Варг Варвар против цивилизации будущего

Глава 1: Оптимизация Родины

Далеко на севере, там, где зима длилась девять месяцев, а остальные три были просто очень холодной осенью, раскинулось Угрюмое Плоскогорье. Его населяло племя Рыков. Рыки были людьми простыми, как удар дубиной по шлему. Они поклонялись Великому Медведю Тундры, приносили ему в жертву лучших оленей и худших пленных, а в остальное время занимались выживанием, что в их понимании означало охоту, редкие набеги на более слабых соседей и суровое воспитание потомства путем периодического швыряния оного в сугроб.

Варг был типичным представителем Рыков. Огромен, широкоплеч, с копной спутанных черных волос, спадающих на вечно нахмуренные брови. Глаза его, цвета замерзшего озера, смотрели на мир с прямотой падающего камня. Говорил он мало, предпочитая рычание или простое действие. Его словарный запас состоял в основном из существительных, обозначающих еду, оружие, врагов и части тела, причем последние чаще всего упоминались в контексте их отделения от врагов.

Жизнь текла своим чередом, суровым и предсказуемым, как смена сезонов на Угрюмом Плоскогорье. Пока однажды с юга не пришли Они.

Сначала появились слухи, принесенные перепуганными кочевниками-зайцеловами. Слухи о «Просвещенном Протекторате Южных Пределов» и его «Программе Добровольно-Принудительной Гармонизации Отсталых Территорий». Рыки на слухи внимания не обратили. Во-первых, слова были слишком длинные и непонятные. Во-вторых, какая им разница до южных пределов, когда нужно заготавливать мясо на зиму?

Потом на границе их земель выросли странные столбы, гладкие, черные, исписанные мелкими значками, которые неприятно вибрировали на ветру. Старейшина племени, Хряк Одноглазый, потрогал один такой столб, плюнул на него и изрек:
- Дрянь.
  С этим все согласились.

А затем явился Он. Невысокий, сухопарый человек в одеждах цвета пыльной дороги, расшитых серебряной нитью, складывающейся в логотип, напоминающий одновременно спираль и закрученный в узел кишечник. Его сопровождали двое стражников в блестящих доспехах без единой вмятины или царапины, что сразу выдавало в них людей, привыкших побеждать не силой, а чем-то другим, более неуловимым.

Человек назвался Главным Асессором по вопросам Аутсорсинга Духовных Потребностей, господином Шмыглем. Он говорил долго и витиевато, используя слова вроде «синергия», «оптимизация», «ребрендинг культа» и «повышение KPI сакральности». Рыки слушали молча, сосредоточенно хмурясь. Варг просто точил свой каменный топор о валун, издавая скрежещущий звук, который явно нервировал господина Шмыгля.

- Итак, уважаемые представители автохтонного населения, – наконец подытожил Шмыгль, промокнув лоб шелковым платком, несмотря на пронизывающий ветер, – Просвещенный Протекторат предлагает вам уникальную возможность интегрироваться в Единую Систему Духовного Обеспечения. Ваш текущий тотем, Великий Медведь Тундры, согласно последней ревизии астральных активов, признан малоэффективным и морально устаревшим. Его энергоинформационный след слаб, а коэффициент конверсии молитвенных запросов в материальные блага стремится к нулю.
  Хряк Одноглазый почесал свой единственный глаз.
- Медведь… дает мясо. Дает шкуры. Чего еще?
  Господин Шмыгль скорчил сочувственную гримасу, как будто перед ним был умственно отсталый ребенок, пытающийся собрать сложный пазл из трех деталей.
- Ах, эта первобытная конкретика! Понимаете, речь идет о более высоких материях. Оптимизированный духовный эгрегор способен обеспечить… ну, скажем так, улучшенный пользовательский опыт загробной жизни. Плюс бонусы в виде стандартизированных ритуалов, сертифицированных жрецов и гарантированного отклика на правильно оформленные требы. Мы предлагаем вам перейти на поклонение Великому Хомяку Плодородия и Процветания. Его культ демонстрирует отличные показатели роста по всем ключевым метрикам!
  Он извлек из складок одежды небольшую статуэтку из полированного розового камня. Статуэтка изображала невероятно жирного хомяка, стоящего на задних лапках и прижимающего к необъятному пузу нечто вроде золотого зернышка. Глазки-бусинки хомяка хитро поблескивали.

Рыки переглянулись. Великий Хомяк Плодородия? Вместо Медведя, который мог одним ударом лапы снести голову лосю?
- Хомяк… слабый, – прорычал один из воинов, Клык Длинный. – Его лиса съест.
- Это метафора! – всплеснул руками Шмыгль. – Символ накопительства, эффективного менеджмента ресурсов! Поймите, ваш Медведь – это экстенсивный путь развития. А Хомяк – интенсивный! Это тренд!
  Варг перестал точить топор. Он поднял голову и посмотрел на Шмыгля. Взгляд его был тяжелым, как могильная плита.
- Медведь. Сильный. Хомяк… – Варг презрительно фыркнул.
  Господин Шмыгль вздохнул.
- Я так и думал, что с целевой аудиторией возникнут коммуникационные барьеры. Что ж, Протекторат предусмотрел и такие случаи. Если добровольная интеграция невозможна, мы вынуждены применить процедуру… э-э… принудительной оптимизации жизненного пространства.
  Он щелкнул пальцами. Стражники, до того стоявшие неподвижно, как статуи, синхронно вынули из ножен тонкие, вибрирующие мечи, от которых исходило едва заметное голубоватое свечение.
- Это для вашего же блага, – с сожалением в голосе произнес Шмыгль. – Устаревшие верования создают негативные вибрации, мешающие гармоничному развитию региона. Мы просто… расчищаем площадку для нового, более прогрессивного проекта.

Хряк Одноглазый поднял свое копье.
- Рыки… не меняют богов.
- Очень жаль, – Шмыгль пожал плечами. – Тогда пеняйте на себя. Протокол «Очищение 7-Гамма», активировать.
  Стражники шагнули вперед. Их движения были неестественно быстрыми и точными. Рыки, привыкшие к грубой, яростной силе, оказались не готовы к такому. Первый же выпад одного из стражников оставил на руке Клыка Длинного тонкий, дымящийся порез. Клык взвыл от боли и неожиданности.
  Варг взревел и метнул свой каменный топор. Оружие, брошенное с чудовищной силой, должно было раскроить череп ближайшему стражнику. Но тот неуловимо качнулся, и топор лишь высек искры из его наплечника, отскочив в сторону.
- Устаревшая технология, – констатировал Шмыгль, отступая на безопасное расстояние. – Наши специалисты оснащены энергоотражающими доспехами класса «Мираж-3». Сопротивление бесполезно. Рекомендую добровольную утилизацию.

Началась бойня. Вернее, не бойня, а именно «утилизация». Рыки были сильны и яростны, но противники их двигались с нечеловеческой скоростью, их светящиеся мечи проходили сквозь грубые кожаные доспехи и толстые шкуры, как нож сквозь масло. Крики ярости смешивались с предсмертными воплями. Запах крови и паленой плоти наполнил морозный воздух.
Варг сражался, как одержимый. Он отбросил бесполезный топор и схватил тяжелую дубину, утыканную острыми камнями. Он крушил и ломал, его рев перекрывал стоны умирающих. Ему удалось сбить с ног одного из стражников, но тот тут же вскочил, и голубой клинок полоснул Варга по бедру. Боль была острой, жгучей.
Он видел, как пал Хряк Одноглазый, пронзенный сразу двумя мечами. Видел, как женщины и дети пытались убежать, но их настигали безмолвные фигуры в сияющих доспехах. Господин Шмыгль наблюдал за происходящим с выражением скучающего чиновника, сверяющего пункты в списке.
- Пункт 4.5: Нейтрализация очагов активного сопротивления… выполнено, – бормотал он себе под нос. – Пункт 4.6: Обеспечение необратимости процесса ассимиляции… в процессе.

Когда все было почти кончено, и Угрюмое Плоскогорье покрылось телами Рыков, Варг, истекающий кровью, с несколькими страшными ранами, все еще стоял на ногах. Он был окружен.
- Удивительная витальность, – заметил Шмыгль, подходя ближе. – Возможно, стоит сохранить образец для лаборатории био-адаптаций. Хотя, боюсь, генетический материал слишком архаичен. Ладно, заканчивайте с ним. У нас жесткий график. Следующий объект – племя Болотных Хлюпов. У них, говорят, очень перспективный культ Великой Тины. Потенциал для производства органических удобрений просто колоссальный.
  Стражники двинулись на Варга. Он зарычал в последний раз и бросился вперед, уже не надеясь на победу, а лишь стремясь унести с собой хотя бы одного из этих… оптимизаторов.
  Но тут земля под ногами дрогнула. Из глубокой расщелины, которую Рыки всегда считали входом в нижний мир и обходили стороной, вырвался столб черного дыма. А затем из дыма показалась огромная косматая лапа с когтями длиной с предплечье Варга.
  Великий Медведь Тундры, или нечто очень на него похожее, явился. Только был он не бурым, а иссиня-черным, и глаза его горели красным огнем. Он был в десять раз больше обычного медведя и выглядел так, словно только что позавтракал целым стадом мамонтов.

- Опаньки, – произнес господин Шмыгль, и в его голосе впервые послышалось нечто похожее на удивление, смешанное с профессиональным интересом. – Незадекларированный сакральный актив высшего порядка. Это интересно. Возможно, даже тянет на премию за выявление скрытых резервов.
  Медведь издал рев, от которого задрожали окрестные скалы и посыпались сосульки с редких чахлых елей. Он махнул лапой. Один из стражников в сияющих доспехах взлетел в воздух, как тряпичная кукла, и с хрустом врезался в скалу, оставив на ней кровавую кляксу и россыпь блестящих обломков. Второй попытался применить свой светящийся меч, но коготь медведя прошел сквозь энергополе, доспех и самого стражника, разделив его на две аккуратные, дымящиеся половины.
  Господин Шмыгль стремительно бледнел.
- Внештатная ситуация! – пропищал он. – Запрашиваю экстренную эвакуацию! Код «Апокалиптический Форс-Мажор»!
  Он выхватил из кармана маленький серебряный шарик, швырнул его на землю. Шарик лопнул с тихим хлопком, выпустив облачко фиолетового дыма, и Шмыгль исчез. Просто растворился в воздухе.
  Медведь повернул свою огромную башку к Варгу. Кровь сочилась из ран варвара, он едва держался на ногах. Он ожидал смерти. От Медведя, которого его племя чтило, это было бы достойным концом.
  Но Медведь лишь фыркнул, обдав Варга запахом гниющего мяса и вечной мерзлоты. Затем он развернулся и так же медленно, как появился, начал погружаться обратно в расщелину. Черный дым окутал его, и вскоре на снегу остались лишь огромные следы.
  Варг остался один. Вокруг – тела его соплеменников, обломки чужих технологий и тишина, нарушаемая лишь стоном ветра. Его дом был уничтожен. Его племя – истреблено. Его бог – явился слишком поздно и, похоже, не для того, чтобы спасать, а чтобы показать, кто здесь настоящий хозяин неэффективных сакральных активов.
  Варг посмотрел на юг, туда, откуда пришли «оптимизаторы». В его замерзших глазах не было слез. Только холодная, первобытная ярость. Он подобрал свой каменный топор – единственное, что осталось от его прежней жизни. Лезвие было выщерблено, но рукоять все еще крепко лежала в его огромной ладони.
  Он должен был выжить. И он должен был найти тех, кто это сделал. Не для мести в высоком смысле этого слова. А просто потому, что так было правильно. Так, как правильно было охотиться на оленя, когда ты голоден, или убивать волка, который напал на твое стадо.
  Варг сделал первый шаг на юг. Путь предстоял долгий.

Глава 2: Город Златообильных Иллюзий и Департамент Обязательного Счастья

Путь Варга на юг был вымощен трудностями, как дорога в преисподнюю – благими намерениями чиновников Просвещенного Протектората. Он шел через выжженные пустоши, оставленные после «гармонизации» других мелких племен, пересекал реки, отравленные отходами магического производства, и обходил стороной «карантинные зоны», где, по слухам, Протекторат тестировал новые виды проклятий массового поражения.

Еда была скудной. Варг охотился на все, что двигалось и не успевало убежать достаточно быстро. Иногда ему приходилось отбиваться от мутировавших тварей – побочных продуктов неудачных алхимических экспериментов или жертв «программ улучшения генофонда дикой природы». Его раны заживали медленно, оставляя грубые рубцы. Но с каждым пройденным днем в его движениях появлялось все больше звериной грации, а взгляд становился все более пристальным и опасным. Он учился выживать в новом, «оптимизированном» мире.

Спустя много недель изнурительного пути, когда даже железная выносливость Варга была на пределе, он увидел вдалеке нечто, что заставило его остановиться. Это был город. Огромный, раскинувшийся на многие лиги, он сверкал на солнце тысячами огней, хотя до заката было еще далеко. Над городом висело легкое золотистое марево, а в воздухе разносился тихий, едва уловимый гул, похожий на мурлыканье гигантского кота.
Это был Златоград, жемчужина Просвещенного Протектората, город, где, как гласила официальная пропаганда, транслируемая через специальные «ментальные ретрансляторы» (от которых у Варга начинала болеть голова задолго до того, как он их мог увидеть), «каждый камень мостовой вымощен чистым золотом, а каждая улыбка жителя сертифицирована Департаментом Обязательного Счастья».

Подойдя ближе, Варг понял, что золото на мостовых – это, скорее всего, позолота, местами уже стершаяся и обнажающая обычный булыжник. Но улыбки действительно были. Широкие, белозубые, немного застывшие. Люди сновали по улицам в ярких, непрактичных одеждах, переговариваясь высоким, певучим тоном. Воздух был пропитан странными ароматами – смесью благовоний, жареных сладостей и чего-то неуловимо химического.
У городских ворот стояли стражники, но не такие, как те, что уничтожили его племя. Эти были одеты в золоченые кирасы и шлемы с пышными плюмажами из перьев неизвестных Варгу птиц. Они лениво проверяли документы у входящих, больше обращая внимание на блеск их украшений и модный покрой одежды.
Варг, одетый в обрывки шкур, перепачканный грязью и кровью, с каменным топором за поясом, явно не вписывался в общую картину. Когда он приблизился, один из стражников брезгливо сморщил нос.
- Эй, ты, чучело из тундры! Куда прешь? Вход в Златоград только для цивилизованных и финансово состоятельных индивидуумов! Предъявите ваш Сертификат Благонадежности и Кредитную Пластину категории не ниже «Янтарной».
  Варг молча смотрел на стражника. Он не понял примерно девяносто процентов сказанного.
- Я… иду, – наконец произнес он, указывая топором в сторону города.
- «Иду»! – передразнил стражник. – Он «идет»! Ты посмотри на него, Гларк! Он думает, что может просто так войти в столицу Просвещения! Ха! С такими, как ты, у нас разговор короткий – либо в каменоломни на «трудотерапию», либо на опыты в Лабораторию Альтернативной Антропологии. Выбирай!
  Второй стражник, Гларк, лениво потянулся.
- Да брось, Флинт. Может, он ценный экземпляр дикаря. Смотри, какие мускулы. Его можно выгодно продать в Гладиаторский Синдикат «Кровь и Зрелища». У них сейчас дефицит аутентичных варваров. Все больше симулянты попадаются, крашеные фермеры.
  Флинт задумался.
- Хм, а это мысль. Эй, дикарь, умеешь махать своей ковырялкой? – он кивнул на топор Варга. – Если хорошо покажешь себя на арене, может, и заработаешь на «Бронзовую» Кредитную Пластину. А там, глядишь, и до «Обязательного Счастья» дослужишься.

Варг не собирался ни на какие арены. Ему нужно было найти тех, кто отдал приказ уничтожить его племя. Господина Шмыгля. Или тех, кто стоял над Шмыглем. Он чувствовал, что здесь, в этом огромном, блестящем городе, он может найти следы.
Он сделал шаг вперед. Стражники напряглись.
- Стоять, животное! – рявкнул Флинт, выхватывая короткий меч с позолоченной рукоятью. – Еще шаг, и я из тебя чучело сделаю для Музея Примитивных Культур!
  Варг не остановился. Он просто шел. Его лицо было непроницаемо.
  Флинт замахнулся мечом. Варг отбил удар предплечьем, обмотанным толстой кожей. Звук был глухим, как удар по бревну. Прежде чем стражник успел среагировать, кулак Варга, твердый как камень, врезался ему в незащищенное золоченым нагрудником солнечное сплетение. Флинт согнулся пополам, издав сдавленный хрип, и выронил меч. Глаза его вылезли из орбит.
  Гларк, увидев это, попытался поднять тревогу, но Варг уже был рядом. Он схватил Гларка за горло своей огромной пятерней и слегка сжал. Стражник захрипел, его лицо начало синеть. Пышный плюмаж на шлеме забавно затрясся.
- Где… Шмыгль? – прорычал Варг, глядя в выкаченные глаза Гларка.
  Стражник только булькал и сучил ногами.
  Варг чуть ослабил хватку.
- Главный… Асессор… Шмыгль. Где?
- Н-не… знаю… – выдавил Гларк. – Он… в… в Главном Управлении… Оптимизации… и Реструктуризации… В… Цитадели…
- Где Цитадель?
- В… центре… города… Самая… высокая… башня… Не… пропустишь… Она… пульсирует…
  Варг отшвырнул Гларка в сторону. Тот упал, кашляя и хватая ртом воздух. Флинт все еще корчился на земле. Варг перешагнул через него и вошел в город.
  Никто не пытался его остановить. Прохожие шарахались от него, как от зачумленного, их сертифицированные улыбки на мгновение сменялись выражением ужаса, но тут же возвращались на место, словно по команде. Варг шел по широким улицам, игнорируя яркие витрины магазинов, зазывал, предлагавших «моментальное просветление», «апгрейд кармы» или «любовные привороты с гарантией возврата астрального тела».

Город был лабиринтом. Улицы изгибались под немыслимыми углами, дома меняли цвет и форму, повинуясь каким-то внутренним законам эстетической целесообразности. В воздухе плавали рекламные голограммы, расхваливающие «новейшую модель летающих сандалий «Гермес-Турбо»» или «освежающий напиток «Нектар Нирваны» (теперь с пониженным содержанием энтропии!)». Иногда с неба сыпались разноцветные конфетти – это означало, что где-то поблизости проходит «стихийная акция повышения уровня эндорфинов», организованная все тем же Департаментом Обязательного Счастья.
Варг ориентировался по самой высокой башне, которая действительно виднелась почти отовсюду. Она была сделана из черного, как будто дымчатого, стекла и слабо пульсировала, словно гигантское сердце. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущался тот странный гул, который он услышал еще у ворот.

На одной из площадей он увидел странное зрелище. Толпа людей стояла кругом и восторженно аплодировала. В центре на небольшом возвышении стоял человек в блестящем костюме и громко говорил в какой-то светящийся рожок.
- …И помните, граждане Златограда! Счастье – это не право, это обязанность! Каждый несчастливый индивидуум – это брешь в коллективном энергоинформационном поле города! Это убыток для Протектората! Поэтому улыбайтесь! Радуйтесь! Потребляйте! И не забывайте своевременно вносить плату за Сертификат Обязательного Счастья, иначе к вам придут наши инспекторы! А они очень, очень убедительны!
  Толпа одобрительно загудела. Некоторые даже начали подпрыгивать от избытка энтузиазма.
  Варг прошел мимо, не удостоив оратора даже взглядом. Его цель была башня.
  У подножия Цитадели было еще более оживленно. Сюда стекались чиновники в строгих серых одеждах, курьеры с разноцветными папками, просители с заискивающими лицами. Охрана здесь была куда серьезнее, чем у городских ворот. Воины в черных доспехах, вооруженные энергетическими копьями, стояли на каждом углу. Их лица были скрыты непроницаемыми шлемами.
  Варг подошел к главному входу – огромной арке, над которой висел тот же логотип, что был на одежде Шмыгля: спираль-кишечник.
- Стоять! – рявкнул один из охранников, выставляя вперед копье, на конце которого заплясал синий огонек. – Несанкционированный доступ в правительственное учреждение высшей категории запрещен! Предъявите пропуск класса «ААА» или специальное предписание от Координатора Потоков!
  Варг посмотрел на охранника, потом на копье, потом снова на охранника.
- Мне. Нужен. Шмыгль, – произнес он медленно и отчетливо.
- Главный Асессор Шмыгль? – охранник усмехнулся под шлемом. – Он принимает только по предварительной записи, согласованной с тремя департаментами и заверенной личной печатью как минимум Младшего Суб-Координатора. И уж точно не таких оборванцев, как ты. Проваливай, пока цел!
  Варг не сдвинулся с места.
- Шмыгль. Сейчас.
- Похоже, у нас тут проблема с пониманием субординации, – проговорил второй охранник, подходя ближе. – Может, ему нужно немного… отформатировать восприятие? Наши камеры предварительного заключения славятся своим педагогическим эффектом.
  Он замахнулся своим энергетическим копьем.
  Варг уклонился от удара с неожиданной для его массивного телосложения ловкостью. Кончик копья прожег дыру в каменной плите у его ног. Прежде чем охранник успел нанести второй удар, Варг схватил его за древко копья, рванул на себя и одновременно ударил лбом в шлем противника. Раздался глухой звук, и охранник мешком осел на землю.
  Второй стражник попытался выстрелить из своего копья, но Варг уже использовал тело его поверженного товарища как щит. Энергетический заряд ударил в доспех упавшего, вызвав сноп искр. Варг отшвырнул «щит» в сторону атакующего, сбив того с ног, и ворвался в арку.
  Внутри Цитадели было огромное, гулкое пространство. Стены терялись где-то в высоте, по ним струились потоки разноцветных огней, похожие на данные, бегущие по проводам. Воздух был наполнен тихим шепотом, жужжанием и щелчками – звуками работающей бюрократической машины вселенского масштаба.
  Сотни чиновников в одинаковых серых одеждах сновали туда-сюда, неся кипы бумаг, бормоча под нос инструкции и регламенты. Никто, казалось, не обратил внимания на ворвавшегося варвара. Они были слишком заняты своими важными делами.
  Варг огляделся. Куда идти? Где искать этого Шмыгля в таком муравейнике?
- Могу я вам чем-нибудь помочь? – раздался рядом вежливый, чуть скрипучий голос.
  Варг обернулся. Перед ним стоял маленький, сгорбленный человечек в очках с толстыми линзами. В руках он держал планшет, по которому бегали строчки непонятных символов.
- Вы выглядите… дезориентированным, – продолжал человечек. – Возможно, вам нужна информация? Я – Информационный Ассистент категории «Гамма». К вашим услугам. Разумеется, за умеренную плату. Стандартный тариф – десять кредитных единиц за базовый запрос, плюс надбавка за сложность и срочность.
  Варг нахмурился.
- Шмыгль. Где?
- А, Главный Асессор Шмыгль! Очень популярный запрос, – человечек быстро застучал пальцами по планшету. – Так, посмотрим… Шмыгль, Шмыгль… Ага, вот! В данный момент он находится на совещании по вопросам оптимизации процедуры рассмотрения жалоб на некачественное оказание услуг по принудительной гармонизации. Кабинет 777-Омега, сектор «Фиолетовый Лотос», подуровень «Стратегическое Планирование». Это довольно далеко отсюда. Могу предложить услуги навигации. Всего пятьдесят кредитных единиц. Или вы предпочитаете блуждать по коридорам Цитадели вечно? Некоторые так и делают. Говорят, это своего рода медитация.
  Варг вытащил из-за пояса свой каменный топор.
- Ты. Ведешь. Бесплатно.
  Информационный Ассистент посмотрел на топор, потом на Варга, потом снова на топор. Его очки съехали на кончик носа.
- Э-э-э… конечно! – он нервно хихикнул. – Для таких… внушительных клиентов у нас всегда есть специальные предложения! Программа лояльности, так сказать! Следуйте за мной, пожалуйста! Только… не могли бы вы… это… немного припрятать? Оно нарушает корпоративный дресс-код и может вызвать негативные вибрации у особо впечатлительных сотрудников.
  Варг сунул топор обратно за пояс. Ассистент облегченно вздохнул и засеменил по одному из бесчисленных коридоров, увлекая за собой варвара в недра бюрократического лабиринта.

Глава 3: Совещание по Оптимизации и Непредвиденный Фактор Дестабилизации

Коридоры Цитадели были бесконечны и однообразны, как мысли чиновника о повышении. Они изгибались, пересекались, уходили вверх и вниз, образуя сложнейшую трехмерную структуру, способную свести с ума любого, кто не обладал встроенным навигатором или служебным пропуском с функцией геолокации. Стены были выкрашены в успокаивающие пастельные тона – «небесная лазурь долгосрочного планирования», «персиковая нежность межведомственного взаимодействия», «фисташковая уверенность в завтрашнем дне». Из скрытых динамиков лилась тихая, ненавязчивая музыка, специально написанная для повышения производительности труда и снижения уровня агрессии – «Симфония Эффективного Менеджмента в семи частях».

Информационный Ассистент, которого звали Квип, семенил впереди, то и дело сверяясь со своим планшетом и бормоча что-то вроде: «Так, теперь налево по коридору Утвержденных Резолюций, затем вверх по лестнице Перспективных Инициатив, мимо Департамента Стандартизации Мыслеформ… нет, стойте, это старый маршрут, после последней реорганизации там теперь Архив Забытых Проектов… ага, вот, нужно через Сектор Анализа Потенциальных Рисков…»
Варг следовал за ним молча, как тень. Его присутствие вносило диссонанс в идеально отлаженную атмосферу Цитадели. Чиновники, спешащие по своим делам, шарахались от него, роняя папки с важными документами («Срочно! Согласовать до конца квартала!» «На рассмотрение Главному Кодификатору!»). Некоторые останавливались и провожали его взглядами, в которых смешивались страх, любопытство и плохо скрытое осуждение его нецивилизованного вида.
- Мы почти на месте, – пропищал Квип, останавливаясь перед массивной дверью из темного дерева с табличкой «Кабинет 777-Омега. Совещания Строго по Графику. Посторонним Вход Категорически Регламентирован». – Только… я бы на вашем месте не стал врываться. У Главного Асессора Шмыгля очень напряженный график и не очень… терпимый характер, когда его отвлекают от важных государственных дел. Может, стоит подождать окончания совещания? Я могу записать вас на прием… скажем, на следующий квартал? Есть свободное окошко между рассмотрением петиции от Гильдии Производителей Ритуальных Благовоний и утверждением нового стандарта для формы одежды младших делопроизводителей.
  Варг положил свою огромную ладонь на дверь. Дерево жалобно скрипнуло.
- Я. Ждать. Не буду.
  Он толкнул дверь. Она не поддалась.
- Электронный замок с тройной верификацией, – пояснил Квип с оттенком злорадства. – Голосовая команда, отпечаток пальца и сканирование ауры. Только для уполномоченных лиц.
  Варг ударил по двери ногой. Удар был такой силы, что массивная дубовая плита треснула и сорвалась с одной из петель. Еще один удар – и дверь с грохотом рухнула внутрь, подняв облако пыли и мелких щепок.
  Квип прикрыл рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Его глаза за толстыми линзами расширились до размеров блюдец.
- Ох… это… это будет очень трудно объяснить Службе Безопасности и Технического Обслуживания Зданий… Ущерб имуществу Протектората карается… очень строго…

Варг шагнул через обломки двери в кабинет. Это была просторная комната, залитая мягким светом, исходящим от потолочных панелей. В центре стоял длинный овальный стол из полированного черного камня. Вокруг стола сидело около дюжины чиновников в таких же серых одеждах, как и те, что сновали по коридорам. Некоторые из них были людьми, другие принадлежали к различным нечеловеческим расам, составлявшим пестрое население Протектората – тут были и зеленокожие гоблины-счетоводы, и высокие, тонкие эльфы-юрисконсульты, и даже один разумный гриб в горшке, занимавший должность Старшего Аналитика по вопросам Мико-социальных Коммуникаций.
Во главе стола, в высоком кресле, обитом кожей какого-то экзотического животного, сидел господин Шмыгль. Он выглядел точно так же, как и при их последней встрече на Угрюмом Плоскогорье – сухопарый, в одежде цвета пыльной дороги, с той же самодовольной улыбкой на лице. Сейчас он как раз что-то оживленно говорил, жестикулируя тонкой рукой с перстнем, на котором был изображен все тот же логотип спирали-кишечника.
- …Таким образом, коллеги, мы приходим к выводу, что внедрение новой системы «Обратной Связи через Астральный Интерфейс» позволит сократить время рассмотрения жалоб на 17,3 процента, при одновременном повышении индекса удовлетворенности клиентов на…
  Его речь прервалась, когда он увидел Варга, стоящего в дверном проеме, за которым виднелись обломки двери и перепуганное лицо Квипа. Улыбка медленно сползла с лица Шмыгля. Его глаза сузились.
- Что… что это значит? – прошипел он, обращаясь не то к Варгу, не то к остальным присутствующим. – Кто позволил этому… этому… образцу первобытной фауны ворваться на закрытое совещание высшего уровня? Охрана! Где охрана?!
  Несколько чиновников испуганно вскочили со своих мест. Разумный гриб в горшке задрожал так, что с него посыпались споры. Эльфы-юрисконсульты побледнели, их острые уши нервно задергались. Только гоблины-счетоводы продолжали что-то быстро строчить в своих блокнотах, видимо, подсчитывая убытки от порчи казенного имущества.
  Варг молча смотрел на Шмыгля. Его лицо было непроницаемо, но в глубине глаз цвета замерзшего озера горел холодный огонь.
- Ты, – наконец произнес он, и его голос, низкий и рокочущий, заставил задрожать хрустальные графины с водой на столе. – Ты. Убил. Мое. Племя.
  Шмыгль несколько секунд смотрел на него, потом на его лице появилась снисходительная усмешка.
- Ах, это ты… представитель того… как его… племени Медвежьих Фанатиков? Удивительно, что ты выжил. Наши специалисты по «очистке» обычно работают очень эффективно. Хотя, помнится, там был какой-то инцидент с незарегистрированным сакральным объектом… Да, припоминаю. Неприятная история. Пришлось писать кучу объяснительных в Департамент Контроля за Аномальными Явлениями.
  Он махнул рукой.
- Ну, что ж. Раз уж ты здесь, могу выразить официальные соболезнования от лица Протектората. Ваше племя было признано неперспективным элементом, тормозящим прогресс и гармонизацию региона. Его ликвидация была плановой процедурой, проведенной в строгом соответствии с Директивой 742-Дельта «Об Ускорении Эволюционного Развития Отсталых Культур». Ничего личного, просто бизнес. То есть, я хотел сказать, государственная необходимость.
  Варг сжал кулаки. Каменный топор на его поясе, казалось, запульсировал в унисон с его яростью.
- Ты. Заплатишь.
  Шмыгль рассмеялся. Сухим, неприятным смехом.
- Заплачу? Я? За что? За то, что выполнял свою работу? За то, что нес свет цивилизации и прогресса в дикие земли? Не смеши меня, варвар. Ты находишься в сердце Просвещенного Протектората, в Цитадели Власти. Ты окружен тысячами служащих, сотнями охранников. Один мой приказ – и тебя превратят в пыль, в удобрение для клумб перед Департаментом Ландшафтного Дизайна.
  Он обвел взглядом присутствующих.
- Коллеги, прошу прощения за это досадное недоразумение. Очевидно, наша система безопасности дала небольшой сбой. Сейчас мы его устраним. Активируйте протокол «Нейтрализация Угрозы Класса Гамма»!
  Несколько чиновников замешкались, но потом, повинуясь властному взгляду Шмыгля, начали нажимать какие-то кнопки на панелях, встроенных в стол. Раздался тихий гул, и стены комнаты начали менять цвет, становясь темно-красными. Из потолка выдвинулись какие-то металлические конструкции, похожие на сопла.
- Сейчас ты узнаешь, что такое настоящая «оптимизация», дикарь, – процедил Шмыгль, откидываясь в кресле. – Мы превратим твою неконтролируемую агрессию в полезную биоэнергию для нужд Протектората. Ты даже послужишь прогрессу после своей… утилизации.
  Варг не стал ждать, пока из сопел что-нибудь польется или вылетит. Он с ревом бросился вперед, опрокидывая тяжелый стол. Чиновники с визгом разбежались в разные стороны. Разумный гриб вывалился из горшка и покатился под ноги, издавая панические пищащие звуки.
  Шмыгль вскочил со своего кресла и попытался убежать к дальней стене, где виднелась небольшая, неприметная дверь.
- Не дайте ему уйти! – крикнул он. – Это приказ! Защищайте государственные интересы!
  Но защищать государственные интересы оказалось некому. Эльфы-юрисконсульты уже забились под остатки стола, гоблины-счетоводы пытались пролезть в вентиляционную решетку, а остальные просто метались по комнате, как испуганные куры.
  Варг одним прыжком настиг Шмыгля у самой двери. Он схватил Главного Асессора за шиворот его пыльного одеяния и поднял в воздух. Шмыгль болтал ногами и отчаянно колотил кулачками по могучей руке Варга.
- Пусти! Пусти меня, неандерталец! Ты не понимаешь, что творишь! Я – важное должностное лицо! У меня иммунитет! У меня связи!
  Варг поднес его лицо к своему. Глаза Шмыгля были полны ужаса.
- Ты. Говорил. Про. Медведя, – прорычал Варг. – Мой. Бог.
- Медведь? Какой медведь? Ах, тот… тот черный… неконтролируемый… Я не хотел его трогать! Он сам появился! Это форс-мажор! Я действовал строго по инструкции! Инструкция не предусматривала гигантских демонических медведей!
  Из сопел на потолке ударили струи пара, от которого запахло озоном и еще чем-то едким. Пол под ногами начал вибрировать.
- Система защиты активирована, – раздался бесстрастный механический голос из скрытых динамиков. – Начинается процедура полной стерилизации помещения. Всем неавторизованным биологическим объектам рекомендуется немедленно покинуть зону воздействия. Или остаться и внести свой вклад в энергетический баланс Протектората. Выбор за вами. У вас тридцать секунд.
  Шмыгль задергался еще сильнее.
- Слышал? Стерилизация! Нас сейчас обоих превратят в пар! Пусти меня, идиот! Я знаю, как это отключить!
  Варг посмотрел на сопла, потом на Шмыгля. Он не понимал слов «стерилизация» или «энергетический баланс», но чувствовал исходящую от комнаты угрозу. Он также чувствовал, что Шмыгль врет.
  Он размахнулся и со всей силы швырнул Главного Асессора в стену. Шмыгль ударился о нее с глухим стуком, сполз на пол и затих. Варг не знал, убил он его или просто оглушил. Ему было все равно. Главное, он нашел его. И он заставил его бояться.
  Теперь нужно было убираться отсюда.
  Он увидел ту самую неприметную дверь, к которой пытался добежать Шмыгль. Варг рванул ее на себя. Она оказалась не заперта. За ней был узкий служебный коридор, тускло освещенный аварийными лампами.
  Механический голос продолжал отсчет:
- Десять секунд до начала стерилизации… девять… восемь…
  Варг нырнул в коридор за мгновение до того, как кабинет 777-Омега наполнился слепящим белым светом и оглушительным ревом, похожим на звук тысячи одновременно работающих плавильных печей.

Глава 4: Побег из Цитадели и Неожиданный Союзник из Отдела Утилизации Отходов Мышления

Служебный коридор был темным, узким и вонял пылью, застарелой смазкой и, кажется, отчаянием мелких клерков, вынужденных пользоваться им вместо парадных лестниц. Варг бежал, почти ничего не видя, ориентируясь на слабый сквозняк, который, как он надеялся, выведет его наружу. За спиной слышался нарастающий гул и ощущалась вибрация стен – похоже, «стерилизация» кабинета Шмыгля была делом серьезным и энергозатратным.

Он спотыкался о какие-то ящики, трубы, брошенное оборудование. Несколько раз коридор резко поворачивал или разветвлялся. Варг выбирал направление наугад, доверяясь своим инстинктам. Он привык выживать в дикой природе, где опасность подстерегала на каждом шагу. Цитадель была другой дикой природой – каменной, металлической, населенной странными существами в серых одеждах, но законы выживания здесь, в сущности, были те же: беги, сражайся, прячься.
Внезапно он услышал шаги впереди. Тяжелые, мерные. И лязг металла. Охрана.
Варг замер, прижавшись к стене. Он вытащил свой каменный топор. Оружие было примитивным по сравнению с энергетическими копьями стражников Протектората, но в его руках оно становилось смертоносным.
Из-за поворота показались две фигуры в черных доспехах, с энергетическими винтовками наизготовку.
- Сектор Гамма-7 докладывает: обнаружен несанкционированный субъект в техническом туннеле 4-бис. Приметы соответствуют описанию объекта «Дикарь-Агрессор». Начинаю процедуру задержания.
  Они заметили Варга.
- Стоять! Брось оружие! Сопротивление бесполезно!
  Варг не стал ждать, пока они откроют огонь. Он с ревом бросился на них. Первый стражник успел выстрелить, но Варг качнулся в сторону, и энергетический заряд прожег воздух там, где он только что был. Топор Варга обрушился на шлем стражника, сминая металл и вызывая сноп искр. Стражник рухнул без звука.
  Второй успел среагировать и ударил Варга прикладом винтовки в бок. Боль обожгла ребра, но Варг устоял на ногах. Он схватил ствол винтовки, рванул его на себя, вырывая оружие из рук стражника, и тут же ударил его головой о стену. Раздался хруст. Второй охранник тоже осел на пол.
  Варг отбросил бесполезную для него энергетическую винтовку. Он тяжело дышал. Схватка была короткой, но яростной.
  Он уже собирался бежать дальше, когда услышал тихий шорох за грудой каких-то мешков в углу. Варг напрягся, готовый к новой атаке.
  Из-за мешков показалась знакомая фигура – маленький, сгорбленный Квип, Информационный Ассистент. Он выглядел еще более перепуганным, чем раньше. Его очки опять съехали на нос, а руки дрожали.
- Н-не убивайте! – пролепетал он. – Я… я не с ними! Я просто… заблудился!
  Варг нахмурился.
- Ты. Зачем. Здесь?
- Я… я пытался найти выход! После того, как вы… э-э… модифицировали дверь кабинета Главного Асессора, началась такая паника! Все забегали, закричали… Я подумал, что лучше будет незаметно ретироваться, пока не приписали соучастие. А потом… потом я услышал про «стерилизацию» и решил, что служебные коридоры – самое безопасное место. Ошибался, – он покосился на тела стражников.
  Варг огляделся. Этот Квип был ничтожеством, но он знал Цитадель. Возможно, он мог быть полезен.
- Ты. Знаешь. Выход?
  Квип закивал так энергично, что очки чуть не слетели.
- Да! То есть, я думаю, да! Я ведь Информационный Ассистент! Моя работа – знать все! Ну, или почти все… Если мы пойдем по этому туннелю до сектора утилизации отходов, там есть… э-э… не совсем официальный выход. Им пользуются младшие сотрудники, когда хотят сократить путь до ближайшей точки продажи газированного нектара «Радостин». Он должен вывести нас на нижние уровни, а оттуда уже до поверхности недалеко.
- Веди, – коротко приказал Варг.
  Квип с готовностью засеменил вперед, то и дело оглядываясь на Варга, словно боясь, что тот передумает и решит его «оптимизировать» своим каменным топором.
  Они шли еще долго. Коридоры становились все грязнее и темнее. Запах пыли сменился тошнотворной вонью гниющих отбросов и химикатов. Иногда им попадались странные механизмы, гудящие и лязгающие, – видимо, часть системы утилизации. Один раз мимо них прогромыхал небольшой автоматический погрузчик, груженный контейнерами с надписью «Отходы Мышления. Класс Опасности 3. Переработке не подлежит».
- Это… это Департамент Санитарной Очистки Ментального Пространства, – шепотом пояснил Квип. – Они собирают устаревшие идеи, неэффективные концепции, провальные проекты… В общем, весь интеллектуальный мусор Протектората. Говорят, его потом сбрасывают в Великую Информационную Сингулярность. Или просто сжигают в астральных топках. Никто точно не знает.
  Варг не понял ни слова, но сама идея «отходов мышления» показалась ему странно знакомой. Он видел, как его племя, его верования были признаны «устаревшими» и «неэффективными». Возможно, их тоже отправили на «утилизацию».
  Наконец, Квип остановился перед ржавой металлической дверью без каких-либо опознавательных знаков.
- Вот! Это оно! – он с трудом повернул заржавевший вентиль, и дверь со скрежетом отворилась. За ней была узкая, крутая лестница, ведущая вниз, в темноту.
- Куда. Это? – спросил Варг.
- В подвалы. Или, как их тут называют, «Уровни Первичной Аккумуляции». Там находятся склады, технические службы, а также… э-э… места содержания для особо буйных элементов, ожидающих перераспределения. Но если мы будем осторожны, то сможем проскользнуть незамеченными. Главное – не привлекать внимание санитаров-ликвидаторов. Они очень не любят посторонних на своей территории.
  Они начали спускаться. Лестница была скользкой и шаткой. Внизу было темно и сыро. Пахло плесенью и чем-то еще, кислым и неприятным.
  Внезапно Квип остановился и прислушался.
- О нет… – прошептал он. – Кажется, я слышу их…
- Кого? – спросил Варг.
- Санитаров… У них очень специфический звук шагов… такой… чавкающий… И они всегда что-то напевают… очень фальшиво… про пользу чистоты и порядка…
  Действительно, откуда-то из темноты донесся приближающийся звук – смесь шлепанья, хлюпанья и нестройного хорового пения:
  «Мы санитары Протектора-а-ата,
  Нам грязь и мусор – как враги-и-и!
  Мы все почистим, все утилизиру-у-уем,
  Чтоб мысли были чисты и легки-и-и!»
- Быстрее! – Квип схватил Варга за руку и потащил его в ближайший темный проход. – Они очень не любят, когда кто-то нарушает стерильность их зоны ответственности!
  Они спрятались за какими-то бочками, от которых исходил резкий химический запах. Мимо них прошли три фигуры, едва различимые в полумраке. Они были одеты в мешковатые защитные костюмы, а на головах у них были шлемы с большими круглыми окулярами, светящимися тусклым зеленым светом. В руках они держали нечто вроде шлангов, из которых капала какая-то дымящаяся жидкость. Их «песня» становилась все громче, по мере того как они приближались.
  Когда санитары прошли мимо, Квип облегченно выдохнул.
- Фу-у-ух… пронесло. Эти ребята – настоящие фанатики своего дела. Они могут «утилизировать» кого угодно, если решат, что он «загрязняет среду». Даже если это высокопоставленный чиновник. У них специальный мандат от Департамента Абсолютной Чистоты.
  Варг посмотрел вслед удаляющимся санитарам. Он снова ничего не понял, но почувствовал отвращение. Этот город, эта Цитадель были наполнены вещами, которые вызывали у него либо ярость, либо омерзение.
- Где. Выход? – повторил он свой главный вопрос.
- Уже близко, – Квип снова повел его по темным коридорам. – Еще немного, и мы выйдем к старому коллектору. Он давно не используется по прямому назначению. Теперь это просто туннель, ведущий за пределы городской стены.
  Вскоре они действительно оказались перед большим круглым отверстием в стене, из которого тянуло затхлым, но свежим воздухом.
- Вот! Свобода! – Квип чуть не подпрыгнул от радости. – Ну, почти свобода. Дальше вам придется самому. Я… я, пожалуй, останусь здесь. В городе, при всех его недостатках, как-то привычнее. И потом, у меня есть работа… если меня, конечно, не уволят после сегодняшнего… или не отправят на «переквалификацию» в Лагерь Принудительного Энтузиазма.
  Он посмотрел на Варга с какой-то странной смесью страха и уважения.
- Вы… вы действительно это сделали. Ворвались в Цитадель, навели там шороху… Нашли Шмыгля… Никто никогда такого не делал. Вы… вы почти легенда. Ну, или станете ей, когда об этом прознают в нижних кварталах. Там любят такие истории. Про дикаря, который бросил вызов системе.
  Варг молча смотрел на него.
- Спасибо, что вывели, – сказал он. Это было самое длинное предложение, которое Квип от него слышал.
  Квип даже немного смутился.
- Д-да не за что… Я… я ведь Информационный Ассистент. Помогать – моя работа. Ну, и еще… Шмыгль был таким… заносчивым типом. Всегда требовал отчеты в трех экземплярах и с двойным интервалом. Так ему и надо.
  Он протянул Варгу свою маленькую, дрожащую руку.
- Удачи вам… э-э… как вас там?
- Варг.
- Удачи, Варг. И… если вам когда-нибудь снова понадобится информация… или просто захочется свергнуть еще какого-нибудь тирана… вы знаете, где меня искать. Ну, если меня не «утилизируют» раньше.
  Варг не пожал ему руку. Он просто кивнул и шагнул в темное отверстие коллектора.
  Квип еще некоторое время смотрел ему вслед, потом вздохнул, поправил очки и побрел обратно в лабиринт Цитадели, бормоча себе под нос что-то о необходимости срочно обновить свое резюме и поискать вакансии в менее опасных департаментах. Может быть, в Отделе Архивирования Снов или в Секторе Контроля за Правильным Использованием Метафор.

Глава 5: Тени Подземелий и Голос из Трубы

Коллектор был таким же неприятным местом, как и служебные коридоры Цитадели, только еще более сырым и темным. Под ногами хлюпала какая-то слизь, со стен сочилась вода, а воздух был тяжелым и затхлым, с примесью запаха ржавчины и чего-то неопределенно органического. Варг шел, пригибаясь, так как потолок был низким. Его глаза, привыкшие к полумраку лесов и пещер, постепенно адаптировались, и он начал различать контуры туннеля, редкие решетки ливневой канализации наверху, сквозь которые пробивался тусклый свет, и кучи мусора, сваленные по углам.

Он не знал, куда ведет этот туннель, но Квип сказал, что он выходит за пределы городской стены, и это было главное. Варг хотел как можно скорее покинуть Златоград. Этот город вызывал у него глухое раздражение своей фальшивой позолотой, сертифицированными улыбками и бесконечной, бессмысленной суетой. Даже опасность в дикой природе была честнее и понятнее. Волк нападает, потому что голоден. Медведь защищает свою территорию. А здесь… здесь все было сложнее и запутаннее. Люди убивали и угнетали друг друга ради «оптимизации», «гармонизации» и «повышения KPI». Это было за пределами понимания Варга.

Он шел уже несколько часов, когда услышал впереди странные звуки. Не шаги, не голоса, а какое-то бормотание, перемежающееся всхлипами и тихим смехом. Варг замер, прислушиваясь. Звуки доносились из бокового ответвления туннеля, еще более узкого и темного.
Движимый любопытством или просто инстинктом охотника, исследующего свою территорию, Варг свернул в этот проход. Он пролез несколько метров на четвереньках и увидел небольшое расширение, своего рода пещеру, вырытую в мягком грунте под основанием коллектора. В центре этой пещеры горел тусклый огонек – фитиль, плавающий в плошке с каким-то жиром. А вокруг огонька сидело несколько фигур, закутанных в лохмотья.
Это были обитатели подземелий Златограда – те, кто не вписался в блестящий фасад города, кто был выброшен на обочину «прогресса». Отверженные, нищие, сумасшедшие. Их лица были изможденными и грязными, глаза – лихорадочно блестели в свете огонька. Они что-то бормотали, раскачиваясь взад и вперед.
Варг молча наблюдал за ними. Он не чувствовал к ним ни жалости, ни отвращения. Просто констатировал факт их существования. Еще одна форма жизни в этом странном мире.
Одна из фигур, старик с длинной седой бородой, перепачканной чем-то темным, поднял голову и посмотрел прямо на Варга. Его глаза, безумные и одновременно пугающе осмысленные, впились в варвара.
- А-а-а… новый гость в нашем… дворце теней, – проскрипел он. – Заходи, путник, не стесняйся. Места хватит всем… кто потерял свой путь наверх.
  Варг не ответил. Он не собирался задерживаться.
- Ты ищешь выход, да? – продолжал старик, словно читая его мысли. – Все мы здесь ищем выход… или вход… или просто забвение… Но трубы… трубы знают все…
  Он протянул костлявую руку и указал на большую ржавую трубу, проходившую по стене пещеры. Труба была покрыта слоем грязи и слизи, но в одном месте она была протерта до блеска, как будто к ней часто прикладывались ухом.
- Это Голос Города, – прошептал старик. – Великая Труба Коммуникаций. По ней текут не только отходы, но и мысли… желания… страхи… Все, что город пытается скрыть, смыть, забыть… оно здесь… в трубе… Прислушайся, и она расскажет тебе свои секреты…
  Другие фигуры закивали, их бормотание усилилось.
- Да, да… труба говорит… она поет… она плачет…
  Варг посмотрел на трубу, потом на старика. Он не верил в говорящие трубы. Но что-то в безумном взгляде старика заставило его подойти ближе. Он наклонился и приложил ухо к холодному, влажному металлу.
  Сначала он ничего не услышал, кроме отдаленного гула воды и каких-то щелчков. Но потом, когда он сосредоточился, до него начали доноситься другие звуки. Тихий шепот, обрывки фраз, смех, плач, стоны… Это было похоже на тысячи голосов, сливающихся в один неразборчивый хор. Голоса жителей Златограда – их тайные мысли, их скрытые желания, их подавленные страхи. Все то, что не проходило цензуру Департамента Обязательного Счастья.
  Варг слушал, и на его лице впервые за долгое время отразилось что-то похожее на удивление. Он не понимал большинства слов, но чувствовал эмоции, которые стояли за ними. Одиночество, отчаяние, тоска, зависть, злоба… Целый океан негатива, скрытый под блестящей поверхностью города.
- Слышишь? – прошептал старик, подойдя к нему сзади. – Это истинный голос Златограда. Не тот, что вещает из ретрансляторов. Не тот, что написан на рекламных плакатах. Это… это душа города. Больная, измученная душа…
  Варг отстранился от трубы. Он не хотел больше слушать. Это было слишком… грязно. Даже грязь подземелий казалась чище, чем этот поток ментальных нечистот.
- Они наверху… они строят свой мир из лжи и иллюзий, – продолжал старик, его голос стал громче, в нем появились пророческие нотки. – Они думают, что могут контролировать все. Мысли, чувства, даже счастье! Но они ошибаются! Все, что они подавляют, все, что они отрицают, стекает сюда, в подземелья! И однажды… однажды этого станет так много, что трубы не выдержат! Оно вырвется наружу! И смоет их фальшивый рай!
  Он рассмеялся безумным, булькающим смехом. Остальные подхватили его смех, превратив его в жуткий хохот, который эхом отразился от стен туннеля.
  Варг посмотрел на них. Эти люди были безумны. Но в их безумии была какая-то страшная правда. Правда о том, что нельзя построить счастье на подавлении и контроле. Рано или поздно плотину прорвет.
  Он молча повернулся и пошел к выходу из пещеры.
- Куда же ты? – крикнул ему вслед старик. – Оставайся с нами! Мы – истинные дети города! Мы – его совесть! Его кошмары!
  Варг не обернулся. Он не хотел быть ничьей совестью, ни чьим кошмаром. Он просто хотел выбраться из этого проклятого места.
  Он снова пошел по главному туннелю, стараясь не обращать внимания на шепот и вздохи, которые, казалось, теперь доносились отовсюду. Может быть, старик был прав, и эти трубы действительно были наполнены чужими мыслями. А может, это просто его собственное воображение, разыгравшееся в темноте и одиночестве.
  Через некоторое время туннель начал подниматься вверх. Воздух стал свежее. Впереди показался слабый свет. Варг ускорил шаг.
  Он вышел к решетке, перекрывавшей выход из коллектора. Решетка была старой и ржавой. Варг ухватился за прутья и с силой потянул. Металл заскрипел, поддаваясь. Еще одно усилие – и он выломал несколько прутьев, образовав достаточный проход.
  Он выбрался наружу и огляделся. Он стоял на берегу грязной, зловонной реки, которая огибала городскую стену. Стена Златограда, такая внушительная и неприступная с парадного входа, здесь, с тыльной стороны, выглядела обшарпанной и запущенной. В ней виднелись трещины и проломы, кое-как заделанные мусором и досками.
  Солнце уже садилось, окрашивая небо в багровые тона. Варг глубоко вдохнул свежий, хотя и не очень чистый, воздух. Он был свободен. По крайней мере, свободен от Златограда.
  Он посмотрел на город, который остался за его спиной. Огромный, блестящий, пульсирующий. Город лжи, иллюзий и подавленного безумия. Он не знал, вернется ли он сюда когда-нибудь. Но он знал, что Шмыгль или те, кто стоял за ним, не оставят его в покое. Они будут искать его. А он… он будет искать их. Это противостояние еще не закончено.
  Варг отвернулся от города и пошел вдоль реки, прочь от Просвещенного Протектората, навстречу новым опасностям и новым, еще более странным землям. Он не знал, что ждет его впереди, но одно он знал точно: он не позволит никому «оптимизировать» его или превратить в «отходы мышления». Он будет сражаться. До конца.

Глава 6: Болота Скорбных Истин и Культ Вечной Рефлексии

Покинув зловонные окрестности Златограда, Варг направился на восток, инстинктивно выбирая путь подальше от территорий, контролируемых Просвещенным Протекторатом. Местность постепенно менялась. Выжженные пустоши и отравленные реки уступили место бескрайним болотам, окутанным вечным туманом. Воздух здесь был тяжелым и влажным, пахло тиной, гнилью и какой-то неизбывной тоской. Деревья, если их можно было так назвать, представляли собой чахлые, скрюченные стволы, увешанные седыми прядями мха, похожими на бороды утопленников. Под ногами хлюпала вода, скрывая коварные топи и глубокие омуты.

Это были Болота Скорбных Истин. Так их называли редкие торговцы и бродяги, осмеливавшиеся пересекать эти гиблые места. Говорили, что туман этих болот не просто скрывает видимость, но и проникает в душу, пробуждая в ней застарелые печали, сожаления и невыплаканные слезы. Многие из тех, кто заходил в Болота Скорбных Истин, либо не возвращались вовсе, либо выходили оттуда совершенно другими людьми – сломленными, апатичными, погруженными в вечную меланхолию.
Варг не был склонен к меланхолии или рефлексии. Его эмоции были просты и прямолинейны: голод, ярость, желание выжить. Туман болот не вызывал у него печальных воспоминаний о прошлом – его прошлое было слишком суровым, чтобы о нем сожалеть. Оно вызывало лишь практические неудобства: затрудняло ориентацию, скрывало возможную добычу и потенциальных врагов.
Он шел уже несколько дней, питаясь болотной живностью – змеями, лягушками, жирными личинками, которых он выкапывал из-под гнилых коряг. Однажды он наткнулся на следы человеческого присутствия – узкую, едва заметную тропинку, вьющуюся между кочками и трясинами. Варг решил пойти по ней, надеясь, что она выведет его к какому-нибудь поселению или хотя бы к более сухой местности.

Тропинка привела его к небольшому острову, возвышавшемуся над болотом. На острове стояло несколько убогих хижин, сплетенных из тростника и обмазанных глиной. Из труб не шел дым, вокруг не было видно ни людей, ни животных. Поселение казалось вымершим.
Варг осторожно приблизился. Он ожидал засады или какой-нибудь ловушки. Но ничего не произошло. Он заглянул в одну из хижин. Внутри, на полу, сидел человек. Он был худ, как скелет, обтянут бледной, почти прозрачной кожей. Его глаза, огромные и запавшие, были устремлены в одну точку на стене. Он не шевелился, не дышал. Или дышал так слабо, что это было незаметно.
Варг толкнул его плечом. Человек медленно, как во сне, повернул голову. Его взгляд был пустым, лишенным всякого выражения.
- Кто… ты? – прошептал он едва слышно. Голос его был слаб и бесцветен.
- Варг, – ответил варвар. – Что. Это. Место?
- Это… Обитель Вечной Рефлексии, – так же тихо ответил человек. – Мы… мы здесь… размышляем…
- О чем?
- Обо всем… О смысле бытия… О тщете сущего… О неизбежности страдания… О природе иллюзий… О иллюзорности природы…
  Он говорил медленно, запинаясь, словно с трудом подбирая слова.
  Варг осмотрел хижину. Кроме циновки на полу и глиняного горшка с водой, в ней ничего не было.
- Где. Еда? – спросил он.
  Человек посмотрел на него с каким-то тупым удивлением.
- Еда?.. Зачем?.. Еда – это привязанность… источник страданий… Мы… мы стремимся к освобождению от желаний…
  Варг вышел из хижины и заглянул в другие. Картина была та же: иссохшие, апатичные люди, сидящие в пустых помещениях и «размышляющие». Некоторые тихо плакали, другие монотонно бормотали какие-то философские термины, третьи просто смотрели в пустоту. Все они были на грани истощения.
  Это был какой-то культ. Культ самоубийственного самокопания. Варг видел разные племена и народы, поклонявшиеся разным богам и духам, но такого он еще не встречал. Эти люди добровольно морили себя голодом и доводили до безумия ради «вечной рефлексии».
  Он уже собирался покинуть это гиблое место, когда услышал слабый стон, доносившийся из самой большой хижины, стоявшей в центре поселения. Варг подошел и отдернул тростниковую занавеску, служившую дверью.
  Внутри, на возвышении из глины, лежал еще один человек. Он был таким же худым и бледным, как и остальные, но в его глазах еще теплился огонек разума. Рядом с ним стояла молодая женщина, тоже изможденная, но с выражением отчаяния и тревоги на лице. Она пыталась напоить лежащего водой из чашки.
- Кто вы? – спросила она, увидев Варга. Голос ее дрожал.
- Я Варг. Что. С ним?
- Это наш Учитель, Прозревший Глубины, – ответила женщина. – Он… он слишком долго медитировал… Он достиг такого уровня отрешенности, что… что почти покинул свое тело… Мы боимся, что он не вернется…
  Варг посмотрел на «Учителя». Тот едва дышал, его кожа была холодной на ощупь. Он действительно умирал.
- Он. Голоден, – констатировал Варг.
  Женщина заплакала.
- Мы все голодны… Но Учитель учил нас, что голод – это иллюзия… Что истинное питание – это пища для ума… размышления… созерцание…
- Мертвым. Нечем. Размышлять, – отрезал Варг.
  Он вышел из хижины, оставив женщину рыдать над своим умирающим Учителем. Варг не собирался спасать этих людей от их собственного безумия. Если они выбрали такой путь – это их дело. Но он был голоден. И если здесь есть люди, значит, где-то поблизости должна быть и еда.
  Он обошел остров и нашел то, что искал – небольшое огороженное болотце, где плавали какие-то жирные, похожие на угрей, рыбы. Видимо, это был их единственный источник пищи, который они теперь игнорировали во имя «отрешенности».
  Варг быстро наловил несколько рыб голыми руками, развел костер из сухого тростника и начал их жарить. Запах жареной рыбы разнесся по острову, смешиваясь с запахом тины и тумана.
  Через некоторое время к нему начали подтягиваться другие «рефлексирующие». Сначала они просто стояли поодаль, с пустыми глазами глядя на огонь и шипящую на нем рыбу. Потом один, самый молодой, не выдержал и подошел ближе.
- Можно… мне?.. – прошептал он, протягивая дрожащую руку.
  Варг молча оторвал ему кусок рыбы. Юноша вцепился в него зубами и начал жадно есть, давясь и всхлипывая.
  Вскоре вокруг костра собрались почти все обитатели острова. Они ели рыбу, которую им давал Варг, молча, сосредоточенно, словно впервые за долгое время пробуя настоящую пищу. Их пустые глаза постепенно наполнялись каким-то подобием жизни.
  Женщина, которая была с Учителем, тоже пришла. Она принесла с собой чашку с отваром из каких-то болотных трав.
- Учителю стало хуже, – сказала она, ее голос был полон отчаяния. – Он почти не дышит…
  Варг взял одну из самых жирных рыб, очистил ее от костей и протянул женщине.
- Дай. Ему.
  Женщина колебалась.
- Но… он учил…
- Мертвый. Учитель. Ничему. Не научит, – повторил Варг.
  Женщина взяла рыбу и пошла обратно в хижину. Через некоторое время она вернулась.
- Он… он съел немного, – сказала она с удивлением. – И… кажется, ему стало чуть лучше… Он даже открыл глаза…
  Варг ничего не ответил. Он продолжал есть свою рыбу.
  Когда все насытились, на остров опустилась тишина. Люди сидели вокруг догорающего костра, глядя на огонь. Они больше не бормотали философские термины и не плакали. Они просто сидели. В их глазах все еще была печаль, но теперь к ней примешивалось что-то еще – может быть, удивление от того, что они все еще живы.
  Первым заговорил тот самый юноша, который попросил рыбу.
- Спасибо… тебе… – сказал он Варгу. – Ты… ты спас нас…
- Я. Просто. Был. Голоден, – ответил Варг.
- Но… что нам теперь делать? – спросила одна из женщин. – Учитель… он учил нас, что мир – это страдание… что нужно стремиться к отрешенности… А ты… ты вернул нас к жизни… к желаниям… к голоду…
  Варг посмотрел на них. Он не знал, что им ответить. Он не был учителем или пророком. Он был просто воином.
- Жить, – сказал он наконец. – Или. Умирать. Выбирайте. Сами.
  Он встал, закинул за пояс свой топор и остатки жареной рыбы, завернутые в большой лист.
- Куда ты? – спросил юноша.
- Дальше, – Варг указал на восток, где туман, казалось, становился немного реже.
  Он покинул Обитель Вечной Рефлексии, оставив ее жителей наедине со своими мыслями. Может быть, они снова погрузятся в свое самокопание и умрут от голода. А может быть, урок, который он им невольно преподал, заставит их что-то изменить в своей жизни. Варгу было все равно. У него был свой путь.
  Он шел по болотам еще несколько дней. Туман постепенно рассеивался, почва становилась тверже. Впереди показались холмы, поросшие лесом. Болота Скорбных Истин оставались позади. Варг не знал, какие истины он здесь обрел. Но он точно знал, что вечная рефлексия – это не для него. Лучше быть голодным и злым, чем сытым и апатичным. Лучше сражаться и проигрывать, чем сидеть и размышлять о тщете всего сущего. Такова была его простая, варварская философия.

Глава 7: Ярмарка Чудес «Последний Шанс» и Продавец Несбыточных Мечт

Выбравшись из Болот Скорбных Истин, Варг оказался в холмистой местности, покрытой густыми, древними лесами. Воздух здесь был чище, дышалось легче. Несколько дней он шел, ориентируясь по солнцу, охотясь на мелкую дичь и собирая съедобные коренья. Следов человеческого жилья не попадалось, и Варг уже начал думать, что эта земля совершенно необитаема.
Но однажды утром он услышал доносящийся издалека шум – смесь музыки, криков, смеха и какого-то нестройного гула. Звуки были странными, незнакомыми, но определенно принадлежали людям. Варг пошел на шум и вскоре вышел на широкую, хорошо утоптанную дорогу. А еще через некоторое время он увидел то, что было источником этого шума.
На большой поляне, раскинувшейся у подножия холма, шумела и галдела ярмарка. Огромное, пестрое сборище шатров, палаток, повозок и просто расстеленных на земле ковров, на которых были разложены самые разнообразные товары. Над ярмаркой висела огромная, криво намалеванная вывеска: «Ярмарка Чудес «Последний Шанс»! Здесь вы найдете все, что искали (и даже то, о чем боялись мечтать)! Гарантия качества – сомнительная! Цены – договорные! Не упустите свой шанс – другого может и не быть!»
Варг никогда не видел ничего подобного. Ярмарки в его родных краях были маленькими и сугубо практическими – обмен шкур на соль, оружия на зерно. А здесь… здесь, казалось, торговали всем на свете. От экзотических животных в клетках и сверкающих безделушек до странных механизмов и пузырьков с разноцветными жидкостями. По ярмарке бродили толпы народа – люди всех рас и сословий, от богато одетых купцов до оборванных бродяг. Кричали зазывалы, играли музыканты на диковинных инструментах, фокусники показывали свои трюки, а в воздухе стоял густой запах жареного мяса, пряностей, благовоний и чего-то еще, неуловимо магического.

Варг вошел на ярмарку, привлекая к себе всеобщее внимание. Его дикий вид, одежда из шкур и каменный топор за поясом резко контрастировали с пестрой толпой. Некоторые смотрели на него с опаской, другие – с любопытством, третьи – с презрением. Но Варгу было все равно. Он шел, осматриваясь, пытаясь понять, что это за место и может ли оно быть ему чем-то полезно.
Он проходил мимо палаток, где продавали «эликсиры вечной молодости» (подозрительно похожие на подкрашенную воду), «амулеты удачи» (сделанные из крашеного стекла), «карты сокровищ» (нарисованные явно наспех). Видел дрессированных обезьян, танцующих под дудку, силачей, гнущих железные прутья, предсказателей, туманно вещающих о будущем. Все это было шумно, ярко и, по большей части, фальшиво. Варг чувствовал это своей первобытной интуицией.
Он уже собирался покинуть ярмарку, решив, что здесь ему делать нечего, когда его внимание привлек один шатер, стоявший немного в стороне от основного шума. Шатер был сделан из темного, бархатистого материала, расшитого серебряными звездами и полумесяцами. Над входом висела скромная табличка: «Продавец Несбыточных Мечт. Исполнение любых желаний (с некоторыми ограничениями и побочными эффектами)».
Из шатра доносилась тихая, меланхоличная музыка, играющая на каком-то струнном инструменте. Варг остановился. Что-то в этой табличке и этой музыке зацепило его. Он не знал, что такое «несбыточные мечты», но слово «желания» было ему понятно. У него было одно главное желание – найти тех, кто уничтожил его племя, и заставить их заплатить.
Он отдернул полог и вошел внутрь. В шатре было полутемно, пахло какими-то сушеными травами и старыми книгами. В центре, на низком столике, покрытом потертым ковром, сидел человек. Он был стар, с длинной седой бородой и умными, проницательными глазами. На нем была простая темная одежда, а на голове – маленькая ермолка. Перед ним лежала раскрытая книга с непонятными символами.
Человек поднял голову и посмотрел на Варга. В его взгляде не было ни страха, ни удивления.
- А, вот и ты, – сказал он спокойно, словно ждал его. – Я видел твое появление в дыму благовоний. Путник с тяжелым сердцем и тяжелой рукой. Присаживайся.
  Он указал на низкую подушку, лежавшую на полу. Варг опустился на нее.
- Ты. Продавец. Мечт? – спросил он.
  Старик усмехнулся.
- Мечты не продаются, мой друг. Они либо сбываются, либо нет. Я же торгую возможностями. Шансами. Иллюзиями, если хочешь. Иногда иллюзия – это все, что нужно человеку, чтобы продолжать жить. Или чтобы умереть с улыбкой на лице.
- Мне. Нужна. Не иллюзия, – сказал Варг. – Мне. Нужна. Сила. Чтобы. Отомстить.
  Старик кивнул.
- Месть… древнее и сильное желание. Оно может сжечь человека изнутри, а может дать ему цель в жизни. Какую силу ты ищешь, варвар? Силу мышц? У тебя ее и так достаточно. Силу магии? Она коварна и требует платы. Силу власти? Она развращает и делает рабом.
- Мне. Нужна. Сила. Чтобы. Убивать. Моих. Врагов, – просто ответил Варг.
  Старик задумался, поглаживая свою бороду.
- Убивать… это легко. Любой дурак с острым камнем может убить. Гораздо сложнее – понять, кто твой истинный враг. И еще сложнее – жить после того, как ты его убьешь. Но я не буду читать тебе мораль. Ты пришел за товаром, и я предложу тебе то, что у меня есть.
  Он порылся в кожаной сумке, висевшей у него на поясе, и извлек оттуда небольшой черный камень, гладкий и холодный на ощупь.
- Это – Камень Ярости, – сказал он, протягивая его Варгу. – Он был найден в сердце вулкана, который, по легенде, был рожден из гнева забытого бога. Тот, кто носит этот камень, не будет знать усталости в бою, его удары будут сокрушительны, а ярость – неукротима. Враги будут трепетать перед ним. Но…
  Он сделал паузу.
- Но есть и цена. Камень питается яростью своего владельца. Чем больше ты будешь сражаться, тем больше ярости он будет требовать. И однажды он может поглотить тебя целиком, превратив в бездумного берсерка, не отличающего друга от врага.
  Варг взял камень. Он был тяжелее, чем казался, и от него исходил едва уловимый жар. Варвар почувствовал, как его собственная ярость, дремавшая глубоко внутри, откликнулась на прикосновение камня, словно зверь, почуявший запах крови.
- Сколько? – спросил он.
  Старик улыбнулся.
- Для тебя – бесплатно. Считай это… инвестицией в будущее. Или платой за интересную историю, которую ты мне, возможно, когда-нибудь расскажешь. Но помни о цене, варвар. Всегда есть цена.
  Он снова полез в сумку и достал еще один предмет – маленький, тускло светящийся кристалл на тонкой серебряной цепочке.
- А это – Слеза Утешения, – сказал он. – Она собрана из росы, упавшей на могилу святого, который простил своих убийц. Тот, кто носит ее, обретет покой в душе, сможет видеть добро даже в самом темном сердце и находить слова, которые исцеляют, а не ранят. Она не даст тебе силы в бою, но, возможно, она поможет тебе не потерять себя на пути мести.
  Он протянул кристалл Варгу.
  Варг посмотрел на Камень Ярости в одной своей руке и на Слезу Утешения в другой. Черное и белое. Ярость и покой. Убийство и прощение.
- Я. Не могу. Взять. Оба? – спросил он.
  Старик рассмеялся.
- Можешь. Но они будут бороться внутри тебя. И неизвестно, кто победит. Или, может быть, они научат тебя чему-то новому. Балансу, например. Хотя я сомневаюсь, что варвар вроде тебя способен на такие тонкие материи.
  Варг задумался. Он не понимал слов «баланс» или «тонкие материи». Но он понимал, что Слеза Утешения – это не то, что ему нужно сейчас. Ему нужна ярость. Ему нужна сила.
  Он протянул кристалл обратно старику.
- Мне. Нужен. Только. Камень.
  Старик вздохнул.
- Как скажешь. Выбор за тобой. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.
  Он убрал Слезу Утешения обратно в сумку.
- Иди, варвар. И пусть твоя ярость будет твоим проводником. Или твоим палачом. Время покажет.
  Варг кивнул. Он сунул Камень Ярости за пазуху, под свою кожаную рубаху. Он сразу почувствовал, как камень прижался к его коже, холодный и одновременно обжигающий. И как его собственная кровь застучала в жилах быстрее, наполняя тело силой и предвкушением битвы.
  Он вышел из шатра, не сказав больше ни слова. Ярмарка все так же шумела и галдела, но теперь Варг смотрел на нее другими глазами. Он чувствовал себя сильнее, увереннее. Камень Ярости пульсировал у него на груди, нашептывая ему о грядущих сражениях и славе.
  Он не знал, был ли старик настоящим волшебником или просто хитрым обманщиком. Был ли Камень Ярости действительно магическим артефактом или просто куском обычного обсидиана. Но это было неважно. Важно было то, что он сам поверил в силу камня. И эта вера уже меняла его.
  Варг покинул Ярмарку Чудес «Последний Шанс», унося с собой свой выбор. И свою ярость. Путь мести продолжался. И он обещал быть кровавым.

Глава 8: Горы Спящих Гигантов и Эхо Древней Войны

С Камнем Ярости на груди, Варг чувствовал себя обновленным. Не то чтобы его прежняя сила куда-то ушла, но теперь к ней добавилась некая внутренняя, жгучая энергия, которая требовала выхода. Он шел быстрее, его шаги были тверже, а взгляд – еще более пронзительным. Леса и холмы сменились предгорьями, а затем и настоящими горами – высокими, скалистыми, покрытыми вечными снегами. Это были Горы Спящих Гигантов, как называли их местные легенды. Говорили, что когда-то давно здесь жили настоящие гиганты, но потом они были побеждены в какой-то древней войне и заснули вечным сном, превратившись в каменные вершины.

Варг не верил в сказки про спящих гигантов. Для него горы были просто горами – трудным препятствием на пути, источником холода и опасности. Но он должен был их пересечь, чтобы двигаться дальше на восток, где, по слухам, находились земли, еще не тронутые Просвещенным Протекторатом и его «оптимизацией».
Он поднимался все выше и выше, по узким тропам, цепляясь за скалы, переходя вброд ледяные ручьи. Воздух становился разреженным, дышать было тяжело. Но Камень Ярости, казалось, помогал ему. Он согревал его изнутри, придавал сил, гнал вперед. Иногда Варгу казалось, что он слышит шепот камня – или это был просто шум ветра в ущельях? Шепот обещал ему славу, победу, отмщение. Варг слушал этот шепот и сжимал кулаки.
Однажды, когда он отдыхал в небольшой пещере, укрывшись от снежной бури, он услышал странный звук – низкий, протяжный гул, от которого дрожали стены пещеры. Звук был похож на вздох огромного существа. Варг выскочил наружу, несмотря на пургу, и посмотрел вверх, на самую высокую вершину, окутанную облаками. Ему показалось, что он увидел там какое-то движение, словно гора действительно вздохнула.
«Спящие гиганты», – подумал он и усмехнулся. Глупости. Наверное, это просто лавина или камнепад.
Но на следующий день он наткнулся на нечто, что заставило его усомниться. На широком плато, занесенном снегом, он увидел следы. Огромные, человекоподобные следы, каждый размером с небольшую лодку. Следы были свежими, еще не заметенными снегом. Они вели куда-то в сторону перевала.
Варг пошел по следам. Он не чувствовал страха. Только любопытство и какой-то охотничий азарт. Если здесь действительно есть гиганты, он хотел бы на них посмотреть. А может быть, и сразиться. Камень Ярости на его груди запульсировал сильнее.

Следы привели его к узкому ущелью, заваленному огромными валунами. Между валунами виднелся вход в глубокую пещеру. Из пещеры доносился тот же гул, который он слышал раньше, только теперь он был громче и перемежался какими-то рычащими звуками, похожими на храп.
Варг заглянул в пещеру. Она была огромной, как собор. В глубине, в тусклом свете, проникавшем сквозь трещины в потолке, он увидел его. Гиганта.
Он был огромен, даже сидя. Ростом не меньше трех Варгов, поставленных друг на друга. Его кожа была серой и грубой, как камень, волосы – спутанными и похожими на корни деревьев. Он сидел, прислонившись к стене пещеры, и спал. Его могучая грудь медленно вздымалась и опадала, издавая тот самый гул и храп. В его огромной руке, покоившейся на колене, была зажата дубина размером с небольшое дерево.
Варг смотрел на него, затаив дыхание. Так вот они какие, спящие гиганты. Оказывается, легенды не врали.
Камень Ярости на его груди жег огнем. Он требовал действия, битвы. Убей его! – шептал камень. – Покажи свою силу! Ты – Варг! Ты – разрушитель!
Варвар сжал рукоять своего топора. Соблазн был велик. Сразиться с таким чудовищем – это была бы славная битва. Даже если бы он погиб, это была бы смерть, достойная воина.
Но что-то остановило его. Гигант спал. Он не представлял угрозы. Нападать на спящего – это не по правилам Варга. Даже если это гигант.
Он уже собирался тихо уйти, когда заметил еще кое-что. На стенах пещеры, вокруг спящего гиганта, были высечены рисунки. Грубые, примитивные, но вполне понятные. Они изображали битвы. Битвы гигантов с другими существами – маленькими, похожими на людей, но одетыми в блестящие доспехи и вооруженными светящимися мечами. Такими же, как у «оптимизаторов» из Просвещенного Протектората.
На рисунках гиганты сражались яростно, но их враги были многочисленнее и хитрее. Они использовали какие-то машины, извергающие огонь и молнии. Гиганты падали, истекая черной кровью. Последний рисунок изображал нескольких оставшихся в живых гигантов, уходящих в горы, а за ними – дымящиеся руины их поселений.
Варг смотрел на эти рисунки, и в его душе что-то шевельнулось. Он узнавал эту историю. Историю истребления, уничтожения целого народа во имя «прогресса» и «порядка». Это была история его собственного племени. И, возможно, история этих гигантов.
Он снова посмотрел на спящего гиганта. Теперь он видел в нем не просто чудовище, а последнего представителя древней, почти исчезнувшей расы. Такого же изгнанника, как и он сам.
Камень Ярости все еще пульсировал, но его шепот стал тише, словно заглушенный новым, более глубоким чувством. Это было не сострадание – Варг не знал такого слова. Это было скорее… понимание. И какая-то смутная, неосознанная солидарность.
Он вышел из пещеры так же тихо, как и вошел. Он не стал будить гиганта. Пусть спит. Может быть, во сне он видит лучшие времена, когда его народ был сильным и свободным.
Варг пошел дальше, к перевалу. Буря утихла, выглянуло солнце, ослепительно отражаясь от снежных вершин. Горы вокруг казались величественными и молчаливыми. Теперь Варг смотрел на них по-другому. Он больше не видел в них просто каменные глыбы. Он видел в них спящих гигантов, хранящих память о древней войне и несправедливости.
Он пересек перевал и начал спускаться по другой стороне хребта. Здесь горы были ниже, склоны – более пологими, покрытыми лесом. Вскоре он вышел в широкую долину, по которой текла быстрая река.
И здесь он увидел их снова. Следы. Но на этот раз это были не следы гигантов. Это были следы подкованных сапог и колес телег. Следы цивилизации. Следы Просвещенного Протектората.
Они двигались на восток, в ту же сторону, куда шел и Варг. Похоже, «оптимизация» добралась и до этих земель.
Камень Ярости на груди Варга снова ожил. Но теперь его шепот был другим. Он не просто требовал битвы. Он требовал справедливости. Или, по крайней мере, того, что Варг понимал под этим словом.
Он пошел по следам. Он не знал, что ждет его впереди. Но он был готов. Готов сражаться. Не только за себя. Но и за тех, кто не мог сражаться сам. За свое уничтоженное племя. За спящих гигантов. За всех, кто был растоптан сапогом «прогресса».
Эхо древней войны все еще звучало в этих горах. И Варг был готов стать его новым голосом. Голосом ярости и возмездия.

Глава 9: Караван «Прогресса» и Дилемма Меньшего Зла

Следы привели Варга к каравану. Небольшому, но хорошо охраняемому. Несколько тяжело груженых телег, запряженных волами, десяток солдат в уже знакомых Варгу доспехах Протектората, с энергетическими винтовками, и несколько гражданских – видимо, чиновников или техников. Караван медленно двигался по долине, оставляя за собой колею на мягкой земле.
Варг наблюдал за ними с лесистого склона, скрытый густыми зарослями. Камень Ярости на его груди пульсировал, наполняя его тело предвкушением схватки. Он мог бы напасть на них прямо сейчас. Перебить охрану, уничтожить телеги, посеять хаос и страх. Это было бы легко. Камень давал ему уверенность в своей силе.
Но он колебался. Что-то в этом караване было не так. Он не был похож на карательную экспедицию, как та, что уничтожила его племя. Эти люди не выглядели агрессивными. Они просто медленно ехали, выполняя какую-то свою работу.
Варг решил подождать и понаблюдать. Он следовал за караваном несколько часов, держась на расстоянии. Он видел, как они останавливались на привал, разводили костры, ели свою пищу. Солдаты были начеку, но не выглядели напряженными. Гражданские что-то обсуждали, размахивая картами и схемами.
Ближе к вечеру караван остановился на ночлег на берегу реки. Они разбили небольшой лагерь, выставили часовых. Варг подполз ближе, скрываясь в высокой траве. Он хотел услышать, о чем они говорят.
Ему удалось подслушать разговор двух чиновников, сидевших у костра.
- …Эта долина идеально подходит для нового агрокомплекса, – говорил один, полный, с одышкой. – Плодородная почва, обилие воды. Мы сможем выращивать здесь генно-модифицированную пшеницу «Тройной Урожай» и кормить ею весь восточный сектор.
- А как же местные племена? – спросил второй, помоложе и похудее. – По нашим данным, здесь обитают какие-то дикари-охотники. Они могут оказать сопротивление.
- Дикари? – полный чиновник усмехнулся. – Не проблема. Мы предложим им «добровольную интеграцию». Дадим им работу на плантациях, научим пользоваться нашими чудесными сельскохозяйственными инструментами, приобщим к благам цивилизации. А если откажутся… ну, тогда придется применить «мягкую силу». Немного «убеждения» от наших доблестных солдат – и они станут сговорчивее. В конце концов, это для их же блага. Прогресс не остановить.
  Варг слушал, и его кулаки сжимались. Опять та же песня. «Интеграция», «блага цивилизации», «мягкая сила». Слова менялись, но суть оставалась прежней – уничтожение чужого образа жизни, подчинение, насилие.
  Он посмотрел на солдат, патрулирующих лагерь. Они были вооружены до зубов. Напасть на них в одиночку было бы самоубийством, даже с Камнем Ярости. Но он не мог просто уйти и позволить им сделать то, что они задумали. Он должен был предупредить местных. Если они здесь есть.
  Варг решил рискнуть. Той же ночью, когда большинство в лагере спали, он прокрался мимо часовых – его навыки бесшумного передвижения, отточенные годами охоты, сослужили ему хорошую службу. Он подобрался к одной из телег, на которой, как он заметил, перевозили инструменты и припасы. Он искал что-то, что могло бы помочь ему.
  И он нашел. Небольшой бочонок с какой-то горючей жидкостью – возможно, топливом для их машин или фонарей. И кремень с кресалом.
  Варг действовал быстро и тихо. Он откатил бочонок подальше от лагеря, к краю леса. Затем он вернулся и поджег одну из телег – ту, что стояла с наветренной стороны и была гружена сухим сеном для волов.
  Сено вспыхнуло мгновенно. Пламя взметнулось вверх, освещая ночное небо. В лагере поднялась суматоха. Солдаты забегали, закричали, пытаясь потушить огонь. Чиновники выскочили из своих палаток, паникуя и отдавая противоречивые приказы.
  Варг воспользовался этой суматохой, чтобы скрыться в лесу. Он не стал нападать. Его целью было не убийство, а предупреждение. И еще – задержать караван, дать местным племенам время подготовиться или уйти.
  Он наблюдал издалека, как солдаты Протектората боролись с огнем. Им удалось потушить его, но телега с сеном выгорела дотла. А главное – они потеряли время и были напуганы. Теперь они будут более осторожны и медлительны.
  Варг пошел дальше на восток, надеясь найти местных жителей. Он шел всю ночь и почти весь следующий день. Наконец, он увидел дымок костра, поднимающийся над деревьями. Он подошел ближе и увидел небольшое поселение – несколько хижин, построенных из веток и шкур. Вокруг бегали дети, женщины занимались своими делами, мужчины чинили оружие.
  Это было племя Лесных Людей, как они себя называли. Они были невысокого роста, с темной кожей и волосами, одетые в простые одежды из шкур. Они жили охотой и собирательством, в гармонии с лесом.
  Когда Варг вышел из леса, его встретили настороженно. Мужчины схватились за копья и луки. Но Варг не выказывал агрессии. Он поднял пустые руки, показывая, что пришел с миром.
- Я. Варг, – сказал он. – Я. Пришел. Предупредить.
  Он рассказал им о караване Протектората, о их планах построить агрокомплекс, о «добровольной интеграции». Он говорил на ломаном языке, используя жесты, но Лесные Люди поняли его. Они уже слышали о Протекторате, о его жестокости и коварстве.
  Старейшина племени, седой, морщинистый человек с мудрыми глазами, выслушал Варга внимательно.
- Мы благодарим тебя, Варг, за предупреждение, – сказал он. – Мы знаем, что такое Протекторат. Они уже приходили в эти земли несколько лет назад. Они обещали нам лучшую жизнь, но принесли только смерть и разрушение. Мы не хотим их «благ». Мы хотим жить так, как жили наши предки.
- Что. Вы. Будете. Делать? – спросил Варг.
  Старейшина вздохнул.
- Нас мало. Мы не сможем сражаться с их солдатами. Наше единственное спасение – уйти. Уйти дальше в лес, в горы, туда, где они нас не найдут.
  Варг посмотрел на этих людей. Они были напуганы, но не сломлены. Они были готовы бросить свои дома, свою землю, чтобы сохранить свою свободу. Он почувствовал к ним уважение.
- Я. Помогу, – сказал он.
  И он помог. Он помог им собрать свои немногочисленные пожитки, помог женщинам и детям. Он показал им безопасные тропы, которые он нашел, пока шел по лесу. Он шел с ними несколько дней, прикрывая их отход, высматривая возможных преследователей.
  Караван Протектората не появлялся. Видимо, пожар в лагере действительно задержал их и заставил быть более осторожными.
  Когда Лесные Люди достигли безопасного места – скрытой долины высоко в горах, где они могли бы начать новую жизнь, – Варг попрощался с ними.
- Ты не останешься с нами? – спросил старейшина. – Ты был бы хорошим воином для нашего племени.
  Варг покачал головой.
- У меня. Свой. Путь.
  Он снова был один. Он спас этих людей, но это была лишь маленькая победа. Протекторат все еще был силен, его караваны все еще ползли по земле, неся «прогресс» и разрушение.
  Варг думал о том, что он сделал. Он не напал на караван, не убил солдат. Он выбрал меньшее зло – поджог, обман. Было ли это правильно? Он не знал. Камень Ярости на его груди молчал, словно тоже размышляя над этой дилеммой.
  Но одно Варг понял точно. Он не мог просто идти своим путем, мстя за свое племя. Его война стала больше. Это была война против всей системы, которая топтала слабых и уничтожала тех, кто хотел жить по-своему.
  И он будет продолжать эту войну. С камнем ярости на груди. И с тяжестью выбора в сердце.

Глава 10: Город Механических Чудес и Восстание Ржавых Душ

Покинув Лесных Людей, Варг продолжил свой путь на восток. Он пересек еще один горный хребет и спустился в обширную, засушливую равнину. Здесь не было ни лесов, ни рек. Только выжженная солнцем земля, потрескавшаяся, как старая кожа, и редкие колючие кустарники. Казалось, жизнь покинула эти места.
Но однажды он увидел вдалеке странное сооружение. Оно было огромным, металлическим, и поднималось из земли, как гигантский термитник. Из него валил черный дым, а вокруг слышался непрерывный грохот, лязг и скрежет.
Это был Технополис – Город Механических Чудес, как его называли в Протекторате. Один из промышленных центров, где производились машины, оружие и другие «блага цивилизации». Город, построенный на костях природы и на рабском труде тысяч существ.
Варг подошел ближе. Город был окружен высокой стеной из ржавого металла, утыканной сторожевыми вышками. У ворот стояли механические стражники – огромные роботы с клешнями вместо рук и светящимися красными окулярами. Они двигались с неуклюжей точностью, издавая скрипящие звуки.
Варг не собирался входить в этот город. Он вызывал у него еще большее отвращение, чем Златоград. Но когда он уже собирался обойти его стороной, он увидел нечто, что заставило его остановиться.
Из ворот выезжала колонна грузовых платформ, груженных клетками. А в клетках были люди. Или, вернее, существа, похожие на людей, но с какими-то механическими имплантами, вживленными в их тела. У одних вместо рук были металлические манипуляторы, у других – трубки, торчащие из спины, у третьих – светящиеся линзы вместо глаз. Они были худыми, изможденными, их лица выражали только страдание и апатию. Это были рабочие Технополиса, «живые запчасти» для его гигантского механизма.
Колонна направлялась к огромному карьеру, видневшемуся неподалеку. Там, как понял Варг, добывали руду для заводов Технополиса. Этих несчастных везли на очередную смену каторжного труда.
Камень Ярости на груди Варга запылал. Он видел рабство и раньше, но это… это было нечто иное. Это было не просто использование чужого труда. Это было превращение живых существ в бездушные механизмы, в винтики гигантской машины.
Он не мог этого вынести.
Он дождался, пока колонна отъедет на достаточное расстояние от ворот, а затем напал. Он выскочил из-за груды металлолома, сваленной у дороги, и с ревом бросился на механических стражников, сопровождавших колонну.
Роботы были сильны и хорошо бронированы. Их клешни могли раздавить человека, как орех. Но Варг был быстрее и яростнее. Камень Ярости давал ему нечеловеческую силу и ловкость. Он уворачивался от ударов, рубил своим топором по сочленениям и кабелям, крушил их механические тела.
Один робот схватил его своей клешней, но Варг извернулся и вонзил топор ему в оптический сенсор. Робот задергался, заискрил и рухнул на землю. Другой попытался выстрелить в него из встроенного плазменного излучателя, но Варг поднырнул под выстрел и ударом ноги опрокинул машину.
Через несколько минут все было кончено. Обломки роботов дымились на земле. Варг стоял посреди них, тяжело дыша, его топор был покрыт машинным маслом и какими-то синтетическими жидкостями.
Рабы в клетках смотрели на него с ужасом и недоумением. Они не понимали, что происходит. Они привыкли к побоям и издевательствам, но не к тому, что кто-то будет их защищать.
Варг подошел к клеткам и начал разбивать замки своим топором.
- Вы. Свободны, – сказал он.
  Но рабы не спешили выходить. Они боялись. Они не знали, что делать со свободой. Вся их жизнь прошла в подчинении и страхе.
- Куда… куда нам идти? – спросил один из них, с металлической пластиной вместо половины лица. – Нас… нас поймают… и будет еще хуже…
  Варг посмотрел на них. Он понял, что просто освободить их – недостаточно. Им нужно было что-то большее. Им нужна была надежда. И цель.
- Вы. Хотите. Быть. Рабами? – спросил он.
  Они молчали, опустив головы.
- Или. Вы. Хотите. Сражаться?
  В глазах некоторых из них мелькнул огонек. Слабый, неуверенный, но огонек.
- Сражаться?.. С кем?.. С Технополисом?.. Это невозможно… У них… у них армия роботов… у них оружие…
- У вас. Есть. Ярость, – сказал Варг, указывая на свою грудь, где под рубахой пульсировал Камень. – У вас. Есть. Ничего. Терять.
  Он посмотрел в сторону Технополиса. Черный дым все так же валил из его труб, грохот и лязг не прекращались ни на минуту. Это был монстр, пожирающий жизни и души.
- Мы. Можем. Уничтожить. Его, – сказал Варг.
  Это была безумная идея. Напасть на целый город, защищенный армией роботов. Но в глазах Варга горела такая уверенность, такая ярость, что она начала передаваться и остальным.
- Но как? – спросил тот же раб с металлической пластиной. – Мы… мы слабы… у нас нет оружия…
- У вас. Есть. Знания, – сказал Варг. – Вы. Строили. Эти. Машины. Вы. Знаете. Их. Слабые. Места.
  Это была правда. Многие из этих рабов были когда-то инженерами, техниками, учеными, которых Протекторат насильно согнал в Технополис и превратил в придатки к своим машинам. Они знали город изнутри.
  Идея восстания, безумная и отчаянная, начала овладевать ими. Искра, зажженная Варгом, разгоралась в пламя. Ржавые души начинали оживать.
- Да… – прошептал один из них, у которого вместо глаз были светящиеся линзы. – Мы знаем… Мы знаем, как остановить Главный Конвейер… Мы знаем, где находится Центральный Управляющий Модуль…
- Если мы выведем из строя энергостанцию… – добавил другой, с механическими руками. – Весь город остановится…
  Они начали говорить все громче, возбужденнее. Страх уступал место гневу и решимости. Они больше не были безвольными рабами. Они становились воинами.
  Варг слушал их и кивал. Он не понимал многих технических терминов, но он понимал их дух.
- Готовьтесь, – сказал он. – Мы. Нападем. Ночью.
  И они начали готовиться. Они освободили остальных рабов из карьера. Они нашли какое-то примитивное оружие – куски арматуры, заточенные металлические пластины, тяжелые гаечные ключи. Варг учил их сражаться, показывал приемы боя, которые он знал.
  Их было немного – всего несколько сотен. Против них – целый город, полный роботов и охранников. Шансов на победу было мало. Но они были готовы умереть, сражаясь за свою свободу.
  Ночью они подошли к стенам Технополиса. Варг и группа самых сильных и отчаянных рабов проделали пролом в стене, используя взрывчатку, которую они изготовили из каких-то химикатов, найденных на складе.
  И они ворвались в город.
  Началась битва. Жестокая, кровавая, отчаянная. Рабы сражались с яростью обреченных. Они знали, что это их последний шанс. Они ломали роботов, поджигали заводы, разрушали конвейеры.
  Варг был впереди. Камень Ярости на его груди пылал, как маленькое солнце. Он крушил все на своем пути, его топор сверкал в отблесках пожаров. Он был воплощением разрушения, первобытной силы, обрушившейся на этот город механических чудовищ.
  Восстание ржавых душ охватило Технополис. Город, который казался незыблемым и всемогущим, начал трещать по швам. Грохот сражения смешивался с ревом пожаров и криками умирающих – и людей, и машин.
  Варг не знал, чем закончится эта битва. Может быть, они все погибнут. Но он знал, что они уже победили. Они победили свой страх, свою апатию. Они вернули себе человеческое достоинство.
  И это было важнее любой победы.

Глава 11: Сердце Машины и Цена Свободы

Битва за Технополис бушевала всю ночь. Улицы, обычно освещенные холодным светом прожекторов, теперь пылали в огне пожаров. Лязг металла, крики, взрывы – все смешалось в адскую симфонию разрушения. Восставшие рабы, вооруженные чем попало, сражались с отчаянием людей, которым нечего терять. Их ярость, долгое время подавляемая, вырвалась наружу, как лава из вулкана.
Варг был эпицентром этой бури. Камень на его груди горел нестерпимым жаром, наполняя его тело нечеловеческой силой и выносливостью. Он не чувствовал усталости, не чувствовал боли от полученных ран. Он был машиной для убийства, но машиной, движимой не программой, а первобытной яростью и жаждой справедливости. Он пробивался сквозь ряды роботов-охранников, его топор описывал смертоносные дуги, круша металл и разрывая кабели. За ним следовали самые отчаянные из восставших, вдохновленные его примером.
Их целью был Центральный Управляющий Модуль – «сердце» Технополиса, откуда контролировались все машины и системы города. Если им удастся его уничтожить, город будет парализован.
Путь к Модулю лежал через лабиринт заводов, цехов и конвейеров. Везде их встречало сопротивление. Роботы-рабочие, перепрограммированные на защиту, атаковали их своими манипуляторами и инструментами. Охранные турели поливали их огнем из плазменных излучателей. Но восставшие упорно продвигались вперед, неся потери, но не отступая.
Один из бывших инженеров, по имени Корвус, у которого вместо одного глаза был сложный оптический имплант, вел их. Он знал город как свои пять пальцев. Или, вернее, как свои пять механических придатков, заменявших ему кисть руки.
- Сюда! – кричал он, перекрывая грохот битвы. – Через этот цех мы выйдем к Главному Энергоблоку! Если мы его взорвем, Модуль останется без питания!
  Они прорвались в огромный цех, где собирались боевые роботы. Здесь их ждала настоящая бойня. Десятки недостроенных машин, подключенных к системам жизнеобеспечения, ожили и набросились на них. Варг и его товарищи оказались в ловушке.
  Но тут произошло нечто неожиданное. Некоторые из роботов-рабочих, которых восставшие пощадили ранее, внезапно повернули свое оружие против охранников. Видимо, искра бунта перекинулась и на них. Или, может быть, в их программах произошел какой-то сбой, вызванный хаосом и разрушением. «Ржавые души» оказались не только у людей.
  С помощью этих неожиданных союзников Варгу и его отряду удалось пробиться к Энергоблоку. Это было гигантское сооружение, гудящее от напряжения, с огромными трансформаторами и пучками толстых кабелей, уходящих в разные стороны.
- Вот оно! – крикнул Корвус. – Нужно заложить взрывчатку у основания главного реактора!
  Под градом выстрелов они начали устанавливать самодельные заряды. Несколько человек погибли, но остальные продолжали работать. Варг прикрывал их, отбивая атаки охранных роботов. Его топор был уже зазубрен и покрыт вмятинами, но он все еще разил без промаха.
  Наконец, заряды были установлены.
- Уходим! – скомандовал Корвус. – У нас мало времени!
  Они бросились бежать из Энергоблока. Через несколько мгновений раздался оглушительный взрыв. Земля содрогнулась. Огромный огненный шар взметнулся к небу. Энергоблок был уничтожен.
  По всему Технополису начали гаснуть огни. Машины останавливались, конвейеры замирали. Грохот и лязг сменились тишиной, нарушаемой лишь треском догорающих пожаров.
- Мы… мы сделали это… – прошептал Корвус, не веря своим глазам.
  Но это была еще не победа. Центральный Управляющий Модуль все еще функционировал, питаясь от аварийных генераторов. И он был хорошо защищен.
  Модуль находился в самом центре Технополиса, в высокой башне из черного металла. Варг и остатки его отряда двинулись туда. По пути к ним присоединялись другие группы восставших. Их было уже не так много, как в начале, но они были закалены в бою и полны решимости.
  У подножия башни их ждал последний рубеж обороны – элитные боевые роботы, огромные, закованные в тяжелую броню, вооруженные мощным оружием. Началась самая страшная битва этой ночи.
  Варг сражался как берсерк. Он уже не чувствовал ни боли, ни страха. Только ярость и желание уничтожить это «сердце машины». Он пробивался сквозь ряды врагов, оставляя за собой горы искореженного металла. Камень на его груди, казалось, впитал в себя всю ярость этой битвы, всю боль и страдания рабов Технополиса. Он светился так ярко, что обжигал кожу Варга сквозь одежду.
  Наконец, они прорвались внутрь башни. Модуль представлял собой огромный зал, заполненный мигающими панелями, проводами и кристаллами. В центре зала находился гигантский кристаллический мозг – Центральный Процессор, управлявший всем городом.
- Уничтожьте его! – крикнул Варг.
  Восставшие бросились крушить оборудование. Но Процессор был защищен силовым полем.
- Мы не можем пробиться! – крикнул Корвус. – Поле слишком сильное!
  Варг посмотрел на Процессор. Он чувствовал исходящую от него холодную, бездушную энергию. Это было само воплощение того безжалостного порядка, который Протекторат пытался насадить повсюду.
  Он шагнул вперед. Камень Ярости на его груди запульсировал с новой силой. Варг почувствовал, как его собственная ярость сливается с энергией камня, превращаясь в нечто большее, чем просто эмоция. Это была чистая, концентрированная сила разрушения.
  Он поднял свой топор и с ревом обрушил его на силовой щит. Раздался оглушительный треск. Щит заискрился, но устоял. Варг ударил снова. И снова. С каждым ударом его ярость росла, а Камень на груди разгорался все ярче.
  Наконец, с последним, отчаянным ударом, в который он вложил всю свою силу и всю свою ненависть, силовой щит треснул и рассыпался на тысячи осколков.
  Путь к Процессору был свободен.
  Варг занес топор над гигантским кристаллом. На мгновение он заколебался. Уничтожить это – значит уничтожить весь город, все его «чудеса». Но это также значит освободить тысячи душ, ржавых и не очень.
  Он посмотрел на своих товарищей. Их лица были покрыты копотью и кровью, но в глазах горела надежда. Они ждали.
  Варг опустил топор. Кристалл раскололся с оглушительным звоном, похожим на крик умирающего бога. По залу пробежала последняя конвульсия, и все погасло.
  Технополис умер.
  Наступила тишина. Глубокая, оглушающая тишина. Восставшие стояли молча, не веря в то, что им это удалось.
  А потом кто-то закричал. Радостный, победный крик. Его подхватили другие. Они обнимались, плакали, смеялись. Они были свободны.
  Варг стоял посреди зала, тяжело дыша. Камень Ярости на его груди постепенно остывал, его свечение угасало. Ярость уходила, оставляя после себя только пустоту и смертельную усталость.
  Он посмотрел на свои руки. Они были в крови – и его собственной, и чужой. Он посмотрел на обломки Процессора. Он добился своего. Он отомстил. Не только за себя, но и за этих людей.
  Но какой ценой? Город лежал в руинах. Тысячи погибли – и роботов, и людей. Была ли эта свобода достойна такой цены?
  Варг не знал ответа. Он был просто воином. Он делал то, что должен был делать.
  Корвус подошел к нему. Его механическая рука была оторвана, оптический имплант разбит. Но на его лице была улыбка.
- Мы победили, Варг, – сказал он. – Благодаря тебе. Ты… ты наш спаситель.
  Варг покачал голо головой.
- Я. Не спаситель. Я. Разрушитель.
  Он повернулся и пошел к выходу из башни. Ему нечего было больше делать в этом мертвом городе.
  Когда он вышел наружу, уже светало. Первые лучи солнца освещали руины Технополиса. Бывшие рабы собирались на площади, растерянные, но свободные. Они смотрели на Варга с благоговением и страхом.
  Он прошел сквозь толпу, не глядя на них. Он шел прочь от этого города, прочь от этой войны. Ему нужно было побыть одному. Подумать. Если варвары вообще способны думать.
  Цена свободы оказалась высокой. И Варг чувствовал эту цену каждой клеточкой своего уставшего тела. Камень Ярости молчал. Возможно, он тоже был опустошен. Или, может быть, он просто ждал новой битвы. Новой ярости. Новой жертвы.

Глава 12: Пустыня Забытых Богов и Шепот Песков

Покинув дымящиеся руины Технополиса, Варг направился на юг. Он не знал, что ищет, но чувствовал, что должен уйти как можно дальше от территорий, затронутых «прогрессом» Протектората. Его путь лежал через бескрайнюю пустыню – место, которое на старых картах, виденных им у торговцев, обозначалось как Пустыня Забытых Богов. Говорили, что когда-то здесь цвели могущественные цивилизации, поклонявшиеся своим собственным, ныне забытым, божествам. Но потом что-то случилось – то ли великая война, то ли гнев самих богов, – и города превратились в песок, а имена богов стерлись из памяти людей.

Пустыня встретила Варга палящим солнцем, раскаленным песком и полным отсутствием воды. Он шел уже много дней, его запасы еды и воды давно кончились. Тело было измучено, губы потрескались, кожа почернела от загара. Камень Ярости на его груди, казалось, тоже впал в спячку, не отзываясь на его страдания. Варг был на грани истощения.
Он уже почти потерял сознание от жажды и усталости, когда увидел вдалеке нечто, похожее на оазис. Несколько пальм, клочок зелени посреди бескрайнего желтого моря. Собрав последние силы, он побрел туда.
Это действительно был оазис. Небольшой, но с источником чистой воды и несколькими финиковыми пальмами. Варг упал на колени у источника и жадно пил, пока не утолил мучившую его жажду. Затем он сорвал несколько фиников и съел их. Силы начали понемногу возвращаться к нему.
Отдохнув, он осмотрелся. Оазис был не просто скоплением пальм. В центре его, полузанесенные песком, виднелись развалины какого-то древнего строения. Колонны, обломки стен, каменные плиты, покрытые странными, незнакомыми письменами. Это были остатки храма одного из тех самых забытых богов.
Варг подошел к руинам. Он не был религиозен в общепринятом смысле. Его собственный бог, Великий Медведь Тундры, был скорее символом первобытной силы и выживания, чем объектом поклонения. Но Варг всегда с уважением относился к местам силы, к следам древних культур.
Он вошел в полуразрушенный храм. Внутри было прохладно и тихо. Солнечные лучи, проникавшие сквозь проломы в крыше, освещали потускневшие фрески на стенах. На фресках были изображены сцены из жизни древних богов – их битвы, их пиры, их любовь и их гнев. Боги эти были не похожи ни на одного из тех, кому поклонялись в известных Варгу землях. У них были головы животных, множество рук, глаза, мечущие молнии.
В центре храма стоял обломок статуи – огромная каменная голова с пустыми глазницами и загадочной улыбкой на губах. Перед статуей лежал плоский алтарный камень, покрытый темными пятнами – возможно, следами древних жертвоприношений.
Варг сел на один из обломков колонны и закрыл глаза. Он был один в этом древнем, затерянном в песках храме. И ему казалось, что он слышит шепот. Шепот песков, шепот ветра, шепот вечности. А может быть, это был шепот самих забытых богов.
Они рассказывали ему истории. Истории о величии и падении, о вере и предательстве, о любви и ненависти. Истории, которые повторялись из века в век, меняя лишь имена и декорации.
Варг слушал, и в его душе, опустошенной битвами и потерями, что-то начинало шевелиться. Не ярость, не жажда мести. А что-то другое. Какая-то глубокая, первобытная печаль. Печаль о хрупкости всего сущего, о неизбежности забвения.
Он провел в храме несколько дней. Пил воду из источника, ел финики, спал на холодных камнях. И слушал шепот пустыни. Он не пытался понять его разумом. Он просто впитывал его, как сухая земля впитывает влагу.
Камень Ярости на его груди молчал. Казалось, даже он был усмирен древней мудростью этого места.
Однажды ночью, когда Варг сидел перед алтарным камнем, глядя на звезды, мерцающие в проломе крыши, он почувствовал чье-то присутствие. Он обернулся. В дверном проеме храма стояла фигура, закутанная в темный плащ.
- Кто ты? – спросил Варг, его рука потянулась к топору, который лежал рядом.
  Фигура шагнула вперед, в полосу лунного света. Это была женщина. Старая, с морщинистым лицом и пронзительными, как у ястреба, глазами. Ее волосы были седыми, как песок пустыни, а на шее висел амулет из странного, темного камня.
- Я – Хранительница этого места, – сказала она. Голос ее был низким и хриплым, как будто она долго молчала. – А ты – путник, ищущий ответы. Или просто спасающийся от самого себя.
- Я. Ничего. Не ищу, – ответил Варг.
  Женщина усмехнулась.
- Все мы что-то ищем, даже если не признаемся в этом. Ты носишь на груди камень, который питается яростью. Он привел тебя сюда не случайно. Эта пустыня – место, где ярость умирает. Или превращается во что-то иное.
- Кто. Ты? – снова спросил Варг.
- Я – последняя жрица Забытых Богов, – ответила женщина. – Мой род служил им на протяжении тысячелетий. Когда боги ушли или умерли, мы остались хранить их память. И ждать.
- Ждать. Чего?
- Ждать тех, кто сможет услышать их голоса. Тех, в ком еще жива искра древней силы. Таких, как ты.
  Она подошла ближе и посмотрела на Камень Ярости, который тускло светился под рубахой Варга.
- Этот камень… он из сердца вулкана, да? Я знаю такие. Они дают великую силу, но и забирают многое. Твою душу, например.
- Моя. Душа. Принадлежит. Мне, – прорычал Варг.
- Пока да, – кивнула жрица. – Но ярость – это огонь, который может сжечь дотла не только твоих врагов, но и тебя самого. Ты уже чувствовал это, не так ли? После битвы за город машин. Пустота. Пепел.
  Варг молчал. Она была права.
- Забытые Боги этой пустыни знали и ярость, и любовь, и мудрость, и безумие, – продолжала жрица. – Они были полны противоречий, как и сама жизнь. Они не требовали слепого поклонения. Они требовали понимания. И силы, чтобы вынести это понимание.
  Она взяла Варга за руку. Ее рука была сухой и горячей, как песок пустыни.
- Пойдем со мной. Я покажу тебе кое-что.
  Она повела его вглубь храма, в темный коридор, который Варг раньше не замечал. Они шли долго, спускаясь все ниже и ниже под землю. Наконец, они оказались в огромной пещере, освещенной тусклым светом, исходящим от кристаллов, росших на стенах.
  В центре пещеры находилось озеро. Вода в нем была черной и неподвижной, как застывшее время.
- Это Озеро Тишины, – сказала жрица. – Здесь Забытые Боги медитировали, когда хотели услышать голос Вселенной. Или свой собственный. Загляни в него.
  Варг подошел к краю озера и посмотрел на свое отражение. Но он увидел не себя. Он увидел картины из своего прошлого. Уничтожение его племени. Битвы, которые он вел. Людей, которых он убил. Ярость, которая сжигала его.
  А потом он увидел будущее. Разные варианты будущего. В одном он погибал в очередной бессмысленной схватке. В другом – становился таким же тираном, как те, с кем он боролся. В третьем – находил покой, но терял свою силу, свою суть.
  Картины сменяли друг друга, как в калейдоскопе. Варг смотрел, и его сердце сжималось от боли и растерянности. Он не знал, какой путь выбрать. Он не знал, кто он такой на самом деле. Варвар? Мститель? Разрушитель? Спаситель?
- Что ты видишь? – спросила жрица, стоявшая рядом.
- Я. Вижу. Много. Путей, – ответил Варг. – И. Все. Они. Плохие.
  Жрица улыбнулась.
- Нет плохих или хороших путей, варвар. Есть только выбор. И его последствия. Пустыня не дает ответов. Она лишь помогает задать правильные вопросы.
  Она взяла его за руку и вывела из пещеры. Когда они снова оказались в храме, уже светало.
- Что. Мне. Делать? – спросил Варг. Он чувствовал себя опустошенным и растерянным, как никогда раньше.
- Решай сам, – ответила жрица. – Ты можешь остаться здесь, в пустыне, и слушать шепот Забытых Богов, пока сам не превратишься в песок. Или ты можешь вернуться в мир и продолжить свою войну. Но помни, что ярость – это не единственный твой союзник. Есть еще и мудрость. И сострадание. Даже если ты не знаешь таких слов.
  Она сняла со своей шеи амулет из темного камня и протянула его Варгу.
- Это – Камень Тишины. Он принадлежал одному из Забытых Богов. Он не даст тебе силы в бою, но он поможет тебе слышать свой внутренний голос. И, может быть, он уравновесит ярость твоего другого камня.
  Варг взял амулет. Он был теплым и гладким на ощупь. Когда он надел его на шею, он почувствовал, как его смятенная душа немного успокоилась. Камень Ярости на его груди все еще был там, но его пульсация стала менее настойчивой, менее требовательной.
- Иди, варвар, – сказала жрица. – И пусть твой путь будет твоим собственным. Не тем, который тебе навязывают другие. Или твои собственные демоны.
  Она повернулась и исчезла в тенях храма, словно растворилась в них.
  Варг остался один. Он постоял еще немного, глядя на восходящее солнце, которое заливало пустыню золотым светом. Потом он подобрал свой топор, закинул за плечи мешок с остатками фиников и пошел прочь из оазиса.
  Он не знал, куда он идет. Но он чувствовал, что что-то изменилось в нем. Пустыня Забытых Богов и ее последняя жрица оставили на нем свой след. Ярость все еще была с ним, но теперь она была не единственным его спутником. Появился еще и шепот тишины. Шепот сомнения. Шепот выбора.
  И это, возможно, было самым важным уроком, который он вынес из этой пустыни.

Глава 13: Море Утонувших Надежд и Пираты Туманного Братства

Покинув Пустыню Забытых Богов, Варг долго шел на восток, пока не достиг берега моря. Это было не то ласковое, синее море, о котором рассказывают в сказках. Это было серое, холодное, неспокойное море, окутанное вечным туманом. Его называли Морем Утонувших Надежд, потому что многие корабли, отважившиеся выйти в его воды, никогда не возвращались. Говорили, что на дне этого моря лежат не только обломки судов, но и несбывшиеся мечты, разбитые сердца и потерянные души тех, кто пытался найти за ним лучшую долю.

Варг стоял на берегу, глядя на свинцовые волны, разбивающиеся о скалы. Он не знал, что делать дальше. Сухопутный путь на восток был перекрыт этим морем. А возвращаться назад, в земли, контролируемые Протекторатом, он не хотел.
Он провел несколько дней на берегу, охотясь на морских птиц и собирая выброшенные на берег съедобные водоросли. Однажды утром, когда туман немного рассеялся, он увидел на горизонте корабль. Он был черным, с рваными парусами, и двигался бесшумно, как призрак. На его мачте развевался флаг – череп с перекрещенными костями на черном фоне. Пираты.
Варг спрятался за скалами и стал наблюдать. Корабль подошел ближе к берегу и бросил якорь в небольшой бухте. На берег съехала шлюпка, из которой вышли несколько человек. Они были одеты в потертую кожаную одежду, вооружены саблями и пистолетами. Их лица были обветренными и суровыми. Они начали собирать дрова и набирать пресную воду из ручья, впадавшего в море.
Варг решил рискнуть. Ему нужен был способ пересечь это море. А пираты, при всей их дурной славе, были единственными, кто мог ему в этом помочь. Или, по крайней мере, он так думал.
Он вышел из своего укрытия и направился к пиратам. Те, заметив его, схватились за оружие.
- Стоять, сухопутная крыса! – рявкнул один из них, бородатый и одноглазый, видимо, их главарь. – Еще шаг, и мы из тебя решето сделаем!
  Варг остановился. Он поднял руки, показывая, что у него нет враждебных намерений.
- Мне. Нужен. Корабль, – сказал он.
  Пираты рассмеялись.
- Корабль ему нужен! А не хочешь ли ты еще и луну с неба, а? Мы – Туманное Братство, свободные пираты Моря Утонувших Надежд! Мы не возим пассажиров! Мы грабим, топим и берем то, что нам нравится!
- Я. Могу. Заплатить, – сказал Варг. Он не знал, чем он может заплатить, у него не было ничего, кроме его топора и двух камней на шее.
- Заплатить? – одноглазый пират прищурил свой единственный глаз. – А чем ты можешь заплатить, оборванец? У тебя и штанов-то приличных нет.
  Варг молча снял с шеи Камень Ярости и протянул его пирату.
- Это. Камень. Дает. Силу. В бою.
  Пират взял камень, повертел его в руках. Камень тускло пульсировал, от него исходил едва уловимый жар.
- Хм… интересная штуковина, – пробормотал он. – Похоже на правду. Я чувствую в нем… злость. Хорошую, пиратскую злость.
  Он посмотрел на Варга.
- А ты сам-то силен? Можешь махать своей железякой? – он кивнул на топор Варга.
  Варг кивнул.
- Тогда вот тебе предложение, сухопутная крыса, – сказал одноглазый. – Мы возьмем тебя на борт. Не как пассажира, а как члена команды. Будешь драться за нас, делить с нами добычу и опасности. А за это мы перевезем тебя через море. Идет?
  Варг снова кивнул. Это было лучше, чем ничего.
- Только камень я пока оставлю у себя, – добавил пират, пряча Камень Ярости в свой карман. – В качестве залога. И чтобы ты не слишком буянил на борту. А то мало ли, какая в тебе сила проснется.
  Так Варг стал пиратом. Или, вернее, временным членом пиратской команды. Его приняли на борт «Морского Волка» – так назывался их корабль. Это было старое, потрепанное судно, пропахшее солью, рыбой и ромом. Команда состояла из полусотни головорезов всех мастей – людей, орков, гоблинов и даже одного разумного осьминога, который служил у них штурманом.
  Жизнь на пиратском корабле была суровой и опасной. Постоянные штормы, стычки с торговыми судами и военными кораблями Протектората, драки между членами команды. Но Варг быстро освоился. Он был силен, вынослив и не боялся работы. Он дрался в абордажных схватках с яростью, которая впечатляла даже бывалых пиратов. Капитан Одноглазый Джек (так звали главаря) был им доволен.
  Камень Ярости, который капитан отобрал у Варга, казалось, не сильно повлиял на его боевые качества. Ярость все еще жила в нем, просто теперь она была более контролируемой. А Камень Тишины, который остался у него на шее, помогал ему сохранять спокойствие в самых опасных ситуациях.
  Они плавали по Морю Утонувших Надежд несколько месяцев. Грабили купеческие караваны, топили патрульные катера Протектората, заходили в тайные пиратские бухты, где пропивали добычу и снова отправлялись в море. Варг видел много смертей, много жестокости. Но он также видел и другую сторону пиратской жизни – товарищество, свободу, презрение к любым законам и властям.
  Пираты Туманного Братства были изгоями, отверженными обществом. Но они создали свое собственное общество, со своими правилами и своим кодексом чести. Они были жестоки к врагам, но верны друг другу. Они были детьми моря, свободными и неукротимыми, как волны.
  Варг не стал одним из них. Он все еще был чужаком, варваром с суши. Но он начал понимать их. И, возможно, даже уважать.
  Однажды «Морской Волк» попал в засаду. Три быстроходных фрегата Протектората окружили их и начали обстрел из своих плазменных пушек. Пираты отчаянно отбивались, но силы были неравны. Корабль получил серьезные повреждения, многие из команды были убиты или ранены.
  Капитан Одноглазый Джек был смертельно ранен. Умирая, он подозвал к себе Варга.
- Ты… ты хороший боец, варвар, – прохрипел он, сплевывая кровь. – Жаль, что мы недолго плавали вместе… Вот… возьми…
  Он протянул Варгу Камень Ярости.
- Он… он твой по праву… Ты заслужил его… Используй его с умом… или с яростью… как тебе больше нравится…
  С этими словами он умер.
  Варг взял камень. Он снова почувствовал его жгучую силу, его призыв к битве.
  Ситуация была отчаянной. «Морской Волк» тонул. Фрегаты Протектората приближались, чтобы взять их на абордаж.
  Оставшиеся в живых пираты смотрели на Варга. Он был самым сильным из них. Он был их последней надеждой.
- Что будем делать, варвар? – спросил один из них.
  Варг посмотрел на Камень Ярости в своей руке, потом на Камень Тишины на своей шее. Ярость или мудрость? Битва до конца или попытка спастись?
  Он принял решение.
- Мы. Будем. Сражаться, – сказал он. – Но. Не здесь.
  Он приказал спустить на воду шлюпки и погрузить на них раненых и остатки припасов. Затем он поджег «Морского Волка». Горящий корабль должен был отвлечь внимание фрегатов Протектората и дать им шанс уйти.
  Под покровом дыма и тумана, который, как всегда, окутывал это море, шлюпки с остатками пиратской команды сумели оторваться от преследования. Они гребли всю ночь, пока не достигли небольшого, скалистого острова, который не был обозначен ни на одной карте.
  Здесь они были в безопасности. По крайней
  По крайней мере, на время.
  Варг стоял на берегу острова, глядя на догорающие останки «Морского Волка» вдалеке. Он спас этих пиратов. Но он потерял корабль и капитана. И он снова был один, на неизвестном острове, посреди враждебного моря.
  Он сжал в руке Камень Ярости. Ярость все еще была с ним. Но теперь она была другой. Более холодной, более осмысленной. Это была не просто жажда разрушения. Это была жажда выжить. И защитить тех, кто слабее.
  Море Утонувших Надежд еще не сказало своего последнего слова. И Варг был готов встретить его вызов.

Глава 14: Остров Поющих Кристаллов и Гармония Диссонанса

Остров, на котором Варг и остатки команды «Морского Волка» нашли убежище, был небольшим, скалистым и, на первый взгляд, необитаемым. Но когда они начали исследовать его, то обнаружили нечто удивительное. В центре острова, в глубокой долине, защищенной от ветров, росли гигантские кристаллы. Они были всех цветов радуги – красные, синие, зеленые, желтые – и достигали высоты деревьев. И они пели.
Да, именно пели. От кристаллов исходила тихая, мелодичная вибрация, которая складывалась в странную, неземную музыку. Музыка эта была то печальной, то радостной, то тревожной, то умиротворяющей. Она менялась в зависимости от времени суток, от погоды, от настроения тех, кто ее слушал.
Пираты сначала испугались этих поющих кристаллов. Они решили, что это какое-то колдовство, ловушка. Но Варг, наоборот, почувствовал к ним необъяснимое влечение. Камень Тишины на его шее завибрировал в унисон с музыкой кристаллов.
Он подошел к одному из самых больших кристаллов, синему, как летнее небо, и прикоснулся к нему. Кристалл был теплым и гладким. И Варг услышал его голос. Не слова, а скорее образы, чувства, эмоции. Кристалл рассказывал ему о древних временах, о звездах, о гармонии Вселенной.
Варг провел несколько дней в долине поющих кристаллов, слушая их музыку и общаясь с ними. Он узнал, что кристаллы – это живые существа, обладающие сознанием, но совершенно иным, чем у людей или животных. Они были частью этого острова, его душой, его сердцем. Они жили в гармонии с природой, с морем, с небом.
Пираты тем временем починили свои шлюпки, собрали припасы – на острове водились какие-то странные, но съедобные птицы и ящерицы – и готовились снова выйти в море. Они не понимали Варга, который часами просиживал у кристаллов, слушая их пение. Они считали его странным, может быть, даже немного сумасшедшим. Но они уважали его силу и то, что он спас их.
- Что ты нашел в этих стекляшках, варвар? – спросил его однажды Боцман Хромой Финн, самый старый из оставшихся пиратов. – Они же просто камни, хоть и поющие.
- Они. Живые, – ответил Варг. – Они. Мудрые.
  Финн почесал свою седую бороду.
- Может, и так. Но нам, пиратам, мудрость ни к чему. Нам нужны золото, ром и острые сабли. Мы собираемся уплывать отсюда. Попытаем счастья на юге, там, говорят, есть богатые торговые пути, еще не освоенные Протекторатом. Ты с нами?
  Варг посмотрел на кристаллы, потом на пиратов. Он мог бы уйти с ними. Вернуться к жизни, полной битв, грабежей и опасностей. Камень Ярости на его груди призывал его к этому.
  Но что-то удерживало  его. Какая-то необъяснимая связь, возникшая между ним и этими поющими камнями.

Варг посмотрел на Боцмана Хромого Финна.
- Я. Остаюсь, – сказал он.
  Финн удивленно поднял брови.
- Остаешься? Здесь? С этими… камнями? Зачем?
- Они. Нуждаются. В защите.
- В защите? От кого? – Финн огляделся по сторонам. – Здесь же никого нет, кроме нас да чаек.
  Варг не стал объяснять. Он просто чувствовал, что эти кристаллы, такие древние, мудрые и беззащитные, могут стать объектом чьей-то жадности или разрушительной силы. Может быть, это было предчувствие, а может – просто желание защитить то немногое прекрасное и чистое, что он встретил в этом жестоком мире.
  Пираты пожали плечами. Они не понимали его, но не стали спорить. Каждый выбирает свою судьбу.
- Ну, бывай, варвар, – сказал Финн, протягивая ему свою мозолистую руку. – Может, еще свидимся когда-нибудь на просторах этого проклятого моря. Если тебя раньше не съедят эти твои поющие булыжники.
  Варг пожал ему руку.
- Удачи, – сказал он.
  Пираты погрузились в свои шлюпки и отчалили от острова. Варг долго смотрел им вслед, пока они не скрылись в утреннем тумане.
  Он остался один. Один на острове Поющих Кристаллов.
  Он вернулся в долину. Музыка кристаллов встретила его, словно приветствуя. Она была спокойной и умиротворяющей. Варг сел у подножия синего кристалла и закрыл глаза. Он слушал.
  Дни потекли за днями. Варг жил на острове, как отшельник. Он охотился, ловил рыбу, собирал съедобные растения. А все остальное время он проводил с кристаллами. Он научился понимать их музыку, их язык образов и чувств. Они рассказывали ему о гармонии мира, о единстве всего сущего, о циклах рождения и смерти.
  Камень Ярости на его груди, казалось, затих окончательно. Он больше не жег его, не призывал к битве. А Камень Тишины, наоборот, вибрировал все сильнее, настраиваясь на музыку кристаллов, на ритм острова.
  Варг менялся. Он все еще был варваром, сильным и диким. Но в его глазах появилась глубина, которой не было раньше. В его движениях – спокойствие. В его душе – что-то похожее на мир.
  Он научился не только слушать кристаллы, но и говорить с ними. Не словами, а мыслями, чувствами. Он рассказывал им о своей жизни, о своем племени, о своих битвах. А они… они просто слушали. И их музыка становилась отражением его души – то яростной и бурной, то печальной и одинокой.
  Это была странная дружба – между диким варваром с севера и древними, поющими камнями. Но она была настоящей.
  Иногда Варгу казалось, что кристаллы пытаются научить его чему-то. Не просто мудрости или гармонии. А чему-то большему. Они показывали ему, как разные звуки, разные ноты, даже диссонирующие, могут сливаться в единую, прекрасную мелодию. Как противоположности могут не только бороться, но и дополнять друг друга.
  Гармония диссонанса. Так он это для себя назвал.
  Он думал о своих двух камнях – Камне Ярости и Камне Тишины. Раньше они казались ему врагами, борющимися за его душу. Но теперь он начинал понимать, что они – просто две стороны одной медали. Две ноты в музыке его жизни. И он должен научиться играть эту музыку так, чтобы она не разрушала его, а делала сильнее.
  Но идиллия не могла длиться вечно. Однажды утром музыка кристаллов изменилась. Она стала тревожной, прерывистой. Варг почувствовал это сразу. Он выбежал из своей пещеры, где он устроил себе жилище, и посмотрел на море.
  К острову приближался корабль. Большой, черный, с высокими мачтами. Но это был не пиратский корабль. На его флаге был изображен знакомый Варгу символ – спираль-кишечник. Просвещенный Протекторат.
  Они нашли его. Или, вернее, они нашли остров.
  Варг понял, что его предчувствие сбылось. Кристаллы действительно нуждались в защите. И он был единственным, кто мог их защитить.
  Он сжал рукоять своего топора. Камень Ярости на его груди ожил, запульсировал, словно проснувшийся вулкан. Но рядом с ним вибрировал и Камень Тишины, напоминая о спокойствии, о мудрости, о гармонии.
  Варг глубоко вздохнул. Битва предстояла нелегкая. Но он был готов. Готов сыграть свою партию в этой музыке диссонанса.

Глава 15: Охотники за Резонансом и Последняя Песнь Острова

Корабль Протектората бросил якорь недалеко от берега. Он был больше и лучше вооружен, чем любой из тех, с которыми Варгу приходилось сталкиваться раньше. На его палубе суетились солдаты в черной броне, готовили к спуску десантные катера. Возглавлял их человек в сером форменном плаще, с планшетом в руках – типичный чиновник-«оптимизатор».
Варг наблюдал за ними с вершины скалы, скрытый зарослями. Он был один против целого десанта. Шансы были не в его пользу. Но он не собирался отступать. Этот остров, эти кристаллы стали для него чем-то большим, чем просто убежищем. Они стали частью его самого.
Музыка кристаллов становилась все более тревожной, почти панической. Они чувствовали приближение угрозы. Варг положил руку на синий кристалл, который был ему особенно близок.
- Я. Защищу. Вас, – сказал он. И кристалл, казалось, ответил ему волной тепла и благодарности.
  Десантные катера достигли берега. Из них высадилось около полусотни солдат, вооруженных энергетическими винтовками и плазменными гранатометами. Чиновник в сером плаще сошел на берег последним, брезгливо отряхивая свои начищенные сапоги от песка.
- Так, отделение Альфа – прочесать периметр! Отделение Бета – за мной, к источнику аномального резонанса! – скомандовал он резким, неприятным голосом. – Помните, наша задача – локализовать и изъять Кристаллы Гармонии. Они представляют огромную ценность для Департамента Психо-Акустического Воздействия. Потерь среди образцов не допускать! С местным населением, если таковое обнаружится, действовать по стандартному протоколу «Умиротворение и Ассимиляция». Или «Ликвидация», если будут сопротивляться.
  «Охотники за Резонансом», – подумал Варг. Так вот зачем они здесь. Не просто грабить, а захватывать нечто уникальное, чтобы использовать в своих целях. Превратить музыку кристаллов в оружие или инструмент контроля. Он не мог этого допустить.
  Варг решил действовать на опережение. Он не стал ждать, пока они доберутся до долины. Он выбрал узкое ущелье, через которое солдаты должны были пройти, чтобы попасть к кристаллам, и устроил там засаду.
  Когда первое отделение солдат вошло в ущелье, Варг обрушил на них сверху град камней, который он заранее заготовил. Несколько солдат были сбиты с ног, другие растерялись. Варг воспользовался этим и с ревом спрыгнул вниз, прямо в гущу врагов.
  Началась схватка. Варг дрался как одержимый. Его топор мелькал, круша доспехи и ломая кости. Камень Ярости пылал на его груди, наполняя его неистовой силой. Но он не забывал и об уроках Камня Тишины. Он двигался расчетливо, используя рельеф местности, уклоняясь от выстрелов, нанося удары точно и смертоносно.
  Солдаты Протектората были хорошо обучены и вооружены, но они не ожидали такого яростного сопротивления от одного человека. Они привыкли подавлять восстания плохо вооруженных дикарей или рабов. А здесь они столкнулись с первобытной силой, направляемой холодной решимостью.
  Варг прорубил себе дорогу через первое отделение и устремился ко второму, которое вел чиновник. Тот, увидев приближающегося варвара, покрытого кровью и пылью, завизжал от страха и спрятался за спины своих телохранителей.
- Убейте его! Убейте этого дикаря! – верещал он.
  Телохранители, элитные бойцы в тяжелой броне, открыли по Варгу шквальный огонь. Но он двигался так быстро, так непредсказуемо, что большинство выстрелов уходило впустую. А те, что попадали, не могли пробить его волю к победе.
  Варг сошелся с телохранителями в ближнем бою. Это была битва титанов. Звенела сталь, трещали доспехи, летели искры. Варг был ранен несколько раз, но он не обращал на это внимания. Он чувствовал, как музыка кристаллов поддерживает его, дает ему силы, направляет его удары.
  Он одолел телохранителей одного за другим. Последний упал к его ногам, и Варг оказался лицом к лицу с чиновником. Тот дрожал от ужаса, его лицо было белым, как полотно.
- Не… не убивай меня! – пролепетал он. – Я… я просто выполнял приказ! Я… я могу быть полезен! Я знаю, где хранятся отчеты об экспериментах с кристаллами! Я…
  Варг молча схватил его за горло и поднял в воздух.
- Вы. Хотели. Украсть. Их. Песню, – прорычал он.
- Мы… мы хотели изучить ее! Использовать во благо Протектората! Во имя прогресса! – задыхаясь, выдавил чиновник.
- Ваш. Прогресс. Это. Смерть, – сказал Варг и свернул ему шею.
  Он бросил тело на землю и огляделся. Большинство солдат были убиты или ранены. Оставшиеся в живых в панике бежали к своим катерам.
  Варг не стал их преследовать. Он был слишком измотан. Он опустился на колени, тяжело дыша. Кровь текла из его ран. Но он победил.
  Он посмотрел в сторону долины. Музыка кристаллов изменилась. Тревога ушла, сменившись печальной, но торжественной мелодией. Это была песнь победы. И реквием по павшим.
  Варг поднялся и побрел к долине. Он должен был увидеть кристаллы. Убедиться, что они в порядке.
  Когда он вошел в долину, его встретила тишина. Кристаллы не пели. Они стояли молча, словно затаив дыхание. Варг подошел к синему кристаллу. Он был цел, но его поверхность потускнела, а тепло, которое он всегда излучал, почти исчезло.
- Что. С вами? – спросил Варг.
  И тут он услышал голос. Не музыку, а именно голос – тихий, шепчущий, исходящий, казалось, от всех кристаллов одновременно.
- Мы… мы отдали слишком много… – шептал голос. – Наша песня… она была силой… она защищала тебя… но теперь… она иссякла…
  Варг понял. Кристаллы использовали свою энергию, свою жизненную силу, чтобы помочь ему в битве. Они пожертвовали собой, чтобы спасти остров. И его.
- Вы… вы умираете? – спросил он, и в его голосе прозвучало отчаяние, которого он никогда раньше не испытывал.
- Нет… не умираем… мы засыпаем… – ответил голос. – Может быть, когда-нибудь… мы снова проснемся… когда мир изменится… когда люди научатся слушать… а не только разрушать…
  Синий кристалл, к которому прикасался Варг, вспыхнул в последний раз ярким светом, а потом погас, превратившись в обычный, холодный камень. То же самое произошло и с другими кристаллами. Долина погрузилась в тишину. Мертвую, оглушающую тишину.
  Варг остался один. Среди молчащих камней. Он выиграл битву, но проиграл нечто большее. Он потерял своих друзей. Свою музыку.
  Он сел на землю и закрыл лицо руками. Впервые за всю свою жизнь варвар плакал. Не от боли, не от ярости. А от горя. От бессилия.
  Камень Ярости на его груди был холоден, как лед. А Камень Тишины – тяжел, как могильная плита.
  Он просидел так долго, пока не зашло солнце. А потом он встал. Он знал, что должен делать.
  Он похоронил убитых солдат Протектората – не из уважения к ним, а чтобы их тела не оскверняли остров. Затем он собрал свои немногочисленные пожитки и пошел к берегу.
  Там стояли брошенные десантные катера. Варг выбрал один, самый исправный, и столкнул его в воду. Он никогда раньше не управлял такими машинами, но он был варваром – он быстро учился.
  Он завел двигатель и направил катер прочь от острова. Острова, который теперь был не Островом Поющих Кристаллов, а Островом Молчания.
  Он не знал, куда он плывет. Но он знал, что его война с Протекторатом еще не окончена. Теперь она стала еще более личной. Они забрали у него не только дом и племя. Они забрали у него песню.
  И он заставит их заплатить за это. Каждой нотой своей ярости. Каждым аккордом своего отмщения.
  Последняя песнь острова отзвучала. Но песнь варвара только начиналась.

Глава 16: Плавучий Город Торговцев Реликвиями и Карта Несуществующих Земель

Варг плыл на захваченном десантном катере несколько дней, ориентируясь по звездам и солнцу, как учили его предки. Топливо было на исходе, когда он увидел на горизонте нечто странное. Это было похоже на огромный плавучий остров, состоящий из сотен скрепленных между собой кораблей, лодок, барж и просто каких-то плавучих платформ. Над этим сооружением поднимались дымки костров, слышались крики, музыка, лай собак.
Это был Порто-Франко, Плавучий Город Торговцев Реликвиями – место, где собирались контрабандисты, пираты, авантюристы и просто отчаявшиеся души со всех концов известного и неизвестного мира. Здесь можно было купить или продать все, что угодно – от краденых артефактов древних цивилизаций до рабов и запрещенных технологий. Порто-Франко не подчинялся никаким законам, кроме закона силы и выгоды. И Просвещенный Протекторат, несмотря на все свои попытки, так и не смог взять его под свой контроль. Слишком уж он был велик, подвижен и хорошо защищен своими разношерстными обитателями.
Варг направил свой катер к этому плавучему городу. Ему нужны были топливо, припасы и информация. А может быть, и союзники.
Когда он приблизился, его встретили несколько быстроходных патрульных лодок, утыканных пулеметами и гарпунными установками.
- Стоять! Кто такой и зачем пожаловал в Порто-Франко? – крикнул один из патрульных, здоровенный детина с татуировкой осьминога на лице.
- Мне. Нужны. Топливо. И еда, – ответил Варг.
- А платить чем будешь, красавчик? – усмехнулся патрульный. – У нас тут не благотворительная организация.
  Варг молча указал на свой десантный катер, который, хоть и был потрепан, все еще представлял собой ценную военную технику.
- Это. Подойдет?
  Патрульные переглянулись. Катер Протектората – это хороший товар.
- Ладно, заходи, – сказал их главарь. – Только без глупостей. У нас тут свои порядки. Нарушишь – пойдешь на корм акулам.
  Варг пришвартовал свой катер в одной из многочисленных бухт плавучего города. Его сразу окружила толпа любопытных. Оборванные дети, хитрые торговцы, мрачные наемники. Все они смотрели на него с интересом и опаской. Варвар в боевой раскраске, с огромным топором за поясом и двумя странными камнями на шее – такой гость был здесь не каждый день.
  Ему удалось обменять катер на приличное количество топлива, провизии и несколько мешочков с местной валютой – разноцветными ракушками, которые здесь ценились выше золота.
  Порто-Франко был огромным, хаотичным лабиринтом. Узкие улочки, переходы между палубами, шаткие мостики. Везде кипела жизнь. Таверны, игорные дома, рынки, где продавали самые невероятные вещи. Варг видел торговцев, предлагавших «зубы дракона» (скорее всего, крокодильи), «слезы русалки» (обычные стекляшки), «фрагменты упавшей звезды» (куски метеорита). Мошенники и шарлатаны здесь чувствовали себя как рыба в воде.
  Но были и те, кто торговал действительно ценными и опасными вещами. Оружием, запрещенными технологиями, информацией. Варг искал именно таких.
  Он зашел в одну из самых мрачных таверн, под названием «Утонувший Кальмар». Здесь собирались самые отпетые головорезы и контрабандисты. Варг сел за столик в углу и заказал кружку местного пойла, которое на вкус напоминало смесь рома, дегтя и отчаяния.
  Он слушал разговоры вокруг. Обсуждали последние новости, сделки, слухи. Кто-то хвастался удачным налетом на караван Протектората, кто-то жаловался на нечестного партнера, кто-то шепотом рассказывал о таинственных островах, где можно найти несметные сокровища.
  Варг обратил внимание на одного человека, сидевшего в одиночестве за соседним столиком. Он был невысокого роста, худой, с хитрыми бегающими глазками. На нем была потертая кожаная куртка, а на голове – широкополая шляпа, скрывавшая лицо. Перед ним на столе лежала свернутая в трубку карта.
  Варг подошел к нему.
- Ты. Продаешь. Карты? – спросил он.
  Человек в шляпе вздрогнул и поднял голову.
- А тебе какая нужна, здоровяк? – спросил он, оценивающе разглядывая Варга. – У меня есть карты всего на свете. Карты морских путей, карты сокровищ, карты забытых городов… Даже карта сердца твоей возлюбленной, если она у тебя есть.
- Мне. Нужна. Карта. Места. Где. Можно. Скрыться. От Протектората, – сказал Варг. – И. Где. Можно. Найти. Силу. Чтобы. Сражаться. С ним.
  Картограф усмехнулся.
- Ого! Большие запросы у тебя, парень. Таких мест немного осталось в этом мире. Протекторат запустил свои щупальца почти повсюду. Но… – он понизил голос до шепота, – у меня есть кое-что особенное. Карта Несуществующих Земель. Мест, которых нет ни на одной официальной карте. Мест, где еще сохранилась древняя магия, где обитают странные существа, где Протекторат боится совать свой нос.
  Он развернул свою карту на столе. Она была нарисована на старом, пожелтевшем пергаменте, и на ней действительно были изображены острова и континенты, которых Варг никогда не видел. С странными названиями: Архипелаг Плачущих Ветров, Туманные Горы Безумия, Озеро Спящих Кошмаров.
- Это… правда? – спросил Варг.
- Кто знает? – пожал плечами картограф. – Может, правда, а может, вымысел. Но говорят, что те, кто отважился отправиться по этой карте, либо не возвращались вовсе, либо возвращались совершенно другими. И очень богатыми. Или очень сумасшедшими.
- Сколько? – спросил Варг.
- Для тебя, здоровяк, со скидкой, – картограф хитро улыбнулся. – Всего лишь… все, что у тебя есть.
  Варг посмотрел на него. Он не доверял этому человеку. Но карта… она манила его. Она обещала неизвестность, опасность, но и возможность найти то, что он искал.
  Он выложил на стол все свои ракушки.
- Маловато, – вздохнул картограф. – Но… у тебя есть еще кое-что. Эти твои камушки на шее. Они выглядят интересно.
  Варг нахмурился. Камень Ярости и Камень Тишины были для него не просто украшениями. Они были частью его самого.
- Нет, – сказал он твердо.
- Ну, как знаешь, – картограф начал сворачивать карту. – Желающих купить ее всегда найдется.
  Варг колебался. Он чувствовал, что эта карта – его единственный шанс.
- Хорошо, – сказал он. – Один. Камень.
  Он снял с шеи Камень Тишины и положил его на стол. Камень Ярости он оставил себе. Он не мог расстаться с ним. Ярость все еще была ему нужна.
  Картограф схватил Камень Тишины, его глаза заблестели от жадности.
- Отличный выбор! – сказал он. – Этот камень, кажется, успокаивает нервы. Мне как раз такой нужен в моей профессии. А карта – твоя. Удачи тебе, путешественник. И постарайся не сгинуть в этих Несуществующих Землях. А то некому будет рассказать, что ты там нашел.
  Он сунул карту Варгу и быстро исчез в толпе.
  Варг остался один, с картой в руках и Камнем Ярости на груди. Он снова был на распутье. Но теперь у него была цель. Пусть даже иллюзорная.
  Он вышел из таверны и направился к своей лодке. Он должен был подготовиться к новому, самому опасному путешествию в его жизни. В Несуществующие Земли. Туда, где его ждали либо смерть, либо… что-то еще.
  Плавучий Город Торговцев Реликвиями остался за кормой. Впереди была неизвестность. И шепот карты, обещавшей чудеса и ужасы.

Глава 17: Архипелаг Плачущих Ветров и Тайна Каменных Лиц

Варг плыл по курсу, указанному на таинственной карте, уже много недель. Море было неспокойным, небо часто затягивали тучи, а компас, который он раздобыл в Порто-Франко, вел себя странно, его стрелка постоянно дрожала и отклонялась. Карта Несуществующих Земель была его единственным проводником в этом безбрежном океане.
Первым пунктом на его пути значился Архипелаг Плачущих Ветров. Название было зловещим, и оно себя оправдало. Когда Варг приблизился к архипелагу, его лодку встретили яростные порывы ветра, которые, казалось, действительно плакали или выли, проносясь между скалистыми островами. Волны бились о берег с такой силой, что брызги долетали до самых вершин утесов.
Архипелаг состоял из множества мелких, голых островов, сложенных из темного, почти черного камня. Растительности на них почти не было, только редкие, скрюченные кустарники, цеплявшиеся за расщелины в скалах. И везде – ветер. Он проникал в каждую щель, завывал в ущельях, свистел в ушах. Долго находиться здесь было пыткой.
Но самое странное на этих островах было не это. На каждом острове, на самых высоких точках, стояли гигантские каменные изваяния. Они были высечены из того же черного камня, что и сами острова, и изображали человеческие лица. Огромные, суровые, с плотно сжатыми губами и пустыми глазницами, устремленными в небо. Лица эти были полны какой-то неизбывной тоски и печали. Казалось, это они плачут ветром, оплакивая какую-то древнюю трагедию.
Варг причалил к одному из островов и высадился на берег. Ветер едва не сбивал его с ног. Он поднялся на вершину утеса, к одному из каменных лиц. Оно было огромным, в несколько раз выше его роста. Варг прикоснулся к холодному камню. Он ничего не почувствовал. Никакой магии, никакой энергии. Просто камень. Но выражение лица… оно было таким живым, таким страдающим, что Варгу стало не по себе.
Он провел на архипелаге несколько дней, перебираясь с острова на остров. Везде он видел эти каменные лица, и везде его преследовал плач ветра. Он не нашел ни следов человеческого жилья, ни каких-либо признаков жизни, кроме чаек, круживших над волнами.
Карта не давала никаких объяснений. Она просто указывала на этот архипелаг как на одну из точек на пути в Несуществующие Земли.
Варг начал сомневаться. Может быть, картограф из Порто-Франко просто обманул его? Может быть, эта карта – просто чья-то злая шутка? Он отдал за нее Камень Тишины, который помогал ему сохранять спокойствие. А теперь у него остался только Камень Ярости, который, казалось, наоборот, разгорался все сильнее от этого пронзительного ветра и вида страдающих каменных лиц.
Однажды вечером, когда Варг сидел у своего маленького костра, пытаясь согреться и укрыться от ветра в небольшой пещере, он услышал нечто помимо воя стихии. Это был тихий, мелодичный звук, похожий на пение. Он доносился откуда-то со стороны моря.
Варг вышел из пещеры и посмотрел на воду. В лунном свете он увидел небольшую лодку, приближавшуюся к острову. В лодке сидела одна фигура, закутанная в плащ. И эта фигура пела. Песня была печальной и красивой, она переплеталась с плачем ветра, создавая странную, завораживающую мелодию.
Лодка причалила к берегу, и фигура сошла на землю. Это была женщина. Молодая, с длинными темными волосами, развевающимися на ветру, и большими, печальными глазами. На ней была простая одежда из грубой ткани, а на шее – амулет из ракушек.
Она увидела Варга и на мгновение испугалась. Но потом, всмотревшись в его лицо, успокоилась.
- Кто ты, чужеземец? – спросила она. Голос ее был таким же мелодичным, как и ее песня. – Что ты делаешь на Островах Плача?
- Меня. Зовут. Варг, – ответил он. – Я. Ищу. Путь. По этой. Карте.
  Он показал ей карту Несуществующих Земель.
  Женщина посмотрела на карту, и ее глаза расширились от удивления.
- Ты… ты идешь в Запретные Края? – прошептала она. – Но зачем? Это путь в никуда… или в безумие…
- Я. Ищу. Силу, – просто ответил Варг.
  Женщина покачала головой.
- Силу не находят. Силу обретают. Или теряют. Меня зовут Лиора. Я – Хранительница этих островов. Вернее, того, что от них осталось.
- Что. Это. За острова? – спросил Варг. – И. Что. Это. За лица?
  Лиора вздохнула.
- Когда-то давно здесь был великий и мудрый народ. Они жили в гармонии с морем и ветром. Они умели слушать голоса стихий и высекать из камня не просто изваяния, а души. Эти лица – это души наших предков. Они застыли в камне в тот момент, когда на наш народ обрушилось великое горе.
- Какое. Горе?
- Пришли Они. Те, кого вы называете Протекторатом. Но тогда они называли себя иначе – Несущие Свет Знания. Они сказали, что наши боги – ложные, наши обычаи – дикие, наша жизнь – неэффективная. Они хотели «оптимизировать» нас, «приобщить к прогрессу». Мы отказались. И тогда они… они применили свое самое страшное оружие. Оружие, которое не убивает тело, а иссушает душу. Оно называется «Акустический Подавитель Эмоций».
  Варг нахмурился. Он уже слышал что-то подобное.
- Они направили на наши острова потоки разрушительных звуковых вибраций, – продолжала Лиора, и в ее голосе зазвучали слезы. – Эти вибрации не причиняли физической боли. Но они… они убивали все чувства. Радость, любовь, надежду… Даже горе. Люди превращались в бездушных кукол, не способных ни на что, кроме тупого повиновения. Мои предки, чтобы спасти хотя бы память о своих душах, в последний момент обратили их в камень. Эти лица – это их последний крик, их последняя слеза, их последняя песнь, застывшая в вечности. А ветер… ветер просто повторяет их плач.
  Варг слушал, и Камень Ярости на его груди горел огнем. Опять Протекторат. Опять «оптимизация». Опять разрушенные жизни, украденные души.
- Но ты… ты жива, – сказал он. – Как?
- Я – потомок тех немногих, кто сумел укрыться в самых глубоких пещерах, куда не достали вибрации Подавителя. Мы сохранили память. Мы сохранили способность чувствовать. И мы поем. Поем, чтобы каменные души наших предков не чувствовали себя одинокими. Поем, чтобы ветер не был единственным плачем на этих островах.
  Она посмотрела на Варга с какой-то надеждой.
- Ты пришел сюда не случайно, чужеземец. Твоя карта… она ведет к местам, где еще можно найти способ бороться с Ними. Если ты действительно ищешь силу, возможно, ты найдешь ее там. Но будь осторожен. Запретные Края полны опасностей. И не только от Протектората.
- Я. Не боюсь. Опасностей, – сказал Варг.
- Я знаю, – улыбнулась Лиора. – Я вижу это в твоих глазах. В тебе горит огонь. Такой же, какой горел в моих предках, когда они бросили вызов Несущим Свет.
  Она взяла его за руку.
- Пойдем. Я покажу тебе кое-что. Прежде чем ты отправишься дальше.
  Она повела его к самому большому каменному лицу на острове. Оно было высечено на вершине огромной скалы, нависавшей над бушующим морем.
- Это лицо нашего главного вождя, того, кто первым отказался подчиниться, – сказала Лиора. – Говорят, что в его глазах все еще живет искра непокоренной воли. Если ты сможешь ее увидеть, она даст тебе силы.
  Они поднялись на скалу. Ветер здесь был особенно яростным, он рвал одежду и слепил глаза. Варг посмотрел в пустые глазницы каменного гиганта. Сначала он ничего не увидел, кроме темного камня. Но потом, когда он вгляделся внимательнее, ему показалось, что в глубине одной из глазниц мелькнул огонек. Слабый, едва заметный, но живой. Огонек непокорности, гнева, решимости.
  И Варг почувствовал, как этот огонек передается ему. Камень Ярости на его груди откликнулся, запульсировал с новой силой. Но это была уже не слепая ярость разрушения. Это была ярость сопротивления. Ярость защиты.
- Ты видишь? – спросила Лиора.
  Варг кивнул.
- Хорошо, – сказала она. – Значит, у тебя есть шанс. Иди, чужеземец. И пусть духи наших предков помогут тебе. А я… я останусь здесь. Петь свои песни. Ждать.
- Ждать. Чего? – спросил Варг.
- Ждать, когда плач ветра сменится песней свободы, – ответила Лиора и улыбнулась печальной, но прекрасной улыбкой.
  Варг попрощался с ней и вернулся к своей лодке. Он снова вышел в море, оставив за спиной Архипелаг Плачущих Ветров и его каменные лица. Но теперь он знал, что эти острова не были просто точкой на карте. Они были символом. Символом страдания и сопротивления. И он уносил с собой частицу их духа. Частицу их непокоренной воли.
  Путь в Несуществующие Земли продолжался. И Варг был готов к новым испытаниям.

Глава 18: Город Парящих Башен и Библиотека Запретных Знаний

Следуя указаниям карты, Варг плыл много дней по бурному морю, пока однажды не увидел вдали нечто невероятное. Из тумана, окутывавшего горизонт, вырастали гигантские башни. Они были такими высокими, что, казалось, касались облаков. И они… они парили в воздухе, не имея видимой опоры на земле или воде. Между башнями сновали какие-то летающие аппараты, похожие на больших металлических птиц.
Это был Айр-Полис, Город Парящих Башен, еще одна точка на карте Несуществующих Земель. Согласно легендам, которые Варг слышал от картографа, этот город был построен древней расой Воздушных Людей, которые владели секретами левитации и управления энергией эфира. Они были мудрыми и миролюбивыми, но однажды просто исчезли, оставив свой город необитаемым. Или почти необитаемым.
Варг направил свою лодку к городу. Чем ближе он подплывал, тем более грандиозным выглядело это зрелище. Башни были сделаны из какого-то светлого, переливающегося материала, похожего на перламутр. Они были соединены между собой тонкими, ажурными мостами, а у их оснований, на уровне моря, располагались причалы и платформы.
Когда Варг приблизился к одному из причалов, его встретили не солдаты Протектората и не суровые пираты. Его встретили роботы. Но не такие, как в Технополисе – грубые, боевые машины. Эти роботы были изящными, почти человекоподобными, сделанными из того же перламутрового материала, что и башни. Они двигались плавно и бесшумно.
Один из роботов подошел к лодке Варга.
- Приветствуем тебя, путник, в Айр-Полисе, – сказал робот. Голос его был мелодичным и лишенным эмоций. – Чем можем быть полезны?
  Варг был удивлен. Он ожидал чего угодно, но не такого вежливого приема.
- Я… я ищу… знания, – сказал он, вспомнив о цели своего путешествия.
- Знания – это величайшая ценность, – ответил робот. – В нашем городе находится Великая Библиотека Айр-Полиса, где хранятся знания многих эпох и цивилизаций. Если ты ищешь знания, тебе туда.
- Как. Туда. Попасть? – спросил Варг.
- Следуй за мной, – сказал робот. – Я провожу тебя.
  Варг пришвартовал лодку и сошел на платформу. Робот повел его к одной из парящих башен. Они вошли в кабину лифта, который беззвучно поднял их на огромную высоту. Варг смотрел в прозрачные стены лифта и видел под собой море, а вокруг – другие башни, уходящие в небо. Дух захватывало от этого зрелища.
  Лифт остановился на одном из верхних уровней, и они вышли на широкий балкон, с которого открывался вид на весь город.
- Это – центральная башня, где находится Библиотека, – сказал робот-проводник. – Вход свободный для всех, кто ищет мудрости. Но помни: знания могут быть не только благом, но и опасностью. Особенно те, что хранятся в Запретном Отделе.
- Запретный. Отдел? – переспросил Варг.
- Да. Там собраны тексты, которые считаются слишком опасными или разрушительными для неподготовленного ума. Магические гримуары, хроники забытых войн, философские трактаты, способные свести с ума. Доступ туда ограничен.
  Варг кивнул. Его это не испугало. Скорее, наоборот, заинтересовало.
  Робот проводил его до входа в Библиотеку и удалился. Варг вошел внутрь.
  Библиотека была огромной. Бесконечные ряды стеллажей, уходящие ввысь, были заполнены книгами, свитками, кристаллическими носителями информации. В просторных залах сидели за столами редкие посетители – существа самых разных рас, погруженные в чтение. Царила тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и тихим гулом каких-то механизмов.
  Варг растерялся. Он не умел читать. По крайней мере, не на тех языках, на которых были написаны эти книги. Он бродил по залам, рассматривая обложки, иллюстрации, непонятные символы.
  Камень Ярости на его груди молчал. Здесь не было места ярости. Здесь царил покой и мудрость.
  В одном из залов он увидел еще одного робота, похожего на того, что встретил его у причала. Только этот был одет в мантию, как ученый, и на его груди светился какой-то символ.
- Могу я вам помочь, искатель знаний? – спросил робот-библиотекарь.
- Я. Не умею. Читать, – признался Варг. – Но. Мне. Нужны. Знания. О Протекторате. Об их. Слабостях. О том. Как. Их. Победить.
  Робот-библиотекарь на мгновение задумался.
- Это очень специфический запрос, – сказал он. – Информация о такой могущественной организации, как Просвещенный Протекторат, тщательно охраняется или уничтожается. Но… возможно, что-то сохранилось в нашем Запретном Отделе. В разделе «Узурпаторы и Тирании Галактического Масштаба».
- Как. Туда. Попасть? – снова спросил Варг.
- Доступ в Запретный Отдел требует специального разрешения. Или… прохождения Испытания Мудрости, – ответил робот.
- Какое. Испытание?
- Ты должен ответить на три загадки Хранителя Запретных Знаний. Если ответишь правильно, получишь доступ. Если нет… тебе придется покинуть Библиотеку.
  Варг согласился. Он не был мудрецом, но он был варваром – он не боялся испытаний.
  Робот-библиотекарь проводил его к массивной двери из черного металла, на которой был выгравирован сложный символ. Дверь беззвучно открылась, и Варг вошел в темный зал.
  В центре зала, на высоком троне, сидела фигура, окутанная тенями. Это был Хранитель Запретных Знаний. Его лица не было видно, но его голос, глубокий и рокочущий, заполнил все пространство.
- Ты пришел за запретными знаниями, смертный? – спросил Хранитель. – Ты уверен, что готов к ним? Они могут обжечь твою душу и разрушить твой разум.
- Я. Готов, – твердо ответил Варг.
- Хорошо. Тогда слушай мою первую загадку, – сказал Хранитель. – Что имеет города, но не имеет домов; имеет горы, но не имеет деревьев; имеет воду, но не имеет рыб?
  Варг задумался. Он не был силен в загадках. Он привык решать проблемы силой, а не умом. Но он попытался вспомнить все, что видел в своих странствиях. Города без домов… горы без деревьев… вода без рыб…
- Карта! – воскликнул он наконец.
- Верно, – сказал Хранитель. Голос его был бесстрастным. – Вторая загадка: что всегда приходит, но никогда не прибывает?
  Варг снова задумался. Что-то, что всегда в пути, но никогда не достигает цели…
- Завтра! – сказал он.
- Верно, – снова подтвердил Хранитель. – И последняя, третья загадка. Она самая сложная. Что сильнее Бога, злее Дьявола, у бедных есть, у богатых нет, и если это съесть, то умрешь?
  Варг нахмурился. Эта загадка была гораздо сложнее предыдущих. Сильнее Бога… злее Дьявола… Что это могло быть? Он перебирал в уме разные варианты, но ничего не подходило.
  Он посмотрел на Камень Ярости на своей груди. Ярость не помогала. Он прикоснулся к тому месту, где раньше висел Камень Тишины. Тишина… спокойствие…
  И тут его осенило. Ответ был таким простым, таким очевидным.
- Ничего! – сказал он.
  В зале на несколько мгновений воцарилась тишина. Потом Хранитель Запретных Знаний рассмеялся. Глухим, раскатистым смехом.
- Ты удивил меня, варвар, – сказал он. – Ты не так прост, как кажешься. Ты прошел Испытание Мудрости. Дверь в Запретный Отдел открыта для тебя.
  Стена за троном Хранителя раздвинулась, открывая проход в еще один зал, заполненный полками с древними фолиантами и светящимися кристаллами.
- Ищи то, что тебе нужно, – сказал Хранитель. – Но помни: знание – это ответственность. Использовав его во зло, ты сам станешь злом.
  Варг кивнул и вошел в Запретный Отдел. Он провел там много часов, а может быть, и дней. Роботы-ассистенты помогали ему находить нужные разделы, показывали иллюстрации, переводили некоторые тексты на понятный ему язык образов и символов.
  Он узнал много нового о Просвещенном Протекторате. Об его истории, его структуре, его истинных целях. Он узнал о его основателях – древней расе «Архитекторов Порядка», которые считали себя вправе управлять всей Вселенной, насаждая свой «идеальный» порядок и уничтожая все, что ему не соответствовало. Он узнал о секретных технологиях Протектората, о его тайных базах, о его уязвимых местах.
  Но самое главное, что он узнал, – это то, что Протекторат не всесилен. Что были те, кто бросал ему вызов и даже побеждал. Что существуют силы и знания, способные противостоять его «оптимизации».
  Когда Варг вышел из Запретного Отдела, он чувствовал себя другим. Его разум был переполнен информацией, его душа – новыми мыслями и чувствами. Он все еще был варваром, но теперь его ярость была подкреплена знанием.
  Он поблагодарил Хранителя и роботов-библиотекарей и покинул Айр-Полис. Город Парящих Башен остался позади, как сон, как мираж. Но знания, полученные там, были реальны. И Варг знал, как их использовать.
  Его путешествие по Несуществующим Землям еще не закончилось. Карта вела его дальше. К новым опасностям и новым открытиям. Но теперь он был лучше подготовлен. У него было не только оружие и ярость. У него были знания. А знания – это тоже сила. Может быть, самая великая из всех.

Глава 19: Подземное Королевство Гномов-Кибернетиков и Артефакт Нейтрализации

Карта Несуществующих Земель привела Варга к огромной горной цепи, такой высокой, что ее вершины терялись в облаках. На карте это место было обозначено как Хребет Мироздания, а у его подножия – вход в Подземное Королевство Гномов-Кибернетиков. Легенды гласили, что эти гномы были великими мастерами механики и алхимии, создававшими удивительные машины и артефакты. Но они были очень скрытными и не любили чужаков.
Варг нашел вход в их королевство – огромную пещеру, замаскированную под обычный обвал скал. У входа стояли два механических стража, похожих на гигантских металлических жуков. Они преградили ему путь своими клешнями.
- Стой, чужеземец! – проскрипел один из них механическим голосом. – Вход в Королевство Гноррр закрыт для посторонних! Убирайся, или мы превратим тебя в металлолом!
  Варг не стал с ними сражаться. Он вспомнил уроки Айр-Полиса. Знание – сила.
- Я. Пришел. С миром, – сказал он. – Я. Ищу. Мастеров. Гномов. Мне. Нужна. Их. Помощь.
- Гномы не помогают чужакам! – прорычал второй страж. – Мы сами по себе! Нам никто не нужен!
- Я. Знаю. О Протекторате, – сказал Варг. – Я. Знаю. Что они. Хотят. Захватить. Всех. Подчинить. Своей. Воле. Ваши. Машины. Ваши. Знания. Тоже. Будут. Им. Нужны.
  Механические стражи на мгновение замерли. Видимо, имя Протектората было им знакомо.
- Откуда ты знаешь о Протекторате? – спросил первый страж уже менее агрессивно.
- Я. Был. В Библиотеке. Айр-Полиса, – ответил Варг. – Я. Читал. О них. И. О вас. О ваших. Великих. Мастерах.
  Стражи переглянулись, насколько это могли сделать механические жуки.
- Подожди здесь, – сказал один из них и скрылся в глубине пещеры.
  Варг ждал. Он не знал, что его ждет. Может быть, его схватят и бросят в темницу. А может, выслушают.
  Через некоторое время страж вернулся.
- Король Гноррра согласился тебя принять, – проскрипел он. – Но будь осторожен, чужеземец. Одно неверное слово – и наши механизмы разберут тебя на запчасти.
  Варг вошел в пещеру. За ней начинался длинный туннель, освещенный тусклым светом каких-то фосфоресцирующих кристаллов. Туннель вел все ниже и ниже, вглубь земли.
  Наконец, он вышел в огромный подземный зал. Это был настоящий город, высеченный в скале. Дома, башни, мосты – все было сделано из камня и металла. По улицам двигались гномы – невысокие, коренастые существа с длинными бородами и суровыми лицами. Но это были не обычные гномы. Многие из них имели механические импланты – металлические руки, ноги, глаза-линзы. Некоторые передвигались на каких-то паровых или электрических тележках. Это были гномы-кибернетики.
  В центре города, на возвышении, стоял тронный зал, сделанный из черного обсидиана. На троне, украшенном шестеренками и проводами, сидел Король Гноррра. Он был стар, его борода почти касалась пола, а один глаз заменен сложным оптическим прибором. Рядом с ним стояли его советники – такие же кибернетизированные гномы.
- Так это ты тот чужеземец, что осмелился явиться в наше королевство? – пророкотал Король, его голос усиливался какими-то встроенными динамиками. – Говори, зачем пришел? И не пытайся нас обмануть. Мои сенсоры видят ложь за версту.
  Варг рассказал ему о своей войне с Протекторатом, о своих странствиях, о знаниях, полученных в Айр-Полисе. Он говорил просто и честно, как умел.
  Гномы слушали молча, их механические глаза бесстрастно смотрели на него.
- Протекторат… – сказал Король, когда Варг закончил. – Да, мы знаем о них. Они уже пытались сунуться в наши горы несколько веков назад. Хотели «оптимизировать» наши шахты и заводы. Мы тогда дали им хороший отпор. Наши боевые роботы и самоходные бурильные установки оказались им не по зубам. Но с тех пор они стали сильнее. Их технологии шагнули вперед. А мы… мы слишком увлеклись своими внутренними разработками, своей кибернетизацией. Мы забыли о внешнем мире.
  Он посмотрел на Варга своим единственным живым глазом.
- Ты говоришь, что ищешь способ победить их. Какую помощь ты ждешь от нас? Мы не собираемся ввязываться в твою войну. У нас свои проблемы.
- Мне. Не нужна. Ваша. Армия, – сказал Варг. – Мне. Нужен. Артефакт. Который. Может. Нейтрализовать. Их. Технологии. Их. Оружие. Я. Читал. Что ваши. Мастера. Создавали. Такие. Вещи.
  Король Гноррра нахмурился.
- Артефакт Нейтрализации… Да, были такие легенды. Говорили, что наши предки создали устройство, способное отключать любую машину, любое энергетическое поле в определенном радиусе. Но это было так давно… Никто уже не помнит, где оно и как им пользоваться. Скорее всего, это просто сказки.
- Но может быть, и нет, – вмешался один из советников, самый старый гном с множеством проводов, торчащих из его головы. – Я помню, мой дед рассказывал, что такой артефакт действительно существовал. Он назывался «Сердце Тишины». И он был спрятан в самом глубоком и охраняемом хранилище нашего королевства – в Лабиринте Забытых Механизмов.
- Лабиринт Забытых Механизмов! – воскликнул Король. – Но туда уже много веков никто не ходил! Он кишит старыми, вышедшими из-под контроля роботами, ловушками, аномальными энергетическими полями! Это верная смерть!
- Может быть, – сказал старый советник. – Но если этот чужеземец так отчаянно ищет способ борьбы с Протекторатом, возможно, он рискнет. И если он действительно найдет там «Сердце Тишины»… это может изменить многое. Не только для него, но и для нас. Ведь если Протекторат снова придет, мы не сможем отсидеться в своих горах.
  Король Гноррра задумался. Он посмотрел на Варга. В глазах варвара горела решимость.
- Хорошо, чужеземец, – сказал он наконец. – Я разрешаю тебе попытаться найти «Сердце Тишины». Но учти: мы не будем тебе помогать. Ты пойдешь один. И если ты не вернешься… мы о тебе забудем. Если же ты вернешься с артефактом… тогда мы поговорим о том, как его использовать. И о нашей возможной роли в этой войне.
  Варг кивнул. Это было все, на что он мог рассчитывать.
  Ему дали карту Лабиринта Забытых Механизмов – сложную схему, нарисованную на металлической пластине. И немного припасов.
  Лабиринт находился в самой нижней части подземного города. Это был действительно запутанный комплекс туннелей, шахт, залов, заполненных ржавыми, поломанными машинами, останками древних роботов, какими-то непонятными конструкциями. Воздух здесь был тяжелым, пахло машинным маслом, озоном и тленом.
  Варг шел по лабиринту, сверяясь с картой. Ему приходилось преодолевать завалы, обходить ловушки – ямы с шипами, лазерные лучи, электрические разряды. Несколько раз на него нападали старые боевые роботы, все еще функционирующие, несмотря на свой возраст. Варг отбивался от них своим топором, Камень Ярости снова помогал ему в бою.
  Он провел в лабиринте несколько дней, теряя счет времени. Он был измотан, ранен, но он упорно шел вперед, к цели, указанной на карте.
  Наконец, он достиг центрального зала Лабиринта. Это была огромная пещера, в центре которой на постаменте из черного базальта лежал небольшой металлический шар, тускло светящийся голубым светом. Это и было «Сердце Тишины».
  Но артефакт охранялся. Вокруг постамента стоял гигантский робот-страж, в несколько раз больше тех, с которыми Варгу приходилось сражаться раньше. Он был сделан из какого-то темного, сверхпрочного металла, вооружен огромными клешнями и энергетическими пушками. Его красные оптические сенсоры уставились на Варга.
- Нарушитель! – проревел робот голосом, от которого задрожали стены пещеры. – Ты не пройдешь! «Сердце Тишины» останется здесь навеки!
  Началась битва. Самая тяжелая из всех, что были у Варга. Робот-страж был невероятно силен и быстр, несмотря на свои размеры. Его удары сотрясали землю, его выстрелы плавили камень. Варг уворачивался, атаковал, искал слабые места в броне гиганта.
  Он был на грани поражения. Его топор был почти сломан, тело покрыто ранами. Но он не сдавался. Он думал о своем племени, об Острове Поющих Кристаллов, о всех тех, кто пострадал от Протектората. Эта мысль давала ему силы.
  И он нашел слабое место. В центре груди робота, там, где должен был находиться его главный процессор, была небольшая, едва заметная щель в броне. Варг собрал последние силы, рванулся вперед, уклоняясь от очередного удара, и вонзил остатки своего топора в эту щель.
  Раздался оглушительный взрыв. Робот-страж зашатался, заискрился и рухнул на землю, превратившись в груду дымящегося металла.
  Варг тоже упал, без сил. Он лежал на холодном камне, тяжело дыша, глядя на тускло светящийся шар на постаменте. Он сделал это. Он победил.
  Собрав последние силы, он поднялся, подошел к постаменту и взял в руки «Сердце Тишины». Шар был холодным и гладким, он приятно лежал в руке. От него исходила какая-то странная, успокаивающая энергия.
  Варг не знал, как он работает. Но он чувствовал, что это – мощное оружие. Оружие, которое может изменить ход войны.
  Он повернулся и побрел к выходу из Лабиринта. Путь назад был не легче, но теперь у него была цель. И надежда.
  Когда он, израненный и уставший, но с «Сердцем Тишины» в руках, предстал перед Королем Гноррра, все гномы в тронном зале замолчали. Они смотрели на него с изумлением и уважением.
- Ты… ты сделал это, чужеземец, – проговорил Король, его механический глаз удивленно мигал. – Ты действительно нашел «Сердце Тишины». Ты… ты не просто варвар. Ты – герой.
- Я. Не герой, – сказал Варг. – Я. Просто. Хочу. Остановить. Их.
  Король Гноррра встал со своего трона.
- Что ж, похоже, пришло время и нам, гномам-кибернетикам, стряхнуть пыль веков со своих механизмов и вспомнить, что такое настоящая битва, – сказал он. – Протекторат не оставит нас в покое. Рано или поздно они придут и сюда. И мы должны быть готовы. «Сердце Тишины»… оно поможет нам. И тебе, варвар. Мы изучим его, научимся им пользоваться. И тогда… тогда мы нанесем удар. Вместе.
  Варг кивнул. Он обрел не только артефакт. Он обрел союзников. Сильных, умных, решительных.
  Война с Протекторатом вступала в новую фазу. И Варг был готов к ней. С Камнем Ярости на груди. И с «Сердцем Тишины» в руке.