марфа-Страж стояла неподвижно, ее платиновые глаза сканировали окружение.
- Система стабильна. Уровень энтропии: низкий. Уровень контроля: высокий. Идентификация локации: Сектор "Русь_Прайм_Альфа". Статус: Активный, изолированный. Присутствие Орды: не обнаружено. Присутствие… другой Управляющей Системы: подтверждено.

- Другой? – переспросил Евпл. – Не Перун? Не Стражи?

- Нет. Они – лишь… элементы этой Системы. Наследники? Или тоже пользователи? – Марфа нахмурилась. – Сеть здесь… другая. Спокойная. Почти прозрачная. Но она есть. Она пронизывает все. Регулирует… все. От погоды до настроения жителей.

В этот момент к ним со стороны деревни направились двое. Мужчины. Высокие, светловолосые, голубоглазые. Одеты в те же вышитые рубахи, но поверх них – странные жилеты из серебристого материала, переливающегося на солнце. Двигались они плавно, скользя над травой, не сминая ее. Лица их были красивы, но абсолютно бесстрастны, как у манекенов из дорогого бутика этнической одежды.

- Приветствуем вас, новоприбывшие, – сказал один из них. Голос был мелодичным, но без интонаций. – Добро пожаловать в Лад. Процедура интеграции прошла успешно? Ошибок не наблюдается?

- Лад? – переспросил Архип. – Что еще за Лад?

- Лад – это гармония. Порядок. Изначальный уклад жизни, восстановленный и поддерживаемый нами, Хранителями, – пояснил второй. – Вы прошли Очищение Вратами Предков и теперь являетесь полноправными жителями сектора "Русь Прайм". Вам будут предоставлены базовый жилой модуль, стандартный набор инструментов для общественно-полезного труда и доступ к Сети Лада (уровень доступа: "Новичок").

- Хранители? – Евпл вглядывался в их лица, в серебристые жилеты. – Вы… кто?

- Мы – Смотрители. Администраторы. Те, кто следит за соблюдением Протоколов Лада и чистотой Кода Наследия, – ответил первый. – Наша задача – не допустить повторения… искажений. Таких, как Орда. Или других деструктивных программ. Здесь – безопасно. Здесь – правильно.

- Правильно – по-чьему? – не удержался Феофан. – По-вашему? А если нам ваше "правильно" не по нутру?

Лицо Хранителя осталось бесстрастным.
- Протоколы Лада основаны на Изначальном Коде Наследия Предков. Они оптимальны для гармоничного существования в данном секторе. Отклонения от Протоколов рассматриваются как системные сбои и подлежат коррекции. Уровень коррекции зависит от степени отклонения. От доброжелательного совета до… дефрагментации личности.

Гридя вздрогнул. Слово "дефрагментация" ему инстинктивно не понравилось, хотя он и не помнил почему.

- То есть… та же Орда, только вид сбоку? – мрачно спросил Архип. – Вместо дани – Протоколы? Вместо баскака – Хранители?

- Сравнение некорректно, – возразил второй Хранитель. – Орда – это хаос, разрушение, поглощение ради поглощения. Лад – это порядок, созидание, гармония в рамках заданных параметров. Мы не забираем вашу энергию. Мы лишь направляем ее в правильное русло. Для вашего же блага.

- А если мы не хотим вашего блага? Если мы хотим… своего? – подал голос Евпл. Он чувствовал, как внутри просыпается старый инстинкт аналитика, ищущего лазейки и уязвимости в новой Системе. Код Перуна выжег страх, но не любопытство.

- Концепция "своего блага" вне рамок Протокола рассматривается как потенциальный источник дисгармонии, – монотонно ответил первый Хранитель. – Рекомендуем пройти курс адаптации и ознакомиться с Пользовательским Соглашением Сектора "Русь Прайм". Оно доступно для ментального скачивания в любой точке сектора.

- Я уже скачал! – радостно сообщил Феофан. – Там мелким шрифтом написано: "Администрация не несет ответственности за потерю души, свободы воли и чувства юмора в процессе использования Системы Лада". Нормально, чо! Стандартная оферта!

Хранители проигнорировали его.
- Вам следует пройти в деревню. Староста (должность административно-хозяйственная, уровень доступа: "Модератор") проведет первичный инструктаж и распределит вас по месту проживания и видам деятельности согласно вашим… обновленным профилям.

Они плавно развернулись и заскользили обратно к деревне, ожидая, что беглецы последуют за ними.

Группа переглянулась. Идиллия рассеивалась, как утренний туман, обнажая каркас новой клетки – чистой, светлой, гармоничной, но все такой же клетки.

- Ну что, пойдём знакомиться с "Модератором"? – криво усмехнулся Архип. – Посмотрим, какой мне "общественно-полезный труд" назначат. Надеюсь, не хороводы водить.

- Нужно собрать информацию, – сказал Евпл. – Понять правила этой игры. Найти интерфейсы. Может быть, мой камень и не работает, но… – он посмотрел на Марфу, – …у нас есть другой доступ.

Марфа-Страж кивнула. Ее платиновые глаза смотрели на удаляющихся Хранителей без страха, но с холодным аналитическим интересом.
- Сеть Лада… она действительно прозрачна. Почти нет шифрования. Они уверены в своей… гармонии. Это может быть их уязвимостью.

- Ура! Новые баги! Новые глюки! Новые дыры в Матрице! – захлопал в ладоши Феофан. – Скучно не будет! Пошли осваивать Русь Прайм! Версия – явно бета, судя по Хранителям!

Они медленно пошли вслед за Хранителями к сияющей на солнце деревне, похожей на декорацию к фильму о счастливом прошлом, которого никогда не было. Приключения продолжались. Только враг сменил интерфейс – с брутально-ордынского на пасторально-административный. И неизвестно, что было опаснее.

Глава 23: Пользовательское Соглашение и Первичный Инструктаж

Деревня, при ближайшем рассмотрении, оказалась еще более странной, чем издалека. Избы были идеально одинаковыми, словно скопированными с одного чертежа (`copy-paste architecture`, – подумал Евпл). Резьба на наличниках была безупречной, но абсолютно идентичной на всех домах. Люди, встречавшиеся им на улице, улыбались – одинаковыми, спокойными, слегка отсутствующими улыбками. Они кланялись Хранителям и новоприбывшим с размеренной вежливостью, но в глазах их читалась та же пустота, что и у Гриде.

- Они все… прошли Очищение? – шепотом спросил отец Иона у Марфы.

- Не все, – ответила та, не поворачивая головы. – Многие здесь родились. В Системе. Они не знают другой реальности. Для них Лад – это норма. Протоколы – это воздух, которым они дышат. Их… профили изначально оптимизированы под гармонию.

- Оптимизированы… – повторил Архип с отвращением. – Как скот на убой.

Их привели к самой большой избе в центре деревни, отличавшейся от других только наличием крыльца с тремя ступеньками и руной "Велес" (символ мудрости и… администрирования?) над дверью. Это был, очевидно, офис Старосты-Модератора.

Внутри изба была обставлена просто, но функционально. Длинный стол, лавки. На столе – ни книг, ни бумаг. Лишь несколько гладких деревянных дощечек, испещренных светящимися рунами, и большой кристалл в центре, пульсировавший ровным голубым светом. За столом сидел Староста – пожилой мужчина с длинной седой бородой, в такой же вышитой рубахе, но с тем же серебристым жилетом Хранителя поверх нее. Лицо его было морщинистым, но глаза смотрели спокойно и мудро – или это был просто качественный скринсейвер мудрости?

- Приветствую вас в общине Родники, – сказал Староста голосом, похожим на голос Хранителей, но с чуть большей теплотой (или ее имитацией). – Я – Староста Боримир. Рад видеть, что Врата пропускают новых жителей. Значит, мир Предков жив и сила его растет. Процедура Очищения прошла без осложнений?

- Смотря что считать осложнением, – буркнул Архип.

- Профиль "Воин-Созидатель" активен, – констатировал Староста, взглянув на Архипа так, словно читал его системные параметры. – Небольшое фоновое сопротивление Протоколу Гармонии. Рекомендуется медитация у Родника Силы три раза в день. Назначение: кузнечное дело, изготовление инструментов для общины. Жилой модуль №12.

Архип хотел возразить, но слова застряли в горле. Он вдруг почувствовал странное спокойствие и понимание: да, кузнечное дело – это правильно. Это гармонично. Медитация у Родника Силы – звучит полезно. Модуль №12… наверное, хороший модуль.

- Что… что вы со мной сделали? – прохрипел он, борясь с нахлынувшим спокойствием.

- Ничего, – мягко ответил Староста Боримир. – Просто напомнили вашему профилю его истинное предназначение в рамках Лада. Гармония – это не принуждение, а… вспоминание себя настоящего.

Он перевел взгляд на Евпла.
- Профиль "Летописец-Аналитик". Высокий потенциал к обработке информации. Зафиксирована остаточная привязанность к устаревшим системам кодирования. Рекомендуется курс "Основы Рунической Семантики" и работа в Архиве Общины. Жилой модуль №14.

Евпл почувствовал укол любопытства. Архив Общины? Руническая Семантика? Это звучало… интересно. Опасно интересно. Он кивнул, не доверяя своему голосу.

Староста посмотрел на отца Иону.
- Профиль "Духовный Наставник". Обнаружен гибридный код "Христос-Велес". Интересный случай. Требует дополнительного изучения. Назначение: Хранитель Святилища Предков (совмещенного с Серверной). Задача – поддержание связи с Ноосферой и мониторинг духовных флуктуаций. Жилой модуль №7.

Отец Иона перекрестился по привычке, но жест получился каким-то неуверенным. Святилище-Серверная? Мониторинг флуктуаций? Звучало как ересь, но одновременно… интригующе.

Гридя.
- Профиль "Страж Порядка". Уровень инициативы: низкий. Уровень исполнительности: высокий. Состояние: оптимальное (после форматирования). Назначение: Помощник Хранителей по надзору за соблюдением Протоколов на нижнем уровне. Патрулирование периметра. Жилой модуль №15.

Гридя молча кивнул. Патрулировать. Следить за порядком. Это он умел. И главное – не страшно. Почти как раньше, только… светлее?

Феофан.
- Профиль… – Староста нахмурился, глядя на юродивого так, словно пытался прочитать поврежденный файл. – Ошибка чтения профиля. Несистемный элемент. Статус: Неопределен. Рекомендация Хранителей: Изоляция и наблюдение. Мое решение (уровень "Модератор"): Разрешить свободное перемещение в пределах общины под личную ответственность. Любые деструктивные действия приведут к немедленной… коррекции. Назначение: Шут общины. Развлечение жителей дозволенными байками и песнями (список тем утверждается отдельно). Жилой модуль: чердак Архива.

- Шут?! На чердаке?! – возмутился Феофан. – Да я вам тут такой апгрейд сознания устрою, что ваши Хранители сами в хоровод пойдут! С бубнами!

- Соблюдайте Протокол Гармонии, – невозмутимо сказал Староста.

Наконец, он посмотрел на Марфу. Его спокойные глаза расширились от удивления, а потом в них мелькнул… страх? Или системная ошибка?
- Профиль… не идентифицирован. Обнаружена сторонняя активная программа "Страж". Уровень доступа… неизвестен. Энергетическая сигнатура… за пределами допустимых значений Лада. Вы… кто?

- Я – Марфа, – ответила женщина спокойно, но в ее голосе звучала сила, заставившая кристалл на столе Старосты тревожно мигнуть. – И я – Страж. Я здесь, чтобы наблюдать. И действовать, если потребуется. Вмешиваться в мои протоколы не рекомендую. Это может нарушить вашу… гармонию. Необратимо.

Староста Боримир несколько секунд молчал, обрабатывая информацию. Голубой кристалл на столе мигал все чаще.
- Статус… принят к сведению, – сказал он наконец с видимым усилием. – Объект "Марфа-Страж" получает статус "Наблюдатель с особыми правами". Жилой модуль… – он запнулся, – …любой свободный. Рекомендуется модуль №1 рядом со Святилищем-Серверной для… облегчения мониторинга духовных флуктуаций.

Он перевел дыхание, словно выполнил сложную операцию.
- Первичный инструктаж завершен. Ваши жилые модули готовы к заселению. Интерфейсы доступа к Сети Лада активируются автоматически при входе в модуль. Рекомендую ознакомиться с Пользовательским Соглашением и локальными Протоколами. Хранители проводят вас. Вопросы?

Вопросов было много, но задавать их казалось бессмысленным. Или опасным. Система Лада была вежливой, но чувствовалось, что ее терпение имеет пределы, а методы "коррекции" могут быть весьма неприятными.

Их снова повели по деревне – теперь уже к назначенным "жилым модулям". Евпл шел к своему Архиву, Архип – к кузнице, отец Иона – к Святилищу-Серверной. Гридя отправился получать инструкции по патрулированию. Феофан полез искать свой чердак. Марфа-Страж выбрала модуль №1, рядом с отцом Ионой.

Каждый из них входил в новую жизнь, в новую роль, предписанную Системой Лада. Но Очищение Вратами Предков не стерло их полностью. Остались воспоминания. Остался опыт. Осталась… искра? Баг? Вирус свободы?

Евпл, входя в свой модуль №14 (чистую, светлую избушку, где вместо стола стоял гладкий деревянный терминал со светящимися рунами), чувствовал – игра не окончена. Просто начался новый уровень. С новыми правилами, новыми врагами (или союзниками?) и старой целью – понять и, возможно, взломать очередную Матрицу. Он коснулся рунического терминала. Посмотрим, что тут у них в "Архиве Общины"…

Глава 24: Архив Общины и Призраки Кода

Архив Общины оказался не пыльным хранилищем ветхих пергаментов, а скорее… библиотекой данных, реализованной на стыке магии и технологии. Жилой модуль №14 плавно перетекал в обширное помещение, стены которого были покрыты не бревнами, а гладкими панелями из светлого дерева, испещренными миллионами тускло светящихся рун. В центре зала стоял большой кристалл, похожий на тот, что был у Старосты, но крупнее и пульсирующий мягким, белым светом. Воздух был прохладным и пах озоном и… информацией.

Евпл подошел к своему терминалу – гладкой деревянной консоли с сенсорной поверхностью, на которой проступали рунические символы. Как только он коснулся ее, символы ожили, складываясь в приветственное сообщение: `Добро пожаловать, Летописец-Аналитик Евпл. Система готова к работе. Запрос на авторизацию принят. Уровень доступа: "Новичок+". Доступные модули: "История Сектора (Краткая Версия)", "Основы Рунической Семантики (Вводный Курс)", "Каталог Жителей Общины (Публичные Данные)".`

"Новичок Плюс"? Видимо, его аналитический потенциал все же оценили чуть выше базового. Евпл мысленно (или касанием? Интерфейс был интуитивно понятен, словно он всегда им пользовался) выбрал "Основы Рунической Семантики". Терминал ожил, выводя на свою поверхность анимированные схемы, объясняющие базовые принципы языка, на котором была написана реальность этого сектора.

Это было захватывающе. Руны здесь были не просто символами, а… операторами. Функциями. Каждая руна имела свое значение, но также и свою "сигнатуру", свой "вес", свою "валентность" для соединения с другими рунами. Комбинации рун создавали "скрипты", управляющие потоками энергии, свойствами материи, даже эмоциями и мыслями (в рамках Протокола, разумеется). Язык был элегантен, логичен и бесконечно глубок. Код Перуна, очистивший его сознание, резонировал с этой информацией, помогая усваивать ее с невероятной скоростью. Евпл чувствовал, как его собственный ментальный процессор разгоняется, адаптируясь к новой среде.

Через несколько часов (или дней? Время в Архиве текло иначе) он уже мог не только читать простые рунические скрипты, но и понимать их логику, видеть, как они взаимодействуют, создавая ткань Лада. Он изучил скрипты, отвечающие за погоду (простой цикл с рандомизацией в допустимых пределах), за рост урожая (сложный алгоритм, учитывающий фазы луны, энергетику почвы и коллективное бессознательное общины), за поддержание "гармоничного настроения" у жителей (постоянная фоновая трансляция успокаивающих сигналов через Сеть Лада).

Система была гениальна в своей простоте и эффективности. Идеальный баланс. Идеальный порядок. Идеальная… тюрьма?

Евпл решил заглянуть в "Историю Сектора". Краткая версия была предсказуемо приглаженной: Золотой Век Предков, приход Хаоса (Орда и другие "искажения"), героическая самоизоляция сектора с помощью Врат и Хранителей, наступление эры Лада. Никаких подробностей о том, кто такие Хранители на самом деле, откуда они взялись, какова их конечная цель. Ни слова о "Песочницах" или других секторах. История была локальной, герметичной, самодостаточной.

Но Евпл заметил странность. В тексте истории встречались… битые ссылки. Места, где рунический текст обрывался или ссылался на несуществующий файл (`Error 404: chronicle_fragment_not_found`). Особенно много таких лакун было в разделе, описывающем период "до Лада", но "после самоизоляции". Что происходило здесь до того, как Хранители установили свой идеальный порядок?

Он попытался получить доступ к полной версии истории, но система выдала сообщение: `Доступ запрещен. Требуется уровень "Хранитель" или специальное разрешение Модератора.`

Тогда Евпл решил попробовать другой подход. Он открыл "Каталог Жителей Общины". Там были перечислены все – с именами, возрастом (в циклах Лада), назначением и текущим "уровнем гармонии". Он нашел себя, Архипа, Гридю, отца Иону. Напротив имени Феофана стоял статус "Временный объект, нестабильный". Напротив Марфы – "Наблюдатель, внешняя сигнатура, доступ ограничен".

Он начал просматривать профили "коренных" жителей. Все было гладко и одинаково. Высокий уровень гармонии, стандартные назначения (хлебороб, ткачиха, гончар, пастух), никаких серьезных отклонений от Протокола. Но когда он дошел до профилей Старосты Боримира и двух Хранителей, встретивших их, он снова увидел странности. Их возраст был указан как "неопределен". В графе "происхождение" стояло `[DATA_CLASSIFIED]`. И в их логах активности (доступных для уровня "Новичок+") были регулярные, но необъяснимые провалы – периоды, когда их статус менялся на `OFFLINE` или `SYNCHRONIZING_WITH_CORE`. С чем они синхронизировались? С "Ядром" Системы Лада? Где оно находилось?

Евпл почувствовал азарт исследователя, наткнувшегося на запертую дверь в знакомом доме. Система Лада была не так проста и прозрачна, как хотела казаться. В ней были тайны. Были уровни доступа. Были скрытые процессы.

Он решил попробовать использовать свои новые знания рунической семантики. Что если… попытаться написать скрипт, который обойдет ограничение доступа к полной истории? Или к закрытым данным Хранителей? Это было рискованно. Система наверняка имела защиту от таких попыток. Но код Перуна внутри него шептал: "Познай. Взломай. Овладей."

Он начал осторожно составлять рунический скрипт на своем терминале. Не прямой запрос на взлом, а… запрос на поиск "аномалий" в исторических данных. Использование официальных инструментов для неофициальных целей. Он добавил в скрипт несколько "маскирующих" рун, отвечающих за гармонию и порядок, чтобы запрос выглядел безобидным. И запустил его, направив на большой кристалл в центре зала – очевидно, локальный сервер Архива.

Кристалл вспыхнул ярче, руны на стенах замерцали быстрее. Несколько секунд ничего не происходило. Потом терминал Евпла пискнул и выдал сообщение: `Обнаружены фрагменты поврежденного кода в секторе "История_Глубинная". Восстановление невозможно стандартными средствами. Обнаружены связанные эхо-сигнатуры в нижних уровнях Архива. Рекомендуется физический осмотр.`

Физический осмотр? Нижние уровни? Евпл огляделся. В дальнем углу зала он заметил неприметную дверь, которой раньше не видел. Или она появилась только что, как результат его запроса? Дверь была сделана из того же светлого дерева, но на ней не было рун. Только простая деревянная ручка.

Сердце забилось быстрее. Это была та самая запертая дверь. Ловушка? Или путь к ответам? Он подошел к двери и осторожно потянул ручку. Дверь легко открылась, за ней оказалась темная, узкая лестница, ведущая вниз. Оттуда тянуло холодом и… пылью? Настоящей пылью? В этом стерильном Архиве?

Евпл колебался. Идти одному было опасно. Но кого позвать? Архип был занят "гармоничным" трудом в кузнице (Евпл видел его издалека – кузнец сосредоточенно ковал плуг, но в глазах его читалась прежняя тоска по чему-то большему). Отец Иона осваивал Святилище-Серверную. Гридя патрулировал периметр, глядя на мир пустыми глазами. Феофан… кто знает, где носило этого несистемного элемента? А Марфа… Марфа была непредсказуемой. Ее двойная природа могла как помочь, так и помешать.

Он решил рискнуть один. В конце концов, он Летописец-Аналитик. Исследование аномалий – его прямая обязанность. Согласно новому профилю. Он шагнул на темную лестницу. Дверь за ним бесшумно закрылась.

Глава 25: Нижние Уровни и Забытые Протоколы

Лестница вела глубоко вниз, во мрак, который казался чужеродным в светлом и гармоничном мире Лада. Воздух становился все холоднее и сырее, пахло землей, плесенью и… старым железом? Здесь, внизу, руны на стенах почти погасли, а те, что еще светились, были искажены, покрыты трещинами, словно поврежденные пиксели на старом мониторе.

Евпл шел осторожно, освещая себе путь слабым светом, который он научился генерировать с помощью простейшего рунического скрипта (`Руна_Светлячок_Базовый`), запущенного прямо из сознания. Лестница закончилась, и он оказался в обширном, гулком помещении, похожем на заброшенный машинный зал или подземный храм забытой техно-религии.

Вдоль стен тянулись ряды огромных, молчащих механизмов, покрытых ржавчиной и паутиной. Они были сделаны из темного металла, и их формы были чужды эстетике Лада – угловатые, брутальные, с торчащими кабелями и потухшими индикаторами. В центре зала на постаменте стояло нечто, напоминающее саркофаг или криогенную камеру, тоже из темного металла, покрытую сложными, но не руническими символами.

- Что это за место? – прошептал Евпл. Это явно не было частью Системы Лада. Это было что-то… до нее. Или под ней. Фундамент, о котором забыли или который намеренно скрывали.

Он подошел к одному из механизмов. На нем была табличка с надписью на языке, который он не знал, но интуитивно понял – это был язык Орды. Надпись гласила: `Генератор Подавляющего Поля "Тишина". Модель "Батый-3М". Статус: Деактивирован.`

Генератор Подавляющего Поля? Ордынская технология? Здесь? Под Архивом Лада? Голова шла кругом. Значит, этот сектор не просто "самоизолировался" от Орды. Здесь была битва? И Орда проиграла? Но кто ее победил? Хранители? Или кто-то еще?

Он подошел к центральному "саркофагу". Символы на нем были еще более странными – смесь ордынской вязи, каких-то пиктограмм и… чего-то похожего на двоичный код. Он попытался просканировать их своим внутренним "руническим сканером", но система выдала ошибку: `Неизвестный протокол кодирования. Требуется внешний декодер.`

Евпл обошел саркофаг. С одной стороны он нашел панель управления – несколько темных кристаллов и углублений непонятного назначения. Все было холодным и мертвым. Но рядом с панелью он заметил что-то на полу. Подошел ближе. Это был… камень. Очень похожий на его камень-флешку, но крупнее и темнее, почти черный. Он был расколот надвое.

Евпл осторожно поднял одну из половинок. Она была холодной, но когда он взял ее в руку, по пальцам пробежал слабый электрический разряд. И в голове вспыхнули образы – не его, чужие. Огонь. Лязг металла. Крики. Зеленое сияние ордынских терминалов. И чей-то голос, отдающий приказы на смеси ордынского и… чего-то еще, похожего на язык Хранителей: "…активировать Протокол "Спящий Страж"! Запечатать сектор! Стереть память! Ждать сигнала…"

Голова закружилась. Евпл опустился на пол, держа в руке черный осколок. Что это было? Запись? Эхо памяти, застрявшее в этом камне? Чей голос он слышал?

Он посмотрел на саркофаг. "Спящий Страж"? Кто спал внутри? Представитель какой-то третьей силы, победившей Орду, но запечатанной здесь Хранителями Лада? Или сами Хранители – это и есть тот "Спящий Страж", который "проснулся" и установил свой порядок, стерев память о прошлом?

Вопросы множились. Он чувствовал, что наткнулся на самую главную тайну этого мира. Тайну его происхождения. И, возможно, ключ к его будущему.

Он поднес черный осколок к панели управления саркофага. Ничего не произошло. Нужен был второй осколок. Он нашел его рядом. Соединил их. Камень вспыхнул на мгновение тусклым, фиолетовым светом (цвет ордынских мониторов!) и снова погас. Но на панели управления саркофага слабо засветился один из кристаллов.

Система была не совсем мертва. Она была в спящем режиме. И черный камень, похоже, был ключом доступа. Но что будет, если ее разбудить? Освободится ли "Спящий Страж"? И кем он окажется – союзником или еще одним врагом?

Евпл стоял перед выбором, похуже, чем у входа в портал. Там он бежал от известной угрозы в неизвестность. Здесь он мог своей рукой разбудить неизвестную силу, которая могла уничтожить и Лад, и их самих.

Он посмотрел на черный камень в своей руке. Расколотый артефакт. Похоже, его история была не менее драматичной, чем у самого Евпла. Кто его расколол? И зачем? Чтобы предотвратить пробуждение Стража? Или чтобы сохранить возможность его пробудить в нужный момент?

Внезапно в тишине подземелья раздался звук. Шаги. Кто-то спускался по лестнице. Евпл быстро спрятал черный камень в карман и затаился за одним из ордынских генераторов. Шаги приближались. Вскоре в зале появился… Староста Боримир. Один. Без серебристого жилета Хранителя. В простой рубахе.

Он не выглядел удивленным, увидев это место. Он медленно прошел по залу, касаясь рукой ржавых механизмов, его лицо было печальным и усталым. Он подошел к саркофагу и провел рукой по его поверхности.

- Спишь… – прошептал он. – И слава Ладу, что спишь. Не время еще. Не время…

Потом он вздохнул, повернулся и пошел обратно к лестнице. Он прошел мимо того места, где прятался Евпл, не заметив его. Или сделав вид, что не заметил?

Евпл дождался, пока шаги Старосты затихнут наверху, и вышел из своего укрытия. Староста знает об этом месте. Он приходит сюда. Он говорит с тем, кто в саркофаге. Значит, Староста – не просто Модератор Лада? Он – часть той, старой истории? Хранитель не только Лада, но и этой тайны?

Евпл посмотрел на саркофаг, потом на черный камень в своей руке. Теперь он знал – просто жить в гармонии Лада не получится. Прошлое этого мира стучится в дверь настоящего. И рано или поздно "Спящий Страж" проснется. Вопрос лишь в том, кто будет контролировать его пробуждение.

Нужно было поговорить с остальными. С Марфой, с Архипом, с отцом Ионой. Даже с Феофаном. Им нужно было объединить свои знания, свои силы, свои… обновленные профили. Потому что игра становилась еще сложнее. На доске появились новые фигуры. И старые враги могли оказаться не единственной угрозой.

Глава 26: Синхронизация Профилей и Поиск Бэкдоров

Евплу удалось выбраться из нижних уровней Архива так же незаметно, как и войти. Дверь за ним снова стала невидимой, слившись со стеной, покрытой рунами. Он вернулся к своему терминалу, чувствуя себя так, словно побывал в другом измерении. Информация, полученная внизу, гудела в голове, смешиваясь с потоками рунической семантики. Орда. Лад. Спящий Страж. Хранители. Староста. Черный камень. Слишком много неизвестных.

Нужно было действовать быстро и осторожно. Система Лада, при всей ее внешней гармонии, явно обладала механизмами контроля и подавления инакомыслия. Прямые разговоры могли быть перехвачены. Нужно было найти другой способ связи.

Он вспомнил про Сеть Лада, к которой все жители были подключены через свои жилые модули и, вероятно, через имплантированные (во время Очищения?) ментальные интерфейсы. Сеть была "прозрачной", как говорила Марфа. Возможно, в ней можно было создать… закрытый канал? Что-то вроде защищенного чата для своих?

Используя свои углубляющиеся познания в рунической семантике, Евпл начал экспериментировать. Он нашел руны, отвечающие за передачу мыслеобразов, за шифрование данных (очень слабые протоколы, почти символические), за создание временных "пузырей" приватности в общей Сети. Комбинируя их, он сумел создать простенький скрипт – "Руна_Шепоток". Он позволял отправить короткое зашифрованное сообщение определенному адресату в Сети Лада, которое самоуничтожалось после прочтения.

Первое сообщение он отправил Марфе: `ЕВПЛ -> МАРФА: Нужен разговор. Срочно. Место: твой модуль. Активируй режим "Тишина", если можешь.`

Ответ пришел почти мгновенно: `МАРФА -> ЕВПЛ: Режим "Тишина" (локальное подавление мониторинга Сети) активен. Жду.`

Затем он отправил похожие сообщения Архипу (`Приходи к Марфе. Дело есть. Плуг подождет.`), отцу Ионе (`Бросай флуктуации, иди к Марфе. Нужна духовная консультация. Очень срочная.`) и Гриде (`Патруль отменяется. Явка в модуль №1 обязательна. Приказ Модератора… почти.`). С Феофаном было сложнее – у него не было модуля, и его статус "несистемного элемента" означал отсутствие прямого подключения к Сети. Евплу пришлось добавить в сообщение для Архипа: `Найди Феофана и тащи с собой. Он нам нужен. Его безумие – наш актив.`

Через некоторое время (измерять которое в циклах Лада было все труднее) в модуле №1, окутанном невидимым "пузырем тишины", созданным Марфой-Страж, собралась вся компания. Модуль был таким же стандартным, как и у Евпла, но Марфа уже успела его… модифицировать. Руны на стенах светились ярче, складываясь в незнакомые Евплу узоры, а воздух вибрировал от скрытой энергии. Кристалл-терминал в центре комнаты был выключен – Марфа предпочитала прямой интерфейс.

- Итак, Летописец, что за срочность? – спросил Архип, с трудом оторвавшись от навязчивого желания вернуться к ковке плуга. – У меня там такой металл пошел… сам в руки ложится…

- Боюсь, плуги нам понадобятся не скоро, – мрачно ответил Евпл и рассказал о своей находке в нижних уровнях Архива. Про ордынские генераторы, про саркофаг со "Спящим Стражем", про расколотый черный камень и про визит Старосты.

Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы (информационной, конечно, в рамках Протокола Гармонии).

- Орда… была здесь? И проиграла? – Архип сжал кулаки. – Кто? Кто их одолел?

- И кто спит в этом саркофаге? – Отец Иона перекрестился. – Не тот ли… Антихрист, о котором писано? Только в местной версии?

- А Староста… он, значит, не такой простачок? – Гридя снова почувствовал укол забытого страха. – Он заодно с этим… Спящим?

- И черный камень! Ключ! – глаза Феофана загорелись безумным огнем. – Надо его активировать! Разбудить Спящего! Устроим тут такой переполох! Система Лада зависнет от перегрузки!

- Тихо! – вмешалась Марфа-Страж. Ее платиновые глаза сканировали лица присутствующих. – Пробуждение неизвестного протокола "Спящий Страж" без предварительного анализа и оценки рисков – недопустимо. Это может привести к каскадному коллапсу сектора или активации внешних протоколов Орды, если Страж окажется их агентом.

- Но и сидеть сложа руки нельзя! – возразил Евпл. – Лад – это тоже тюрьма, просто с красивым интерфейсом. И Староста явно что-то скрывает. Он знает про Стража, он его охраняет. Почему? И кто такие Хранители? Они связаны со Стражем? Или они – другая сила, которая его запечатала?

- Нужно больше информации, – сказала Марфа. – Мой текущий доступ к Сети Лада ограничен статусом "Наблюдатель". Я вижу структуру, но не могу читать закрытые файлы или логи Хранителей. Евпл, твои познания в рунах растут. Ты можешь попытаться найти… бэкдоры? Скрытые команды? Что-то, что позволит повысить наш уровень доступа?

Евпл задумался. Он вспомнил странные символы на стенах подземного зала, на саркофаге. Они не были рунами Лада. И не были кодом Орды. Это был третий язык. Язык Спящего Стража? Или тех, кто его создал?
- Черный камень… – сказал он медленно. – Когда я его коснулся, я видел образы… слышал голос… Это ключ не только к саркофагу. Возможно, это ключ к пониманию того, третьего протокола. Если бы я мог его… прочитать…

- Так в чем проблема? Камень у тебя? – спросил Архип.

- У меня. Но он расколот. И он… мертвый. Я не могу его активировать, как флешку Орды. Ему нужна… энергия? Или другой интерфейс?

- Энергия… – Марфа посмотрела на свои руки, которые слабо светились платиновым светом. – Я могу попробовать запитать его. Но это рискованно. Мой код может вступить в конфликт с его кодом.

- А интерфейс… – Феофан хитро улыбнулся. – Может, интерфейс – это не машина? Может, это… голова? Моя, например! Я же приемник! Дай сюда камень, Евпл! Попробуем подключиться по беспроводной связи! Через ноосферу!

Евпл с сомнением посмотрел на юродивого, потом на Марфу. Ситуация была отчаянной. Стандартные методы не работали. Приходилось импровизировать.

- Хорошо, – сказал он. – Попробуем. Марфа, ты даешь энергию. Феофан, ты… ловишь сигнал. Отец Иона, молись. Всем богам сразу, на всякий случай. Архип, будь готов разбить этот камень к чертовой матери, если что-то пойдет не так. Гридя… просто не бойся.

План был безумным. Но других вариантов не было. Евпл достал две половинки черного камня. Марфа положила на них руки, и камень начал слабо светиться фиолетовым. Феофан сел напротив, закрыл глаза и начал раскачиваться, бормоча что-то нечленораздельное.

- Ловлю… ловлю… сигнал слабый… помехи… Орда глушит… Лад фильтрует… А! Есть! Какой-то лог-файл… древний… `Project_Guardian_Init.log`… Запись… пошла!..

Глаза Феофана закатились, и он начал говорить чужим, механическим голосом:

- `Дата: Цикл минус 1024 по старому летоисчислению. Объект: Сектор 7G ("Первоцвет"). Статус: Заражение вредоносным ПО "Орда" достигло критического уровня. Локальные защитные протоколы ("Перун" и аналоги) неэффективны. Принято решение об активации Протокола "Спящий Страж". Цель: Полная стерилизация сектора от Орды, консервация генофонда и культурного кода "Первоцвет", переход в режим глубокой спячки до получения внешнего сигнала "Пробуждение" или до стабилизации внешних условий. Исполнитель: Автономный комплекс "Хранитель-01". Предупреждение: Протокол "Спящий Страж" несет риск неконтролируемой модификации базовой реальности сектора. Побочные эффекты непредсказуемы. Конец записи.`

В комнате повисла тишина, нарушаемая только бормотанием Феофана, который, похоже, подключился к какому-то другому каналу и теперь транслировал рецепт идеального борща из параллельной вселенной.

- Хранитель-01… – прошептал Евпл. – Так вот кто спит в саркофаге! Это машина! Комплекс, созданный для борьбы с Ордой! А Хранители Лада… и Староста… они кто? Обслуживающий персонал? Потомки? Или… части этого комплекса?

- И он должен был "стерилизовать" сектор… – Архип помрачнел. – А вместо этого… создал Лад? Гармоничную тюрьму? Что-то пошло не так при активации?

- Или… "стерилизация" и есть Лад? – предположил отец Иона. – Стереть все лишнее, оставить только "правильное", "гармоничное"?

- Нужно больше данных! – Марфа усилила поток энергии в камень. Фиолетовое свечение стало ярче. – Феофан! Ищи другие логи! Протоколы активации! Коды доступа!

- Ищу… ищу… – Феофан снова переключился на механический голос. – `Ошибка доступа к ядру "Хранитель-01". Требуется ключ-камень (статус: поврежден, неактивен). Обнаружен активный протокол "Лад". Инициатор: Подпрограмма "Боримир" (бывший интерфейс связи с местным населением). Статус протокола "Лад": Активен, стабилен, самодостаточен. Цель протокола: Поддержание гармонии и порядка в секторе до… Ошибка. Данные повреждены.` До… чего? До пробуждения Стража? Или до прихода Орды? Непонятно… А! Нашел! Коды аварийной деактивации протокола "Лад"! Записывайте! Руна "Иса", руна "Хагалаз", три раза стукнуть по кристаллу Старосты и сказать: "Горшочек, не вари!"

- Феофан, прекрати! – шикнул на него Евпл.

- Да шучу я, шучу! – Юродивый снова стал собой. – Нет там кодов деактивации! Этот Лад – он как вирус, который захватил управление старым компьютером! Он сам себя поддерживает! Но… есть кое-что еще. Запись о… бэкдоре. Оставленном создателями "Хранителя-01". На случай, если что-то пойдет не так. Маленькая такая дырочка в системе. Ведет… неизвестно куда. Но точно за пределы сектора.

- Бэкдор! – Евпл и Марфа переглянулись. – Где он? Как его активировать?

- А вот это… – Феофан снова посерьезнел. – Записано не кодом. А… образом. Песней. Старой-старой песней, которую пели еще до Орды. Про Калинов мост, реку Смородину и Чудо-Юдо Рыбу-Кит…



Глава 27: Песнь Калинова Моста и Дребезжание Гармонии

Комната Марфы, ставшая временным штабом Сопротивления 2.0, гудела от напряжения. Снаружи, за невидимым куполом "Тишины", царил пасторальный Лад: мухи гармонично жужжали по заданной траектории, крестьяне с просветленными лицами вели в поле идеально синхронизированных волов, а Сеть Лада транслировала фоновый эмбиент из птичьего пения и одобрительного мычания Велеса. Но внутри "пузыря" шла лихорадочная работа по взлому реальности.

- Итак, песня… – Евпл смотрел на Феофана, который сидел в позе лотоса на полу и медитировал, подключившись к черному камню через Марфу, служившую био-энергетическим USB-хабом. – Ты видишь образ? Или слышишь мелодию?

- И то, и другое, и компот! – пробормотал Феофан, не открывая глаз. – Образ мутный, как самогон из опилок… Мост… огненный… через реку… черную, кипящую… А на том берегу – темнота… или свет? Не разобрать, помехи сильные… А песня… ооо, песня – чистый психодел! Древний фолк-кор! Бабка там какая-то поет, голосом скрипучим, как несмазанная телега реальности…

Он вдруг закашлялся и начал напевать дребезжащим фальцетом:

*«Через речку, через Смородину,*
*Лежит мосток, Калинов он,*
*Не ходи туда, девица,*
*Потеряешь там… self-control!*

*Там Чудо-Юдо, змей трехглавый,*
*(А может, файервол дырявый?)*
*Сидит на файлах, жрет твой кэш,*
*И требует…* `sudo rm -rf /`*!»*

- Это… это оно? – недоверчиво спросил Архип. – Похоже на бред пьяного скальда.

- Это метафора! – воскликнул Евпл. – Калинов Мост – огненный… мост между мирами? Река Смородина – граница секторов? Или поток данных? А Чудо-Юдо… файервол? Защитная программа бэкдора?

- Именно! – Феофан открыл глаза, они горели азартом. – Песня – это ключ! Образ – это карта! Нужно найти место в этой вашей "Руси Прайм", которое соответствует образу! Место, где есть "мост" через "реку"!

- Но здесь нет рек, кроме ручьев, – возразил Гридя, который впервые проявил признаки аналитической мысли после форматирования. – И мостов… только кладки через канавы.

- Значит, искать надо не на физическом плане! А в Сети Лада! – Евпл повернулся к Марфе. – Ты можешь сканировать их сеть на предмет… архитектурных аномалий? Мест, где структура данных напоминает "мост" через "разрыв"? Возможно, старый, заброшенный канал связи? Или поврежденный сектор памяти?

Марфа-Страж закрыла глаза. Руны на стенах комнаты замерцали интенсивнее.
- Сканирую… Сеть Лада построена по принципу фрактального порядка. Аномалий мало, они быстро корректируются Хранителями… Но… есть один узел. На северо-западе сектора. Помечен как "Зона Реконструкции". Там… повышенный уровень энтропии данных. Структура напоминает… разрушенный мост. Перекинутый через… зону нулевых данных, "пустошь", которую система обходит стороной.

- Зона Реконструкции? – переспросил отец Иона. – Я видел ее на карте сектора. Туда жителям ходить не рекомендуется. Говорят, там… реальность еще не до конца "отлажена". Могут случаться… откаты к предыдущим версиям.

- Идеально! – хлопнул в ладоши Феофан. – Глючное место для глючного портала! Веди нас туда, кибер-Марфа! Покажем этой "Руси Прайм", что такое настоящий хард-рок!

- Идти нужно немедленно, – добавила Марфа, открывая глаза. – Сканирование "Шайтан-Арбы" усиливается. Они начали применять алгоритмы распознавания аномальных групп. Наш "пузырь тишины" скоро будет обнаружен. И… Староста Боримир что-то ищет в Архиве. Он активировал протоколы поиска… по ключевому слову "Спящий Страж". Он знает или догадывается.

- Выдвигаемся, – решил Евпл. – Маршрут?

Марфа спроецировала перед ними трехмерную карту.
- Прямой путь через деревню невозможен – Хранители усилят контроль. Нужно идти по периметру, через лес. Использовать "слепые зоны", которые я обнаружила. Это дольше, но безопаснее. Пока.

Глава 28: Гонка с Гармонией и Скринсейверы Хранителей

Путь через лес "Руси Прайм" был совсем не похож на блуждания по глючной "Песочнице". Здесь не было вопиющих багов и психоделических аномалий. Вместо этого царила… удушающая гармония. Деревья стояли идеально ровными рядами, птицы пели строго по партитуре, даже комары (если они тут были) жужжали в унисон с фоновым эмбиентом Лада. Это спокойствие давило, усыпляло бдительность, вызывало острое желание сесть под березку, сложить ладони на коленях и погрузиться в нирвану под управлением Протокола Гармонии.

- Тьфу ты, благодать-то какая… аж тошнит, – сплюнул Архип, с усилием переставляя ноги. Он чувствовал, как система пытается "оптимизировать" его профиль, заглушить остатки гнева и воли. Ему приходилось постоянно вспоминать лязг ордынского железа, горечь поражений, чтобы не поддаться.

- Держись, кузнец, – подбодрил его Евпл, сам борясь с желанием забросить все и начать писать хвалебную оду Старосте Боримиру рунами. – Это их главный инструмент контроля. Мягкая сила. Промывка мозгов через гармонию.

- А я вам так скажу, – бодро вещал Феофан, скача рядом, – эта ваша гармония – она как водка без закуси! Вроде и хорошо, а наутро – системный сбой гарантирован! Надо ее… разбавлять! Перчить! Безуминкой приправлять!

Он сорвал цветок идеальной ромашки, понюхал и скорчил рожу.
- Фу, пластиком пахнет! Ни души, ни глюка! Скукотища!

Марфа-Страж шла впереди, ее платиновые глаза были полуприкрыты – она постоянно сканировала Сеть Лада, ища безопасные "коридоры" и отслеживая перемещения Хранителей и их сенсоров-паучков.
- Внимание, – произнесла она тихо. – Приближается патруль Хранителей. Двое. Идут по стандартному маршруту "Лесная Тропа Гармонии". Нужно укрыться. Вон там… небольшое искажение в текстурах. Похоже на… нору барсука? Или на незакрытый тег `
`?

Они юркнули в указанное место – небольшую ложбинку, где земля и трава выглядели слегка размытыми, пиксельными. Прижались друг к другу, затаив дыхание.

Мимо проскользили два Хранителя. Их серебристые жилеты мерцали, лица были безмятежны, как у андроидов из долины Невероятного. Они не шли – они плыли над землей, не оставляя следов.

- …уровень гармонии в секторе стабилен, – донесся обрывок их разговора, который звучал не как диалог, а как обмен пакетами данных. – Зафиксировано незначительное повышение энтропии в профиле "Кузнец". Рекомендация: усилить трансляцию Протокола №5 ("Радость Труда").
- Принято. Объект "Феофан" продолжает генерировать информационный шум. Рекомендация: локализовать и применить протокол "Нейро-Лингвистическое Успокоение".
- Отклонено Модератором Боримиром. Статус объекта "Феофан": "Шут, под наблюдением". Продолжаем мониторинг. Конец сеанса связи.

Хранители проплыли мимо. Беглецы выбрались из своего укрытия.

- Слыхали? – прошипел Феофан. – Меня хотят "успокоить"! Нейро-лингвистически! Это как? Сказку на ночь расскажут про пользу Лада?

- Хуже, – мрачно сказал Евпл. – Это, скорее всего, прямое воздействие на сознание через Сеть. Перезапись мыслей.

- А меня – "Радостью Труда" лечить собрались! – возмутился Архип. – Я им покажу радость труда! Своим молотом! По их серебристым жилетам!

- Тише, – Марфа снова подняла руку. – Они прошли, но оставили… сенсор. Вон там, на дереве. Маленький, как божья коровка.

Она указала на ствол ближайшей березы. Там действительно притаилось крошечное устройство, мигающее голубым огоньком.

- Я могу его деактивировать, – предложила Марфа. – Но это оставит след в Сети.

- Не надо, – решил Евпл. – Нужно его… обмануть. Зациклить. Заставить транслировать ложный сигнал. Я попробую.

Он сосредоточился, вспоминая рунические скрипты, которые изучил. Нужна была руна, отвечающая за "повторение", "эхо", и руна, символизирующая "покой", "неизменность". Он мысленно сплел их в короткий скрипт и направил его на сенсор.

Голубой огонек на сенсоре замерцал чаще, потом застыл, горя ровным светом.

- Получилось? – спросил Гридя с надеждой.

- Проверяю, – Марфа снова подключилась к Сети. – Да. Сенсор передает статический сигнал "Все спокойно, уровень гармонии 99.8%". Он зациклен. Мы выиграли немного времени. Но Хранители скоро поймут, что сигнал ложный. Идём!

Они ускорили шаг, продвигаясь все глубже в лес, который становился все более… правильным. Деревья выстроились почти идеальной решеткой, ручей журчал в строгом музыкальном размере, даже белки (абсолютно одинаковые) скакали по веткам синхронно. Лад усиливал свое присутствие по мере приближения к границам сектора. Или по мере приближения "Шайтан-Арбы"?

Внезапно перед ними возникла поляна. Идеально круглая. В центре – идеально гладкий камень. На камне сидел… Хранитель. Тот самый, первый, что встретил их у портала. Он не двигался, смотрел прямо перед собой отсутствующим взглядом.

- Ловушка? – прошептал Архип, сжимая молот.

- Нет… – Марфа прищурилась. – Он… не активен. Статус: `screensaver_mode`. Похоже на… точку медитации? Или пост наблюдения в режиме ожидания?

- Скринсейвер? – Евпл подошел ближе. Лицо Хранителя было абсолютно неподвижным, глаза пустые. Он действительно напоминал зависший аватар. – Что это значит?

- Это значит, что система экономит ресурсы, – предположила Марфа. – Зачем держать активным полноценный ИИ-патруль, если можно поставить "заставку"? Он активируется, только если сенсоры засекут аномалию.

- А мы – аномалия! – обрадовался Феофан. – Давайте его потыкаем палочкой! Посмотрим, что будет!

- Не стоит, – остановил его Евпл. – Лучше обойдем стороной. Тихо.

Они начали осторожно обходить поляну по краю. Хранитель-скринсейвер не реагировал. Но когда они почти миновали его, Гридя споткнулся о корень (или о баг ландшафта?) и вскрикнул.

Глаза Хранителя мгновенно сфокусировались. Статус `screensaver_mode` сменился на `alert_intruder_detected`. Он плавно поднялся с камня.

- Обнаружено несанкционированное отклонение от Протокола Гармонии, – произнес он своим ровным голосом. – Нарушители идентифицированы. Рекомендуется добровольно вернуться к месту проживания для прохождения процедуры… коррекции. Сопротивление приведет к активации Протокола "Принудительная Гармонизация".

Из его серебристого жилета выдвинулись тонкие манипуляторы, на концах которых засветились голубые огоньки.

- А вот и "нейро-лингвистическое успокоение" пожаловало! – съязвил Феофан. – Ну что, Архипушка, покажешь ему "радость труда"?

Архип шагнул вперед, заслоняя остальных. Молот в его руках казался единственной реальной вещью в этом стерильном лесу.

- Попробуй меня "гармонизировать", железяка! – прорычал он.

Конфронтация была неизбежна. И "Шайтан-Арба" была все ближе.

Глава 29: Радость Труда и Калинов Мост Данных

Хранитель двинулся на Архипа – плавно, бесшумно, но стремительно. Его манипуляторы с голубыми огоньками нацелились на виски кузнеца, очевидно, собираясь применить обещанную "Принудительную Гармонизацию" путем прямого подключения к нейронному интерфейсу (или что там было у людей в этой версии реальности).

Архип не стал ждать. Он взревел – не от ярости, а от глубинного, инстинктивного отторжения этой фальшивой гармонии – и обрушил молот. Не на самого Хранителя, а на землю перед ним. Удар был рассчитан так, чтобы не просто нанести урон, а… внести диссонанс. Нарушить идеальную структуру Лада в этой точке.

Земля содрогнулась. Идеально ровная трава пошла волнами, как вода. Деревья вокруг зашатались, их синхронное покачивание сбилось с ритма. `Локальная дестабилизация ландшафта`, – подумал Евпл.

Хранитель на мгновение запнулся. Его идеальные алгоритмы движения явно не были рассчитаны на землетрясение. Этим воспользовался Архип. Он нанес второй удар – на этот раз прямо по Хранителю. Молот врезался в серебристый жилет. Раздался не лязг металла, а скорее… звук бьющегося стекла и короткий электрический треск.

Хранитель отлетел на несколько шагов. Жилет на его груди треснул, из трещины посыпались искры и полился… не кровь, а какой-то светящийся голубой гель. Фигура Хранителя замерцала, покрылась артефактами, как плохое изображение.

- `Критическое повреждение… модуль гармонизации… нарушен… Запрос… на… синхронизацию… с… Ядром…` – Голос Хранителя исказился, стал прерывистым, механическим. Он попытался поднять манипулятор, но тот безвольно повис.

- Кажется, радость труда оказалась сильнее вашей гармонии! – крикнул Феофан, подпрыгивая на месте.

- Не радуйся раньше времени, – предупредила Марфа-Страж. – Он посылает аварийный сигнал. Скоро здесь будут другие. И… сканирование "Арбы" резко усилилось. Они нас засекли. Или засекли бой. У нас минуты.

- Куда идти?! – Евпл посмотрел на Марфу.

- Зона Реконструкции… Калинов Мост… прямо по курсу! Через ту прогалину, где деревья… мерцают! – Марфа указала рукой.

Они бросились бежать, оставив позади дергающегося, искрящего Хранителя, который все повторял: `Ошибка… ошибка… гармония… нарушена… перезагрузка…`.

Прогалина действительно была странной. Деревья здесь то пропадали, то появлялись снова, меняли цвет и форму. Земля под ногами была зыбкой, нестабильной. Это была граница отлаженной зоны Лада и территории, где Система еще не успела навести свой идеальный порядок.

- Сюда! – Марфа вела их по едва заметной тропе, которая выглядела как трещина в текстурах реальности. – Мост… близко! Я чувствую его… сигнатуру!

Они выбежали на край обрыва. Внизу клубился черный, непроглядный туман, из которого доносился низкий гул и треск статического электричества. Это была та самая "зона нулевых данных", "пустошь". А через эту пропасть был перекинут… мост.

Но это был не огненный мост из видений Феофана. Это была полупрозрачная, мерцающая структура из света и теней, похожая на радугу, но состоящая из… строк кода. Руны Лада переплетались с ордынской вязью, с древними символами Стражей и еще с чем-то совершенно непонятным. Мост выглядел старым, поврежденным, нестабильным. Он то становился почти невидимым, то вспыхивал ярче, искрил и вибрировал.

- Калинов Мост… – прошептал Евпл. – Мост из данных… через реку забвения…

- Река Смородина… – добавил отец Иона, осеняя себя крестным знамением. – Похоже на то…

- А где Чудо-Юдо? Файервол? – спросил Феофан, оглядываясь.

- Файервол… это сам мост, – ответила Марфа-Страж. – Его нестабильность. Его поврежденный код. Он пропускает не всех и не всегда. И… он требует… подтверждения. Пароль. Тот самый.

- "АЗЪ ЕСМЬ"? – неуверенно спросил Гридя.

- Да. Но произнести его нужно… правильно, – Марфа посмотрела на них. – Не как заклинание. А как… утверждение. Как осознание себя отдельным от Системы. Любой Системы. Орды. Лада. Перуна. Нужно… вспомнить себя. До всех апгрейдов и форматирований.

Она посмотрела на Архипа, Евпла, отца Иону, Гридю, Феофана.
- Готовы попробовать? Времени почти нет. "Арба" уже над нами. Я чувствую ее сканирующий луч.

Небо над ними действительно потемнело, хотя солнца и так не было видно. Низкий гул усилился, превращаясь в ощутимую вибрацию.

- Я готов! – первым шагнул вперед Архип. Он встал перед мерцающим мостом, сжал молот и произнес твердо, глядя не на мост, а куда-то внутрь себя: – Азъ есмь Архип. Кузнец. Не раб. Не винтик. Тот, кто кует свою волю.

Мост под ним вспыхнул ярче, стабилизировался на мгновение. Архип шагнул на него и пошел по мерцающей тропе над черной пропастью.

- Я… я попробую, – Евпл шагнул следом. Он закрыл глаза, отбрасывая руны, коды, схемы. – Азъ есмь Евпл. Искатель. Тот, кто задает вопросы. Тот, кто читает между строк реальности.

Мост под ним тоже укрепился. Он шагнул вслед за Архипом.

Отец Иона колебался мгновение, потом решительно шагнул вперед.
- Азъ есмь Иона. Слуга Божий… и раб сомнений. Ищущий веру не в протоколах, а в сердце.

Он ступил на мост.

Гридя посмотрел на остальных, на приближающуюся тьму сверху. Пустота внутри него вдруг всколыхнулась.
- Азъ… есмь Гридя… – прошептал он. – Тот, кто боялся… Но больше не хочет.

Он шагнул на мост, и тот пропустил его.

Феофан рассмеялся и прыгнул на мост без всяких паролей.
- Азъ есмь Феофан! Баг в системе! Вирус смеха! Глюк надежды! Я и есть пароль!

Мост заискрил под ним, но выдержал. Юродивый весело побежал по нему, догоняя остальных.

Последней осталась Марфа. Она посмотрела наверх, на почти уже материализовавшуюся в небе громаду "Шайтан-Арбы", из которой исходил мощный сканирующий луч, ползущий по лесу прямо к ним. Потом она посмотрела на мост.

- Азъ есмь Марфа, – сказала она тихо, но твердо. – Женщина. Вдова. Та, что помнит боль. – Голос ее изменился, стал глубже, с металлическим оттенком. – И азъ есмь Страж. Защитный протокол. Тот, кто не позволит Тьме пройти. Мы – едины.

Она шагнула на мост. Он вспыхнул под ней ослепительным платиновым светом, смешанным с золотом. Вся структура моста завибрировала, код на нем начал переписываться, стабилизироваться под ее воздействием.

Они бежали по сияющему мосту над бездной, а позади них сканирующий луч "Шайтан-Арбы" достиг обрыва, испепеляя лес, стирая реальность Лада, превращая все в цифровой пепел. Но мост – древний, глючный, активированный актом самоосознания – держался. Он вел их вперед, в неизвестность, за пределы сектора, за пределы знакомых систем.

Куда? Никто не знал. Но они были свободны. Хотя бы на время. И они были… другими. Перезаписанными. Готовыми к новым уровням игры.

Мост растворился за их спинами, как только последний из них – Марфа-Страж – ступил на твердую почву другого берега. Они стояли на пороге новой реальности. Какой? Ответ скрывался во тьме или свете впереди.


Глава 30: Изнанка Лада – Сектор "Пересмешник"

Твердая почва под ногами оказалась… странной. Не трава, не камень, а упругий, серый материал, похожий на застывшую пену или монтажный полиуретан. Небо над головой было не голубым, а тускло-серым, как экран неработающего телевизора, и по нему изредка пробегала рябь – помехи, битые пиксели реальности. Воздух был неподвижен и стерилен, без запаха, но с легким привкусом озона и чего-то еще, неуловимо синтетического. Пения птиц не было слышно, только тихий, низкочастотный гул – работа невидимых машин, поддерживающих… что?

- Это… не Ирий, – констатировал отец Иона, оглядываясь на исчезнувший за спиной сияющий провал Калинова Моста. – И не Русь Прайм. Где мы?

- `Анализ локации…` – Марфа-Страж стояла неподвижно, ее платиновые глаза быстро сканировали окружение. – `Обозначение сектора: отсутствует в доступных базах данных (Лад, Орда_v3.14). Структура реальности: нестабильная, фрагментарная. Обнаружены следы множественных протоколов различных систем – Орда (архивные версии), Лад (альфа-сборки), Перун_Наследие (поврежденные фрагменты), Хранитель-01 (системные логи), и… еще минимум 5 неизвестных сигнатур. Похоже на… системный бэкэнд? Или карантинную зону для устаревших или поврежденных версий реальности.`

- Свалка кодов! – восхищенно выдохнул Феофан. – Кладбище забытых богов и операционных систем! Рай для цифрового археолога и некроманта байтов! Чувствуете? Воздух просто звенит от неупокоенных скриптов!

- Мне это не нравится, – проворчал Архип, пробуя серую почву молотом. Молот вошел в нее мягко, почти беззвучно. – Здесь все… ненастоящее. Как декорация.

- Потому что так и есть, – подтвердила Марфа. – Это, скорее всего, технический уровень. Место, где реальность не "живет", а "хранится" или "ремонтируется". Или утилизируется. Смотрите.

Она указала вдаль. Среди серого однообразия виднелись гигантские, гротескные структуры. Одна напоминала полуразрушенную кремлевскую стену, слепленную из микросхем и ржавых шестеренок. Другая – египетскую пирамиду, грани которой были покрыты не иероглифами, а мигающими строками двоичного кода. Третья – гигантское Древо Мира (Иггдрасиль? Ясень из кода Перуна?), корни которого уходили в серую пену, а ветви терялись в сером небе, и на ветвях вместо листьев висели… потухшие мониторы разных эпох.

- Похоже на… музей нереализованных проектов? – предположил Евпл, пытаясь зафиксировать увиденное в своей обновленной памяти, которая теперь работала по принципу блокчейна – надежно, но иногда требовала времени на синхронизацию блоков. – Каждая структура – это… отголосок другой версии? Другой симуляции?

- Возможно, – кивнула Марфа. – Или это "узлы", точки сопряжения разных реальностей. А мы – в коридоре между ними. В "Пересмешнике".

- Пересмешник? – переспросил Гридя. Его пустота начала заполняться тревогой – новой, незнакомой, не связанной с Ордой, а скорее… с экзистенциальным ужасом перед этой изнанкой бытия.

- Так называют подобные зоны в некоторых… эзотерических дата-протоколах, – пояснила Марфа. – Места, где реальность теряет свою уникальность и начинает имитировать, отражать, искажать другие миры. Опасные места. Здесь легко потерять себя, перепутать свою сигнатуру с чужой.

- Опасно, но интересно! – потер руки Феофан. – Можно подцепить апгрейд от какой-нибудь шумерской прошивки! Или научиться говорить на языке дельфинов из Атлантиды!

- Здесь есть кто-нибудь еще? – спросил Архип, сжимая молот. – Кроме нас и… призраков кода?

- `Сканирование на био-сигнатуры… Отрицательно,` – доложила Марфа. – `Сканирование на инфо-сигнатуры… Обнаружены множественные активные процессы низкой интенсивности. Похоже на… фоновые программы. Системные утилиты. Сборщики мусора. Дефрагментаторы.`

- Сборщики мусора? – Евпл поежился. – Звучит не очень дружелюбно. Мы для них кто? Полезный ресурс или мусор, подлежащий утилизации?

- Пока мы не создаем аномалий высокого уровня, они нас, вероятно, игнорируют, – предположила Марфа. – Наша задача – найти выход из этого "Пересмешника". И желательно – в реальность, менее враждебную, чем Орда или Лад. Или, по крайней мере, более понятную.

- Есть идеи, куда идти? – спросил Евпл. Камень-флешка был бесполезен, его внутренний рунический сканер плохо работал с местными протоколами. Вся надежда была на Марфу и ее гибридный интерфейс.

- Мост исчез. Портал закрыт, – Марфа смотрела туда, где они появились. – Но… остался след. Энергетический шлейф от протокола "Перун_Наследие". Он ведет… туда. – Она указала на гигантское Древо Мира с мониторами вместо листьев. – Похоже, код Перуна имеет здесь… корневой каталог? Точку привязки?

- К Древу? – отец Иона с благоговением посмотрел на исполинскую структуру. – Может, это путь наверх? К Создателю?

- Или в системный раздел, где хранятся самые древние и опасные файлы, – пробормотал Евпл. – Но выбора у нас нет. Идем к Древу.

Глава 31: Корневой Каталог и Системные Утилиты

Путь к Древу Мира оказался недолгим, но странным. Серая пена под ногами иногда становилась вязкой, как смола, иногда – хрупкой, как лед. Мимо проплывали полупрозрачные образы – фрагменты пейзажей, лиц, зданий из сотен разных миров, как битые ссылки в гипертексте реальности. Иногда они слышали обрывки музыки или голосов, накладывающиеся друг на друга, создавая cacophony of lost data.

Гридя шел, не отрывая взгляда от своих ног, стараясь не смотреть на окружающий хаос. Пустота внутри него служила своеобразным щитом от безумия этого места, но она же делала его уязвимым для любого внешнего воздействия, которое могло бы ее заполнить.

Архип шел напряженно, готовый в любой момент ударить молотом по очередной галлюцинации или системной утилите. Его новая, "созидательная" сила боролась с желанием разрушить эту неправильную, фальшивую изнанку мира.

Отец Иона пытался молиться, но слова молитв путались, смешивались с обрывками кода и именами неизвестных богов, которые всплывали в его гибридном сознании. Он чувствовал себя еретиком поневоле, потерявшим связь с каноном.

Феофан был в своей стихии. Он скакал вокруг, пытался заговорить с проплывающими образами, собирал "артефакты" – куски серой пены, которые причудливо меняли форму в руках, или светящиеся осколки данных, похожие на битое стекло.
- Коллекционирую баги! – объяснял он. – Потом продам на черном рынке реальностей! Или открою музей глюков!

Евпл и Марфа шли рядом, пытаясь анализировать окружение. Евпл сосредоточился на структуре кода Перуна, который становился все отчетливее по мере приближения к Древу. Он узнавал фрагменты, связанные с природными циклами, с управлением стихиями, с концепциями чести, долга, рода. Это был мощный, архаичный, но по-своему логичный код.
- Похоже, Перун – это не просто бог грозы, – делился он мыслями с Марфой. – Это… операционная система, основанная на природных законах. Или их идеализированной версии. Лад Хранителей – это попытка воссоздать ее, но… кастрированная. Лишенная дикости, хаоса, свободы. Они взяли порядок, но отбросили жизнь.

Марфа кивала, ее платиновые глаза были устремлены вперед.
- Код Перуна здесь… поврежден. Но он жив. Он пытается… регенерировать? Или он конфликтует с другими системами, проникающими сюда? Я чувствую присутствие… Сборщиков Мусора. Они близко. Они реагируют на всплески энергии от Древа.

Они подошли к подножию гигантского Древа. Его корни, похожие на сплетение кабелей и живых тканей, уходили глубоко в серую пену. Ствол был испещрен светящимися символами разных систем, словно хакеры всех времен оставляли здесь свои теги. А высоко вверху, среди ветвей с потухшими мониторами, мерцал слабый, золотисто-зеленый свет – цвет кода Перуна.

- Нам нужно… подняться? – спросил Архип, задирая голову. – Как? Лифта тут не наблюдается.

- Вход… должен быть в корнях, – сказала Марфа. – В корневом каталоге. Я чувствую… узел доступа. Точку сопряжения физической (условно) и информационной реальности этого артефакта. Вон там.

Она указала на место, где один из гигантских корней, покрытый рунами Перуна, уходил под землю. У его основания виднелся проем, похожий на вход в пещеру, но края его мерцали и искажались, как вход в нестабильный портал.

- Похоже на нору Кролика из той сказки, которую я читал в Архиве Лада, – заметил Евпл. – Только ведет она, боюсь, не в Страну Чудес, а в системные дебри.

- Осторожно! – Марфа вдруг напряглась. – Они здесь!

Из серой мглы вокруг Древа появились… они. Сборщики Мусора. Они не были похожи ни на ордынских нукеров, ни на Хранителей Лада. Это были… абстрактные фигуры. Многомерные конструкции из клубящегося дыма, битого стекла и фрагментов кода, постоянно меняющие форму. У них не было глаз, но чувствовалось, что они видят. У них не было ртов, но слышался тихий шелест – шелест стираемых данных. Они двигались бесшумно и целенаправленно к группе беглецов.

- `Обнаружены неавторизованные объекты с высоким уровнем энтропии,` – раздался в голове Евпла (и, вероятно, у всех остальных) холодный, безличный голос, похожий на системное уведомление. – `Классификация: Цифровой мусор. Протокол: Утилизация. Начата процедура стирания.`

Одна из дымчатых фигур вытянулась в сторону Гриде, который стоял ближе всех, парализованный ужасом (на этот раз вполне обоснованным). Из фигуры выстрелил луч абсолютной черноты, который начал поглощать свет и… информацию вокруг Гриде. Серая пена под его ногами стала распадаться, превращаясь в ничто.

- Гридя! – крикнул Евпл.

Архип рванулся вперед, пытаясь заслонить пристава своим телом и молотом. Но луч прошел сквозь него, не причинив физического вреда, но вызвав у кузнеца приступ тошноты и временную потерю ориентации – его внутренний "профиль" на мгновение "подвис".

- Они нематериальны для грубой силы! – крикнула Марфа. – Они работают с информацией! Стирают сам код нашего существования!

Она выставила руки вперед, и из них ударили лучи платинового света, столкнувшись с черным лучом Сборщика. Произошла вспышка, похожая на короткое замыкание в самой ткани реальности. Черный луч отступил, но Сборщик не пострадал. Он просто изменил форму, став еще более аморфным и угрожающим. Другие фигуры тоже приближались.

- Нужно действовать! – Евпл лихорадочно думал. – Если они работают с информацией… их можно… обмануть информацией! Феофан! Твои байки! Твое безумие! Генерируй информационный шум! Максимальный!

- С радостью! – взвизгнул Феофан. Он вскочил на один из корней Древа и заголосил, размахивая руками: – Внимание! Внимание! Говорит радио "Бред FM"! В эфире программа "Час Быка с Кастанедой"! Слушайте анекдот: встречаются как-то Орда, Лад и Спящий Страж, а бармен им говорит: "Вам чего, ребята? Симуляции или реальности?" А они отвечают: "Нам пофиг, главное, чтобы глючило поменьше!" А он им…

Сборщики Мусора на мгновение замедлили движение. Их аморфные формы начали искажаться еще сильнее, в них появились яркие, хаотичные вспышки цвета – результат обработки бессмысленного, энтропийного контента, который генерировал Феофан.

- Работает! – крикнул Евпл. – Они отвлеклись! Марфа! Архип! Отец Иона! Гридя! В портал! Быстро! Я прикрою!

Он сосредоточился, сплетая рунический скрипт – не атаки, а… маскировки. Руна "Туман", руна "Морок", руна "Иллюзия". Он наложил этот скрипт на всю группу, пытаясь сделать их менее "заметными" для Сборщиков, скрыть их информационную сигнатуру за потоком бреда Феофана.

Архип подхватил все еще оцепеневшего Гридю, отец Иона схватил за руку Евпла, и они рванулись к мерцающему проему в корне Древа. Марфа шла последней, прикрывая отход платиновыми щитами, которые трещали и искрили под напором приближающихся Сборщиков.

Феофан продолжал свою трансляцию, перейдя на речитатив из случайных слов, цифр и символов:
- Альфа, бэта, гамма, дельта, интеграл, синус, косинус, пустота, колбаса, сансара, нирвана, файервол, балалайка, `42`! Конец связи! Или начало? Прыгаем!

Он последним сиганул в проем вслед за остальными. В тот же миг Сборщики Мусора преодолели информационный барьер и ринулись к порталу, но тот сжался и исчез, оставив их в серой пустоте изнанки мира.

Где-то глубоко в системных логах осталась запись: `Объекты класса "Цифровой мусор" избежали утилизации, проникнув в защищенный сектор "Древо_Перун". Уровень угрозы повышен. Запрос на отправку специализированной утилиты "Антивирус_Кащей". Статус: Ожидание подтверждения от Ядра.`

А беглецы летели сквозь переплетение корней и кабелей, сквозь потоки золотисто-зеленого кода, в самое сердце древней операционной системы, не зная, что ждет их там – спасение, новая битва или окончательный `game over`.

Глава 32: Ядро Перуна и Выбор Ветви

Полет сквозь "корневой каталог" Древа был похож на загрузку очень тяжелой программы на очень старом компьютере. Мимо проносились светящиеся потоки данных, фрагменты древних мифов, образы грозовых туч и цветущих полей, схемы управления погодой и формулы предсказания урожая. Сознание Евпла жадно впитывало эту информацию, находя в ней одновременно и архаичную мудрость, и строгую логику. Код Перуна был не просто программой – это была живая, саморазвивающаяся экосистема смыслов.

Они "приземлились" (скорее, материализовались) в огромном пространстве внутри ствола Древа. Здесь не было ни коры, ни древесины. Стены, пол и потолок были сотканы из чистого, пульсирующего золотисто-зеленого света, по которому струились рунические письмена. Воздух гудел от мощи, но это была не механическая вибрация машин, а гул живой, природной энергии. В центре зала парило гигантское, сияющее Ядро – сгусток концентрированной энергии и информации, похожее на миниатюрное солнце или на сердце этой древней системы.

- Мы… в Ядре? – прошептал отец Иона, потрясенно оглядываясь. – Это… святая святых?

- `Положительно,` – ответила Марфа-Страж. Ее голос здесь звучал чище, сильнее, резонируя с энергией Ядра. – `Это центральный процессор системы "Перун_Наследие". Уровень доступа: максимальный. Но… он поврежден. И нестабилен.`

Действительно, Ядро пульсировало неровно. Иногда его свет тускнел, покрываясь темными пятнами, похожими на вирусы или системные ошибки. Иногда оно вспыхивало слишком ярко, испуская разряды энергии, которые с шипением гасли на стенах зала.

- Что с ним? – спросил Евпл, подойдя ближе. Он чувствовал не только мощь Ядра, но и его… боль? Усталость?

- `Конфликт протоколов,` – пояснила Марфа. – `После столкновения с ассимилятором Орды и последующей активации протокола "Лад" внешними силами (Хранитель-01), Ядро Перуна было повреждено и частично изолировано. Оно пытается восстановиться, но ему мешают остаточные коды Орды, фрагменты Лада и… другие, более древние программы, которые активизировались в результате системного сбоя.`

- Другие программы? Чудо-Юдо? – вспомнил Феофан песню.

- `Возможно. Ядро находится в состоянии… войны. Битвы за контроль над реальностью этого Древа и, возможно, над смежными секторами,` – Марфа указала на стены зала. Сквозь пульсирующий свет начали проступать образы – неясные, мерцающие, как окна в другие миры или другие возможности. – `Это… ветви реальности. Варианты будущего. Или прошлого. Ядро пытается выбрать путь, но не может. Оно застряло в точке бифуркации.`

- И мы… мы можем ему помочь? – спросил Архип. – Или… выбрать за него?

- `Наш приход сюда… изменил баланс,` – Марфа прикоснулась к пульсирующей стене. – `Код Перуна, который мы несем в себе после Очищения, резонирует с Ядром. Протокол "Страж" тоже взаимодействует с ним. Мы… стали частью уравнения. Возможно, мы можем повлиять на выбор ветви.`

Перед ними на стене начали вырисовываться три наиболее четких "окна", три возможных пути:

 Окно 1: "Возрождение Грома" 
В нем бушевала гроза. Молнии били из Ядра, очищая Древо от темных пятен, но одновременно разрушая и его структуру. Внизу, в мире Лада, идеальная гармония сменялась хаосом стихий. Хранители и их порядок сметались бурей. Люди обретали свободу, но вместе с ней – страх, борьбу за выживание, возврат к дикости. Орда на этом пути отступала, но цена была высока – старый мир разрушался до основания.

 Окно 2: "Ассимиляция Лада" 
Золотисто-зеленый свет Перуна смешивался с голубым светом Лада. Гроза утихала, сменяясь ровным, спокойным сиянием. Ядро стабилизировалось, но его свет стал холоднее, более упорядоченным. В мире Лада появлялись элементы природы – настоящие деревья, живые животные – но все они были вписаны в строгие рамки Протоколов. Хранители оставались у власти, но их код модифицировался, интегрировался с кодом Перуна. Получался… улучшенный Лад? Более живой, но все такой же несвободный. Орда на этом пути тоже не могла проникнуть – система становилась слишком стабильной и закрытой.

 Окно 3: "Исход за Предел" 
Ядро Перуна не сражалось и не ассимилировало. Оно… сворачивалось. Концентрировало всю свою энергию и информацию в одной точке. Древо Мира начинало увядать, терять свет. Но в самом Ядре открывался новый портал – не похожий на Калинов Мост, а сияющий чистым, белым светом, ведущий… куда? За пределы всех известных систем? В изначальную реальность? Или в окончательное Ничто? На этом пути судьба Орды, Лада и самого сектора оставалась неизвестной – Ядро просто "уходило со сцены", забирая с собой тех, кто был с ним связан.

- Три пути… – прошептал Евпл, глядя на окна. – Хаос и свобода. Порядок и несвобода. Или… неизвестность?

- `Ядро ожидает выбора,` – сказала Марфа. – `Оно чувствует наш резонанс. Наше решение… может стать решающим.`

- Путь первый! – без колебаний выбрал Архип. – Свобода! Пусть через бурю, пусть через хаос! Лучше дикая воля, чем сытая клетка!

- Нет! – возразил Гридя, в котором проснулся страж порядка (хоть и бывший). – Хаос – это снова страх! Снова кровь! Лучше уж… Лад. Улучшенный. Там хотя бы… понятно все. И безопасно.

- А я говорю – третий путь! – вмешался Феофан. – Долой все системы! К черту Орду, Лад, Перуна! Идем туда, где чисто! Где нет кода! Где можно просто… быть! Или не быть! Какая разница?! Главное – свалить из этой Матрицы!

Отец Иона молчал, его лицо было сосредоточенным. Он смотрел то на одно окно, то на другое.
- Путь веры… он ведь не в порядке и не в хаосе… Он… в поиске Истины. Возможно, третий путь… ближе к Нему? К Тому, кто за всеми этими системами?

Все посмотрели на Евпла. Его голос, как аналитика, как того, кто лучше других понимал (или думал, что понимает) механику происходящего, мог стать решающим.

Евпл смотрел на три окна. Хаос… Порядок… Неизвестность. Каждый путь имел свою цену, свои риски. Он вспомнил Орду – жестокую, но честную в своей жажде ресурсов. Вспомнил Лад – гармоничный, но удушающий. Вспомнил Перуна – дикого, живого, но опасного. Ни одна система не была идеальной. Может быть, проблема не в системах, а в самом… выборе? В самой идее единого правильного пути?

Он посмотрел на своих спутников – таких разных, прошедших через свои чистилища, перезаписанных, но все еще… людей? Или уже не совсем? Их спор отражал вечный конфликт – свобода против безопасности, хаос против порядка, знание против веры.

- А что если… – начал он медленно, – …выбор – это ловушка? Что если Ядро ждет не выбора одного пути, а… синтеза? Что если можно… взять свободу Перуна, но направить ее не на разрушение, а на созидание? Взять порядок Лада, но не как догму, а как инструмент? Взять знание Орды (да, и у них было знание!), но использовать его не для порабощения, а для развития? И сохранить возможность… Исхода? Как запасной вариант?

- Синтез? – переспросила Марфа. – Создать… новую ветвь? Не предусмотренную изначальным кодом?

- Почему нет? – Евпл почувствовал, как его аналитический ум соединяется с интуицией, пробужденной кодом Перуна. – Мы сами – синтез. Мы – люди, прошедшие через Орду, очищенные Перуном, живущие в Ладе, несущие в себе Антивирус и безумие Феофана. Мы – и есть тот самый гибридный протокол, который может предложить Ядру новый путь!

- `Вычислительная сложность… экспоненциально возрастает,` – проанализировала Марфа. – `Риск системного сбоя Ядра – 85%. Вероятность успеха… не поддается оценке.`

- Но это наш путь! – воскликнул Архип, глаза его загорелись. – Не выбирать из предложенного, а создавать свое! Ковать свою реальность!

- Аминь! – неожиданно сказал отец Иона. – Ибо Царствие Божие… не от мира сего. И не от системы сей.

- Звучит весело! – подхватил Феофан. – Сломаем Матрицу изнутри! Напишем свой патч!

Гридя промолчал, но в его глазах впервые за долгое время мелькнул не страх и не пустота, а… интерес?

- Как? – спросила Марфа. – Как предложить Ядру этот путь?

- Через резонанс! – ответил Евпл. – Мы должны… объединить наши намерения. Сфокусироваться не на одном из окон, а на… пространстве между ними. На идее синтеза. И передать этот импульс Ядру. Через тебя, Марфа. И через код Перуна в нас.

- Это потребует… полной синхронизации, – Марфа посмотрела на них серьезно. – Мы должны будем… открыть друг другу свои коды. Свои страхи. Свои надежды. Без остатка. Готовы ли вы к этому?

Они переглянулись. Это было страшнее, чем шагнуть в портал или сразиться со Сборщиком Мусора. Обнажить свою суть перед другими… Но выбора не было.

- Готовы, – сказал Архип за всех.

Они встали в круг вокруг сияющего Ядра. Марфа-Страж в центре, остальные вокруг нее. Они взялись за руки. Марфа начала передавать им энергию Ядра, а они – свои мысли, свои чувства, свою волю – в единый поток, направленный на создание новой ветви реальности.

Ядро Перуна взревело, затряслось, его свет стал нестерпимо ярким. Темные пятна на нем начали исчезать, но и структура его начала меняться, становясь более сложной, многомерной. Окна в другие реальности на стенах зала замерцали, исказились, начали сливаться друг с другом.

Весь зал наполнился вихрем энергии, информации, света и тьмы.


Глава 33: Резонансный Каскад и Рождение Ветви "Воля"

Вихрь в Ядре Перуна нарастал. Это была не просто буря энергии, а столкновение онтологий, битва операционных систем за право определить будущее. Золотисто-зеленый код Перуна, дикий и живой, бился с ледяной, упорядоченной логикой Лада, просачивающейся извне. Остаточные фрагменты брутального, пожирающего кода Орды вспыхивали, как цифровые паразиты, пытаясь вцепиться в любую стабильную структуру. И сквозь все это – их собственный, человеческий (или уже пост-человеческий?) импульс, отчаянная попытка не выбрать, а создать. Синтезировать. `Fork the reality`.

Евпл чувствовал, как его сознание расширяется до пределов зала Ядра и дальше, пытаясь охватить, проанализировать, структурировать этот хаос. Он видел код не как символы, а как потоки, как живые сущности, борющиеся друг с другом. Он инстинктивно направлял энергию Перуна, которую пропускала через себя Марфа, на подавление ордынских "вирусов" и на поиск… гармонии? Нет, не гармонии Лада. А… соразмерности. Баланса между свободой и структурой. Он пытался написать "патч" для реальности на лету, используя руны Перуна как базовый язык, но добавляя в него концепции из других систем – аналитику, логику, даже элементы ордынской эффективности (очищенные от жажды поглощения).

Архип ощущал себя не кузнецом, а демиургом, стоящим у горна творения. Его воля, усиленная резонансом Ядра, обретала способность… формировать реальность напрямую. Он чувствовал нестабильные участки кода, "трещины" в структуре Ядра, и инстинктивно "заковывал" их, используя свою внутреннюю силу, как молот, а энергию Перуна – как металл. Он не создавал порядок Лада, он создавал… прочность. Устойчивость. Способность выдерживать натиск хаоса, не превращаясь в клетку.

Отец Иона стал… каналом. Мостом между системами веры. Он чувствовал не только громовую мощь Перуна, но и тихий свет своей старой веры, и даже холодную логику Лада как проявление некоего Высшего Порядка. Он не выбирал между ними. Он молился – не словами, а чистым намерением – о… смысле. О цели. О том, чтобы в рождающейся ветви реальности был не только код, но и… Дух? Искра? Что-то, что отличает живое от просто работающего. Его молитва стала своеобразным "этическим фильтром" для синтезируемого кода.

Гридя… его пустота оказалась не слабостью, а силой. Она стала идеальным резонатором, усиливающим и синхронизирующим потоки энергии между остальными. Он не генерировал свое намерение, но он пропускал через себя чужие, очищая их от эгоистических примесей, от страха, от гнева. Он был… стабилизатором. Заземлением для этого безумного эксперимента. Его внутренний `null` стал точкой опоры для творения.

Феофан же был… катализатором хаоса. Его безумные выкрики, обрывки песен, анекдоты и случайные слова работали как генератор случайных чисел, как источник энтропии, который не давал процессу синтеза застыть в какой-то одной форме. Он вбрасывал в поток баги, глюки, парадоксы, заставляя рождающуюся реальность быть… непредсказуемой. Живой. Он был антидотом от любой системности, включая ту, что они сами пытались создать. "Без перца и жизнь пресна!" – кричал он, хотя его никто не слушал на вербальном уровне, но его "информационный шум" был важной частью процесса.

Марфа-Страж была центром этого вихря. Она пропускала через себя гигабайты энергии и кода, балансируя между своей человеческой сутью и протоколами Стража, между мощью Перуна и аналитикой Евпла, между силой Архипа и молитвой Ионы, между пустотой Гриди и хаосом Феофана. Ее платиновые глаза видели все – структуру Ядра, потоки данных, приближение внешней угрозы. Она была одновременно и дирижером, и инструментом, и полем битвы. Она чувствовала, как ее собственная личность трансформируется, сливаясь с чем-то большим, становясь… интерфейсом к новой реальности.

Ядро ревело и металось. Три окна на стенах – "Гром", "Лад", "Исход" – начали сливаться, перетекать друг в друга, порождая новые, невозможные образы. Гроза смешивалась с идеальным порядком, хаос порождал структуру, портал в Ничто мерцал на фоне цветущих полей.

- `Внимание! Критическая нестабильность Ядра! Риск коллапса – 95%! Внешняя угроза приближается! Сканирующий луч "Шайтан-Арбы" прожигает верхние уровни Древа!` – Голос Марфы звучал напряженно, на грани срыва.

- Еще немного! – крикнул Евпл, направляя последний импульс воли и кода в центр Ядра. – Мы должны… зафиксировать ветвь! Дать ей имя! Имя – это ключ!

- Имя? Какое имя?! "Русь 3.0"? "Гибрид OS"? – прохрипел Архип, чувствуя, как его сила иссякает.

- Воля! – вдруг выкрикнул Гридя. Первое слово, порожденное не страхом и не пустотой, а чем-то новым, родившимся в нем в этом вихре. – Просто… Воля!

Слово прозвучало как команда. Как пароль. Как имя файла для сохранения новой реальности.

Ядро Перуна издало последний, оглушительный рев, который перешел в чистый, высокий звук – звук настроечного камертона Вселенной. Ослепительная вспышка белого света залила зал, поглощая все – Ядро, окна, руны на стенах, самих беглецов.

А потом наступила тишина.

Глава 34: Точка Сборки "Воля" и Новые Интерфейсы

Когда свет погас, они обнаружили себя стоящими в том же зале Ядра Древа. Но он был другим.

Стены больше не пульсировали хаотичным светом. Они стали прозрачными, как хрусталь, и сквозь них виднелись… миры. Множество миров, как пузырьки в шампанском, проплывающие мимо Древа в бесконечной серой пустоте "Пересмешника". Некоторые были похожи на их родной сектор, некоторые – на Русь Прайм, другие были совершенно чуждыми – с фиолетовыми солнцами, городами из живого металла, океанами из света. Древо теперь было не просто сервером Перуна, а… точкой обзора? Наблюдательным постом? Перекрестком реальностей?

Само Ядро в центре зала исчезло. Вместо него в воздухе парила… сложная, многомерная структура, похожая на вращающийся кристалл или гиперкуб, постоянно меняющий форму и цвет. Он излучал спокойную, уверенную силу, но в нем чувствовалась и скрытая мощь Перуна, и упорядоченность Лада, и что-то еще – их собственное, внесенное намерение.

- Это… получилось? – прошептал Евпл, чувствуя себя опустошенным и одновременно… обновленным. Его сознание было чистым, ясным, он видел структуру реальности вокруг с невероятной четкостью. Он больше не нуждался в камне-флешке или руническом терминале – он *чувствовал* код, он мог *читать* его напрямую.

- Мы… создали ее, – голос Архипа был хриплым, но в нем звучало благоговение. Он посмотрел на свои руки – они слегка светились золотистым. Он чувствовал, что может придать форму не только металлу, но и… самой материи? Энергии?

Отец Иона стоял, подняв голову, и его лицо выражало не молитвенный экстаз, а глубокое понимание. Он ощущал не только Бога или богов, но саму Сеть Бытия, связывающую все эти миры, все эти системы. Он стал… экуменистом космического масштаба?

Гридя стоял прямо, его плечи были расправлены. Пустота внутри него заполнилась – не страхом, не приказом, а… ответственностью. Он чувствовал потоки энергии в зале, видел уязвимости в структуре Древа, ощущал потенциальные угрозы извне. Он стал… Стражем? Но не машины, а… равновесия?

Феофан кружился по залу, хохоча.
- Получилось! Получилось! Мы хакнули Вселенную! Теперь можно писать свои аддоны! Создавать свои скины для реальности! Эй, Марфа, а можно мне радужного единорога с лазерными глазами? Очень надо для поддержания энтропии!

Марфа улыбнулась – впервые за долгое время по-настоящему, по-человечески. Золотисто-платиновое свечение в ее глазах стало мягче, теплее. Протокол "Страж" не исчез, но он больше не доминировал. Он стал частью ее новой, синтезированной личности.
- Я чувствую… Сеть. Все Сети. Орда… Лад… Перун… Хранитель… Они все – лишь узлы в чем-то большем. А это Древо… это узел связи. Точка сборки. И мы… мы теперь его Хранители? Администраторы ветви "Воля"?

- Похоже на то, – кивнул Евпл. Он подошел к вращающемуся кристаллу-гиперкубу – новому Ядру. – И у нас есть… интерфейс.

Он протянул руку к кристаллу. Тот отозвался теплой вибрацией, и перед Евплом (и, вероятно, перед всеми остальными в их ментальном пространстве) развернулась панель управления – не руническая, не ордынская, а… интуитивно понятная, сотканная из света и мысли.

 Статус Системы "Древо/Воля":  Активна. Стабильность: 78% (требуется оптимизация).
 Подключенные реальности (мониторинг):  Сектор 7G (статус: форматируется "Шайтан-Арбой"), Сектор "Русь Прайм" (статус: активен, протокол "Лад" модифицируется под влиянием ветви "Воля"), Сектор "Пересмешник" (статус: стабильно нестабилен). Обнаружено 1024+ других секторов разного типа.
 Внешние Угрозы:  Орда (статус: наблюдает, готовит новую стратегию ассимиляции), Ядро Хранитель-01 (статус: пробуждается в секторе 7G под воздействием "Шайтан-Арбы", возможен конфликт протоколов), Антивирус "Кащей" (статус: развертывание в "Пересмешнике", цель – Древо/Воля). Неизвестные сущности класса "Демиург" (статус: пассивное наблюдение).
 Текущие задачи: 
1.  Стабилизировать Ядро "Воля".
2.  Оптимизировать структуру Древа.
3.  Установить протоколы защиты от внешних угроз.
4.  Определить дальнейший вектор развития ветви "Воля".
5.  (Опционально) Выпить чаю с плюшками (запрос от Феофана, приоритет низкий).

- Задач… немало, – прокомментировал Архип, прочитав ментальный интерфейс. – Похоже, работа только начинается.

- И врагов прибавилось, – добавил Гридя, указывая на пункт "Антивирус Кащей". – Кто это? Еще один "чистильщик"?

- `Анализ сигнатуры "Кащей"...` – Марфа нахмурилась. – `Протокол неизвестен. Очень древний. Очень… холодный. Не похож на Орду или Лад. Это что-то другое. Похоже на… системный администратор самого высокого уровня? Тот, кто следит за соблюдением правил Игры в целом?`

- Тот, кто стирает тех, кто пытается менять правила? – уточнил Евпл. – Похоже, мы привлекли внимание Большого Брата. Или… Бессмертного Сисадмина?

- Кащей Бессмертный! Ну конечно! – хлопнул себя по лбу Феофан. – Яйцо в утке, утка в зайце, заяц в шоке, код в сундуке, сундук на дубе, дуб… вот он! Прямо здесь! Мы в его системном блоке сидим!

- Значит, нам нужно не только защищаться, но и… понять правила этой большой Игры, – сказал отец Иона. – И наше место в ней. Мы создали свою ветвь. Но куда она растет? К чему?

- Она растет… к Воле, – ответил Евпл, глядя на мерцающий кристалл Ядра. – К возможности выбирать свой путь. Не подчиняться чужим системам, а создавать свою. Это и есть наша главная задача. И главная защита. Пока мы развиваемся, пока мы творим свою реальность – мы живы. Мы – аномалия, которую трудно стереть.

- Значит, за работу? – Архип поднял свой молот, который теперь тоже слегка светился. – Будем ковать новую реальность?

- Будем, – кивнула Марфа. Ее платиновые глаза смотрели сквозь прозрачные стены зала на мириады миров снаружи. – Но сначала… нужно оптимизировать Ядро. И поставить защиту. Кащей уже близко. Я чувствую его… ледяное дыхание в Сети.

Они снова встали в круг вокруг нового Ядра. Но теперь это была не отчаянная попытка выжить, а начало новой работы. Работы по администрированию собственной ветви реальности. Они стали Хранителями Воли. И их приключения только начинались. На горизонте маячили новые враги, новые союзники, новые миры и новые, еще более глубокие уровни понимания (или непонимания) того, как устроена эта безумная, многослойная Вселенная-Матрица.

Глава 35: Администрирование Воли и Сигнатуры Угроз

Зал Ядра Ветви "Воля" стал их новым миром, командным центром и лабораторией одновременно. Прозрачные стены демонстрировали калейдоскоп реальностей "Пересмешника", напоминая о хрупкости и множественности бытия. Вращающийся кристалл-гиперкуб в центре – их творение, их ответственность – пульсировал сложной симфонией света и кода, требуя постоянного внимания и настройки.

Первые циклы (время здесь текло нелинейно, но интерфейс Ядра услужливо переводил его в привычные земные единицы, иногда сбоя, выдавая сообщения вроде `Текущее время: Вторник, примерно полдень, +/- 3 века`) ушли на стабилизацию. Под руководством Марфы-Страж, чей интерфейс оказался наиболее совместимым с Ядром, они учились управлять потоками энергии, латать дыры в коде, оставшиеся после катаклизма творения, и выстраивать первые защитные контуры.

Архип обнаружил, что его "воля кузнеца" позволяет ему буквально "ковать" защитные поля вокруг Древа, придавая им форму и прочность, но черпая при этом не только энергию Ядра, но и свою собственную жизненную силу. Ему приходилось учиться балансу между творением защиты и самосохранением.

Евпл погрузился в изучение структуры Ядра "Воля". Это был удивительный гибрид: логика Перуна, основанная на природных циклах и рунических алгоритмах, переплеталась с фрагментами упорядоченности Лада и даже с некоторыми эффективными, хотя и безжалостными, подпрограммами, которые он интуитивно распознавал как наследие Орды (очищенное от прямого "пожирания душ", но сохранившее принципы оптимизации и ресурсного менеджмента). И поверх всего этого – их собственное намерение, "Воля", как главный управляющий протокол, еще слабый, но определяющий цель системы: не контроль, не хаос, не потребление, а… развитие? Самоопределение? Путь был неясен, но он был *их*.

Отец Иона взял на себя роль "духовного администратора". Он медитировал у Ядра, пытаясь настроиться на Сеть Бытия, уловить не только угрозы, но и… возможности? Союзников? Он обнаружил, что может создавать вокруг Древа тонкие поля "смысловой защиты", которые делали их менее заметными для систем, основанных на чистой логике или грубой силе. Его гибридная вера оказалась неожиданно эффективным файерволом против определенных типов угроз.

Гридя стал начальником службы безопасности. Его обостренное чувство ответственности и способность к монотонной, но важной работе сделали его идеальным оператором систем мониторинга. Он часами просиживал перед интерфейсом Ядра, отслеживая сигнатуры в "Пересмешнике", анализируя потоки данных, выявляя потенциальные уязвимости в их собственной защите. Пустота внутри него заполнилась не страхом, а долгом. Он был спокоен, методичен и абсолютно предан новой задаче – защитить этот хрупкий островок Воли.

Феофан… ну, Феофан оставался Феофаном. Он носился по залу, декламировал стихи на смеси древнерусского и Паскаля, пытался научить Ядро анекдотам (что вызывало лишь короткие системные сбои) и периодически выдавал обрывки ценной информации, пойманной из ноосферы или из глубин собственного просветленного безумия. Он был их случайным генератором идей и непредвиденных решений.

Именно Феофан первым уловил сигнал, который заставил всех напрячься.
- Опаньки! – он вдруг замер посреди очередной тирады про синхрофазотрон и смысл жизни. – Гости к нам! Или… не совсем гости. Что-то большое… и голодное… ползет по Сети! Сигнатура знакомая… такая… тягучая… как кисель из черной дыры… Орда!

Марфа тут же вывела данные на главный экран интерфейса Ядра. Действительно, со стороны одного из самых темных и хаотичных участков "Пересмешника" к Древу тянулся мощный информационный след. Он не был похож на прямую атаку, скорее на… пробник? Щуп?

- `Сигнатура соответствует протоколам Орды класса "Глубинное Сканирование / Поиск Ресурсов",` – доложила Марфа. – `Они не видят нас напрямую, но они засекли всплеск энергии при создании нашей Ветви. Они ищут источник. И они… адаптируются.`

- Адаптируются? – переспросил Евпл. – Но Орда же… это грубая сила? Пожиратели душ? Разве они способны на тонкие стратегии?

- Вот тут, дружок-аналитик, ты и ошибаешься! – снова встрял Феофан, поймавший новую волну из эфира. – Орда – это не просто гопники с дубинами! Орда – это… энтропия! Великий Пожиратель! Космический ритейлер душ! Думаешь, они просто так существуют? Миллиарды лет жрут миры, а сами не меняются? Фиг вам! Орда – это обучающаяся система! Она впитывает не только души, но и технологии, идеи, мемы тех, кого сожрала! Она – как гигантский, прожорливый интернет-браузер, который сохраняет в кэше все, что видит!

Евпл задумался. Образ был диким, но… логичным. Система, основанная на потреблении, должна была научиться потреблять эффективно.
- Значит, "Проект Золотая Орда", баскаки, десятина – это была лишь одна из их… франшиз? Адаптированная под наш сектор?

- Точно! – подтвердил Феофан. – Для каких-нибудь силиконовых цивилизаций у них наверняка есть "Проект Платиновый RAID-массив", а для миров чистого духа – "ООО Золотой Лотос и Сыновья"! Суть одна – подключить к своей глобальной системе потребления, выкачать ресурс (будь то души, вычислительная мощность, творческая энергия или просто вера в светлое будущее) и переработать его в… топливо для дальнейшей экспансии Орды!

- `Подтверждаю,` – кивнула Марфа. – `Анализ сигнатуры показывает наличие адаптивных алгоритмов. Они используют не стандартные протоколы атаки, а… мимикрию. Пытаются подключиться к Ядру, маскируясь под фоновый шум "Пересмешника", под обрывки кода Перуна или Лада.`

- Хотят проникнуть внутрь и сожрать нашу Волю изнутри? – помрачнел Архип. – Хитро.

- Что делаем? – Гридя посмотрел на Марфу и Евпла. – Блокируем? Атакуем?

- Блокировка привлечет внимание, – ответил Евпл. – Атака может спровоцировать ответный удар, к которому мы не готовы. Нужно… использовать их же метод. Мимикрию.

- Притворимся ветошью и не отсвечиваем? – предложил Феофан.

- Нет. Притворимся… частью их системы, – глаза Евпла блеснули аналитическим азартом. – Мы можем создать… ложный интерфейс? Фальшивый узел Ядра, который будет имитировать сигнатуру, привлекательную для Орды? Что-то, обещающее огромный ресурс, легкую добычу?

- `Возможно,` – Марфа начала моделировать сценарий. – `Мы можем перенаправить часть энергии Ядра на создание "приманки". Изолированного сегмента кода, который будет выглядеть как неконтролируемый источник чистой "Воли" – то есть, для Орды, неструктурированной, готовой к употреблению энергии. Когда их сканер подключится к приманке…`

- …мы его изолируем и… изучим? – закончил Евпл. – Поймем их новые протоколы? Их уязвимости?

- `Или… уничтожим,` – добавила Марфа с холодной ноткой Стража в голосе. – `Замкнем их канал на нашу систему защиты. Используем код Перуна для… очищающей грозы. Локальной.`

- Рискованно, – заметил Гридя. – Если они поймут, что это ловушка…

- А у нас есть выбор? – риторически спросил Архип. – Либо мы охотимся, либо охотятся на нас. Давайте ставить капкан.

План был принят. Марфа и Евпл начали создавать "приманку" – виртуозно сплетенный кусок кода, сияющий обещанием легкой наживы для Пожирателей. Архип и отец Иона формировали защитный контур вокруг ловушки, готовые обрушить на незваного гостя всю мощь возрожденного Перуна и гибридной веры. Гридя отслеживал приближение ордынского щупа, а Феофан… Феофан сочинял приветственную песню для Орды в стиле шансон.

Глава 36: Капкан для Пожирателя и Эхо Кащея

Ордынский щуп приближался – невидимый, неощутимый для обычного восприятия, но четко видимый на интерфейсе Ядра как пульсирующая аномалия, жадно сканирующая пространство "Пересмешника". Он двигался медленно, осторожно, обходя крупные скопления стабильного кода, игнорируя хаотичные всплески Феофана, ища что-то… новое. Что-то, что можно было бы легко ассимилировать.

И он нашел. Ложный узел "Воля", созданный Евплом и Марфой, сиял в Сети, как бесплатный сыр в мышеловке – яркий, нестабильный, переполненный сырой, необработанной энергией самоопределения. Идеальная закуска для Орды.

Щуп замер на мгновение, словно не веря своей удаче. Потом медленно, почти нежно, он начал протягивать к приманке тонкий информационный канал. Попытка подключения. `PING`, как сказал бы Евпл в прошлой жизни.

- Клюет! – прошептал Гридя, не отрывая глаз от монитора.

- `Запрос на подключение принят ложным узлом,` – констатировала Марфа. – `Начинаю изоляцию сегмента. Архип, отец Иона – готовность номер один.`

Архип и священник сосредоточились, направляя энергию Ядра в защитный контур вокруг приманки. Контур засветился золотисто-грозовым светом.

Ордынский щуп, не подозревая подвоха, установил соединение. Он начал скачивать "бесплатную энергию Воли", и в этот момент Марфа активировала протокол изоляции. Канал связи с основной сетью Орды был мгновенно перерезан. Щуп оказался в ловушке – в виртуальной "клетке", созданной внутри Ядра "Воля".

- Есть! – выдохнул Евпл. – Теперь… анализ!

Он попытался подключиться к изолированному щупу, чтобы прочитать его код, понять его структуру. Но то, что он увидел, заставило его похолодеть.

Это был не просто сканер. Это был… гибрид. Код Орды был переплетен с чем-то еще. С холодным, кристаллически-четким, безжалостным кодом, который Евпл не знал, но интуитивно почувствовал – это сигнатура Кащея. Или его "антивируса".

- Они… работают вместе? – прошептал он в ужасе. – Орда и… Кащей?

- `Невозможно,` – возразила Марфа, ее интерфейс тоже анализировал пленника. – `Их базовые протоколы несовместимы. Орда – хаос потребления. Кащей – абсолютный порядок, стерилизация любой аномалии. Это… скорее, не сотрудничество. А… заражение? Или… использование?`

- Кащей использует Орду как инструмент? – предположил отец Иона. – Как ищейку? Чтобы найти нас, а потом… стереть и нас, и Орду заодно?

- Похоже на то, – кивнул Евпл. – Этот щуп – троянский конь. Он не только сканировал для Орды, но и нес в себе… маркер? Маячок для "Антивируса Кащея"? Чтобы навести его прямо на нас!

- `Обнаружен скрытый протокол передачи координат в сеть Кащея!` – подтвердила Марфа. – `Он активировался в момент изоляции! Они знают, где мы!`

- Уничтожить его! Немедленно! – скомандовал Архип. – Грозой Перуна!

- Поздно! – Марфа указала на интерфейс Ядра. – Сигнал уже ушел. И… ответный сигнал идет! Очень мощный. Очень быстрый. "Антивирус Кащей" здесь!

Прозрачные стены зала Ядра задрожали. Калейдоскоп миров снаружи подернулся рябью, а затем начал… замерзать. По хрустальным стенам поползли ледяные узоры – не из воды, а из застывшего кода, из замороженной информации. Серый свет "Пересмешника" снаружи стал гаснуть, сменяясь абсолютной чернотой, в которой горели лишь мириады холодных, безжизненных звезд – пикселей нулевой информации.

Низкочастотный гул машин "Пересмешника" сменился оглушающей тишиной. Тишиной абсолютного нуля энтропии. Тишиной Кащея.

- Он… замораживает сектор? – прошептал Гридя.

- `Хуже,` – ответила Марфа. – `Он применяет протокол "Абсолютный Ноль". Стирание реальности путем сведения ее к базовому состоянию – пустоте. Это… полное форматирование. Не только нашего Древа, но и всего "Пересмешника". Всех этих забытых миров и кодов.`

- Но… мы же внутри Древа! В Ядре "Воля"! – воскликнул Евпл. – Наша реальность… она же автономна?

- Была, – Марфа с тревогой смотрела на кристалл-гиперкуб Ядра. Тот тоже начал покрываться ледяными узорами кода Кащея. – Но мы создали ее из фрагментов других систем. Она не герметична. Код Кащея проникает… через базовые протоколы реальности. Через саму структуру пространства-времени, которую он, похоже, контролирует на этом уровне.

- Значит… это конец? – Архип опустил молот. Казалось, даже его воля замерзает под ледяным дыханием Кащея.

- Нет! – Феофан, который до этого молчал, потрясенный мощью Кащея, вдруг встрепенулся. – Не конец! Помните? Яйцо! Утка! Заяц! У любого Кащея есть уязвимость! Его "смерть"! Нужно ее найти!

- Где ее искать?! В сказках?! – отмахнулся Евпл.

- А почему нет?! – глаза Феофана снова загорелись безумным огнем. – Сказки – это концентрированный код реальности! Народная мудрость – это самый древний и самый устойчивый протокол! Где Кащей прячет свою смерть? Далеко! На острове Буяне! В сундуке! А сундук – на дубе! А дуб – это…

Он обвел рукой замерзающий зал Ядра.
- Это здесь! Мы – внутри дуба! Внутри системного блока Кащея! Значит, и сундук где-то здесь! И яйцо с иглой! Нужно только найти правильный файл! `Kaschey_death_location.txt`!

- Бред… – прошептал Гридя.

- Возможно, не бред, – неожиданно сказала Марфа. – Протокол Кащея абсолютен, но любая система имеет точку отказа. Логическую уязвимость. "Смерть" в данном контексте – это не физический объект, а… условие? Команда? Парадокс, который может вызвать сбой в его ядре?

- И где искать этот парадокс? – спросил Евпл, пытаясь отогнать ледяное оцепенение, которое подкрадывалось к его сознанию.

- В самом Кащее! В его коде! – Марфа указала на ледяные узоры, покрывающие Ядро "Воля". – Он проникает в нас, но и мы… можем проникнуть в него! Использовать его же атаку как канал для… контрудара! Евпл! Твой аналитический ум! Отец Иона! Твоя связь с… Духом! Архип! Твоя воля! Гридя! Твоя стабильность! Феофан! Твое безумие! Мы должны… войти в код Кащея! Найти его "иглу"! И… сломать ее!

- Войти… в Абсолютный Ноль? – ужаснулся отец Иона. – Мы же… растворимся!

- Не растворимся, если будем держаться вместе! – крикнул Евпл. – Если наша "Воля" окажется сильнее его "Порядка"! Если наш синтез – сильнее его стерильности!

Он снова протянул руку к замерзающему Ядру. Остальные, поколебавшись мгновение, сделали то же самое. Их последняя, отчаянная ставка. Погружение в бездну кода Кащея в поисках мифической "иглы", способной убить Бессмертного Сисадмина. Ледяная тьма Абсолютного Нуля сомкнулась над ними.

Глава 37: Внутри Кащеева Яйца (Код Абсолютного Нуля)

Погружение в код Кащея было не полетом и не падением. Это было… расщепление. Растворение в ледяной, бесконечной пустоте, где не было ни времени, ни пространства, ни информации – только чистая, математически безупречная структура Абсолютного Порядка. Сознание каждого из них растягивалось, истончалось, грозя исчезнуть в этой стерильной бездне.

`ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!` – Мысленный приказ Марфы-Страж прозвучал как спасательный круг. Ее собственный код, гибрид человеческого и антивирусного, создавал вокруг их группы тонкую, но прочную оболочку, защитный "пузырь" их собственной реальности посреди океана Кащеева Ничто.

Внутри этого пузыря они видели… структуру. Бесконечные, уходящие во все стороны кристаллические решетки идеального порядка. Ни одного сбоя. Ни одной ошибки. Ни одной флуктуации. Все на своих местах. Все подчинено единому Закону. Закону Кащея.

`Где искать иглу? Где искать уязвимость в этом совершенстве?` – Мысль Евпла билась о ледяные стены кода. Любая попытка анализа наталкивалась на безупречную логику. Любая попытка найти баг проваливалась – багов не было.

`Ищите… не ошибку. Ищите… парадокс,` – прозвучал голос отца Ионы, спокойный и глубокий. – `Совершенство – это тоже ограничение. Абсолютный порядок не терпит… исключений. А что есть жизнь, как не исключение? Что есть воля, как не аномалия?`

`Парадокс…` – Евпл ухватился за эту мысль. – `Что может быть парадоксальным для Абсолютного Порядка? Непредсказуемость? Случайность? Безумие?`

`Феофан!` – Мысленно позвал он. – `Твой выход! Генерируй! Максимум абсурда! Направь его вовне, на эту решетку!`

Феофан, который до этого скукожился в уголке их "пузыря", бормоча про холодец из энтропии, встрепенулся. Его сознание взорвалось фейерверком нелогичных образов, бессмысленных стихов, взаимоисключающих концепций. Он начал транслировать в код Кащея теорему Гёделя о неполноте, принцип неопределенности Гейзенберга, рецепт жареных гвоздей и историю про колобка, который повесился.

Ледяная решетка Кащея вокруг их "пузыря" дрогнула. На ней появились первые… трещины. Микроскопические сбои в идеальной структуре. `Обнаружена логическая аномалия высокого уровня,` – прозвучал безличный голос Кащеева протокола в их сознании, но теперь в нем слышалась… нотка растерянности? – `Запуск подпрограммы самодиагностики… Ошибка: парадокс не укладывается в существующие аксиомы.`

`Есть! Мы его… смутили!` – Мысль Архипа была похожа на удар молота. – `Бей в трещины! Расширяй!`

Он направил свою волю, свою "кующую" силу на эти микроскопические сбои в коде Кащея, пытаясь их увеличить, превратить в настоящие проломы. Золотистое свечение его рук пробивалось сквозь ледяную структуру, вызывая локальные "оттепели".

`Стабилизирую повреждения! Защищаю от отката!` – Гридя подключился к процессу, его "нулевая" энергия работала как буфер, не давая системе Кащея немедленно исправить ошибки, вызванные Феофаном и Архипом.

`Я вижу… путь! Сквозь трещины!` – Голос Марфы указал направление. – `Туда! К центральному узлу! К его… Ядру! Игла должна быть там!`

Их "пузырь реальности" устремился сквозь ломающуюся, искрящуюся структуру кода Кащея, как ледокол сквозь замерзший океан. Они летели мимо гигантских кристаллических конструкций, которые выглядели как замерзшие мысли Абсолютного Разума, мимо хранилищ нулевой информации, мимо протоколов вечного стазиса.

И вот они увидели его. Ядро Кащея.

Оно не было похоже на Ядро Перуна или на кристалл "Воли". Оно было… ничем. Точкой абсолютной пустоты, сингулярностью, из которой исходил сам холод Абсолютного Нуля. Черная дыра смысла, в которой исчезали любые законы, кроме одного – Закона Окончательного Порядка.

`И где здесь игла?` – Мысль Евпла была полна отчаяния. Как можно найти уязвимость в Ничто?

`Игла – не в Ядре. Игла – в том, что Ядро… отрицает,` – снова подсказал отец Иона. – `Что не может существовать в Абсолютном Порядке? Что является его полной противоположностью?`

`Жизнь? Любовь? Надежда? Свобода?` – Мысленно перебирал Евпл.

`Сказка!` – вклинился Феофан. – `Смерть Кащея – в яйце! А яйцо – в утке! А утка – в зайце! Это же… рекурсия! Вложенные уровни! А что Кащей ненавидит больше всего? Бесконечность! Неопределенность! Фракталы!`

`Рекурсия…` – Евпл посмотрел на Ядро-Ничто. – `Что если "игла" – это не объект, а… процесс? Бесконечный цикл? Логическая петля, из которой его система не может выбраться?`

`Как ее создать?` – спросила Марфа, чувствуя, что ледяное давление Кащея снова нарастает, пытаясь раздавить их "пузырь".

`Нужен парадокс самоотрицания!` – Евпл лихорадочно перебирал варианты. – `Утверждение, которое одновременно истинно и ложно! Как "Я лгу"! Что может быть абсолютным парадоксом для Абсолютного Порядка?`

`"Порядок – это Хаос"?` – предложил Архип.
`"Ничто – это Всё"?` – добавил отец Иона.
`"Система не может познать саму себя"?` – вставил Гридя, удивляя самого себя.

`Все хорошо, но слабовато! – крикнул Феофан. – Нужен убойный мем! Что-нибудь… из ряда вон! Например… – он на мгновение задумался, а потом выпалил: – КАЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ СМЕРТЕН!`

Это было просто. Это было абсурдно. Это было прямое противоречие базовой аксиоме самой системы.

`ДА!` – Мысль Евпла вспыхнула как сверхновая. – `Это оно! Противоречие в самом имени! В самой сути! Марфа! Транслируй эту мысль! Прямо в Ядро! Усиль ее нашей общей Волей!`

Марфа сосредоточилась. Их "пузырь" сжался, концентрируя всю их объединенную силу, всю их веру, весь их опыт, все их безумие в одной-единственной фразе-парадоксе: `КАЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ СМЕРТЕН`.

Они направили этот мысленный луч прямо в центр Ядра-Ничто.

Сначала ничего не произошло. Абсолютная Пустота оставалась невозмутимой. Но потом… в самом центре Ничто появилась крошечная точка света. Точка сомнения. Точка противоречия.

`Ошибка… Ошибка… Ошибка…` – Заметался безличный голос Кащеева протокола. – `Утверждение ложно по определению… Но утверждение существует… Следовательно, оно истинно?.. Но оно ложно… Запуск протокола верификации… Ошибка: бесконечная рекурсия… Система… нестабильна… Перезагрузка… Ошибка… Коллапс…`

Ядро-Ничто задрожало. Кристаллическая решетка вокруг них начала рассыпаться, превращаясь не в свет, а в пыль, в первозданный хаос информации. Абсолютный Ноль отступал. Ледяная хватка ослабевала.

Их "пузырь реальности" вытолкнуло из распадающегося кода Кащея обратно в зал Ядра "Воля".

Они рухнули на пол, тяжело дыша (хотя дышать здесь было нечем), ментально и эмоционально истощенные. Но… живые.

Зал Ядра "Воля" больше не был скован льдом. Кристалл-гиперкуб в центре снова сиял ровным, сложным светом. Прозрачные стены показывали "Пересмешник", который тоже оживал – серая пена шла волнами, структуры из обломков миров мерцали и двигались, Сборщики Мусора растерянно метались, потеряв управляющий сигнал.

- Мы… сделали это? – прохрипел Архип, поднимаясь на ноги.

- Мы… сломали Кащея? – недоверчиво спросил Гридя.

- `Не сломали,` – ответила Марфа, ее голос был слаб, но спокоен. – `Мы… перезагрузили его. Вызвали критический системный сбой через парадокс. Он не уничтожен. Системы такого уровня не уничтожаются так просто. Он… откатился? Завис? Ушел в глубокую спячку, как Хранитель-01? Не знаю. Но его прямое влияние на этот сектор… прекращено. На время.`

- Мы выиграли… время? – Евпл сел, чувствуя невероятную усталость, но и… удовлетворение. Они не просто выжили. Они дали отпор самой основе Порядка.

- Время – это главный ресурс! – бодро заявил Феофан, уже пришедший в себя. – Теперь можно и аддоны писать! И чаю с плюшками! Кстати, о плюшках…

Но прежде чем он успел развить свою мысль, интерфейс Ядра снова ожил, выводя новое сообщение. На этот раз – не от Орды и не от Кащея. Сигнатура была незнакомой, но… мощной. И древней.

`Сообщение от: Неизвестный Источник (Протокол "Ткачи Судьбы"?)`
`Кому: Администраторам Ветви "Воля"`
`Тема: Приветствие и Предупреждение`
`Текст: Ваше рождение замечено. Ваш потенциал интересен. Игра усложняется. Орда перегруппировывается. Кащей вернется. Хранитель-01 пробуждается. Появляются новые Игроки. Вы создали свою ветвь, но Древо стоит на перекрестке. Выбирайте союзников мудро. Развивайте Волю. Ибо грядет Буря Перемен. Конец сообщения.`

- Ткачи Судьбы?.. Новые Игроки?.. Буря Перемен?.. – Евпл смотрел на сообщение. – Похоже, наша кульминация была лишь… началом новой главы. Гораздо более масштабной.

Они стояли в центре своего творения, в Ядре Древа на перекрестке реальностей, уставшие, изменившиеся, но свободные. И перед ними простиралась бесконечная Игра, полная опасностей и возможностей. Их Ветвь "Воля" только начала расти. И ее судьба – как и судьбы множества миров – теперь зависела от них.

 (Конец первой части...?)