Баба Яга из Брайтон-Бич или Slavic Life in California Dream

Глава Первая: Приземляж и Очумение

Огромный трансатлантический самолётище, напыхтевшись за долгие часы лёту, наконец-то изрыгнул из своего металлического нутра двух помятых, но не сломленных духом русокодеров – Ваню Кудрявцева и Митю Хмурова. Сан-Франциско встретил их не ласковым бризом с океана, а каким-то душноватым, напичканным выхлопными ароматами ветродуем и слепящим солнцем, которое будто специально целилось им прямо в невыспавшиеся зенки.

— Ну, вот мы и в Забугорье Заветном, — прокряхтел Ваня, щурясь и пытаясь разглядеть сквозь солнечные зайчики хоть что-то, кроме гигантских рекламных щитоконструкций, обещавших вечное цифровое блаженство и ослепительно белые зубы. Его кудри, обычно торчавшие во все стороны весёлым ёжиком, сейчас прилипли ко лбу мокрыми сосульками.

— Ага, Кремниедолинск-на-Тихом-океане, — буркнул Митя, поправляя съехавшие на нос очки в толстой роговой оправе. Он был полной противоположностью Вани: высокий, сутулый, с вечно насупленными бровями и взглядом, словно он только что обнаружил критический баг в мироздании. — Или, как говорят местные абориглютены, Силиконовая Долина. Надеюсь, тут силикон только в чипах, а не в головах у начальства.

Они потащили свои видавшие виды чемоданищи, обклеенные потёртыми наклейками «Аэрофлота» и «Шереметьево-Карго», к стойке автопроката. Ваня, как более словоохотливый и англоязычный, вступил в переговоры с улыбчивой девицей-мулаткой, чья улыбка была такой широкой, что, казалось, могла бы вместить небольшой стартап.

— Хэллоу, ду ю спик инглиш? — бодро начал Ваня, но тут же сбился, вспомнив, что это не урок в школе. — То есть, уи вонт э кар. Чип энд гуд. Ну, то есть, дёшево и сердито. Понимаете? Драйв-машин, гоу-гоу!

Девица улыбнулась ещё шире, если это было возможно, и затараторила на таком скорострельном калифорнийском английском, что Ваня только хлопал ресницами, а Митя мрачно разглядывал её бейджик с именем «Дженнифер-Энн».

— Она что-то про страховку лопочет, — наконец выдохнул Ваня, повернувшись к Мите. — И про апгрейд до какого-то «мускулохода». Говорит, наша бронь на «козявку-эконом» куда-то испарилась, как утренний туман над болотами Васюганья.

— Ясен перец, испарилась, — процедил Митя. — Это ж классика жанра «развод лоха забугорного». Сейчас нам впарят какой-нибудь рыдван по цене звездолёта. Предлагаю взять то, что дают, пока они не предложили нам велосипед с квадратными колёсами и почасовой оплатой за воздух, которым мы тут дышим.

В итоге им достался старенький, но ещё бодрый «Додж Караван» цвета «выцветшая морская волна», который Дженнифер-Энн с гордостью назвала «винтажным экспириенсом». Внутри он пах смесью пыли, дешёвого освежителя воздуха «Сосновый Бор» и чьих-то забытых надежд.

— Ну, винтажный экспириенс так винтажный экспириенс, — вздохнул Ваня, усаживаясь за руль. Правый руль после левостороннего движения ощущался как попытка писать левой ногой во время землетрясения. — Главное, чтобы эта драндулетина довезла наши программиздские тушки до места назначения. Ты карту загрузил в свой мыслехват?

— Карту-то я загрузил, — отозвался Митя, ковыряясь в своём навороченном смартфоне, который он любовно называл «мыслехватом». — Только вот адрес нашего будущего жилища звучит как-то… подозрительно. «Ранчо Эльдорадо Эстейтс, Апартаменты номер триста двадцать два с половиной». Что это за «с половиной»? У них тут что, квартиры дробные?

Дорога до их нового пристанища оказалась настоящим аттракционом «Выживи среди сумасшедших водил». Машины сновали туда-сюда с такой скоростью и непредсказуемостью, будто участвовали в гонках без правил, а правила дорожного движения были лишь необязательной рекомендацией для слабаков. Ваня отчаянно крутил баранку, поминая незлым тихим словом всех калифорнийских автолюбителей, их инструкторов по вождению и производителей слишком мощных двигателей. Митя же сидел рядом, вцепившись в ручку двери, и комментировал происходящее в своей неподражаемой манере:

— О, гляди, этот красномордый на «Мустанге», похоже, вообразил себя Перуном на огненной колеснице. А вон та блондинка на «Тесле» сейчас попытается телепортироваться сквозь пробку. Ваня, если мы доедем живыми, я поставлю свечку… этому, как его… святому Автострадамусу, покровителю всех заблудших на хайвеях.

«Ранчо Эльдорадо Эстейтс» оказалось скопищем одинаковых двухэтажных бараков, выкрашенных в унылый бежевый цвет и окружённых чахлой растительностью, которая явно страдала от недостатка полива и жизненного энтузиазма. Апартаменты «триста двадцать два с половиной» нашлись в самом дальнем углу, прилепленные к основному зданию как какой-то архитектурный аппендицит. Дверь украшала табличка с криво нацарапанной цифрой «322 ½» и следами от чьих-то грязных пальцев.

— М-да, — протянул Ваня, оглядывая их новое жилище. — Не Версаль, конечно. Но, как говорила моя бабушка, «не место красит кодобряконя, а кодобряконь – место».

Квартирка состояла из одной комнаты, совмещённой с кухней-закуточком, и санузла размером со спичечный коробок. Из мебели имелись два продавленных дивана, шаткий стол и один стул, на котором, видимо, полагалось сидеть по очереди. Единственное окно выходило на мусорные баки, источавшие тонкий аромат вчерашних буррито и несбывшихся американских мечт.

— Зато вай-фай есть, — деловито сообщил Митя, уже подключивший свой мыслехват к местной сети. — Пароль – «Password123». Оригинально, ничего не скажешь. Видимо, предыдущие жильцы были гениями криптографии.

— Ну, хоть что-то радует, — вздохнул Ваня, плюхаясь на один из диванов, который тут же жалобно скрипнул, будто протестуя против такого бесцеремонного обращения. — Ладно, Митяй, давай разбирать чемоданы и готовиться к светлому будущему. Завтра нас ждёт первый день в «Гуглплекс-Шмуглплекс Инкорпорейтед», или как там называется эта контора, куда нас занесло нелёгким алгоритмом судьбы.

«Гуглплекс-Шмуглплекс Инкорпорейтед», а точнее, «InnovateX Solutions», куда их действительно занесло, оказалась типичным представителем кремниедолинской фауны: стеклянный офисоскреб с претензией на гениальность, внутри которого суетились сотни таких же, как они, «понаехавших» со всего света, мечтающих создать следующий «убийцу Фейсбука» или хотя бы написать скрипт, который будет сам зарабатывать им миллионы, пока они спят.

Их непосредственным начальником оказался молодой человек по имени Чед (или Брэд, или Тэд – Ваня так и не смог запомнить это типично американское имя), с вечной улыбкой менеджера по продажам и глазами, в которых плескался холодный расчёт венчурного капиталиста. Он говорил быстро, употребляя огромное количество модных словечек вроде «синергия», «экосистема», «геймификация» и «дизрапт», от которых у Вани начинала болеть голова, а Митя тихо зверел.

— Велком, гайз, ту аур эмейзинг тим! — просиял Чедобрэдотэд, пожимая им руки так сильно, будто хотел проверить их на прочность. — Мы тут все как одна большая фэмили, работаем хард, плей хард! Наш новый проект – это просто бомбастик! Мы создаём социальную сеть для любителей домашних кактусов! Представляете, какой потенциал?! Миллионы кактусолюбов по всему миру будут делиться фотками своих колючих питомцев, обсуждать сорта, удобрения, лайфхаки по пересадке! Это будет революшн в мире кактусоводства!

Ваня с Митей переглянулись. Социальная сеть для любителей кактусов. После всех их сложных проектов, связанных с нейросетями, большими данными и искусственным интеллектом, это звучало как… кактус.

— А… монетизация? — осторожно поинтересовался Митя, известный своим прагматизмом. — Как эта кактусомания будет приносить долларюшки?

Чедобрэдотэд рассмеялся так, будто Митя сморозил самую смешную шутку на свете.
— Монетизация? О, гайз, вы такие олдскульные! Главное – это юзеры! Наберём миллиард кактусофилов, а там уже придумаем, как их монетизировать! Может, будем продавать им премиум-горшки? Или стикеры с кактусами для мессенджеров? Или устроим конкурс на самый фотогеничный суккулент с призовым фондом в криптовалюте? Возможности безграничны, как Вселенная!

Он подвёл их к рабочим местам – двум столам в огромном опенспейсе, где гул стоял такой, будто на пчелиной пасеке случился государственный переворот. Вокруг сидели другие программисты, уткнувшись носами в мониторы и яростно колотя по клавиатурам, словно от этого зависела судьба человечества. Или, по крайней мере, судьба их квартальных бонусов.

— Вот ваши дески, — щедро махнул рукой Чедобрэдотэд. — Осваивайтесь, вливайтесь в коллектив. У нас тут своя атмосфера: по пятницам – пицца и пиво, по средам – йога на крыше, а каждый первый понедельник месяца – мотивационный спич от нашего CEO, мистера Бигбосса. Он настоящий визиолух, то есть, визионер! Увидите, вам у нас понравится!

И он унёсся дальше, сеять разумное, доброе и вечнозелёное (как кактус) среди своих подчинённых.

Ваня тяжело вздохнул и посмотрел на Митю.
— Ну что, коллега? Как тебе «революшн в мире кактусоводства»? Чувствуешь, как нас накрывает волной инноваций?

Митя снял очки, протёр их краем футболки и снова водрузил на нос.
— Чувствую, что нам придётся написать очень много кода про колючки, — философски изрёк он. — И что пицца по пятницам будет единственным светлым пятном в этом царстве цифрового маразма. Предлагаю после работы зайти в какой-нибудь магазинчик «Всё для дома» и купить себе по маленькому кактусу. Для вдохновения. И для тренировки чувства юмора.

— А лучше два, — согласился Ваня. — Один – для вдохновения, другой – чтобы было во что метать дротики, когда этот «кактусовый рай» нас окончательно доконает.

Так начались их трудовые будни в Кремниевой Долине. Они писали код для социальной сети кактусолюбов, отлаживали баги в системе лайков для фотографий опунций, спорили с дизайнерами о том, какого цвета должна быть кнопка «Поделиться своим цереусом», и пытались понять, почему мистер Бигбосс на каждом мотивационном спиче сравнивает свою компанию с космическим кораблём, летящим к далёким галактикам, хотя на самом деле она больше походила на телегу, запряжённую хромой коровой и нагруженную исключительно кактусами.

По вечерам они возвращались в свои апартаменты «триста двадцать два с половиной», где готовили на одноконфорочной электроплитке гречку с тушёнкой (вершина кулинарного искусства для русских эмигрантов), пили дешёвое калифорнийское вино из коробок и вели долгие разговоры о смысле жизни, тщетности бытия и о том, где бы достать нормальную сметану.

— Знаешь, Митяй, — сказал однажды Ваня, задумчиво ковыряя вилкой гречку. — Я тут подумал… А что если мы не туда попали? Что если это всё – какой-то гигантский розыгрыш? Нас заманили сюда обещаниями золотых гор и прорывных технологий, а подсунули… кактусы. Это же как в том анекдоте про чукчу, который купил холодильник, чтобы греться.

— Может, и розыгрыш, — невозмутимо ответил Митя, запивая тушёнку вином прямо из горлышка бутылки, так как стаканов в их хозяйстве не водилось. — Только вот кто режиссёр этого балагана? И какой у него рейтинг на IMDb? Боюсь, невысокий. Но, с другой стороны, где ещё ты увидишь столько фриков на квадратный метр? Тут каждый второй – либо гений, либо сумасшедший, либо гениальный сумасшедший. А иногда и всё сразу. Это, знаешь ли, тоже своего рода экспириенс.

— Экспириенс… — протянул Ваня. — Скоро я это слово возненавижу больше, чем «синергию» и «дизрапт». Мне бы сейчас борща навернуть, да с пампушками, да под стопочку холодной… Эх! А тут – смузи из капусты кале и авокадо-тосты. Цивилизация, чтоб её!

Иногда к ним в гости захаживал Семён Зарубайло, или просто Сёма, ещё один русский программист, работавший в соседней конторе, которая занималась разработкой «революционного» приложения для поиска потерянных носков. Сёма был в Долине уже лет пять и успел обзавестись циничным взглядом на жизнь, коллекцией гавайских рубашек и способностью говорить на дикой смеси русского, английского и программёрского сленга, которую он называл «кремниево-камаринским диалектом».

— Ну что, салаги-кодотрясы? — обычно начинал он, появляясь на пороге их конуры с неизменной упаковкой пива «Бад Лайт». — Как вам местный цифропарк развлечений? Уже успели словить дзен от созерцания бесконечного потока тикетов в Джире? Или ещё не прониклись всей глубиной здешнего маразмокопания?

— Проникаемся помаленьку, Сёма, — отвечал Ваня, освобождая для гостя тот самый единственный стул. — Вот, пытаемся осознать гениальность идеи социальной сети для кактусоводов. Чувствуем себя первооткрывателями неизведанных цифровых земель.

— А, кактусы! — хмыкнул Сёма. — Это ещё цветочки, ребята. Ягодки будут, когда вас заставят интегрировать туда блокчейн и искусственный интеллект для распознавания настроения кактуса по фотографии. Тут любят такие финты ушами. Главное – чтобы звучало хайпово и можно было впарить инвесторам очередную порцию лапши на уши. У нас вон недавно один гений предложил создать дейтинг-сервис для собак, с учётом их генетической совместимости и астрологического прогноза. Еле отговорили. Сказали, что рынок ещё не созрел для такого прорыва собаковедения.

— Дейтинг для собак… — Митя покачал головой. — Куда катится этот мир? Скоро и для тараканов чат-ботов начнут писать.

— А почему бы и нет? — подмигнул Сёма. — Если это принесёт баблосики, то напишут. Тут, братцы, главный бог – это доллар всемогущий. А все эти разговоры про «изменить мир к лучшему» – это так, для красивой обложки в «Форбсе». На самом деле, большинство этих «визионеров» готовы продать душу дьяволу за лишний миллиард капитализации. И иногда мне кажется, что они уже её продали. Вместе с нашей.

Разговоры с Сёмой обычно затягивались далеко за полночь и оставляли после себя смешанное чувство тоски, безысходности и какого-то странного, абсурдного веселья. Словно они все вместе участвовали в каком-то грандиозном спектакле, поставленном безумным режиссёром, и единственное, что им оставалось – это играть свои роли как можно убедительнее и надеяться, что в антракте нальют чего-нибудь покрепче пива.

Однажды, после особенно убойного рабочего дня, когда Чедобрэдотэд заставил их три часа обсуждать цвет иконок для разных видов суккулентов («Агава должна быть более маскулинной, а эхеверия – нежной и женственной, вы понимаете, о чём я, гайз?»), Ваня и Митя сидели на своём продавленном диване и мрачно смотрели в окно на мусорные баки, которые в лунном свете приобретали какой-то мистический, почти сакральный вид.

— Мить, — вдруг сказал Ваня. — А помнишь, когда мы уезжали, баба Маня, соседка моя, напророчила мне всякого? Ну, там, про «землю далёкую, нехристью населённую» и про то, что «дело нечистое там творится, с корнями древними связанное»? Я тогда посмеялся, думал, старушка совсем из ума выжила на своих сериалах про колдунов. А теперь вот сижу и думаю… А вдруг она что-то знала?

Митя оторвал взгляд от мусорных баков и посмотрел на Ваню.
— Баба Маня – это та, которая заговаривала грыжу капустным листом и предсказывала курс доллара по полёту ворон?

— Она самая, — кивнул Ваня. — У неё иногда бывали просветления. Говорила, что видит «нити судьбы» и «знаки нездешние». Так вот, она сказала, что в этой «земле далёкой» мы столкнёмся с «нечистью цифровой, что умы людские мутит, да силой древней питается». И что только «слово русское, забористое да хитроумное» сможет эту нечисть одолеть. Бред, конечно… Но вот эти кактусы… это же натуральная нечисть цифровая! Мутит умы, и явно питается нашими мозговыми клетками.

Митя усмехнулся.
— Ну, если верить бабе Мане, то нам с тобой предстоит стать богатырями-программистами и сразиться с Кактусом-Горынычем о трёх головах: «Синергия», «Дизрапт» и «Монетизация». А нашим главным оружием будет «слово русское, забористое». То есть, мат-перемат и виртуозное обзывание оппонента «чайником синезубым» или «ламером трёхпрограммным». Интересный квест, ничего не скажешь.

— А что, если?.. — Ваня потёр подбородок. — Что, если в этих словах бабы Мани есть какой-то скрытый смысл? Не буквально, конечно, про нечисть и богатырей. А метафорически? Может, нам действительно нужно найти какое-то «слово русское», какой-то свой, особый подход, чтобы не свихнуться в этом дурдоме и не превратиться в бездушных кодописак для кактусофилов?

— «Свой особый подход»… — Митя задумался. — Звучит как название очередного стартапа, который прогорит через полгода. Но мысль интересная. Может, нам стоит внести немного русского раздолбайства и смекалки в этот стерильный мир калифорнийских инноваций? Устроить им тут «кузькину мать» в цифровом исполнении? Показать, что такое настоящая «голь на выдумки хитра»?

— Например? — оживился Ваня.

— Ну, например, — Митя хитро прищурился, — можно предложить Чедобрэдотэду добавить в социальную сеть для кактусолюбов функцию «Полить кактус соседа, пока он в отпуске». А в качестве системы аутентификации использовать отпечаток пальца ноги. Или, скажем, разработать алгоритм, который будет генерировать стихи о любви к суккулентам в стиле Маяковского. «Я достаю из широких штанин… горшок с алоэ! Любуйтесь, граждане!»

Ваня расхохотался.
— А что, это идея! Или можно запустить вирусный флешмоб «Мой кактус – мой бро!». Сделать селфи со своим кактусом в обнимку и выложить с хэштегом #КактусоБратство. Уверен, Чедобрэдотэд будет в восторге от такого «вирального маркетинга».

— Точно! — подхватил Митя. — А ещё можно предложить ему внедрить систему достижений: «Вырастил гимнокалициум до одного метра – получи значок «Кактусовый Гуру»! «Спас три кактуса от тли – орден «Святого Шипа» тебе на грудь!»

Они ещё долго хохотали, придумывая всё новые и новые абсурдные идеи для «улучшения» кактусовой социальной сети. Впервые за долгое время им стало по-настоящему весело. Словно этот дурацкий разговор помог им выпустить пар и посмотреть на окружающий их мир под другим, более ироничным углом.

— Ладно, Митяй, — сказал наконец Ваня, вытирая слёзы смеха. — Повеселились, и хватит. Завтра опять на галеры, грести кодом в сторону светлого кактусового будущего. Но знаешь что? Мне кажется, мы ещё покажем этим калифорнийским железякофилам, где раки зимуют. И баба Маня, может, и не такая уж сумасшедшая была. Что-то в этом есть… «Слово русское, забористое»…

Он посмотрел в окно. Мусорные баки всё так же стояли на своём месте, но теперь они уже не казались такими унылыми. В них появилось что-то загадочное, почти обещающее. Словно за ними скрывалась какая-то тайна, которую им предстояло разгадать.

А может, это просто дешёвое калифорнийское вино так действовало на его уставший от кодинга мозг.

Глава Вторая: Шизофреклама и Первые Тревожнозвоны

Рабочие будни тянулись серой, монотонной чередой кодописания и митингоблудия. Ваня и Митя погрузились в пучины кактусового проекта с головой – не от большого энтузиазма, а скорее по принципу «чем бы дитя ни тешилось, лишь бы зарплату платило». Чедобрэдотэд, их непосредственный визоблуд-начальник, фонтанировал идеями с такой скоростью, что разработчики едва успевали их отлавливать и пытаться трансформировать этот словесный водопад хоть в какое-то подобие технического задания.

— Гайз, у меня гениальная мысль! — врывался он в опенспейс, размахивая руками, как ветряная мельница в шторм. — А давайте сделаем так, чтобы кактусы могли отправлять друг другу виртуальные подарки! Например, мешочек с удобрениями «СуперРост» или лейку с «Живой Водой»! А за реальные долларюшки можно будет купить им виртуальное солнышко или даже маленького виртуального мексиканца в сомбреро, который будет петь им серенады! Это же улетно крутотень!

Ваня с Митей только переглядывались и тяжело вздыхали. Виртуальный мексиканец для кактуса – это было уже за гранью добра и зла. Это была какая-то шизофреклама в чистом виде.

— По-моему, наш Чедди-Бой пересмотрел «Страх и ненависть в Лас-Вегасе» на пару с маркетологами, — шептал Митя Ване, когда начальник уносился генерировать следующую порцию бредовых идей. — У него явно расширенное сознание. Только вот в какую сторону оно расширено – большой вопрос.

— Боюсь, в сторону кактусовой нирваны, — отвечал Ваня. — Скоро он предложит нам интегрировать в приложение функцию астральной связи с духами пустыни, чтобы пользователи могли получать советы по уходу за своими колючками напрямую от древних шаманов.

Несмотря на абсурдность происходящего, работа кипела. Кодеры строчили строки, дизайнеры рисовали интерфейсы, тестировщики искали баги, а маркетологи готовили помпезную рекламную кампанию под кодовым названием «КактусТвойБро». Слоган гласил: «Не просто растение – а член семьи! Подключи свой кактус к всемирной паутине дружбы!»

В один из таких напряжённых дней, когда дедлайн по очередному «супер-важному» фичепаку подкрадывался, как тать в ночи, в их опенспейс-муравейник заглянул сам мистер Бигбосс – генеральный директор «InnovateX Solutions». Это был тучный мужчина лет шестидесяти, с лицом цвета перезрелого помидора, в дорогом костюме, который сидел на нём так, будто его шили на заказ для бегемота. Он передвигался с важностью айсберга, а за ним семенила целая свита подхалимов-ассистентов, готовых по первому его чиху броситься исполнять любое желание.

Мистер Бигбосс прошёлся по рядам, оглядывая своих «цифровых рабов» хозяйским взглядом, и остановился возле стола Вани и Мити.
— А, наши новые русские гении! — пробасил он, и его голос заставил завибрировать стаканчик с недопитым кофе на Ванином столе. — Как вам работается на благо кактусоводства всего прогрессивного человечества?

Ваня с Митей вскочили, как ошпаренные.
— Всё отлично, мистер Бигбосс! — отрапортовал Ваня, пытаясь изобразить на лице энтузиазм. — Работаем, не покладая рук и клавиатур! Создаём лучший в мире продукт для любителей колючих друзей!

— Это хорошо, — кивнул Бигбосс, и его тройной подбородок колыхнулся, как желе. — Россия всегда славилась своими талантами. Особенно в области… э-э-э… ну, вы понимаете. Так что, надеюсь, вы привнесёте в наш проект немного этой вашей загадочной русской души. И побольше инноваций, конечно! Мы должны быть впереди планеты всей! Дизраптить, дизраптить и ещё раз дизраптить!

Он похлопал Ваню по плечу так, что тот едва устоял на ногах, и двинулся дальше, излучая ауру собственной важности и дешёвого одеколона.

— Загадочной русской души он захотел, — проворчал Митя, когда Бигбосс скрылся из виду. — Сейчас мы ему такой «дизрапт» устроим, что он сам не обрадуется. Предлагаю в следующей версии приложения добавить функцию «Русская рулетка для кактусов». Шесть горшков, в одном – вода, в остальных – пусто. Крути барабан и поливай! Вот это будет настоящий хардкор!

— А если серьёзно, Мить, — сказал Ваня, когда они вечером возвращались домой на своём «винтажном экспириенсе», который уже успел пару раз заглохнуть на самом оживлённом перекрёстке, заставив их выслушать много нелестных эпитетов от других водителей. — Меня что-то напрягает вся эта история. Не только кактусы, а вообще… Атмосфера тут какая-то… ядовитая, что ли. Все улыбаются, все такие позитивные, а за спиной – готовы друг друга сожрать ради лишнего бонуса или повышения. Как будто попал в банку с пауками, которые притворяются бабочками.

— Так это и есть капитализм в его высшей, кремниедолинской стадии, — философски заметил Митя. — «Человек человеку – волк, а программист программисту – волк в кубе, завёрнутый в опенсорсную обёртку». Тут каждый сам за себя и один бог за всех, да и тот, похоже, в отпуске на Багамах. Главное – не расслабляться и держать ухо востро. А то сожрут и не заметят. Или, что ещё хуже, заставят писать документацию.

В тот вечер они решили немного развеяться и зашли в русский магазинчик «Берёзка», который держала бойкая тётушка по имени Роза Моисеевна. Магазинчик был настоящим оазисом для ностальгирующих эмигрантов: здесь пахло солёными огурцами, копчёной колбасой и свежим бородинским хлебом. На полках теснились банки со шпротами, пакеты с гречкой, коробки с пельменями и бутылки с «Тархуном» и «Байкалом».

— О, мальчики, какие люди! — всплеснула руками Роза Моисеевна, узнав их. Она была женщиной необъятных размеров, с добрым лицом и громким голосом, который мог бы заглушить сирену пожарной машины. — Давно не забегали! Что, совсем вас там ваши америкосы замордовали своими компьютерами? Небось, и поесть по-человечески некогда?

— Есть такое, Роза Моисеевна, — вздохнул Ваня. — Питаемся в основном смузи из травы да бургерами из пластмассы. А душа просит селёдочки под шубой и картошечки с укропчиком.

— Так чего ж вы стоите, как неродные? — засуетилась Роза Моисеевна. — Вот вам селёдочка иваси, свежайшая, только что из бочки! А вот икорка кабачковая, «заморская», как в старые добрые времена! А хотите, я вам сальца домашнего отрежу, с чесночком? У меня тут один дедок с Украины привозит, такое сало – пальчики оближешь, язык проглотишь, а потом ещё и за добавкой побежишь!

Они накупили целую сумку всяких вкусностей, от которых у них текли слюнки, и уже собирались уходить, как Роза Моисеевна вдруг понизила голос и сказала заговорщицки:
— Мальчики, а вы это… поосторожнее тут. Времена нынче неспокойные. Ходят слухи, что в Долине нашей завелась какая-то публика… нехорошая. Тёмные дела мутят, людей обирают, страх наводят. Говорят, наши же, русскоязычные, но отмороженные на всю голову. Так что вы это… не светите особо своими долларюшками, и по ночам в тёмных переулках не шастайте. Бережёного бог бережёт, а небережёного – конвой стережёт.

Ваня с Митей переглянулись. Это был первый тревожнозвон, который прозвучал не из динамиков их компьютеров, а из реальной жизни.

— Спасибо за предупреждение, Роза Моисеевна, — сказал Ваня. — Будем бдительны, как никогда.

— Да уж куда бдительнее, — добавил Митя. — Мы и так уже от каждого шороха вздрагиваем, думаем, что это Чедобрэдотэд с новой гениальной идеей несётся.

Когда они вышли из магазинчика, вечерний Сан-Франциско уже окутывался сиреневым туманом, который полз с океана, придавая городу мистический и немного зловещий вид. Улицы были полны людей, спешащих по своим делам, но Ване вдруг показалось, что за яркими витринами и весёлым смехом скрывается что-то тёмное и опасное. Словно город жил двойной жизнью: одной – для туристов и успешных стартаперов, а другой – для тех, кто знал его изнанку.

— Что-то мне не по себе, Митяй, — сказал Ваня, когда они сели в свою дребезжащую колымагу. — Слова Розы Моисеевны как-то… запали в душу. «Нехорошая публика», «тёмные дела»… Не хватало нам ещё с местной мафией столкнуться. У нас и так проблем выше крыши с этими кактусами.

— Да ладно тебе, Ваня, не нагнетай, — отмахнулся Митя, хотя в его голосе тоже прозвучала нотка беспокойства. — Мало ли что тётки на базаре болтают. Это ж классический синдром «одна баба сказала». Скорее всего, речь идёт о каких-нибудь мелких гопниках, которые тырят кошельки у зазевавшихся туристов. Нам-то они что сделают? Мы же не миллионеры, а простые кодокопатели. С нас и взять-то нечего, кроме наших гениальных идей по улучшению кактусоводства.

Но, несмотря на показное спокойствие Мити, какое-то неприятное предчувствие поселилось в душе у Вани. Словно невидимая паутина начала сплетаться вокруг них, и они, сами того не замечая, всё глубже увязали в её липких сетях.

В последующие дни это ощущение только усилилось. На работе Чедобрэдотэд становился всё более нервным и требовательным, сроки поджимали, а количество багов в коде росло в геометрической прогрессии, словно их специально кто-то подбрасывал. В опенспейсе то и дело вспыхивали мелкие ссоры и конфликты, а атмосфера становилась всё более напряжённой, как перед грозой.

Однажды вечером, когда они уже собирались домой, к ним подошёл Сёма Зарубайло. Он выглядел встревоженным и говорил шёпотом, постоянно оглядываясь по сторонам.
— Ребята, тут такое дело… У нас в конторе сегодня утром был обыск. ФБРовцы, или кто-то в этом роде. В масках, с автоматами… Перерыли всё вверх дном, изъяли серверы, допрашивали начальство… Говорят, что-то связано с отмыванием денег через наше приложение для поиска носков. Представляете? Носки и отмывание денег! Это же бред сивой кобылы в лунную ночь!

Ваня с Митей ошарашенно переглянулись.
— Обыск? ФБР? — пролепетал Ваня. — Сёма, ты ничего не путаешь? Может, это пранк какой-то был? Или съёмки нового блокбастера про хакеров?

— Какой, к чёрту, пранк! — Сёма чуть не плакал. — У нашего CEO, мистера Шмуклера, чуть инфаркт не случился, когда ему надели наручники и увезли в неизвестном направлении! А нам всем велели сидеть тихо и не рыпаться, пока идёт следствие. Я еле оттуда ноги унёс. Сказал, что мне срочно нужно к стоматологу, а то у меня зуб мудрости разболелся от всего этого сюрреализма.

— Но при чём тут носки? — Митя пытался сохранить остатки здравого смысла. — Как можно отмывать деньги через приложение для поиска носков? Это же… это же даже для Чедобрэдотэда слишком!

— А кто их знает, этих мафиози от мира ИТ! — махнул рукой Сёма. — Может, они там биткоины в носки прятали? Или использовали наш гениальный алгоритм для шифрования своих тёмных делишек? Я уже ничему не удивлюсь в этой Долине Чудес. Тут, похоже, каждый второй стартап – это прикрытие для какой-нибудь финансовой пирамиды или прачечной для грязного бабла. А мы, простые кодописаки, – просто мелкие сошки в их больших играх. Расходный материал, так сказать.

Он достал из кармана фляжку, отвинтил крышку и сделал большой глоток.
— Коньячок-с, — пояснил он, заметив их удивлённые взгляды. — Для успокоения нервов. А то я скоро начну видеть ФБРовцев в каждом кактусе. Кстати, о кактусах… Вы там поосторожнее со своим проектом. А то вдруг окажется, что ваши виртуальные мексиканцы в сомбреро – это на самом деле зашифрованные курьеры наркокартеля? Или что лайки под фотками опунций – это тайные сигналы для международных террористов? Тут, знаете ли, фантазия у некоторых личностей работает похлеще, чем у Стивена Кинга.

Слова Сёмы прозвучали как дурное предзнаменование. Ваня почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. А что, если их кактусовый проект – это тоже не то, чем кажется? Что, если за всей этой мишурой из «синергии» и «дизрапта» скрывается какая-то опасная игра, в которую их втянули без их ведома?

— Митя, — сказал Ваня, когда Сёма, немного успокоившись, ушёл заливать своё горе коньяком в ближайший бар. — Мне это всё очень не нравится. Очень. Сначала Роза Моисеевна со своими страшилками про «нехорошую публику», потом Сёма с ФБРовцами и отмыванием денег через носки… Такое ощущение, что мы попали в какой-то дурной детектив, написанный пьяным сценаристом.

— Согласен, — кивнул Митя, который обычно был непробиваемым скептиком, но сейчас и он выглядел обеспокоенным. — Что-то тут явно нечисто. И наша «InnovateX Solutions» со своим мистером Бигбоссом и Чедобрэдотэдом тоже вызывает всё больше подозрений. Особенно их маниакальное желание «дизраптить» всё и вся с помощью кактусов. Может, это какой-то новый вид финансовой аферы? Кактусовая пирамида? Или они под видом социальной сети для кактусолюбов создают какую-то шпионскую программу для сбора данных о пользователях?

— Надо бы поосторожнее копаться в их коде, — предложил Ваня. — Вдруг мы там наткнёмся на что-то такое, чего нам знать не положено? И тогда… тогда нам точно не поздоровится. Может, стоит начать потихоньку искать другую работу? Пока не поздно. Пока нас не повязали вместе с этими кактусоводами-аферистами.

— Искать другую работу – это, конечно, хорошо, — задумчиво протянул Митя. — Но кто нас возьмёт после того, как мы засветились в «кактусовом проекте»? Нас же потом всю жизнь будут называть «теми двумя русскими, которые писали код для виртуальных мексиканцев». Это клеймо на всю программистскую карьеру. Нет уж, если влипли, то надо как-то выбираться. Или хотя бы понять, во что именно мы влипли.

Они доехали до своих апартаментов «триста двадцать два с половиной» в гнетущем молчании. Даже мусорные баки под окном сегодня не вызывали у Вани никаких мистических ассоциаций. Они просто воняли. Как и вся эта ситуация, в которой они оказались.

— Знаешь, Мить, — сказал Ваня, когда они уже сидели на своих продавленных диванах и пили чай с остатками бородинского хлеба из «Берёзки». — А помнишь, баба Маня говорила про «нечисть цифровую, что умы людские мутит, да силой древней питается»? И про «слово русское, забористое да хитроумное»? Может, это не просто старушечий бред был? Может, нам действительно нужно найти какое-то «слово», какой-то ключ к разгадке всего этого безумия?

Митя посмотрел на него с удивлением.
— Ты что, всерьёз веришь в эти бабкины сказки? Про нечисть и древние силы? Ваня, мы же программисты, материалисты до мозга костей! Какая, к чёрту, нечисть в Кремниевой Долине? Тут и без неё хватает всякой гадости.

— А я и не говорю, что верю буквально, — возразил Ваня. — Но, может, это какая-то метафора? Какая-то подсказка? Может, «древняя сила» – это не обязательно лешие и водяные, а, скажем, какие-то старые, забытые технологии? Или какие-то скрытые возможности человеческого разума, которые эти «цифровые нечисти» пытаются использовать в своих целях? А «слово русское» – это не мат-перемат, а какой-то нестандартный, творческий подход к решению проблем? Тот самый, который всегда отличал наших умельцев? «Голь на выдумки хитра», помнишь?

Митя задумался. В словах Вани, как ни странно, была какая-то логика. Безумная, иррациональная, но всё же логика. Словно они пытались нащупать выход из лабиринта, в котором все указатели вели в тупик.

— Допустим, — сказал он наконец. — Допустим, в этом есть какой-то смысл. И что ты предлагаешь? Начать изучать славянскую мифологию в поисках ответов на вопросы мироздания и багов в нашем коде? Или пойти к Розе Моисеевне и попросить её нагадать нам на кофейной гуще судьбу нашего кактусового стартапа?

— Не знаю, — честно признался Ваня. — Пока не знаю. Но мне кажется, что мы должны быть готовы ко всему. Даже к тому, что реальность окажется гораздо более странной и непредсказуемой, чем мы можем себе вообразить. И что для борьбы с этой «цифровой нечистью» нам понадобятся не только наши знания в Java и Python, но и что-то ещё. Что-то, что спрятано глубоко внутри нас. Что-то… русское.

Он встал и подошёл к окну. Туман за окном сгустился, превратив город в призрачный, ирреальный пейзаж. И Ване вдруг показалось, что в этом тумане скрываются не только мусорные баки и огни ночного Сан-Франциско, но и что-то другое. Что-то древнее, таинственное и, возможно, опасное.

И что встреча с этим «чем-то» уже не за горами.

Глава Третья: Кодовая Кашеварня и Призрак Бабы Яги

Следующие несколько недель прошли в состоянии нарастающего психоза. Чедобрэдотэд, похоже, окончательно слетел с катушек или перешёл на какие-то особо забористые ноотропы. Его идеи становились всё более фантасмагорическими, а требования – всё более невыполнимыми. Он носился по офису, как угорелый, выкрикивая лозунги про «тотальную кактусизацию всей планеты» и «завоевание сердец (и кошельков) каждого суккулентофила от Аляски до Зимбабве».

— Гайз, у меня инсайт! — орал он, врываясь в очередной раз в их зону опенспейса, где Ваня с Митей пытались дебажить особо злокозненный кусок кода, отвечавший за отображение виртуальных сомбреро на кактусах разных размеров. — Нам нужен искусственный интеллект, который будет анализировать фотографию кактуса и давать персонализированные советы по уходу! Например: «Ваш астрофитум выглядит немного грустным. Попробуйте полить его отстоянной водой и поставить на южное окно. А ещё спойте ему колыбельную. Кактусы это любят!» Это же будет прорыв, революция, термоядерный синтез в мире домашнего цветоводства!

Митя медленно снял наушники, в которых обычно слушал тяжёлый рок, чтобы абстрагироваться от окружающей действительности, и посмотрел на Чедобрэдотэда взглядом удава, размышляющего, стоит ли ему ужинать этим кроликом или лучше подождать чего-нибудь более съедобного.
— Искусственный интеллект для анализа настроения кактусов? — переспросил он голосом, лишённым всяких эмоций. — Чед, ты уверен, что тебе не нужен небольшой отпуск? Где-нибудь на необитаемом острове, без кактусов и интернета?

— Отпуск? — искренне удивился Чедобрэдотэд. — Зачем мне отпуск, когда мы стоим на пороге величайшего открытия со времён изобретения колеса и нарезанного хлеба? Мы изменим мир, гайз! Мы сделаем его лучше, зеленее и колючее! А теперь – за работу! ИИ-модуль должен быть готов к следующей пятнице! И не забудьте про интеграцию с голосовыми ассистентами! Чтобы можно было спросить у Алексы или Сири: «Эй, как там мой любимый лобивия?» И она бы ответила: «Ваш лобивия чувствует себя прекрасно, но немного скучает по вам. Не забудьте прислать ему виртуальный поцелуйчик!»

Он умчался, оставив Ваню и Митю в состоянии глубокого ступора.
— Искусственный интеллект для кактусов… Колыбельные для астрофитумов… Виртуальные поцелуйчики для лобивий… — бормотал Ваня, качая головой. — Митя, скажи мне, это мы сошли с ума, или весь мир вокруг нас окончательно рехнулся? Может, это какой-то глобальный эксперимент по изучению пределов человеческого терпения?

— Боюсь, что второе, — мрачно ответил Митя. — И мы с тобой – подопытные кролики в этой лаборатории безумия. Но знаешь, что самое страшное? Что мы, скорее всего, напишем этот ИИ-модуль. И он даже будет как-то работать. Потому что мы – профессионалы, чёрт побери! Даже если задача звучит как бред сумасшедшего, мы всё равно найдём способ её решить. Такова уж наша программистская доля – превращать чужие фантазии в работающий код. Даже если эти фантазии пахнут нафталином и шизофренией.

И они действительно принялись за работу. Ваня откопал где-то в глубинах интернетища опенсорсную нейросеть для распознавания образов, а Митя начал прикручивать к ней самописные алгоритмы для «анализа эмоционального состояния» кактусов, основанные на таких «научных» параметрах, как цвет колючек, тургор стебля и угол наклона верхушки. Это была настоящая кодовая кашеварня, где смешивались в кучу самые разные технологии, языки программирования и библиотеки, а в результате должно было получиться нечто, что хотя бы отдалённо напоминало искусственный интеллект.

— Слушай, а если мы добавим сюда немного случайных чисел? — предложил Ваня, когда они в очередной раз зашли в тупик. — Ну, чтобы ИИ иногда выдавал совершенно неожиданные советы? Типа: «Ваш кактус сегодня в меланхолии. Рекомендуется почитать ему вслух стихи Бродского и угостить рюмочкой текилы». Это добавит элемент непредсказуемости и веселья!

— Гениально! — оценил Митя. — А ещё можно сделать так, чтобы ИИ иногда ругался матом. Но не простым, а каким-нибудь заковыристым, псевдоинтеллектуальным. Например: «О, мой бинарный создатель, да этот ваш эхиноцереус выглядит так, будто его три дня жевала стая голодных броненосцев! Срочно пересадите его в горшок побольше и удобрите конским навозом высшего сорта, иначе он рискует превратиться в гербарий для альтернативно одарённых!»

Они так увлеклись этим процессом «творческого бредогенерирования», что даже не заметили, как за их спинами материализовалась фигура Семёна Зарубайло. Он выглядел ещё более помятым и встревоженным, чем обычно.

— Ребята, я к вам с плохими новостями, — сказал он трагическим шёпотом. — Кажется, за нами следят.

Ваня с Митей оторвались от своих «кактусовых откровений» и уставились на Сёму.
— Кто следит? ФБР? Налоговая? Общество защиты прав кактусов? — съязвил Митя.

— Хуже, — покачал головой Сёма. — Какие-то мутные типы. В штатском, но с такими рожами, что сразу видно – не из филармонии. Они уже несколько дней ошиваются возле нашего офиса, расспрашивают про меня у коллег, интересуются, чем я занимаюсь в свободное от поиска носков время. А сегодня утром я заметил, как один из них фотографировал мою машину на парковке. У меня такое чувство, что они что-то копают. И, боюсь, это связано не с носками.

— А с чем тогда? — насторожился Ваня.

Сёма понизил голос ещё больше, хотя вокруг них и так никого не было – опенспейс гудел, как растревоженный улей, и никому не было дела до их тихого разговора.
— Помните, я вам рассказывал про нашего CEO, мистера Шмуклера, которого ФБРовцы увезли в неизвестном направлении? Так вот, пошли слухи, что он был связан не только с отмыванием денег, но и с какой-то подпольной организацией, которая занималась… э-э-э… ну, скажем так, не совсем легальным использованием высоких технологий. Что-то вроде кибершпионажа, взлома защищённых систем, кражи коммерческих тайн… И, похоже, я случайно оказался в курсе некоторых их делишек. Не специально, конечно, просто подслушал пару разговоров, увидел пару документов, которые не должен был видеть… Ну, вы понимаете.

— Понимаем, — кивнул Митя. — Ты сунул свой любопытный нос не в тот носок. И теперь за тобой охотятся те, кто не хочет, чтобы ты вынес сор из их цифровой избы. Классика жанра.

— Вот именно! — Сёма чуть не плакал. — И я не знаю, что мне делать! Обращаться в полицию – стрёмно, вдруг они сами с этими типами повязаны? Пытаться скрыться – тоже не вариант, у меня тут квартира в ипотеке, кот некастрированный и подписка на «Нетфликс» до конца года. Что, если они меня найдут и… и сделают со мной что-нибудь нехорошее? Например, заставят до конца жизни писать код на Visual Basic? Это же хуже смерти!

Ваня с Митей сочувственно посмотрели на него. Ситуация у Сёмы была действительно незавидная. Одно дело – бороться с глюками в коде или с безумными идеями начальства, и совсем другое – оказаться мишенью для каких-то тёмных личностей, которые не остановятся ни перед чем.

— Слушай, Сёма, — сказал Ваня после минутного раздумья. — А может, тебе стоит на время… исчезнуть? Ну, там, взять отпуск за свой счёт, уехать куда-нибудь подальше, переждать, пока всё уляжется? В какую-нибудь глушь, где нет интернета и ФБРовцев? Например, в русскую деревню, к бабушке, пить парное молоко и копать картошку?

— В русскую деревню? — Сёма посмотрел на него как на идиота. — Ваня, ты в своём уме? Какая, к чёрту, деревня? У меня аллергия на парное молоко и психологическая травма от вида колорадских жуков! Да и визы у меня нет, чтобы вот так просто взять и улететь в Россию. Не говоря уже о том, что эти типы, если они серьёзно настроены, найдут меня и в Магадане, и на Северном полюсе. У них, небось, свои люди везде. Это же мафия, а не кружок любителей филателии!

— Тогда… тогда я не знаю, — растерянно пробормотал Ваня. — Может, тебе стоит сменить внешность? Сделать пластическую операцию, перекрасить волосы, отрастить бороду… Хотя нет, борода у тебя и так уже есть. Тогда сбрить!

— Отличный план, Ваня! — саркастически усмехнулся Митя. — А ещё можно научить его говорить с ирландским акцентом и выдавать себя за потомка лепреконов. Уверен, это собьёт преследователей со следа. Особенно если он будет при этом ещё и танцевать джигу.

Сёма совсем скис.
— Ну вот, вы ещё и издеваетесь, — проворчал он. — А мне не до смеха. У меня тут, можно сказать, вопрос жизни и смерти решается. А вы – «джига», «лепреконы»…

— Ладно, Сёма, не обижайся, — примирительно сказал Ваня. — Мы просто пытаемся разрядить обстановку. А если серьёзно, то тебе действительно нужно что-то предпринять. И как можно скорее. Может, стоит обратиться к какому-нибудь частному детективу? Или к адвокату, который специализируется на таких делах?

— Частный детектив… адвокат… — Сёма задумался. — Это, конечно, вариант. Но где я возьму на них денег? Я же не Рокфеллер, а простой программист, который все свои сбережения вложил в акции компании по производству умных туалетных ёршиков, которые потом благополучно прогорели. У меня сейчас на счету – шаром покати, хоть волком вой.

В этот момент Ване в голову пришла одна шальная мысль. Она была настолько безумной и авантюрной, что он сам испугался её. Но, с другой стороны, в их ситуации, когда обычные методы уже не работали, может быть, стоило попробовать что-то из ряда вон выходящее?

— Сёма, — сказал он медленно, тщательно подбирая слова. — А что, если… что, если мы попробуем обратиться за помощью не к детективам и адвокатам, а к кому-то… другому? К кому-то, кто знает этот город и его тёмные стороны как свои пять пальцев? К кому-то, кто сможет защитить тебя от этих типов или, по крайней мере, выяснить, что им от тебя нужно?

— И кто же этот таинственный «кто-то»? — с недоверием спросил Сёма. — Бэтмен? Супермен? Или, может, сам Чак Норрис решил подработать телохранителем для русских программистов в изгнании?

— Нет, — покачал головой Ваня. — Я говорю о… э-э-э… ну, скажем так, о представителях альтернативного мира. О тех, кто живёт по своим законам и правилам. О тех, кого обычно называют… ну, вы понимаете.

Митя с Сёмой переглянулись. Кажется, они начинали догадываться, куда клонит Ваня.
— Ты что, предлагаешь обратиться к русской мафии? — шёпотом спросил Митя, и его глаза округлились от удивления. — Ваня, ты с дуба рухнул? Или переел кактусов с текилой? Это же… это же как просить волка охранять стадо овец! Они же нас самих потом на запчасти разберут и продадут на органы!

— А у нас есть другие варианты? — развёл руками Ваня. — Полиция, как мы уже выяснили, – ненадёжный союзник. Детективы и адвокаты – дорого и долго. А эти типы, которые следят за Сёмой, явно не собираются ждать, пока мы соберём деньги на юридическую помощь. Иногда, чтобы победить зло, нужно использовать другое зло, поменьше. Или, по крайней мере, попытаться договориться с ним.

— Договориться с мафией? — Сёма нервно рассмеялся. — Ваня, ты оптимист! Они же с нами даже разговаривать не станут! Для них мы – просто мелкие букашки, которых можно раздавить и не заметить. У них свои игры, свои интересы, и мы в них никак не вписываемся.

— А вот тут ты, возможно, ошибаешься, — загадочно улыбнулся Ваня. — Помнишь, Роза Моисеевна говорила, что эти «нехорошие люди» – наши же, русскоязычные? А это значит, что у нас с ними есть хотя бы один общий язык. И, возможно, общие… э-э-э… культурные коды. А ещё у меня есть одна идейка, как можно привлечь их внимание и заинтересовать.

— И какая же это идейка, если не секрет? — с подозрением спросил Митя.

Ваня понизил голос до заговорщицкого шёпота.
— Я тут недавно копался в интернете, искал информацию по славянской мифологии… Ну, так, для общего развития, после наших разговоров про «древние силы» и «нечисть цифровую»… И наткнулся на один интересный сайтик. Такой, знаете, немного странный, с эзотерическим уклоном. Там всякие статьи про домовых, леших, русалок… И среди прочего – упоминание о некоей «Бабе Яге из Брайтон-Бич». Типа, живёт в Нью-Йорке одна старушка, русская эмигрантка, которая, по слухам, обладает какими-то сверхъестественными способностями. Может и порчу навести, и приворот сделать, и будущее предсказать. А ещё, говорят, у неё есть связи… ну, сами понимаете, с кем. С теми самыми «серьёзными ребятами», которые держат в страхе весь Брайтон-Бич.

— Баба Яга из Брайтон-Бич? — Сёма чуть не поперхнулся от удивления. — Ваня, это уже даже не смешно! Это какой-то сюрреализм в кубе! Ты что, предлагаешь нам лететь в Нью-Йорк и просить помощи у какой-то сумасшедшей старухи, которая возомнила себя персонажем из русских сказок? А потом она нас отправит к Кощею Бессмертному, который окажется главой русской мафии и потребует от нас достать ему молодильные яблочки в обмен на защиту от ФБР?

— Ну, не совсем так, — смутился Ваня. — Во-первых, лететь в Нью-Йорк не обязательно. На том сайтике был указан её… э-э-э… ну, скажем так, электронный адрес для связи. А во-вторых, я не предлагаю верить в то, что она настоящая Баба Яга. Но, может быть, она действительно обладает какими-то связями или влиянием в определённых кругах? И, может быть, она сможет нам помочь? Или, по крайней
мере, дать какой-то совет? В конце концов, что мы теряем? Попытка – не пытка, а за спрос, как известно, денег не берут.

Митя с Сёмой долго молчали, переваривая эту безумную идею. С одной стороны, это звучало как полнейший бред. С другой – их ситуация была настолько отчаянной, что даже самые абсурдные варианты начинали казаться не такими уж и нереальными.

— Ладно, — сказал наконец Митя. — Допустим, мы напишем этой «Бабе Яге». И что мы ей скажем? «Здравствуйте, уважаемая Баба Яга! Мы тут трое русских программистов из Кремниевой Долины, у нас проблемы с ФБР и мафией, а ещё мы пишем код для кактусов. Не могли бы вы нам помочь своей волшебной силой и связями в криминальном мире? Заранее спасибо, ваши Ваня, Митя и Сёма»? Она же нас сразу в дурдом отправит! Или, что ещё хуже, наложит на нас какое-нибудь проклятие вуду через интернет!

— Нужно придумать какой-то другой подход, — задумчиво сказал Ваня. — Что-то, что её заинтересует. Что-то, связанное с её… э-э-э… профессиональной деятельностью. Может, мы можем предложить ей какую-то услугу? Например, создать для неё сайт? Или написать программу для учёта клиентов и заклинаний? Или… или что-то связанное с этими «древними силами», о которых говорила баба Маня?

Он вдруг хлопнул себя по лбу.
— Эврика! А что, если… что, если мы предложим ей создать «цифровой аналог» её магических услуг? Например, программу, которая будет генерировать «персональные обереги» на основе даты рождения и имени пользователя? Или «виртуальное гадание» на картах Таро, с использованием сложных алгоритмов и нейросетей? Или даже «онлайн-приворот» с гарантией результата и возвратом денег в случае неудачи? Это же сейчас модно – всякие эзотерические приложения, астрологические прогнозы, нумерология… А если это будет сделано на высоком технологическом уровне, с использованием наших программистских навыков, то это может произвести впечатление! Даже на Бабу Ягу из Брайтон-Бич!

Митя и Сёма посмотрели на него с таким выражением, будто он только что предложил им ограбить Форт-Нокс с помощью игрушечных пистолетиков и самодельной катапульты.
— Ваня, — медленно произнёс Митя. — Ты окончательно рехнулся. Создавать «цифровые обереги» и «онлайн-привороты» для какой-то сумасшедшей старухи, которая, возможно, является главой мафиозного клана… Это уже не просто авантюра, это – чистое самоубийство! Нас же потом сами эти мафиози и прикопают где-нибудь в пустыне Мохаве, чтобы мы не разболтали их секреты!

— А может, и нет, — возразил Ваня, который уже вошёл в раж и не собирался отступать от своей идеи. — Может, им это как раз и понравится! Представляете, какой это будет бизнес? «Магия древних славян на службе современных технологий!» «Эксклюзивные цифровые артефакты от Бабы Яги – только у нас и только для вас!» «Закажи порчу на конкурента онлайн – быстро, анонимно, с доставкой на емейл!» Да они же озолотятся на этом! А мы… мы получим их покровительство и защиту. И, возможно, даже долю в этом сверхприбыльном бизнесе!

Он говорил так убеждённо и с таким энтузиазмом, что Митя с Сёмой невольно заслушались. В его словах, несмотря на всю их абсурдность, была какая-то притягательная сила. Словно он открывал перед ними дверь в другой, неизведанный мир, где законы логики и здравого смысла переставали действовать, а на их место приходили какие-то другие, более древние и могущественные силы.

— Ну, что скажете? — спросил Ваня, когда закончил свою пламенную речь. — Рискнём? Или будем сидеть сложа руки и ждать, пока нас либо ФБР повяжет, либо мафия на ноль помножит, либо Чедобрэдотэд окончательно сведёт с ума своими кактусами?

Сёма посмотрел на Митю. Митя посмотрел на Сёму. В их глазах читалась смесь страха, отчаяния и… какого-то безумного, азартного любопытства.
— А чёрт с ним! — сказал наконец Сёма, хлопнув себя по коленям. — Хуже уже всё равно не будет! Если уж помирать, то с музыкой! И с Бабой Ягой в обнимку! Пиши ей, Ваня! Предлагай свои «цифровые обереги»! А мы с Митей тебе поможем – придумаем какой-нибудь особо заковыристый алгоритм для «онлайн-порчи», чтобы ни один антивирус не нашёл!

— Вот это по-нашему! — обрадовался Ваня. — Вот это я понимаю – русский размах, русская удаль! Ну, тогда за дело! Составим такое письмо, чтобы эта Баба Яга сразу поняла, что мы – не просто какие-то там программисты-задохлики, а настоящие волшебники цифрового мира, способные творить чудеса похлеще её самой!

И они, забыв про дедлайны, баги и кактусы, принялись сочинять послание для таинственной «Бабы Яги из Брайтон-Бич». Это было самое странное и самое безумное техническое задание в их жизни. Но, как ни странно, оно же было и самым вдохновляющим. Потому что впервые за долгое время они почувствовали, что делают что-то по-настоящему важное. Что-то, что может изменить не только их собственную судьбу, но и, возможно, судьбу всего этого странного, абсурдного и такого притягательного мира, в котором они оказались.

Мира, где древние мифы переплетались с высокими технологиями, где русская мафия соседствовала с ФБР, а простые программисты из России могли стать ключевыми фигурами в игре, правила которой им ещё только предстояло узнать.

А за окном их апартаментов «триста двадцать два с половиной» всё так же сгущался туман, скрывая в своих глубинах тайны и загадки ночного Сан-Франциско. И кто знает, какие ещё сюрпризы он готовил для двух отчаянных кодоплясов и их незадачливого друга, решивших бросить вызов самой судьбе. И, возможно, самой Бабе Яге.

Глава Четвертая: Письмо Яге и Первые Отклики Вселенной

Составление письма «Бабе Яге из Брайтон-Бич» превратилось в настоящий мозгоштурм, сравнимый по накалу страстей разве что с разработкой архитектуры для высоконагруженного сервиса под Рождество. Ваня, Митя и примкнувший к ним Сёма, временно забывший о своих страхах перед мафиозными преследователями, заперлись в квартирке «триста двадцать два с половиной», обложились ноутбуками, распечатками с эзотерических сайтов и пустыми коробками из-под пиццы, и погрузились в творческий процесс.

— Так, значит, начинаем с уважительного обращения, — командовал Ваня, яростно стуча по клавиатуре. — «Глубокоуважаемая Госпожа Хранительница Древних Тайн и Повелительница Цифровых Потоков»… Как вам? Звучит достаточно пафосно и загадочно?

— По-моему, слишком много букв, — вставил Митя, задумчиво ковыряя в зубах спичкой. — Баба Яга – она же существо практичное, ей некогда длинные титулы читать. Может, попроще? «Привет, Яга! Есть дело на миллион (виртуальных рублей, конечно)».

— Нет, Митя, это слишком фамильярно! — возразил Сёма, который, несмотря на свой цинизм, проникся серьёзностью момента. — Мы же не пиво с ней собираемся пить, а предлагаем сотрудничество на грани фола! Тут нужен особый подход. Эдакий микс из почтения, деловитости и лёгкого налёта мистицизма. Чтобы она поняла, что мы – не просто какие-то шарлатаны с улицы, а люди со способностями.

— Хорошо, тогда так, — Ваня стёр предыдущий вариант и начал заново. — «Досточтимая Праматерь Ведовства и Кибернетики! Обращаются к Вам три скромных послушника Кремниевой Долины, волею судеб заброшенные на чужбину, но не утратившие связи с корнями и тайными знаниями предков…»

— «Тайными знаниями предков» – это ты про умение чинить «Жигули» с помощью проволоки и такой-то матери? — хмыкнул Митя. — Или про способность варить пельмени в электрочайнике? Боюсь, Бабу Ягу этим не впечатлишь. У неё, небось, свои методы – покруче.

— Да погоди ты ёрничать! — отмахнулся Ваня. — Это же для затравки, для создания атмосферы! Дальше мы перейдём к сути. «Мы, нижеподписавшиеся Иван Кудрявый, Дмитрий Суровый и Семён Многострадальный, являемся адептами цифровой магии высшего порядка, способными претворять в жизнь самые смелые замыслы и подчинять своей воле капризные потоки битов и байтов…»

— «Семён Многострадальный» – это сильно, — одобрил Сёма. — Сразу видно, что человек натерпелся. Может, она проникнется сочувствием и скидку сделает на свои услуги.

Дальше они долго спорили о том, как лучше сформулировать своё предложение. Ваня настаивал на «создании уникальной программной платформы для монетизации эзотерических услуг на основе передовых алгоритмов машинного обучения и нейросетевого анализа». Митя предлагал вариант попроще: «Сделаем вам сайт, Яга, крутой, как у Илона Маска, только про колдовство. Будете там порчу онлайн продавать, а мы – процент иметь». Сёма же вообще считал, что нужно сразу переходить к главному: «Спасите, помогите, хулиганы зрения лишают! Готовы работать на вас вечно, за еду и защиту от ФБР».

В итоге, после нескольких часов ожесточённых дебатов и литров выпитого кофе (а может, и чего покрепче, принесённого Сёмой из своих запасов), они сошлись на компромиссном варианте. Письмо получилось длинным, витиеватым, полным туманных намёков и высокопарных фраз, но при этом достаточно чётко излагающим суть предложения: создать для «Бабы Яги» некий «цифровой артефакт» или «программно-аппаратный комплекс», который позволил бы ей расширить сферу своего влияния и привлечь новую аудиторию из числа продвинутых пользователей интернета. В качестве примера приводились идеи «персональных амулетов-флешек с зашифрованными заговорами», «виртуального зеркала для предсказаний на основе анализа больших данных» и «нейросетевого оракула, способного отвечать на любые вопросы, используя мудрость веков и последние достижения квантовой физики».

— Ну, как-то так, — выдохнул Ваня, откинувшись на спинку стула и смахнув со лба пот. — По-моему, получилось нечто среднее между научной фантастикой, русским народным фольклором и заявкой на грант в Сколково. Если она после этого не ответит, то я уже не знаю, что ещё можно придумать.

— А если ответит? — с опаской спросил Сёма. — Что мы будем делать тогда? Вдруг она пригласит нас к себе в гости, в свою избушку на курьих ножках где-нибудь в дебрях Бруклина? А там – печка, ухват, и всё такое… Я читал в детстве, чем это обычно заканчивается.

— Не дрейфь, Сёма, — хлопнул его по плечу Митя. — Если что, скажем, что мы – вегетарианцы. И вообще, на диете. А если серьёзно, то будем действовать по обстановке. Главное – мы сделали первый шаг. Запустили, так сказать, наш «запрос во Вселенную». А теперь посмотрим, как она отреагирует.

Ваня нажал кнопку «Отправить», и письмо, полное их надежд, страхов и безумных идей, улетело по проводам в неизвестность, на таинственный электронный адрес, который, возможно, принадлежал самой могущественной ведьме Нью-Йорка. А может, просто какой-нибудь скучающей пенсионерке с Брайтон-Бич, решившей подшутить над легковерными пользователями интернета.

Следующие несколько дней прошли в томительном ожидании. Ваня каждые пять минут проверял почту, Митя нервно курил одну сигарету за другой (хотя обычно не курил), а Сёма вообще перестал выходить из дома, опасаясь, что за ним по пятам следуют не только мафиози, но и агенты «Матрицы». Атмосфера в их квартирке «триста двадцать два с половиной» накалилась до предела. Даже кактусы на подоконнике, купленные для «вдохновения», казалось, съёжились и поникли от всеобщего напряжения.

На работе тоже было неспокойно. Чедобрэдотэд, не получив в срок обещанный ИИ-модуль для анализа настроения кактусов, рвал и метал. Он устраивал ежедневные разносы, грозил увольнениями и лишением квартальных бонусов, а однажды даже попытался провести сеанс «коллективной медитации для повышения продуктивности», который закончился тем, что один из программистов-индусов впал в транс и начал цитировать «Бхагавад-гиту» на санскрите, чем окончательно добил и без того расшатанные нервы начальства.

— Гайз, вы меня подводите! — кричал Чедобрэдотэд, размахивая перед носом Вани распечаткой с графиком выполнения задач. — Дедлайны горят синим пламенем, инвесторы требуют результатов, а вы… вы что делаете? Прохлаждаетесь? Ковыряете в носу? Или, может, тайно работаете на конкурентов, которые хотят украсть нашу гениальную идею про кактусовый ИИ?

— Мы работаем, Чед, работаем, — пытался успокоить его Ваня. — Просто задача оказалась сложнее, чем мы думали. Искусственный интеллект – это вам не фунт изюму. Тут нужен творческий подход, вдохновение, озарение… А какое, к чёрту, озарение, когда над душой стоишь и орёшь, как потерпевший на пожаре?

— Мне не нужно ваше озарение! — не унимался Чедобрэдотэд. — Мне нужен работающий продукт! Иначе я… я вас всех… я вас всех заставлю есть эти кактусы! Без соли и без сахара! Вместе с горшками!

После таких «мотивационных спичей» Ваня с Митей возвращались домой совершенно разбитыми и опустошёнными. Им казалось, что они попали в какой-то дурной сон, из которого нет выхода. С одной стороны – безумный начальник с его кактусовыми фантазиями, с другой – туманные перспективы сотрудничества с Бабой Ягой и её криминальными покровителями, а с третьей – постоянный страх перед ФБР и мафией, которые могли в любой момент нагрянуть с «дружеским визитом».

— Знаешь, Митяй, — сказал однажды вечером Ваня, когда они сидели на кухне и пили дешёвый виски, пытаясь заглушить стресс. — А ведь баба Маня была права. «Земля далёкая, нехристью населённая… дело нечистое там творится…» Всё сбывается, как по писаному. Только вот про «слово русское, забористое да хитроумное» она, похоже, ошиблась. Никакое слово нас уже не спасёт. Мы в такой трясине увязли, что выбраться из неё можно только чудом. Или с помощью очень большого бульдозера.

— Не раскисай, Ванёк, — Митя хлопнул его по плечу. — Прорвёмся! Мы же русские программисты, а не какие-нибудь там неженки-смузихлёбы! Мы и не из таких переделок выбирались! Помнишь, как мы на первом курсе взломали сервер деканата, чтобы исправить оценки по матанализу? Или как на хакатоне за одну ночь написали нейросеть, которая генерировала стихи в стиле Есенина и выигрывала все поэтические конкурсы? Вот это был адреналин, вот это был драйв! А сейчас что? Кактусы, Баба Яга… Тьфу, мелочь какая-то! Разберёмся!

Его показной оптимизм немного взбодрил Ваню, но всё равно на душе было как-то муторно и тревожно. Словно они стояли на краю пропасти, и один неверный шаг мог привести к катастрофе.

И вот, когда они уже почти потеряли всякую надежду, когда Сёма начал всерьёз подумывать о том, чтобы постричься в буддийские монахи и уехать в Тибет, а Ваня с Митей уже прикидывали, сколько им дадут за нелегальное пересечение мексиканской границы, – произошло то, чего они так долго ждали.

На электронную почту Вани пришло письмо. Короткое, без обратного адреса, без подписи. Всего одна строчка, набранная странным, угловатым шрифтом, напоминающим руны:

«Заинтересовало. Жду подробностей. Место встречи – «Красный Сарай». Завтра, в полночь. Пароль – «Леший бродит». Отзыв – «Филин ухает». Явка обязательна. Опоздание – смерти подобно (буквально)».

Ваня несколько раз перечитал это сообщение, не веря своим глазам. Потом позвал Митю и Сёму. Они втроём уставились на экран, и на их лицах отразилась целая гамма чувств – от ужаса до какого-то безумного, почти истерического восторга.

— «Красный Сарай»? — прошептал Сёма, и его голос дрогнул. — Я знаю это место. Это такой… э-э-э… ночной клуб на окраине города. С очень сомнительной репутацией. Говорят, там собираются всякие… ну, вы понимаете. Бандиты, сутенёры, наркоторговцы… И прочая нечисть. Обычным людям туда лучше не соваться. Могут и не выпустить.

— «Леший бродит», «Филин ухает»… — Митя усмехнулся. — Ну, хоть чувство юмора у этой Бабы Яги есть. Или у её секретаря. А вот про «опоздание – смерти подобно» – это уже не смешно. Похоже, они не шутят.

— Значит, она ответила, — выдохнул Ваня. — Значит, наш «запрос во Вселенную» был услышан. И теперь нам предстоит встреча с… с чем-то очень серьёзным. И, возможно, очень опасным. Ну что, ребята? Идём? Или струсим в последний момент и останемся здесь, ждать, пока нас Чедобрэдотэд своими кактусами доконает?

Он посмотрел на своих друзей. В их глазах он увидел тот же страх, что и у себя. Но ещё он увидел там что-то другое. Азарт. Любопытство. И какое-то отчаянное, почти безумное желание изменить свою судьбу, вырваться из этого замкнутого круга проблем и неудач.

— Идём, — сказал Митя твёрдым голосом, хотя его руки слегка подрагивали. — Что мы, зря, что ли, всё это затевали? Если уж ввязались в эту авантюру, то надо идти до конца. Даже если этот конец будет в «Красном Сарае», в компании леших, филинов и прочей нечисти.

— Я с вами, — кивнул Сёма, хотя его лицо было бледным, как сметана из русского магазина. — Всё равно терять уже нечего. А так хоть будет что внукам рассказать. Если, конечно, доживём до внуков.

— Тогда решено, — подытожил Ваня. — Завтра в полночь. «Красный Сарай». И пусть нам помогут все боги – и славянские, и кремниедолинские! А если не помогут – будем выкручиваться сами. Нам не привыкать.

Он закрыл ноутбук. В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая только тиканьем старых настенных часов, которые они купили на блошином рынке за пару долларов. Часы показывали без пяти двенадцать. Ещё целые сутки до часа «Х». Целые сутки, чтобы подготовиться, собраться с мыслями и… может быть, написать завещание. На всякий случай.

Ваня подошёл к окну и посмотрел на ночной город. Туман рассеялся, и над Сан-Франциско раскинулось звёздное небо. Таким ясным и чистым оно казалось только в далёком детстве, когда мир был простым и понятным, а все проблемы решались с помощью маминой сказки на ночь. Сейчас мир стал сложным, запутанным и опасным. Но где-то там, среди этих далёких звёзд, возможно, и скрывался ответ на все их вопросы. Или, по крайней мере, надежда на то, что всё это – не зря.

И что их маленькое, безумное приключение в самом сердце Кремниевой Долины – это только начало чего-то гораздо большего. Чего-то, что изменит их жизнь навсегда.

А может, и весь мир. Кто знает?

В конце концов, даже самая длинная и сложная программа начинается с одной-единственной строчки кода.

И их строчка, похоже, уже была написана.

Осталось только нажать «Enter».

И Ваня, с замиранием сердца, которое, казалось, сейчас выпрыгнет из груди и ускачет в ближайший кактусовый горшок, решительно двинул курсор. Палец завис над клавишей на долю секунды – последний миг перед прыжком в неизвестность. В эту долю секунды перед его мысленным взором пронеслись и улыбка Чедобрэдотэда, больше похожая на оскал голодного шакала, и мусорные баки под окном их «дворца», и даже далёкое лицо бабы Мани, пророчившей им «нечисть цифровую».

Щёлк.

Сообщение ушло. И в тот же самый момент, будто кто-то там, на том конце невидимого провода, только этого и ждал, экран ноутбука погас. Совсем. Чернота. Не просто «нет сигнала», а абсолютная, всепоглощающая тьма, словно кто-то выключил рубильник, питающий не только их компьютер, но и весь свет в их маленькой вселенной.

— Э… что за чертовщина? — пробормотал Митя, первым нарушив ошеломлённую тишину. — Ваня, ты что там нажал? Кнопку «самоуничтожение всея Кремниевой Долины»?

— Я… я не знаю, — Ваня лихорадочно затыкал по кнопкам, пытаясь оживить мёртвый экран. — Просто «Enter» нажал! Может, вирус какой-то подцепили с того сайта? Или это… это их ответный ход? Типа, «мы вас видим, мы вас слышим, и мы можем вырубить ваш интернет одним щелчком пальцев»?

Сёма, который до этого сидел ни жив ни мёртв, вдруг подскочил, как ошпаренный, и бросился к окну.
— Ребята… там… там тоже!

Они подбежали к окну. Улица, обычно ярко освещённая фонарями и рекламными вывесками, погрузилась во мрак. Лишь тусклый свет луны, пробивающийся сквозь редкие облака, да фары редких машин, едущих по шоссе вдали, нарушали эту внезапно наступившую темноту. Город, который никогда не спал, вдруг заснул. Или умер.

— Блэкаут? — предположил Митя, но в его голосе не было уверенности. — Глобальный? По всему Сан-Франциско? Из-за нашего письма Бабе Яге? Да не может быть! Это же… это же совпадение!

— Слишком крутое совпадение, тебе не кажется? — Ваня нервно сглотнул. Его программистский мозг отказывался верить в мистику, но происходящее явно выходило за рамки обыденного. — Может, мы действительно разбудили какое-то лихо? И это только начало?

В этот момент в дверь их апартаментов «триста двадцать два с половиной» кто-то громко и настойчиво постучал. Три резких, отрывистых удара, от которых у них у всех душа ушла в пятки.

Они замерли, боясь дышать. Кто это мог быть? ФБР? Мафия? Или… или сама Баба Яга решила нанести им визит вежливости, не дожидаясь завтрашней полночи?

Стук повторился, на этот раз ещё громче и требовательнее.
— Кто там? — едва слышно прошептал Сёма, прижавшись к стене.

— Откройте, черти полосатые! — раздался за дверью грубый, прокуренный голос, от которого у Вани по спине пробежали мурашки размером с колорадских жуков. — Знаем, что вы дома, голубки силиконовые! И знаем, что вы тут не кактусы разводите, а воду мутите! А ну, отворяй, пока мы эту дверь к едреней бабушке не вынесли вместе с вашими косяками!

Глава Пятая: Ночные Гости и Предложение, от Которого Нельзя Отвертеться

Сердца у Вани, Мити и Сёмы заколотились так, будто внутри каждого из них поселился дятел-переросток с отбойным молотком. Голос за дверью не оставлял сомнений: это были не представители правопорядка и уж точно не разносчики пиццы. Это были те самые «серьёзные ребята», о которых их предупреждала Роза Моисеевна и от которых так отчаянно пытался скрыться Сёма.

— Что делать будем? — прошипел Митя, оглядываясь по сторонам, словно ища путь к отступлению. Но единственный путь вёл через дверь, за которой их уже поджидали. Окно на мусорные баки, конечно, было вариантом, но со второго этажа прыгать на кучи вонючего мусора – перспектива так себе.

— Делать вид, что нас нет дома, уже поздно, — констатировал Ваня, пытаясь сохранить остатки самообладания. — Они явно знают, что мы здесь. И, похоже, настроены решительно. Может, попробовать с ними поговорить? Выяснить, что им нужно?

— Поговорить? — Сёма посмотрел на него, как на сумасшедшего. — Ваня, ты слышал их тон? Они не для светской беседы пришли! Они пришли за нашими душами! Или, что ещё хуже, за нашими паролями от криптокошельков!

В дверь снова забарабанили, на этот раз с такой силой, что она затрещала и, казалось, вот-вот слетит с петель.
— А ну, фраерюги компьютерные, открывайте, пока мы вам этот ваш цифровой рай в аналоговый ад не превратили! Даю вам десять секунд, а потом – пеняйте на себя, будете свои алгоритмы через соломинку хлебать! Раз… два…

— Всё, приехали, — простонал Сёма, закрывая глаза. — Это конец. Меня найдут расчленённым на байты и запакованным в зип-архив.

— А ну, прекратить панику! — неожиданно рявкнул Митя, и в его голосе прорезались стальные нотки. Он всегда был самым спокойным и рассудительным из них, но сейчас, похоже, и его терпение лопнуло. — Если уж помирать, то с музыкой! Ваня, открывай! А ты, Сёма, держись за мной. И если что – бей первым, желательно чем-нибудь тяжёлым. Например, тем кактусом в глиняном горшке. Он выглядит довольно увесисто.

Ваня глубоко вздохнул, подошёл к двери и дрожащей рукой повернул замок. Дверь распахнулась, и на пороге возникли две фигуры, от вида которых у него всё внутри похолодело.

Это были двое мужчин, как две капли воды похожие на персонажей из фильмов про русскую мафию девяностых. Один – высокий, худой, с хищным лицом, бритой головой и холодными, как льдинки, глазами. Он был одет в чёрную кожаную куртку, видавшие виды джинсы и тяжёлые армейские ботинки. Второй – пониже ростом, но гораздо шире в плечах, с бычьей шеей, перебитым носом и выражением тупой уверенности на лице. На нём была спортивная куртка «Адидас» (явный раритет из прошлого века), треники с вытянутыми коленками и золотая цепь толщиной в палец на шее.

— Ну, наконец-то, соизволили, аналоговые вы наши, — процедил тот, что повыше, оглядывая их с ног до головы презрительным взглядом. — А мы уж думали, придётся вам сеанс экзорцизма через замочную скважину проводить. Что, заигрались в своих интернетах, светочи вы наши кремниевые? Думали, вас тут никто не найдёт, за семью файрволами?

— Э-э-э… здравствуйте, — пролепетал Ваня, чувствуя, как у него пересохло во рту. — А вы, собственно, кто? И что вам от нас нужно? Если это по поводу кактусов, то мы как раз работаем над новой версией приложения, с улучшенным ИИ и…

— Заткни свой фонтан красноречия, ботаник недоделанный! — рявкнул тот, что пошире, и его голос прозвучал, как выстрел из пушки. — Не до кактусов нам сейчас, понял, ты, опунция ты ходячая? У нас к вам дело есть. Серьёзное. И от вашего ответа будет зависеть, будете ли вы дальше свои программы писать, или пойдёте на корм рыбам в заливе Сан-Франциско. А рыбы тут, я слышал, очень голодные. Особенно по части таких вот умников, как вы.

Он сделал шаг вперёд, и Ваня с Митей инстинктивно попятились. Сёма вообще попытался спрятаться за Митиной спиной, но тот крепко схватил его за шиворот и удержал на месте.

— Так что за дело? — стараясь, чтобы голос не дрожал, спросил Митя. — Мы люди неконфликтные, всегда готовы к конструктивному диалогу. Если, конечно, он ведётся в цивилизованной манере, без угроз и рукоприкладства.

Высокий хмыкнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.
— О, гляди-ка, Гоша, а этот очкарик-то не из пугливых. Даже пытается нам условия ставить. Нравится мне такой расклад. Люблю, когда жертва перед забоем ещё и побрыкаться пытается. Так интереснее.

Тот, кого назвали Гошей, осклабился, продемонстрировав ряд золотых зубов.
— Да ладно тебе, Лёха, не пугай раньше времени мальчишек. Они ж ещё зелёные, как доллары недозрелые. Может, они и вправду нам пригодятся. Шеф сказал, что у них башка варит, как у самого Касперского, только в другую сторону. И что они могут такое сотворить с этими своими компьютерами, что ни одному ФБРовцу и не снилось.

— Шеф? — переспросил Ваня, цепляясь за это слово, как утопающий за соломинку. — Какой шеф? Мы ни на какого шефа не работаем, кроме мистера Бигбосса из «InnovateX Solutions». И то, если честно, он нас уже достал своими кактусами…

— Молчать, когда старшие говорят, пиксель ты недорисованный! — снова рявкнул Гоша. — Ваш Бигбосс – это так, мелкая сошка, планктон офисный. А наш Шеф – это фигура! Это величина! Это тот, кто эту вашу Долину на одном мизинце вертит, как хочет! И если он сказал, что вы ему нужны, значит, так оно и есть. И ваше мнение по этому поводу никого не интересует. Понятно объясняю, или вам на языке Паскаля повторить?

Ваня с Митей переглянулись. Кажется, они начинали понимать, с кем имеют дело. Это были не просто бандиты с большой дороги. Это были представители той самой «нехорошей публики», о которой говорила Роза Моисеевна. Той самой силы, которая, по слухам, держала в своих руках теневую сторону Кремниевой Долины. И, похоже, этой силе они чем-то понадобились.

— И что же вашему… э-э-э… Шефу от нас нужно? — осторожно спросил Митя. — Мы, конечно, программисты, но не волшебники. Хотя… некоторые наши алгоритмы действительно граничат с магией. Особенно те, что отвечают за отображение виртуальных сомбреро на кактусах.

Лёха снова хмыкнул, но на этот раз в его голосе прозвучала нотка заинтересованности.
— Про сомбреро – это ты хорошо задвинул, зачёт. А вот про магию – это ты почти угадал. Нашему Шефу как раз и нужна ваша… цифровая магия. У него есть одна проблемка. Маленькая такая, но очень неприятная. Как заноза в… ну, вы поняли где. И он думает, что вы, со своими светлыми головами и кривыми руками, сможете её решить.

— И что же это за «проблемка»? — Ваня старался говорить как можно спокойнее, хотя внутри у него всё переворачивалось от страха и дурных предчувствий.

— А вот это вы узнаете, когда познакомитесь с Шефом лично, — Лёха многозначительно улыбнулся. — Он не любит обсуждать такие вещи по телефону. И уж тем более – с первыми встречными ботаниками. Так что собирайте свои манатки, хакерюги вы мои ненаглядные, и поехали. Шеф ждёт. И он очень не любит, когда его заставляют ждать. Особенно такие важные персоны, как вы.

Он сделал приглашающий жест рукой в сторону выхода. Гоша тем временем уже вошёл в их скромную квартирку и бесцеремонно осматривался, заглядывая во все углы и даже приоткрыв дверцу холодильника, в котором, кроме засохшего куска сыра и бутылки кетчупа, ничего не было.

— М-да, негусто у вас тут, программеры, — констатировал он, брезгливо сморщив нос. — Ни тебе икры чёрной, ни вискаря двенадцатилетнего. Одни дошираки да мышиные слёзы. Как вы тут вообще живёте, гении вы наши недооценённые? Небось, все деньги на свои железки тратите, да на электричество для них?

— Мы… мы скромно живём, — пробормотал Сёма, который всё это время стоял ни жив ни мёртв. — Мы – люди науки, нам излишества ни к чему. Главное – это пища для ума, а не для желудка.

— Пища для ума, говоришь? — Гоша подошёл к столу, на котором стоял ноутбук Вани, всё ещё показывающий чёрный экран. — А ну-ка, что у нас тут за умные мыслишки?

Он протянул свою ручищу к ноутбуку, но Ваня инстинктивно преградил ему путь.
— Не трогайте! Это… это конфиденциальная информация! Коммерческая тайна! И вообще, он сейчас не работает. Глобальный блэкаут, сами видите.

Гоша посмотрел на Ваню, потом на чёрный экран, потом снова на Ваню. На его лице отразилось недоумение, смешанное с подозрением.
— Блэкаут, говоришь? — он почесал свой перебитый нос. — Странный какой-то блэкаут. Только у вас тут, что ли? А ну-ка, Лёха, глянь в окно, что там на улице творится.

Лёха подошёл к окну, выглянул наружу и присвистнул.
— А ведь и правда, Гошан, темень, как у негра… э-э-э… ну, ты понял где. Ни одного огонька. Даже фонари на хайвее погасли. Что за фокусы? Может, это они нам тут представление устроили, эти кулибины трёхпрограммные? Типа, показать свою цифровую мощь?

Он повернулся к Ване и Мите, и его холодные глаза сузились.
— А ну, признавайтесь, чародеи вы наши клавиатурные, это ваших рук дело? Вы что, весь город обесточили своим колдовством? Или это ваша Баба Яга из Брайтон-Бич так шутит?

Ваня с Митей переглянулись. Они сами были в шоке от происходящего и не имели ни малейшего понятия, что ответить. Сказать правду – что они просто отправили письмо какой-то сомнительной личности из интернета, и после этого погас свет – звучало бы слишком бредово даже для них. Сказать, что это они устроили – значит, взять на себя ответственность за то, чего они не делали, и неизвестно, чем бы это для них обернулось.

— Мы… мы не знаем, — наконец выдавил из себя Ваня. — Мы сами удивлены. Может, это какая-то авария на подстанции? Или солнечная буря? Такое бывает, знаете ли… магнитные поля, ионизация атмосферы…

— Ага, солнечная буря, как же! — Гоша презрительно сплюнул на пол. — Специально для нас тут, по заказу. Не держите нас за идиотов, программиздятлы вы наши. Мы, может, университетов и не кончали, и в ваших этих кодах не шарим, как свинья в апельсинах, но кое-что в этой жизни понимаем. И чуем, когда нас пытаются надуть, как воздушный шарик на детском празднике. Так что давайте без фокусов. Говорите, как есть. Кто за этим стоит? И чего они хотят?

Лёха тем временем достал из кармана своей кожанки что-то, что при тусклом свете луны, пробивающемся в окно, очень напоминало пистолет. Он небрежно повертел его в руках, и Ваня почувствовал, как у него по спине снова пробежал холодок.

— Времени на раздумья у вас мало, ребята, — сказал Лёха зловеще-спокойным голосом. — Шеф не любит ждать. И мы тоже не любим. Так что либо вы сейчас по-хорошему садитесь в нашу машину и едете с нами на встречу с судьбой, либо… либо мы вам тут устроим такой «дебаггинг», что от вас только мокрое место останется. И ваши кактусы будут плакать по вам горючими слезами. Выбирайте.

Выбора, по сути, у них не было. Спорить с вооружёнными бандитами, которые, к тому же, явно были связаны с какой-то могущественной криминальной структурой, было бы чистым самоубийством. Оставалось только подчиниться и надеяться на лучшее. Или, по крайней мере, на то, что их не убьют сразу же, как только они выйдут за порог.

— Хорошо, — сказал Ваня, стараясь, чтобы его голос звучал как можно твёрже. — Мы поедем с вами. Но у нас есть одно условие.

Лёха с Гошей переглянулись, и на их лицах появилось выражение крайнего удивления, смешанного с насмешкой.
— Условие? — переспросил Лёха, и его губы скривились в ухмылке. — Ты что, парень, рамсы попутал? Какие, к чёрту, условия? Вы тут не в том положении, чтобы нам условия ставить, понял, ты, алгоритм ты недописанный?

— Нас трое, — продолжал Ваня, не обращая внимания на его угрожающий тон. — И мы поедем только все вместе. Если вы попытаетесь нас разделить или причинить вред кому-то из нас, то никакой «цифровой магии» вы от нас не получите. Ни сейчас, ни потом. Мы будем молчать, как партизаны на допросе. Или, что ещё хуже, мы вам такой код напишем, что у вашего Шефа все его компьютеры взорвутся к едрене фене. Вместе с его кактусами, если они у него есть.

Наступила тишина. Лёха с Гошей смотрели на Ваню так, будто не могли поверить своим ушам. Потом Лёха медленно опустил пистолет и расхохотался. Громко, раскатисто, так, что зазвенели стёкла в окнах.

— Ай да малец! Ай да сукин сын! — выговорил он наконец, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Гоша, ты слышал? Он нам ещё и угрожает! «Компьютеры взорвутся»! «Кактусы заплачут»! Ну, чисто тебе Рэмбо из опенспейса! Я в восхищении! Давно я таких отчаянных фраерков не встречал!

Гоша тоже ухмылялся, но в его глазах не было веселья. Скорее, какая-то звериная настороженность.
— Ты это, Лёха, не расслабляйся, — сказал он. — Может, он и блефует, а может, и нет. Эти яйцеголовые – они такие, непредсказуемые. Могут и вправду какую-нибудь пакость учудить. Так что лучше с ними не шутить.

Лёха снова посерьёзнел.
— Ладно, — сказал он, обращаясь к Ване. — Твоя взяла, умник. Поедете все вместе. И никто вас пальцем не тронет. До тех пор, пока вы будете делать то, что вам говорят. А если начнёте выёживаться, как глиста на сковородке, то пеняйте на себя. Моё слово – кремень. А теперь – ходу отсюда! И чтобы без фокусов!

Он снова махнул пистолетом в сторону двери, и Ваня с Митей и Сёмой, подталкиваемые в спину Гошей, вышли из своей квартиры в тёмный, зловещий коридор.

«Ну вот, кажется, и начались настоящие приключения», — подумал Ваня с какой-то мрачной иронией. — «Не такие, конечно, как в книжках про Гарри Поттера, но тоже ничего. По крайней мере, скучно не будет».

А впереди их ждала неизвестность. И встреча с таинственным Шефом, который, по словам этих двух головорезов, «вертел Кремниевую Долину на одном мизинце».

И Ване почему-то очень не хотелось знать, что именно этот Шеф собирается делать с ними.

И с их «цифровой магией».

Глава Шестая: Автопробег с Урками и Первое Знакомство с «Паханом»

Путь до логова таинственного «Шефа» оказался недолгим, но весьма запоминающимся. Их затолкали на заднее сиденье огромного чёрного внедорожника, который, судя по запаху кожи и дорогого парфюма в салоне, стоил больше, чем все их вместе взятые зарплаты за несколько лет вперёд. За рулём сидел Лёха, а Гоша устроился рядом с ним, на пассажирском сиденье, и всю дорогу травил похабные анекдоты и комментировал происходящее за окном в своей неподражаемой манере.

— Глянь, Лёха, опять эти хипстеры на самокатах! — орал он, перекрикивая рёв мотора. — Тьфу, прости господи, нетрадиционалы колёсные! Куда катятся, спрашивается? В светлое будущее, где все будут веганами и ездить на одноколёсных велосипедах? Чтоб я так жил! Да я лучше на своей «копейке» ржавой буду до скончания веков рассекать, чем на такой вот табуретке с моторчиком!

Ваня, Митя и Сёма сидели, вжавшись друг в друга, и старались не дышать. Атмосфера в машине была гнетущей, как перед грозой. Лёха вёл машину агрессивно, резко перестраиваясь из ряда в ряд, подрезая других водителей и не обращая никакого внимания на светофоры и дорожные знаки. Казалось, для него не существовало никаких правил, кроме тех, что он устанавливал сам.

— А вы что притихли, соколы вы мои сизокрылые? — вдруг обернулся к ним Гоша, и его золотые зубы блеснули в полумраке салона. — Язык проглотили, что ли? Или уже завещание пишете на своих айфонах-шмайфонах? Не боись, не съедим мы вас. Пока. Если будете умницами и поможете Шефу решить его маленькую проблемку, то, может, он вас даже наградит. Даст каждому по мешку картошки и ящику тушёнки. А может, даже разрешит вам написать для него программу, которая будет сама деньги из банкоматов тырить. Шутка! Или нет…

Он снова заржал, и Ваня почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Эти люди были не просто бандитами. Они были чем-то большим. Чем-то более опасным и непредсказуемым. Они были порождением какого-то другого мира, где жизнь человека не стоила и ломаного гроша, а понятия о чести и совести были заменены на «понятия» и «авторитеты».

Наконец, после получаса безумной гонки по ночным улицам Сан-Франциско, которые, кстати, по-прежнему были погружены во тьму (что добавляло ситуации особого колорита), машина свернула в какой-то тёмный, узкий переулок и остановилась перед неприметным зданием без вывески. С виду оно напоминало заброшенный склад или фабричный цех. Но изнутри доносились приглушённые звуки музыки и голоса.

— Приехали, орлы, — объявил Лёха, глуша мотор. — Вылезайте. И ведите себя прилично. Шеф не любит, когда ему хамят или пытаются умничать. Он этого и сам не умеет, и другим не позволяет.

Их вывели из машины и провели через тяжёлую металлическую дверь в просторное, тускло освещённое помещение. Это действительно оказался какой-то подпольный клуб или казино. Вдоль стен стояли игровые автоматы, в центре зала – несколько столов для покера и рулетки, за которыми сидели мрачные личности с каменными лицами. В воздухе висел густой табачный дым, пахло дешёвым алкоголем и несбывшимися надеждами.

— А это что за гумус ты притащил, Лёха? — раздался из дальнего угла хриплый, прокуренный голос. — Опять каких-то лохов на бабки разводишь? Или это твои новые друзья-интеллектуалы, с которыми ты собрался обсуждать последний роман Пелевина?

Из полумрака вышла фигура, от вида которой у Вани снова всё внутри сжалось. Это был мужчина лет пятидесяти, невысокого роста, но крепко сбитый, с лицом, изрезанным шрамами, и глазами, в которых светился холодный, нечеловеческий ум. Он был одет в дорогой, идеально сидящий на нём костюм, но что-то в его облике – то ли тяжёлый золотой перстень на пальце, то ли манера держаться, то ли выражение лица – выдавало в нём человека, привыкшего повелевать и не терпящего возражений.

Это и был Шеф. Или, как его ещё называли в определённых кругах, Пахан.

— Здравия желаю, Семён Аркадьевич! — Лёха вытянулся по стойке смирно, как солдат перед генералом. — Это не гумус, это… э-э-э… специалисты. По компьютерам. Вы просили найти толковых ребят, которые смогут… ну, вы понимаете. Вот, я их и доставил. В лучшем виде.

Семён Аркадьевич (или просто Аркадьич, как его называли свои) медленно подошёл к ним и оглядел каждого с ног до головы таким взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Ваня почувствовал себя бабочкой, наколотой на булавку энтомолога.

— Специалисты, говоришь? — Аркадьич усмехнулся, и его шрамы на лице как-то нехорошо дёрнулись. — А на вид – так, сопляки сопливые. Кнопкодавы прыщавые. Вы что, действительно думаете, что эти… эти эмбрионы программирования смогут мне помочь? Да они же, небось, кроме своих игрушек дурацких, ничего в жизни не видели!

Он подошёл к Ване и ткнул его пальцем в грудь. Палец был твёрдый, как камень.
— Ты, что ли, главный тут у них, мозгоклюй? Ну-ка, скажи мне, чем ты можешь быть полезен такому серьёзному человеку, как я? Кроме того, чтобы починить мне принтер или установить новый антивирус?

Ваня сглотнул. Сейчас от его ответа зависело очень многое. Возможно, даже их жизнь. Он посмотрел на Митю, потом на Сёму. В их глазах он увидел страх, но и какую-то отчаянную решимость. Они были вместе, и это придавало ему сил.

— Мы… мы можем многое, Семён Аркадьевич, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Мы можем писать сложные программы, создавать нейросети, анализировать большие данные, взламывать защищённые системы… Мы можем заставить компьютер делать всё, что угодно. Почти всё. Если, конечно, задача будет поставлена правильно. И если у нас будут необходимые ресурсы.

Аркадьич слушал его молча, не сводя с него своих пронзительных глаз. Потом он медленно кивнул.
— Взламывать системы, говоришь? Нейросети? Звучит интересно. Даже слишком интересно для таких молокососов, как вы. А не врёшь ли ты мне, мил человек? Не пытаешься ли пустить пыль в глаза, чтобы выслужиться? Я этого очень не люблю. За враньё у нас тут строго наказывают. Иногда – даже посмертно.

— Мы не врём, — твёрдо сказал Митя, выступая вперёд. — Мы действительно можем это делать. И не только это. Мы можем создать для вас такую систему, которая… которая сделает вас неуязвимым в цифровом мире. Которая будет предсказывать ходы ваших врагов, защищать ваши активы, находить любую информацию… Всё, что вы пожелаете.

Аркадьич перевёл взгляд на Митю. В его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.
— Неуязвимым, говоришь? Предсказывать ходы врагов? Это уже ближе к телу. А то мне тут в последнее время что-то не везёт. То налоговая на хвост сядет, то конкуренты какую-нибудь пакость устроят, то ФБРовцы начнут нос совать не в свои дела… Надоело, честное слово! Хочется уже спокойной жизни, на пенсии. С внуками понянчиться, на рыбалку съездить… А тут – сплошные нервы и проблемы.

Он вздохнул, и Ване на мгновение показалось, что перед ним не грозный криминальный авторитет, а обычный уставший человек, мечтающий о простом человеческом счастье. Но это впечатление тут же исчезло, когда Аркадьич снова посмотрел на них своим холодным, оценивающим взглядом.

— Так вот, ребятки, — сказал он уже другим, деловым тоном. — Есть у меня для вас одна задачка. Небольшая, но очень ответственная. Если справитесь – будете у меня как сыр в масле кататься. Золотые горы вам обещаю, уважение, почёт… Ну, а если не справитесь… — он сделал многозначительную паузу, — …то лучше вам об этом не думать. Потому что тогда ваше будущее будет очень коротким и очень неприятным. Понятно излагаю?

— Понятно, — хором ответили Ваня, Митя и Сёма. Хотя, если честно, им было понятно только одно: они влипли. По-крупному. И выбраться из этой истории без потерь им вряд ли удастся.

— Ну, тогда слушайте сюда, — Аркадьич подозвал их поближе и понизил голос до заговорщицкого шёпота. — Есть у меня один… конкурент. Очень назойливый и очень опасный. Зовут его Хитрожо… то есть, простите, Хитрый Джо. Американец, но с русскими корнями и очень скверным характером. Он мне уже давно поперёк горла стоит. Пытается мой бизнес отжать, людей моих переманивает, слухи про меня распускает… В общем, гадит, как может. И вот недавно он совсем оборзел. Украл у меня одну очень ценную вещь. Не просто вещь, а… ну, скажем так, ключ к очень большим деньгам. И к очень большой власти.

Он посмотрел на них так, будто проверял, насколько они прониклись серьёзностью момента.
— Этот ключ – это не какая-нибудь там флешка с биткоинами или компроматом. Это – информация. Информация, которая хранится в его супер-пупер защищённом компьютере, в его неприступной цифровой крепости. И никто до сих пор не смог туда проникнуть. Ни ФБР, ни ЦРУ, ни даже эти хвалёные китайские хакеры. Все зубы обломали. А мне этот ключ нужен. Очень нужен. Кровь из носу, как говорится.

Он снова сделал паузу, давая им возможность переварить услышанное.
— Так вот, ваша задача, орлы вы мои сизокрылые, – проникнуть в эту крепость, найти этот ключ и принести его мне. На блюдечке с голубой каёмочкой. Справитесь – будете героями. Не справитесь – станете удобрением для кактусов. Время у вас – ограничено. Скажем, неделя. Больше я ждать не могу. Иначе этот Хитрый Джо успеет воспользоваться этим ключом, и тогда… тогда нам всем придётся очень несладко.

Он закончил свою речь и посмотрел на них выжидающе. Ваня, Митя и Сёма стояли, как громом поражённые. Взломать суперзащищённый компьютер какого-то криминального авторитета, который не смогли взломать ни ФБР, ни ЦРУ… Это звучало как смертный приговор.

— Но… но это же невозможно! — пролепетал Сёма, и его голос дрожал, как осиновый лист на ветру. — Мы же не какие-нибудь там суперхакеры из голливудских фильмов! Мы – обычные программисты! Мы пишем код для кактусов, а не для взлома Пентагона!

— А вот это уже ваши проблемы, — отрезал Аркадьич. — Я вам задачу поставил. А как вы её будете решать – меня не волнует. Хотите – с бубном пляшите, хотите – к Бабе Яге своей обращайтесь. Мне нужен результат. И побыстрее. Лёха, Гоша, — он повернулся к своим телохранителям, — проводите наших… э-э-э… специалистов в их новые апартаменты. Обеспечьте их всем необходимым: компьютерами, интернетом, едой, водой… И чтобы ни одна муха мимо них не пролетела без вашего ведома. А если попытаются смыться или какую-нибудь глупость сделать – знаете, что делать.

Лёха с Гошей понимающе ухмыльнулись.
— Будет сделано, Семён Аркадьевич! В лучшем виде! Не беспокойтесь, эти цыплята из нашего курятника никуда не денутся. Мы им такие условия создадим, что они сами не захотят отсюда уходить. Будут работать день и ночь, как пчёлки, на благо вашего… э-э-э… общего дела.

— Вот и славно, — Аркадьич удовлетворённо кивнул. — А теперь – за работу, орлы! Время пошло! И помните: от вас зависит не только ваша судьба, но и, возможно, судьба всего этого города. А может, и всей этой страны. Шутка! Или нет…

Он снова усмехнулся своей нехорошей усмешкой, повернулся и скрылся в полумраке своего подпольного заведения, оставив Ваню, Митю и Сёму наедине со своими страхами, сомнениями и одной очень большой проблемой, которую им предстояло решить.

Или умереть, пытаясь.

Глава Седьмая: Золотая Клетка и Первые Наброски «Плана Барбаросса»

«Новые апартаменты» оказались просторной комнатой на втором этаже того же самого заброшенного склада, где располагался подпольный клуб Семёна Аркадьевича. Обстановка была спартанской, если не сказать тюремной: три железные койки, покрытые серыми солдатскими одеялами, шаткий стол, три табуретки и зарешеченное окно, выходившее на глухую кирпичную стену. Единственным признаком цивилизации были три мощных компьютера, установленных на столе, и роутер, мигающий зелёными огоньками, обещавший доступ в интернет.

— Ну, располагайтесь, господа программиздюки, — пробасил Гоша, запирая за ними дверь на тяжёлый амбарный замок. — Всё, как вы любите: тишина, покой и неограниченный доступ к цифровой нирване. Еду будем приносить три раза в день, добавки не просить, в туалет – по расписанию, под конвоем. Если что понадобится – стучите в дверь. Но лучше не стучите. Мы этого не любим. Особенно по ночам.

Лёха, стоявший рядом, добавил со своей обычной зловещей ухмылкой:
— И не пытайтесь тут химичить, кулибины вы наши доморощенные. За вами наблюдают. Везде. И если что – пеняйте на себя. Наш Шеф очень не любит, когда его водят за нос. Он от этого звереет и начинает кусаться. А зубы у него, я вам скажу, поострее, чем у акулы.

С этими словами они удалились, оставив троицу в их «золотой клетке». Ваня, Митя и Сёма ещё некоторое время стояли молча, пытаясь осознать всю глубину своего падения. Из относительно свободных, хоть и не очень счастливых, программистов они превратились в узников, работающих на мафию под дулом пистолета. Перспектива, прямо скажем, не из радужных.

— Ну, вот мы и доигрались, — первым нарушил тишину Сёма, и его голос был полон безысходности. — Из огня да в полымя. Сначала ФБР, теперь – эти отморозки. Что дальше? Инопланетяне прилетят и заставят нас писать код для их летающих тарелок?

— Не каркай, Сёма, — оборвал его Митя, хотя и сам выглядел не лучше. — Инопланетяне – это ещё не самый худший вариант. По крайней мере, у них, может быть, есть нормальная еда и бесплатный вай-фай. А тут… тут нас ждёт неделя ада, с тушёнкой и тюремным режимом. И если мы не взломаем этот чёртов компьютер Хитрюги Джо, то нас просто пустят на фарш.

— Значит, надо взламывать, — решительно сказал Ваня, подходя к одному из компьютеров. Он сел за стол, включил машину и принялся изучать её содержимое. Компьютер был мощный, современный, с кучей установленного софта, явно предназначенного для хакерских нужд. — Аркадьич не шутил, когда говорил, что обеспечит нас всем необходимым. Тут, похоже, целый арсенал для кибервойны.

Митя и Сёма тоже подошли к столам и включили свои компьютеры. Некоторое время они молча копались в файлах и программах, пытаясь сориентироваться в новой для них обстановке. Потом Митя поднял голову и посмотрел на Ваню.
— Ну, что, командир? Какие будут идеи? Как будем спасать наши шкуры из этого цифрового концлагеря? Есть у тебя какой-нибудь «план Барбаросса» на этот случай?

Ваня потёр лоб. Ситуация была критической, но паниковать было нельзя. Нужно было думать. Быстро и трезво.
— План есть, — сказал он после минутного раздумья. — Точнее, пока только наброски. Во-первых, нам нужно как можно больше информации об этом Хитро… э-э-э… Хитром Джо и его «цифровой крепости». Аркадьич, конечно, колоритный персонаж, но доверять его словам на сто процентов я бы не стал. Нужно провести собственную разведку. Покопаться в интернете, поискать какие-нибудь зацепки, уязвимости… Может, этот Джо не такой уж и хитрый, как его малюют.

— Разведка – это хорошо, — кивнул Сёма. — Но как мы её будем проводить, сидя тут, под замком, и под неусыпным оком этих двух амбалов? Они же нам даже в туалет сходить спокойно не дадут, не то что в даркнет залезть.

— А вот тут нам поможет наша «цифровая магия», — хитро улыбнулся Ваня. — Мы же программисты, а не какие-нибудь там гуманитарии! Мы можем заставить эти железки делать то, что нам нужно, даже если за нами следят. Создадим какой-нибудь прокси-сервер, зашифруем трафик, будем выходить в сеть через семь потов и три файрвола… В общем, сделаем так, что никто и не догадается, чем мы тут на самом деле занимаемся. Будут думать, что мы пишем код для взлома, а мы тем временем будем собирать информацию.

— А если они всё-таки догадаются? — с сомнением спросил Митя. — У них тут, небось, свои спецы есть, которые могут наши хитрости раскусить. И тогда нам точно не поздоровится.

— Риск есть всегда, — согласился Ваня. — Но если мы ничего не будем делать, то нам не поздоровится ещё больше. Так что предлагаю начать. Сёма, ты у нас спец по поиску информации в самых неожиданных местах. Займись этим Хитрим Джо. Попробуй нарыть на него всё, что сможешь: биографию, привычки, слабые места, связи… Может, у него есть любовница, которая любит выкладывать фотки в Инстаграм с геотегами? Или собачка, которую он выгуливает в одно и то же время в одном и том же парке? Любая мелочь может пригодиться.

— Понял, — Сёма кивнул, и в его глазах появился знакомый азартный блеск. — Будет сделано, шеф! Я этого Хитрого Джо так просканирую, что он сам о себе столько не знает! Найду его скелеты не только в шкафу, но и на антресолях, и под ковриком в прихожей!

— Отлично, — Ваня повернулся к Мите. — А мы с тобой, Митяй, займёмся технической стороной вопроса. Попробуем проанализировать, что это за «цифровая крепость» такая, которую никто не может взломать. Какие там системы защиты, какие протоколы, какие уязвимости… Может, это какая-то стандартная система, типа тех, что используют банки или госучреждения? Или что-то самописное, уникальное? В любом случае, нам нужно понять, с чем мы имеем дело. Искать слабые звенья, нестандартные подходы… В общем, то, чему нас учили на всех этих хакатонах и курсах по кибербезопасности.

— Звучит как план, — кивнул Митя. — Хотя и очень рискованный. Но, как говорится, кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Или, в нашем случае, не выходит живым из этого гадюшника. Так что – за работу! И пусть нам поможет святой Ctrl+Alt+Delete!

Они снова погрузились в свои компьютеры, и в комнате воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая только стуком клавиш и гудением системных блоков. Ваня чувствовал, как в нём просыпается давно забытое чувство азарта и адреналина. Это было похоже на те времена, когда они с Митей, будучи ещё студентами, участвовали во всяких хакерских соревнованиях, пытаясь взломать очередную хитроумную систему или найти уязвимость в коде. Только теперь на кону стояла не победа в конкурсе и не ящик пива, а их собственные жизни.

Время шло. За окном давно рассвело, но они этого не замечали, полностью поглощённые работой. Гоша несколько раз приносил им еду – какую-то безвкусную бурду, которую они проглатывали, не отрываясь от мониторов. В туалет их действительно водили под конвоем, что добавляло ситуации особого сюрреализма.

К вечеру у них уже были первые результаты. Сёма, используя свои шпионские навыки и какие-то одному ему известные лазейки в интернете, сумел нарыть довольно много информации о Хитроумном Джо. Оказалось, что это действительно очень крупная рыба в криминальном мире, с обширными связями и репутацией безжалостного и хитрого дельца. Его настоящее имя было Джозеф Каплан, и он действительно имел русские корни – его дед эмигрировал из России ещё до революции. Джо Каплан сколотил своё состояние на нелегальных азартных играх, контрабанде и каких-то мутных финансовых операциях. Он был известен своей параноидальной подозрительностью и любовью к высоким технологиям, которые использовал для защиты своего бизнеса и своих секретов.

— У него есть целый бункер где-то в горах Сьерра-Невады, — докладывал Сёма, понизив голос, хотя они и так говорили шёпотом. — Там у него и дата-центр, и серверы, и всё такое. И всё это охраняется так, что Пентагон отдыхает. Многоуровневая система защиты, биометрические сканеры, вооружённая охрана, собаки-людоеды… В общем, полный фарш. И вот где-то там, в недрах этого бункера, и хранится тот самый «ключ», который нужен Аркадьичу.

— А что это за «ключ»? — спросил Ваня. — Удалось что-нибудь выяснить?

Сёма покачал головой.
— Пока нет. Информация очень засекречена. Но, по слухам, это что-то связанное с какой-то глобальной системой контроля. То ли финансовой, то ли информационной… Что-то, что может дать своему владельцу огромную власть над миром. Или, по крайней мере, над его цифровой частью.

Ваня с Митей переглянулись. Глобальная система контроля… Звучало как сюжет для очередного голливудского блокбастера. Или для романа Пелевина.
— М-да, задачка не из лёгких, — протянул Митя. — Взломать бункер в горах, охраняемый собаками-людоедами, чтобы украсть ключ от всемирного господства… Это похлеще, чем кактусы Чедобрэдотэда.

— А что у нас с технической стороны? — Ваня повернулся к Мите. — Удалось что-нибудь нарыть про его «цифровую крепость»?

Митя кивнул.
— Кое-что есть. Судя по обрывочным данным из открытых источников и некоторым утечкам, которые мне удалось найти на хакерских форумах, система защиты у этого Джо действительно очень навороченная. Он использует какую-то кастомную операционную систему, написанную на заказ его собственными гениями-программистами. Плюс куча самописных файрволов, систем обнаружения вторжений, шифрования… В общем, стандартными методами туда не пролезть. Это как пытаться вскрыть сейф консервным ножом.

— Значит, нужны нестандартные методы, — задумчиво сказал Ваня. — Нужно найти какую-то лазейку, какую-то ахиллесову пяту в его системе. Что-то, чего он не учёл. Может, человеческий фактор? Или какая-нибудь старая, забытая уязвимость, о которой все давно забыли?

Они снова погрузились в работу, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Ваня просматривал тонны технической документации, анализировал код каких-то древних операционных систем, искал упоминания о забытых эксплойтах… Митя тем временем пытался составить карту сети Джо Каплана, выявить его IP-адреса, домены, серверы… Это была кропотливая, изнурительная работа, требующая максимальной концентрации и внимания.

И вот, когда они уже почти отчаялись, когда начало казаться, что задача действительно невыполнима, Ваня вдруг наткнулся на что-то интересное. Это была старая статья на каком-то забытом хакерском сайте, посвящённая уязвимостям в одной из ранних версий операционной системы UNIX. Уязвимость была связана с переполнением буфера в какой-то системной библиотеке и позволяла удалённо выполнить произвольный код на целевой машине. Статья была написана лет двадцать назад, и все давно считали эту уязвимость закрытой и неактуальной.

Но Ваня почему-то зацепился за неё. А что, если?.. Что, если эта кастомная операционная система Джо Каплана была основана на каком-то древнем ядре UNIX? Что, если его гении-программисты, создавая свою супер-пупер защищённую систему, просто поленились переписать некоторые старые куски кода и оставили там эту древнюю дыру? Это было маловероятно, почти фантастично. Но…

— Митя, — позвал он шёпотом. — А ну-ка, посмотри вот это.

Митя подошёл и прочитал статью. Его брови поползли вверх.
— Ты что, серьёзно? — спросил он с недоверием. — Ты думаешь, что этот Хитрый Джо, который тратит миллионы на свою кибербезопасность, мог оставить в своей системе такую детскую дырку? Это же… это же смешно!

— А почему бы и нет? — возразил Ваня. — Иногда самые сложные замки открываются самыми простыми ключами. И самые гениальные злодеи прокалываются на самых элементарных вещах. Вспомни хотя бы пароль «Password123» в нашей прошлой конторе. Может, и тут так же? Может, они так увлеклись созданием навороченных файрволов и биометрических сканеров, что забыли проверить старый, пыльный код двадцатилетней давности?

В его словах была какая-то безумная, но притягательная логика. Митя задумался.
— Допустим, — сказал он наконец. — Допустим, эта дыра там действительно есть. И что дальше? Как мы её будем использовать? Нам же нужно как-то добраться до его серверов, которые находятся в бункере, за семью замками и собаками-людоедами. Мы же не можем просто так взять и подключиться к ним из этой нашей тюремной камеры.

— А вот тут нам поможет Сёма, — Ваня посмотрел на их друга, который как раз закончил очередную сессию «интернет-шпионажа» и теперь дремал, уронив голову на клавиатуру. — Сёма, проснись! У нас есть для тебя новое задание!

Сёма вздрогнул и открыл глаза.
— А? Что? Уже завтрак? Или опять в туалет под конвоем?

— Хуже, Сёма, хуже, — усмехнулся Ваня. — Нам нужно, чтобы ты нашёл способ доставить наш маленький «подарочек» прямо в бункер Хитрого Джо. Какой-нибудь физический носитель, который можно будет подключить к его системе. Флешку, диск, или даже… не знаю… хомячка с имплантированным чипом. Ты же у нас мастер по таким делам. Можешь достать что угодно, где угодно и когда угодно. Помнишь, как ты достал нам билеты на концерт «Раммштайн» за час до начала, когда их уже давно не было в продаже?

Сёма сразу оживился. Похоже, ему нравилось, когда его таланты ценили по достоинству.
— Хомячка с чипом – это, конечно, перебор, — сказал он, потирая руки. — Но вот флешечку с «сюрпризом» я, пожалуй, смогу организовать. У меня есть кое-какие связи в определённых кругах… Люди, которые могут пронести что угодно, куда угодно. За определённую плату, конечно. Но, думаю, Аркадьич не поскупится, если узнает, что это поможет ему достать ключ от всемирного господства.

— Вот и отлично! — обрадовался Ваня. — Значит, план такой. Мы с Митей готовим эксплойт на основе этой древней уязвимости. Ты, Сёма, находишь способ доставить его в бункер Джо. А дальше – дело техники. Если всё сработает, мы получим удалённый доступ к его системе, найдём этот чёртов «ключ» и передадим его Аркадьичу. А потом… потом будем молиться всем богам, чтобы он нас отпустил на свободу. И, может быть, даже заплатил обещанные «золотые горы».

План был дерзкий, рискованный и почти безумный. Но другого у них не было. И они принялись за его осуществление с удвоенной энергией. Ваня с Митей погрузились в написание кода, пытаясь воссоздать и модифицировать древний эксплойт, чтобы он сработал на предполагаемой системе Джо Каплана. Это была ювелирная работа, требующая огромных знаний, опыта и интуиции. Любая ошибка могла привести к провалу.

Сёма тем временем связался со своими таинственными «контактами» и начал переговоры о доставке «посылки» в бункер. Это тоже было непросто и опасно. Ему приходилось использовать шифрованные каналы связи, говорить намёками и полуфразами, постоянно опасаясь, что его вычислят и накроют.

Так прошли ещё несколько дней. Они почти не спали, питались кое-как, постоянно находились под давлением и страхом. Но ими двигала одна общая цель – выжить. И, возможно, даже победить.

И вот, на пятый день их заточения, когда до истечения срока, отведённого Аркадьичем, оставалось всего два дня, у них всё было готово. Эксплойт был написан и протестирован на виртуальной машине, имитирующей систему Джо. Сёма договорился о доставке флешки, на которую был записан этот эксплойт. Оставалось только ждать.

И надеяться, что их безумный «план Барбаросса» сработает.

И что они смогут выбраться из этой переделки живыми.

А может, даже героями.

Хотя в это верилось с трудом.

Глава Восьмая: Флешка Судьбы и Неожиданный Поворот Колеса Фортуны

День «Икс» наступил неожиданно быстро, словно кто-то специально подкрутил стрелки на часах их судьбы. С утра Гоша, принёсший им очередную порцию баланды, сообщил, что «посылочка от Сёмкиных корешей уже в пути» и что «сегодня ночью всё должно случиться». Его золотые зубы хищно блеснули, а в глазах читалось нетерпеливое ожидание, смешанное с предвкушением то ли большого куша, то ли кровавой разборки.

— Так что, ботаники, не подведите, — пробасил он, уходя. — А то Шеф с вас шкуру спустит, на барабан натянет и будет на нём похоронный марш для неудачников играть. Усёк фишку, очкарик?

Митя, которому это «очкарик» было адресовано, только молча поправил очки и ещё глубже ушёл в свой код. Напряжение в их маленькой тюремной камере достигло апогея. Ваня чувствовал, как у него дрожат руки, а сердце колотится так, будто готово выпрыгнуть из груди. Сёма сидел бледный, как смерть, и что-то бормотал себе под нос – то ли молитвы, то ли проклятия.

Они ещё раз всё проверили. Эксплойт был отлажен до идеального состояния. План действий был расписан по секундам. Каналы связи с «курьером», который должен был доставить флешку в бункер Хитрого Джо, были настроены и зашифрованы. Оставалось только ждать сигнала.

И вот, ближе к полуночи, когда за окном выла сирена полицейской машины (обычное дело для этого района), а из клуба внизу доносились пьяные крики и звуки разбитой посуды, на ноутбуке Вани появилось короткое сообщение: «Объект на месте. Готов к загрузке».

Это был сигнал. Флешка с их «троянским конём» была подключена к одному из компьютеров в системе Джо Каплана. Теперь всё зависело от них.

— Начали! — скомандовал Ваня, и его голос прозвучал непривычно твёрдо и решительно.

Митя запустил скрипт, который должен был активировать эксплойт на удалённой машине. На экране побежали строки кода, системные сообщения, какие-то непонятные символы… Время тянулось мучительно долго. Каждая секунда казалась вечностью. Они сидели, не отрывая глаз от мониторов, боясь дышать.

И вдруг…
— Есть! — закричал Митя, и его лицо осветилось победной улыбкой. — Есть контакт! Мы внутри!

На экране появилось окно терминала, приглашающее ввести команду. Это был доступ к командной строке одного из серверов Хитрого Джо. Их древний эксплойт сработал! Они обошли все хвалёные системы защиты, все файрволы и биометрические сканеры! Они были внутри «цифровой крепости»!

— Красавцы! — Ваня хлопнул Митю по плечу. — Я всегда в нас верил! Ну, а теперь – за дело! Ищем этот чёртов «ключ»!

Они принялись лихорадочно копаться в файловой системе сервера, пытаясь найти хоть какие-то следы того, что искал Аркадьич. Это было похоже на поиск иголки в стоге сена. Сервер был забит тоннами информации: финансовые отчёты, базы данных, какие-то зашифрованные архивы, логи систем безопасности…

— Слишком много мусора, — проворчал Митя, пролистывая бесконечные списки файлов. — Как тут что-то найти? Нам нужна какая-то зацепка. Ключевое слово, имя файла, что-нибудь!

— «Глобальная система контроля», — напомнил Ваня слова Сёмы. — Может, поискать что-то связанное с этим? «Global Control System», «GCS», «Project Chimera»… Или что-нибудь в этом роде.

Они попробовали несколько вариантов, но безрезультатно. Время уходило, а они всё ещё топтались на месте. Аркадьич ждал. И его терпение было небезграничным.

И тут Сёма, который до этого сидел молча, наблюдая за их действиями, вдруг встрепенулся.
— Ребята, а помните, Аркадьич говорил, что этот ключ – это «информация»? А ещё он упоминал, что Хитрожо… то есть, Хитрый Джо, украл у него «очень ценную вещь»? Может, это не просто файл, а что-то… что-то более материальное, но оцифрованное? Например, какой-нибудь древний артефакт? Или формула? Или… или карта?

— Карта? — переспросил Ваня. — Какая карта? Карта сокровищ?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Сёма. — Если речь идёт о «больших деньгах» и «большой власти», то это вполне может быть связано с какими-нибудь затерянными кладами. Или с месторождениями чего-нибудь очень ценного. Например, нефти. Или… или золота скифов! Я читал, что где-то в этих краях, в горах Сьерра-Невады, ещё во времена золотой лихорадки были найдены какие-то странные артефакты, не похожие на индейские. Может, это оно?

Идея была бредовой, но в их ситуации любой бред мог оказаться правдой. Ваня задумался. А что, если?..
— Митя, попробуй поискать файлы с расширением .map, .kml, .gps… Или что-нибудь, связанное с геолокацией, картографией, навигацией…

Митя снова принялся за работу. И через несколько минут он издал победный клич:
— Нашёл! Есть тут один файлик, называется «Project_El_Dorado.xyz». Расширение странное, но по размеру и дате создания – похоже на то, что нам нужно!

— «Эльдорадо»! — воскликнул Сёма. — Ну, я же говорил! Золото! Клады! Несметные сокровища! Мы станем богачами, ребята! Купим себе по острову в Тихом океане и будем там разводить кактусы! Только уже настоящие, а не виртуальные!

— Не торопись, Сёма, — остановил его Ваня. — Сначала нужно этот файл скачать и посмотреть, что там внутри. А потом уже будем делить шкуру неубитого медведя. Митя, качай!

Митя запустил скачивание. Файл был небольшим, всего несколько мегабайт, но качался он мучительно долго, словно сопротивляясь их попыткам завладеть им. Наконец, загрузка завершилась.

— Открывай! — нетерпеливо сказал Ваня.

Митя кликнул по файлу. На экране появилось изображение. Это действительно была какая-то карта. Очень старая, пожелтевшая, с какими-то непонятными знаками и символами. И с одной-единственной отметкой – красным крестиком – где-то в районе горного массива, недалеко от границы с Невадой.

— Это оно? — с сомнением спросил Ваня. — Это и есть тот самый «ключ», который так нужен Аркадьичу? Какая-то древняя карта сокровищ? И из-за этого весь сыр-бор? ФБР, ЦРУ, собаки-людоеды… Не слишком ли много шума из-за обычной пиратской карты?

— А может, это не обычная карта? — предположил Митя. — Может, на ней отмечено не просто золото, а что-то… что-то более ценное? Например, вход в Шамбалу? Или место падения метеорита с инопланетными технологиями?

— Или просто заначка Хитрого Джо, где он прячет свои нетрудовые доходы, — усмехнулся Сёма. — В любом случае, это то, что нам нужно. Теперь осталось только передать это Аркадьичу и получить нашу награду. И свалить отсюда к чёртовой матери, пока нас не прикопали вместе с этой картой.

Ваня скопировал файл на флешку, которую им предусмотрительно оставил Гоша.
— Готово, — сказал он. — Теперь нужно как-то сообщить Аркадьичу, что задание выполнено. И что мы ждём его дальнейших указаний.

Но не успел он договорить, как дверь их «камеры» с грохотом распахнулась, и на пороге появились Лёха с Гошей. На их лицах не было обычной ухмылки. Они выглядели встревоженными и… напуганными?

— Быстро! Собирайтесь! — рявкнул Лёха, и его голос дрожал. — У нас проблемы! Большие проблемы!

— Что случилось? — спросил Ваня, чувствуя, как у него снова всё внутри похолодело. — Аркадьич недоволен? Мы что-то сделали не так?

— Хуже! — прорычал Гоша, и его глаза дико блестели. — Нас… нас засекли! Хитрый Джо! Он как-то узнал, что мы в его системе! И он… он идёт сюда! Со своими головорезами! И, говорят, он очень зол! Он хочет вернуть свою карту и наши головы на блюдечке!

Ваня, Митя и Сёма переглянулись. Такого поворота они никак не ожидали. Только что они были на волосок от победы, а теперь оказались между молотом и наковальней. С одной стороны – Аркадьич со своими бандитами, с другой – Хитрый Джо со своими. И неизвестно, кто из них был опаснее.

— Но как он узнал? — пролепетал Митя. — Мы же всё сделали чисто! Никаких следов!

— А чёрт его знает, как он узнал! — Лёха схватил Ваню за руку и потащил к выходу. — Может, у него там своя Баба Яга есть, которая ему всё нашептала! Некогда разбираться! Надо сваливать отсюда, пока нас всех тут не положили, как селёдку под шубой! Аркадьич уже дал команду – отступаем! А вы – с нами! Вы теперь – наши главные козыри! Или заложники. Как посмотреть.

Их снова вывели из комнаты, но на этот раз не в подпольный клуб, а на чёрную лестницу, ведущую куда-то вниз, в подвалы этого заброшенного склада. Там царила суматоха. Бандиты Аркадьича сновали туда-сюда, таская какие-то ящики, оружие, мешки с деньгами… Пахло порохом и страхом.

— Куда мы? — крикнул Ваня, пытаясь перекричать шум.

— В безопасное место! — ответил Лёха, не оборачиваясь. — У Шефа есть тут один тайный ход, на случай таких вот… э-э-э… форс-мажоров. Отсидимся там, пока всё не уляжется. А потом… потом будем думать, что делать дальше.

Они спустились в сырой, тёмный подвал, где их уже ждал Аркадьич. Он выглядел спокойным, как удав, но в его глазах горел нехороший огонь.
— Ну что, орлы? — сказал он, увидев их. — Попались, как мыши в мышеловку? Ничего, бывает. Главное – что вы у меня. И ключ – у меня. — Он кивнул на флешку в руке Вани. — А с этим Хитрожопым… то есть, Хитрим Джо, мы ещё поквитаемся. Он у меня ещё попляшет, как миленький.

В этот момент где-то наверху раздались выстрелы и крики. Похоже, люди Хитрого Джо уже ворвались в здание.
— Пора! — скомандовал Аркадьич. — За мной! И не отставать!

Он подошёл к одной из стен подвала, нажал на какой-то неприметный кирпич, и часть стены с тихим скрежетом отъехала в сторону, открыв тёмный, узкий проход.
— Дамы и господа, прошу! — Аркадьич сделал приглашающий жест. — Наш экспресс до станции «Неизвестность» отправляется! Просьба не толпиться и занимать места согласно купленным билетам! А у кого билетов нет – могут остаться здесь и пообщаться с ребятами Джо. Уверен, им будет о чём поговорить.

Ваня, Митя и Сёма, не раздумывая, шагнули в темноту тайного хода. За ними последовали Аркадьич, Лёха, Гоша и ещё несколько бандитов. Стена за ними закрылась так же бесшумно, как и открылась, отрезая их от внешнего мира.

Они оказались в каком-то древнем, полуразрушенном тоннеле, который, казалось, вёл в самые недра земли. Пахло сыростью, плесенью и чем-то ещё… чем-то неуловимо знакомым и тревожным.

— Куда это мы идём? — спросил Ваня, едва поспевая за Аркадьичем, который уверенно двигался вперёд, освещая путь фонариком.

— Туда, где нас никто не найдёт, — ответил тот, не оборачиваясь. — В старые катакомбы. Говорят, их ещё во времена испанцев вырыли. А может, и раньше. Тут, под городом, целая сеть таких ходов. Знают о них немногие. И слава богу.

Они шли долго, молча, спотыкаясь о камни и корни деревьев, проросшие сквозь стены тоннеля. Ваня чувствовал, как его охватывает какое-то иррациональное беспокойство. Ему казалось, что они спускаются не просто в подземелье, а в какой-то другой, потусторонний мир. Мир, где не действуют законы физики и логики. Мир, где обитает та самая «нечисть», о которой говорила баба Маня.

И ему очень не хотелось встречаться с этой нечистью лицом к лицу.

Особенно в компании вооружённых до зубов бандитов и с картой сокровищ в кармане.

Это уже было слишком даже для него.

Глава Девятая: Катакомбный Сквозняк и Шепот Древних Богов

Тоннель петлял и извивался, как гигантская подземная змея, уводя их всё глубже и глубже под землю. Воздух становился всё более спертым и влажным, а тишина – всё более гнетущей, нарушаемой лишь их собственными шагами и тяжелым дыханием. Ваня, Митя и Сёма едва поспевали за Аркадьичем и его головорезами, которые двигались по этому лабиринту с такой уверенностью, будто родились и выросли здесь.

— Семён Аркадьич, а вы уверены, что мы идём в правильном направлении? — не выдержал наконец Сёма, когда они в очередной раз уткнулись в тупик и были вынуждены возвращаться назад. — А то мне как-то не по себе от этих ваших катакомб. Тут, небось, и привидения водятся, и скелеты испанских конкистадоров по углам валяются. А у меня с детства боязнь замкнутых пространств и нежити.

— Не дрейфь, Семён-красно солнышко, — усмехнулся Аркадьич, не сбавляя шага. — Привидений тут нет, я проверял. А вот скелеты – это да, могут попасться. Но они безобидные, не кусаются. Если, конечно, их не трогать. А направление – самое что ни на есть правильное. Я эти ходы знаю, как свои пять пальцев. Ещё пацаном сюда лазил, от ментов прятался. Так что не ссы, прорвёмся. Главное – не отставать и под ноги смотреть, а то тут можно и шею свернуть по неосторожности.

Он говорил бодро, но Ваня заметил, что и сам Аркадьич время от времени тревожно оглядывается по сторонам, словно прислушиваясь к чему-то, что слышно только ему одному. И фонарик в его руке почему-то подрагивал.

— А что это за «ключ» такой, Семён Аркадьевич, из-за которого весь этот сыр-бор? — решился спросить Ваня, пытаясь отвлечься от дурных мыслей. — Неужели это просто карта сокровищ, как мы подумали?

Аркадьич на мгновение остановился и посмотрел на него так, будто Ваня спросил что-то очень глупое.
— Карта сокровищ? — он хмыкнул. — Мальчик, ты ещё слишком наивен, если думаешь, что из-за какого-то там пиратского клада будут гоняться ФБР, ЦРУ и половина мафиозных кланов Калифорнии. Это не просто карта. Это… это нечто большее.

Он снова понизил голос до шёпота, и его глаза блеснули в темноте.
— Это ключ к месту силы. К древнему святилищу, где наши предки… да-да, те самые, которые приплыли сюда задолго до Колумба и испанцев… где они общались со своими богами. И получали от них… ну, скажем так, определённые бонусы. Силу, знания, власть… И тот, кто найдёт это место и сумеет договориться с его… хранителями, тот получит всё. Абсолютно всё. Понимаешь, о чём я?

Ваня с Митей и Сёмой переглянулись. Древнее святилище? Боги? Хранители? Это уже было не просто похоже на роман Пелевина. Это был сам Пелевин, во плоти, со всеми его грибами, мухоморами и разговорами о трансцендентальном.

— Вы… вы это серьёзно, Семён Аркадьевич? — пролепетал Митя, и его голос дрогнул. — Про богов и святилища? Мы думали, вы – серьёзный человек, бизнесмен, а вы… вы, оказывается, в сказки верите?

Аркадьич невесело усмехнулся.
— Сказки, говоришь? А то, что мы сейчас с тобой, мальчик, идём по этим катакомбам, спасаясь от бандитов, которые хотят нас убить из-за какой-то непонятной карты, – это, по-твоему, не сказка? А то, что вы, трое очкариков-ботаников, смогли взломать систему, которую не смогли взломать лучшие умы этого мира, – это что, реальность? Да вся наша жизнь – это одна большая сказка, сынок. Только вот конец у этой сказки не всегда бывает счастливым.

Он снова двинулся вперёд, и они последовали за ним, погружённые в свои невесёлые мысли. Ваня вдруг вспомнил слова бабы Мани про «нечисть цифровую, что умы людские мутит, да силой древней питается». А что, если эта «сила древняя» – это не просто метафора? Что, если она действительно существует? И что, если они сейчас идут прямо к ней в лапы?

Тоннель становился всё уже и ниже. Им приходилось идти согнувшись, а иногда и ползти на четвереньках. Воздух стал тяжёлым, с каким-то странным, металлическим привкусом. И Ване показалось, что он слышит какой-то тихий, едва уловимый гул, исходящий откуда-то из глубины земли. Словно там, внизу, работала какая-то гигантская машина. Или дышало какое-то огромное, неведомое существо.

— Мы почти пришли, — сказал Аркадьич, когда они выбрались в небольшой грот, освещённый тусклым светом, пробивающимся откуда-то сверху, через узкую расщелину в потолке. — Осталось совсем немного.

В центре грота Ваня увидел что-то, от чего у него волосы на голове зашевелились. Это был каменный алтарь, очень древний, покрытый какими-то непонятными символами и рунами. А на алтаре… на алтаре лежали человеческие кости. Много костей. И черепа. С пустыми глазницами, которые, казалось, смотрели прямо на них.

— Что… что это? — прошептал Сёма, и его лицо стало белее мела. — Это… это и есть то самое святилище?

— Нет, это ещё не оно, — покачал головой Аркадьич. — Это так, предбанник. Место, где древние жрецы приносили жертвы своим богам. Чтобы задобрить их, получить их благосклонность. Не обращайте внимания, это просто кости. Они уже давно никому не причинят вреда.

Но Ване так не казалось. Ему чудилось, что эти черепа следят за ними, что в их пустых глазницах таится какая-то злоба и жажда мести. И тот тихий гул, который он слышал раньше, здесь стал громче и отчётливее. Он исходил откуда-то из-под алтаря, словно там, в глубине, билось огромное, невидимое сердце.

— А где же… где же то самое место? — спросил Митя, стараясь не смотреть на кости.

Аркадьич подошёл к алтарю и положил на него карту, которую Ваня всё ещё сжимал в руке.
— А вот для этого нам и нужен этот «ключ», — сказал он. — Эта карта – не просто указатель. Это – своего рода шифр. Комбинация. Если правильно совместить её с этими рунами на алтаре, то откроется проход. Проход в… ну, скажем так, в другое измерение. Где и находится то, что мы ищем.

Он принялся водить пальцем по карте, что-то бормоча себе под нос, сверяясь с символами на алтаре. Лёха, Гоша и остальные бандиты стояли поодаль, сжимая в руках оружие и нервно оглядываясь по сторонам. Казалось, они тоже чувствовали что-то неладное.

И вдруг гул, исходящий из-под алтаря, резко усилился. Камни под ногами задрожали. С потолка посыпалась пыль. А из расщелины наверху полился какой-то странный, мертвенно-бледный свет, от которого тени в гроте стали длинными и зловещими.

— Что происходит? — закричал Ваня, чувствуя, как его охватывает паника.

— Кажется, мы разбудили что-то… очень древнее, — пробормотал Аркадьич, и его лицо было искажено смесью страха и какого-то безумного восторга. — И оно… оно недовольно.

В этот момент каменный алтарь с оглушительным скрежетом сдвинулся со своего места, открывая под собой тёмную, бездонную дыру. Из дыры пахнуло таким ледяным холодом и такой древней, первобытной жутью, что у Вани перехватило дыхание.

А потом из этой дыры начало что-то подниматься. Что-то огромное, бесформенное, состоящее из клубящегося мрака и мерцающих огней. Оно не имело ни глаз, ни рта, ни конечностей, но Ваня чувствовал, что оно живое. И что оно смотрит на них. И что оно очень, очень голодно.

— Матерь божья! — выдохнул один из бандитов и выронил автомат. — Что это за хренотень?!

— Это… это Хранитель, — прошептал Аркадьич, и его голос дрожал. — Он пришёл за своей данью.

Существо из дыры издало какой-то звук, похожий на скрежет металла по стеклу, от которого у всех заложило уши. А потом оно протянуло к ним один из своих тёмных, клубящихся отростков.

И Ваня понял, что баба Маня была права. Абсолютно права.
Это была нечисть. Самая настоящая. Древняя, могущественная и очень, очень злая.
И они только что разбудили её.
И теперь им всем конец.

Глава Десятая: Жертва для Чудища и Побег из Преисподней

Клубящаяся тьма из разверзшейся под алтарём дыры медленно, но неумолимо ползла к ним, источая волны ледяного ужаса и какого-то неземного, тошнотворного запаха, от которого першило в горле и слезились глаза. Бандиты Аркадьича, ещё минуту назад бравировавшие оружием, теперь стояли бледные, как полотно, не в силах пошевелиться, парализованные первобытным страхом. Даже сам Аркадьич, казалось, утратил всю свою криминальную спесь и выглядел как нашкодивший школьник перед разъярённым директором.

— С-с-семён Аркадьич, — заикаясь, пролепетал Лёха, пятясь к стене. — А эт-т-то точно тот «бонус», который мы должны были получить? А то он как-то… не очень дружелюбно настроен. Может, мы ему не понравились?

— Молчать, придурок! — шикнул на него Аркадьич, хотя его собственный голос тоже предательски дрожал. — Это… это проверка! Да, проверка! Хранитель испытывает нашу смелость! Нашу решимость! Мы должны показать ему, что мы достойны! Что мы не боимся!

Но его слова звучали крайне неубедительно, особенно когда один из тёмных отростков «Хранителя» метнулся к ближайшему бандиту, тому самому, что выронил автомат, и обвил его, как удав. Раздался короткий, леденящий душу вскрик, и фигура несчастного начала таять, растворяясь в этой клубящейся тьме, словно кусок сахара в горячем чае. Через мгновение от него не осталось и следа, только лёгкий дымок с запахом палёного мяса.

— Ядрёна кочерыжка! — вырвалось у Гоши, и он, забыв про субординацию и всякий страх перед начальством, бросился к выходу из грота, откуда они пришли. — Спасайся кто может! Эта глиста потусторонняя нас всех сожрёт и не подавится!

Его примеру последовали и остальные бандиты. В гроте началась паника. Люди метались, как обезумевшие крысы, пытаясь найти спасение, но существо из дыры, казалось, только раззадорилось от этого. Его отростки метались по гроту, хватали одного за другим незадачливых искателей приключений и утаскивали их в свою бездонную пасть. Крики ужаса смешивались со скрежетом и чавканьем, доносящимся из глубины.

Ваня, Митя и Сёма стояли, прижавшись друг к другу, и с ужасом наблюдали за этой кровавой вакханалией. Они понимали, что их очередь тоже скоро придёт. Что это чудовище не успокоится, пока не поглотит всех, кто посмел потревожить его древний сон.

— Надо что-то делать! — закричал Ваня, пытаясь перекричать шум. — Мы не можем просто так стоять и ждать, пока нас сожрут!

— А что мы можем сделать?! — Митя был на грани истерики. — У нас нет ни оружия, ни магии! Мы – программисты, а не охотники за привидениями! Мы умеем писать код, а не сражаться с демонами из преисподней!

И тут Ваня вспомнил. Баба Маня. «Слово русское, забористое да хитроумное». А что, если?.. Что, если это не просто слова? Что, если в них действительно заключена какая-то сила? Сила, способная противостоять этой нечисти?

— Митя! Сёма! — он схватил их за руки. — Помните, что говорила баба Маня? Про «слово русское»? А что, если это – наш единственный шанс?

— Ты что, предлагаешь нам сейчас матом на это чудище орать? — Сёма посмотрел на него, как на умалишённого. — Думаешь, оно испугается и убежит, поджав хвост? Да оно, скорее, нас за это ещё быстрее сожрёт!

— А если не матом? — Ваня лихорадочно соображал. — А если… если чем-то другим? Чем-то, что связано с нашей профессией? С кодом? С программами? Может, эта «нечисть цифровая» понимает только такой язык?

Он посмотрел на клубящуюся тьму, которая как раз поглотила очередного бандита, и ему в голову пришла безумная, совершенно абсурдная идея.
— Митя! А что, если попробовать… если попробовать запустить на нём какой-нибудь вирус? Или DDoS-атаку? Или… или просто бесконечный цикл? Чтобы оно зависло, как старый компьютер?

Митя уставился на него с открытым ртом.
— Ты… ты серьёзно? Запустить вирус на демона из другого измерения? Ваня, ты окончательно сбрендил! Это же… это же даже не научная фантастика, это – какой-то бред сивой кобылы в квадрате!

— А у нас есть другие варианты?! — отчаянно закричал Ваня. — Посмотри, оно уже почти добралось до нас! Если мы ничего не сделаем, то через минуту от нас останется только мокрое место! Так что лучше попробовать хоть что-то, чем просто стоять и ждать своей участи!

Он выхватил из кармана свой мыслехват – старенький, но верный смартфон, который он всегда носил с собой. Экран, к его удивлению, светился. Значит, здесь, в этом проклятом подземелье, каким-то чудом был сигнал. Или… или это тоже часть какой-то дьявольской игры?

— Митя, быстро! — Ваня сунул ему телефон. — У тебя же там остались какие-то твои хакерские наработки? Какие-нибудь скрипты, эксплойты, что-нибудь, что может вызвать сбой в системе? Любой системе! Даже в этой!

Митя, всё ещё не веря в происходящее, взял телефон и принялся лихорадочно что-то набирать на экране. Его пальцы летали по клавиатуре с невероятной скоростью. Сёма стоял рядом и прикрывал их своими телами от летящих во все стороны камней и каких-то ошмётков, оставшихся от предыдущих жертв.

Тёмный отросток «Хранителя» уже тянулся к ним. Он был совсем близко. Ваня чувствовал его ледяное дыхание, его тошнотворный запах. Он зажмурился, ожидая неминуемой гибели.

И в этот момент Митя закричал:
— Готово! Запускаю!

Он нажал какую-то кнопку на экране, и телефон издал тихий писк.

И ничего не произошло.

Чудовище продолжало наступать. Его отросток уже почти коснулся Ваниного лица.
— Не сработало… — прошептал Ваня, и его сердце упало. — Это конец…

Но тут… тут произошло нечто странное. Клубящаяся тьма вдруг замерла. Застыла на месте, словно наткнувшись на невидимую преграду. Потом она начала как-то странно дёргаться, извиваться, словно в конвульсиях. Из её недр донёсся какой-то булькающий, хриплый звук, похожий на предсмертный стон. А потом… потом она начала распадаться. Разваливаться на куски, на какие-то пиксели, на биты и байты, которые с шипением растворялись в воздухе.

Через несколько секунд от ужасного «Хранителя» не осталось и следа. Только лёгкий запах озона и тишина. Гнетущая, оглушающая тишина.

Ваня, Митя и Сёма стояли, не веря своим глазам.
— Что… что это было? — наконец выдавил из себя Сёма.

— Я… я не знаю, — Митя смотрел на телефон в своих руках с таким выражением, будто это была какая-то волшебная палочка. — Я просто запустил старый добрый «fork bomb». Ну, такой скрипт, который создаёт бесконечное количество процессов и вешает систему. Я думал, это бред, что это не сработает… Но оно… оно сработало!

— «Fork bomb»… — повторил Ваня, и на его лице появилась слабая улыбка. — Значит, баба Маня была права. «Слово русское, забористое да хитроумное»… Оказывается, даже демоны из преисподней боятся бесконечных циклов и переполнения памяти. Кто бы мог подумать!

Они ещё некоторое время стояли молча, пытаясь прийти в себя от пережитого ужаса и неожиданного спасения. Грот был пуст. От бандитов Аркадьича и самого Аркадьича не осталось и следа – похоже, их всех поглотило чудовище. Только на полу валялись брошенное оружие, какие-то тряпки и… карта. Та самая, из-за которой всё началось.

— Ну что, герои? — Ваня подобрал карту. — Спасли мир от древнего зла? Или просто отсрочили свою гибель?

— Не знаю, — Митя пожал плечами. — Но, по крайней мере, мы живы. И это уже неплохо. А что теперь будем делать? Куда пойдём? Назад, к Аркадьичу, у которого, похоже, уже нет ни бандитов, ни власти? Или попытаемся выбраться отсюда сами?

— Думаю, второй вариант предпочтительнее, — сказал Сёма, оглядываясь по сторонам. — Мне что-то не хочется больше встречаться ни с Аркадьичем, ни с его «богами». Да и этот грот… он мне не нравится. Тут как-то… неуютно.

— Согласен, — кивнул Ваня. — Надо выбираться отсюда, пока не появилось какое-нибудь новое чудище. Или пока не вернулся Хитрый Джо со своими ребятами. У нас есть карта. Может, она покажет нам выход?

Они снова принялись изучать карту, пытаясь найти на ней хоть какие-то указания на то, как выбраться из этих катакомб. И, к их удивлению, они их нашли. Кроме красного крестика, обозначавшего местоположение «святилища», на карте были ещё какие-то тонкие линии, похожие на ниточки, которые вели от этого места в разные стороны. Одна из них, самая длинная, уходила куда-то на север, в сторону океана.

— А что, если это – другие выходы? — предположил Митя. — Может, этот тоннель, по которому мы сюда пришли, – не единственный? И есть какой-то другой путь на поверхность?

— Надо проверить, — решил Ваня. — Хуже уже всё равно не будет. Пойдёмте по этой северной ниточке. Может, она выведет нас к морю. А там – свобода, чайки, дельфины… И никаких больше кактусов, демонов и бандитов.

И они, собрав остатки мужества и немногочисленные припасы, которые удалось найти в карманах убитых бандитов (пару шоколадных батончиков, фляжку с водой и зажигалку), отправились в новый, неизведанный путь. Путь, который, как они надеялись, приведёт их к спасению.

Или к новым, ещё более безумным приключениям.

В конце концов, они же были русскими программистами в Кремниевой Долине. А это, как известно, диагноз.

И от него так просто не излечишься.

Глава Одиннадцатая: Морской Бриз и Неожиданные Гости на Побережье

Северный тоннель оказался ещё более запутанным и коварным, чем тот, по которому их вёл Аркадьич. Он то сужался до размеров мышиной норы, заставляя их ползти на животе по скользкой глине, то расширялся до огромных пещер, где эхо от каждого их шага гулко отлетало от стен, создавая жутковатую иллюзию чьего-то невидимого присутствия. Несколько раз они натыкались на завалы, которые приходилось разбирать голыми руками, рискуя быть погребёнными заживо. Пару раз им казалось, что они слышат за спиной чьи-то шаги или зловещий шёпот, но, оборачиваясь, они никого не видели. То ли это были игры их воспалённого воображения, то ли в этих катакомбах действительно обитало что-то ещё, кроме них и недавно упокоенного «Хранителя».

Единственным их проводником была старая карта и тусклый луч фонарика на Ванином мыслехвате, батарейка которого садилась с пугающей скоростью. Они шли уже много часов, потеряв всякое чувство времени. Голод и жажда мучили их всё сильнее, а надежда на спасение таяла с каждым пройденным метром.

— Всё, ребята, я больше не могу, — простонал Сёма, опускаясь на сырую землю. — Ноги не держат, в глазах темнеет… Оставьте меня здесь. Может, хоть так я искуплю свои грехи перед обществом и мировой индустрией поиска носков.

— А ну, вставай, размазня! — Митя грубо схватил его за шиворот и поднял на ноги. — Не время раскисать! Мы уже почти у цели! Я чувствую… я чувствую запах моря!

И действительно, впереди, в конце очередного узкого лаза, забрезжил слабый свет, и до них донёсся едва уловимый, но такой желанный запах солёной воды и водорослей. С новыми силами они бросились туда и через несколько минут выбрались из душного подземелья на свежий воздух.

Они стояли на небольшом, уединённом пляже, зажатом между скалами. Перед ними расстилался бескрайний Тихий океан, переливающийся в лучах заходящего солнца. Волны с тихим шорохом набегали на песок, а в небе кричали чайки. Это было так красиво и так нереально после всего того ужаса, который они пережили, что Ваня на мгновение подумал, что они умерли и попали в рай.

— Мы… мы выбрались! — закричал Сёма, и по его щекам потекли слёзы. — Мы живы! Свободны! О, господи, спасибо тебе за всё! Я больше никогда не буду жаловаться на баги в коде и на тупых начальников! Я буду есть брокколи и ходить в спортзал! Только бы больше не видеть этих катакомб и этих чудовищ!

Ваня с Митей тоже не могли сдержать эмоций. Они обнялись, смеясь и плача одновременно. Это было похоже на сон. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Но их радость была недолгой. Когда они немного пришли в себя и огляделись по сторонам, Ваня заметил что-то, от чего у него снова всё внутри похолодело. Недалеко от них, на песке, виднелись свежие следы. Следы от тяжёлых армейских ботинок. И их было много. Слишком много для обычных туристов или рыбаков.

— Ребята, — тихо сказал он. — Кажется, мы тут не одни.

Митя и Сёма тоже увидели следы, и их лица снова вытянулись.
— Кто это может быть? — прошептал Митя. — Неужели люди Хитрого Джо нас всё-таки выследили?

— Или… или это кто-то другой? — Ваня посмотрел на скалы, окружавшие пляж. Ему показалось, что там, наверху, мелькнула какая-то тень.

И тут из-за скал вышли они. Люди в чёрной униформе, с автоматами наперевес, в касках и бронежилетах. Их было не меньше дюжины. И они явно были недружелюбно настроены.

— Стоять! Не двигаться! Руки за голову! — раздался громкий, властный голос, усиленный мегафоном. — Вы окружены! Сопротивление бесполезно!

Ваня, Митя и Сёма замерли, как вкопанные. Это были не бандиты. Это были… военные? Или спецназ? ФБР?
Один из них, офицер с нашивками на рукаве, подошёл к ним и внимательно их осмотрел.
— Иван Кудрявцев? Дмитрий Хмуров? Семён Зарубайло? — спросил он, сверяясь с каким-то списком в своём планшете.

— Д-да, это мы, — пролепетал Ваня. — А вы… вы кто?

Офицер усмехнулся.
— Скажем так, мы – те, кто очень давно хотел с вами познакомиться. Особенно после ваших недавних… э-э-э… подвигов в цифровом пространстве. И не только в цифровом. Вы тут, я смотрю, неплохо повеселились. Взорвали пару серверов, обрушили экономику небольшого подпольного казино, уничтожили древнее зло… В общем, навели шороху. Нам это нравится.

Ваня с Митей и Сёмой переглянулись. Откуда они всё это знают? Неужели за ними всё это время следили?

— А теперь, господа программисты-супергерои, — продолжал офицер, и его голос стал серьёзным, — будьте любезны пройти с нами. У нашего… э-э-э… руководства есть к вам несколько вопросов. И одно очень интересное предложение. От которого, я думаю, вы не сможете отказаться.

Он сделал знак своим людям, и те окружили троицу плотным кольцом.
— Куда вы нас ведёте? — спросил Митя, пытаясь сохранить остатки самообладания. — Мы ничего противозаконного не делали! Мы – жертвы обстоятельств! Нас заставили!

Офицер снова усмехнулся.
— О, мы знаем, что вы – жертвы. Жертвы собственного таланта и любопытства. Но не волнуйтесь, мы не собираемся вас сажать в тюрьму. По крайней мере, пока. У нас для вас есть работа. Очень интересная и очень высокооплачиваемая. Связанная с вашими… э-э-э… уникальными способностями. И с некоторыми… древними артефактами. Вроде той карты, что у вас в кармане, мистер Кудрявцев.

Ваня инстинктивно схватился за карман, где лежала карта. Откуда он знает про карту?
Офицер заметил его движение и кивнул.
— Да-да, именно она. Очень ценная штучка. И мы бы очень хотели, чтобы вы помогли нам её… э-э-э… расшифровать. И найти то, что на ней отмечено. В обмен на вашу свободу, безопасность и, возможно, даже небольшое вознаграждение. Как вам такое предложение?

Ваня, Митя и Сёма снова переглянулись. Это было похоже на какой-то дурной сон, который никак не хотел заканчиваться. Только что они спаслись от мафии и демонов, а теперь попали в лапы каких-то правительственных агентов, которые тоже хотели от них чего-то, связанного с этой проклятой картой и древними тайнами.

— А если мы откажемся? — спросил Ваня, хотя уже знал ответ.

Офицер пожал плечами.
— Ну, тогда нам придётся передать вас вашим старым знакомым. Мистеру Хитрому Джо, например. Он, я слышал, очень хочет с вами пообщаться. И у него есть несколько очень убедительных аргументов. Или, может, вы предпочитаете вернуться в компанию Семёна Аркадьевича? Хотя, боюсь, от него уже мало что осталось, кроме мокрого места и пары золотых зубов. Выбирайте.

Выбора у них снова не было.

— Хорошо, — сказал Ваня, тяжело вздохнув. — Мы согласны. Но у нас тоже есть условие.

Офицер поднял бровь.
— Опять условия? Ну, вы даёте, ребята! Прямо как на базаре торгуетесь! Ну, ладно, выкладывайте. Что на этот раз? Личный повар и массажистка? Или отдельный кабинет с видом на океан?

— Нет, — Ваня покачал головой. — Нам нужна… нам нужна нормальная еда. Гречка, пельмени, селёдка под шубой… И чтобы больше никаких кактусов! Ни виртуальных, ни настоящих! Идёт?

Офицер на мгновение задумался, а потом расхохотался.
— Гречка? Пельмени? Селёдка под шубой? Ну, вы даёте, русские! Я думал, вы попросите миллион долларов или амнистию по всем статьям, а вы – еду! Ладно, идёт! Будет вам и гречка, и пельмени, и даже водка с огурцом, если хорошо сработаете! А теперь – по машинам! Нас ждёт долгий путь. И очень интересные открытия.

Их повели к нескольким чёрным внедорожникам, которые стояли чуть поодаль, скрытые за скалами. Ваня обернулся и в последний раз посмотрел на океан. Он был таким же прекрасным и манящим, как и несколько минут назад. Но теперь в его красоте чувствовалась какая-то скрытая угроза. Словно он тоже был частью этой большой, непонятной игры, в которую их втянули.

«Ну что ж, — подумал он с какой-то мрачной иронией. — По крайней мере, скучно не будет. И, может быть, мы действительно узнаем что-то новое о себе. И о мире. И о тех тайнах, которые он скрывает».

А мыслехват в его кармане, на котором всё ещё была открыта та самая древняя карта, вдруг тихо пискнул и показал на экране новое сообщение. Оно было коротким и загадочным, как и всё, что происходило с ними в последнее время:

«Баба Яга одобряет. Ждите дальнейших инструкций. И не ешьте много пельменей перед сном. Это вредно для кармы. И для фигуры».

Ваня усмехнулся. Похоже, эта история только начиналась.
И Баба Яга из Брайтон-Бич ещё сыграет в ней свою роль.
Как, впрочем, и пельмени.

Глава Двенадцатая: Секретный Бункер и Загадка Спящего Бога

Чёрные внедорожники мчали их сквозь ночь по пустынным калифорнийским дорогам, увозя всё дальше от побережья, вглубь материка. Ваня, Митя и Сёма сидели на заднем сиденье одного из автомобилей, зажатые между двумя молчаливыми и суровыми агентами в штатском, которые даже не пытались завязать с ними разговор. Окна были наглухо затонированы, так что они не могли видеть, куда их везут. Единственным ориентиром было солнце, которое то поднималось, то опускалось за горизонтом, отсчитывая дни их нового, недобровольного путешествия.

Ехали они долго. Очень долго. Несколько раз останавливались на каких-то заправках или придорожных мотелях, где их кормили стандартной американской едой – бургерами, картошкой фри и колой, от которой у них уже начиналась изжога. Обещанной гречки и пельменей пока не было, что вызывало у Сёмы приступы тихой паники и ностальгии по Родине.

— Ну где же наша русская душа просит, а они нам – пластик жевать! — ворчал он шёпотом, когда агенты отходили на безопасное расстояние. — Я скоро забуду, как выглядит нормальная еда! Буду питаться только байтами и килобайтами, как какой-нибудь цифровой вампир!

Наконец, на третий или четвёртый день пути (они уже сбились со счёта), машины свернули с шоссе на какую-то едва заметную просёлочную дорогу и поехали по ней ещё несколько часов, поднимаясь всё выше в горы. Вокруг был только дикий, нетронутый лес, скалы и редкие заброшенные шахтёрские посёлки. Воздух стал чистым и прохладным, пахло соснами и сырой землёй.

И вот, когда они уже совсем отчаялись куда-либо приехать, машины остановились перед огромной, вырубленной в скале металлической дверью, замаскированной под естественный рельеф. Дверь была такой толстой и массивной, что, казалось, могла выдержать прямой удар атомной бомбы. Рядом не было ни охраны, ни каких-либо признаков человеческого жилья. Только лес, скалы и тишина.

— Приехали, — сказал один из агентов, открывая дверцу машины. — Конечная станция. Просьба выходить и не разбегаться. Дальше – пешком.

Их провели через несколько кордонов безопасности, где их тщательно обыскали, просветили рентгеном и заставили пройти через какие-то сканеры, которые, по словам агентов, «проверяли их ауру на наличие враждебных намерений». Наконец, они оказались в огромном подземном комплексе, который больше походил на декорации к фантастическому фильму, чем на реальное сооружение. Длинные, стерильно чистые коридоры, освещённые холодным белым светом, бесшумно скользящие двери, люди в белых халатах, снующие туда-сюда с озабоченными лицами… Это был настоящий муравейник, скрытый от посторонних глаз глубоко под землёй.

— Добро пожаловать в «Зону 52», — сказал офицер, который сопровождал их от самого побережья. Он, казалось, был здесь главным. — Наш маленький исследовательский центр. Здесь мы изучаем всякие… э-э-э… аномальные явления. И вы, господа, как раз и являетесь одним из таких явлений.

Их привели в просторный кабинет, где за большим столом из тёмного дерева сидел пожилой мужчина в строгом костюме, с умными, проницательными глазами и седыми волосами, зачёсанными назад. Он поднялся им навстречу и протянул руку.

— Генерал Смит, — представился он. — Руководитель этого… учреждения. Очень рад наконец-то познакомиться с вами лично, господа Кудрявцев, Хмуров и Зарубайло. Мы много о вас слышали. Ваши… таланты произвели на нас большое впечатление.

Ваня, Митя и Сёма робко пожали ему руку. Они чувствовали себя как муравьи, попавшие на приём к слону.
— Э-э-э… спасибо, — пробормотал Ваня. — Мы тоже… э-э-э… впечатлены. Вашим… учреждением. Очень… футуристично.

Генерал Смит улыбнулся.
— Да, мы стараемся идти в ногу со временем. И даже немного его опережать. Но сейчас не об этом. У нас к вам дело. Очень важное и очень секретное. Связанное с той картой, которую вы… э-э-э… позаимствовали у мистера Каплана.

Он указал на стол, где на специальной подставке, под стеклянным колпаком, лежала та самая древняя карта, которую они нашли в бункере Хитрого Джо. Она выглядела ещё более старой и загадочной, чем раньше.

— Эта карта, господа, – не просто кусок пергамента с какими-то значками, — продолжал генерал. — Это – ключ. Ключ к одной из величайших тайн человечества. К месту, где, по легенде, спит один из… э-э-э… Древних Богов. Или, если хотите, инопланетных существ, которые посетили нашу Землю много тысячелетий назад и оставили здесь свой след.

Ваня с Митей и Сёмой снова переглянулись. Древние Боги? Инопланетяне? «Зона 52»? Это уже было даже не смешно. Это было похоже на какой-то глобальный розыгрыш. Или на массовый психоз.

— Вы… вы это серьёзно, генерал? — не выдержал Митя. — Про спящих богов и инопланетян? Мы думали, это всё – выдумки для жёлтой прессы и уфологов-любителей.

Генерал Смит вздохнул.
— К сожалению, молодой человек, это не выдумки. Мы уже давно занимаемся этой проблемой. И у нас есть неопровержимые доказательства того, что эти… существа действительно существуют. И что они время от времени просыпаются. И когда они просыпаются, на Земле начинают происходить всякие… неприятности. Катаклизмы, войны, эпидемии… Вы, наверное, заметили, что в последнее время что-то не так с этим миром?

Они не могли не заметить. Кактусовые стартапы, ФБР, мафия, демоны из подземелья… Да, с этим миром определённо было что-то не так.

— Так вот, — продолжал генерал, — эта карта указывает на место, где находится одно из таких «спальных мест». И мы должны туда попасть. Раньше, чем это сделает кто-то другой. Например, ваши старые знакомые – мистер Хитрый Джо или остатки банды Аркадьича. Или какие-нибудь другие, не менее опасные личности, которые тоже охотятся за этой тайной.

— И что же вы от нас хотите? — спросил Ваня, чувствуя, как у него снова начинает болеть голова от всего этого безумия. — Чтобы мы вам помогли расшифровать эту карту и найти это «спальное место»? А потом что? Будем будить этого бога? Или, наоборот, усыплять его ещё на тысячу лет?

Генерал Смит посмотрел на него с одобрением.
— Вы очень проницательны, мистер Кудрявцев. Именно это мы от вас и хотим. Расшифровать карту, найти место и… э-э-э… нейтрализовать угрозу. Или, если повезёт, взять её под контроль. Использовать её силу во благо человечества. Ну, или, по крайней мере, во благо нашей страны.

Он сделал паузу, давая им возможность осознать масштаб задачи.
— У вас есть уникальные навыки, господа. Вы умеете работать с информацией, с кодами, с системами… Вы умеете мыслить нестандартно. Вы смогли сделать то, что не смогли сделать лучшие умы этого мира. И мы верим, что вы сможете справиться и с этой задачей. В вашем распоряжении будут все наши ресурсы: лаборатории, оборудование, специалисты… Всё, что вам понадобится. А взамен… взамен мы обещаем вам полную амнистию, безопасность и очень щедрое вознаграждение. Ну, и, конечно, гречку с пельменями. Как договаривались.

Он улыбнулся своей обаятельной генеральской улыбкой, от которой, однако, у Вани по спине пробежали мурашки. Это было предложение, от которого действительно нельзя было отказаться. Не потому, что оно было таким уж заманчивым, а потому, что альтернатива была ещё хуже.

— Ну, что скажете, господа? — спросил генерал. — Готовы спасти мир? Ещё раз?

Ваня посмотрел на Митю. Митя посмотрел на Сёму. Сёма посмотрел на Ваню. В их глазах читалась смесь усталости, отчаяния и… какого-то безумного, почти истерического любопытства.
— А у нас есть выбор? — вздохнул Ваня.

— Выбор есть всегда, — ответил генерал. — Но не всегда он бывает правильным.

— Ладно, — сказал Ваня после минутного молчания. — Мы согласны. Но у нас есть ещё одно условие.

Генерал Смит удивлённо поднял бровь.
— Ещё одно? Ну, вы прямо неисправимые торгаши! Что на этот раз? Личный самолёт? Остров в Карибском море? Или, может, вы хотите стать президентом Соединённых Штатов?

— Нет, — Ваня покачал головой. — Мы хотим… мы хотим, чтобы нам разрешили иногда смотреть русские комедии. «Иронию судьбы», «Бриллиантовую руку», «Операцию Ы»… А то мы тут скоро совсем одичаем от ваших голливудских блокбастеров и разговоров про спящих богов. Нам нужна какая-то отдушина. Для души. И для поддержания морального духа.

Генерал Смит на мгновение задумался, а потом рассмеялся.
— Русские комедии? Ну, вы даёте, ребята! Я думал, вы попросите что-нибудь посерьёзнее! Ладно, будет вам и «Ирония судьбы», и «Бриллиантовая рука»! Можете даже устроить здесь небольшой кинофестиваль советского кино! Если, конечно, это поможет вам спасти мир. А теперь – за работу! Время не ждёт! И Древние Боги тоже не любят, когда их беспокоят по пустякам!

Их провели в другую комнату, которая больше напоминала лабораторию из научно-фантастического фильма. Повсюду стояли какие-то непонятные приборы, мигали лампочки, гудели серверы… В центре комнаты на специальном столе, под ярким светом, лежала та самая древняя карта.

— Вот ваше рабочее место, господа, — сказал генерал. — Изучайте, анализируйте, думайте… Если что-то понадобится – обращайтесь к доктору Эвелин Райли. — Он указал на молодую женщину в белом халате, которая стояла в углу комнаты и с интересом их разглядывала. — Она – наш главный специалист по… э-э-э… древним цивилизациям и их артефактам. И она будет вашим куратором. Удачи! И да пребудет с вами сила… э-э-э… русского юмора!

С этими словами генерал удалился, оставив их наедине с картой, доктором Райли и очень сложной задачей.
Доктор Райли подошла к ним и улыбнулась. У неё были умные, живые глаза и копна рыжих волос, собранных в небрежный пучок.
— Привет, ребята, — сказала она с лёгким акцентом, который Ваня не смог идентифицировать. — Я – Эвелин. И я очень рада, что вы к нам присоединились. Я много слышала о ваших… приключениях. Особенно про ту историю с «Хранителем» в катакомбах. Впечатляет! Вы, случайно, не родственники Ван Хельсинга?

Ваня с Митей и Сёмой переглянулись. Похоже, эта доктор Райли была не такой уж и занудой, как они сначала подумали.
— Нет, мы не родственники, — усмехнулся Ваня. — Мы – просто русские программисты. Которые очень хотят домой. И поесть пельменей.

— Пельмени – это хорошо! — кивнула Эвелин. — Я тоже люблю пельмени. Особенно с уксусом и сметаной. Может, как-нибудь приготовим вместе? Когда спасём мир, конечно. А пока… пока давайте посмотрим на эту загадочную карту. У меня есть несколько идей на её счёт. Но мне нужна ваша помощь. Ваша логика, ваша интуиция, ваше умение видеть то, чего не видят другие. Готовы?

Она посмотрела на них так, будто приглашала их в какое-то увлекательное путешествие. И Ваня вдруг почувствовал, что, несмотря на всю абсурдность и опасность ситуации, ему это… нравится. Ему нравится разгадывать загадки, искать нестандартные решения, работать в команде с умными и интересными людьми.

Может быть, это и было его настоящее призвание? Не писать код для кактусов, а спасать мир от древних богов?
Кто знает…

— Готовы, — сказал он, и его друзья согласно кивнули.

И они, забыв про усталость, страх и тоску по Родине, погрузились в изучение древней карты, пытаясь разгадать её тайны и найти путь к спящему богу.

А за стенами секретного бункера бушевал обычный калифорнийский день, и никто даже не подозревал, что где-то глубоко под землёй трое русских программистов и одна рыжеволосая учёная пытаются предотвратить конец света.

Или, по крайней мере, его очередную отсрочку.

Глава Тринадцатая: Шифры Атлантов и Кофеварка Доктора Райли

Работа над картой оказалась куда более сложной и запутанной, чем они предполагали. Это был не просто клочок пергамента с отметками – это был настоящий ребус, головоломка, созданная каким-то древним и очень хитрым разумом. Символы на карте не принадлежали ни одному известному языку, а её топография не совпадала ни с одной современной или исторической картой этого региона.

— Похоже, это не просто карта местности, — задумчиво сказала Эвелин, водя пальцем по странным значкам. Она уже несколько часов сидела вместе с ними, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. — Это, скорее, какой-то… звёздный атлас. Или схема энергетических потоков. Или… или вообще что-то, чего мы пока не можем понять.

— Может, это шифр? — предположил Митя, который уже успел отсканировать карту и загрузить её изображение в компьютер. Он пытался применить к ней различные алгоритмы дешифровки, но пока безрезультатно. — Какой-нибудь древний код, основанный на математике или астрономии?

— Вполне возможно, — кивнула Эвелин. — Древние цивилизации были большими мастерами по части всяких шифров и головоломок. Особенно те, что были связаны с их… э-э-э… богами. Они не хотели, чтобы их тайны достались кому попало.

Сёма, который до этого безуспешно пытался найти в интернете хоть какую-то информацию о подобных картах или символах, вдруг хлопнул себя по лбу.
— Ребята, а помните, Аркадьич говорил, что эти… э-э-э… предки, которые оставили эту карту, приплыли сюда задолго до Колумба? А что, если это были… атланты?

— Атланты? — Ваня с Митей посмотрели на него с удивлением. — Сёма, ты что, перечитал Платона на ночь? Или насмотрелся фильмов про Индиану Джонса?

— А почему бы и нет? — не смутился Сёма. — Легенды об Атлантиде ходят уже много веков. И многие серьёзные учёные до сих пор ищут её следы. А что, если она была не в Атлантическом океане, а где-то здесь, на тихоокеанском побережье Америки? И эти «древние боги» – это и есть выжившие атланты, обладавшие какими-то сверхтехнологиями?

Идея была, конечно, фантастической, но Эвелин почему-то отнеслась к ней серьёзно.
— В этом что-то есть, — сказала она задумчиво. — Некоторые символы на этой карте действительно напоминают те, что находят на так называемых «атлантических артефактах» – таинственных предметах, которые время от времени обнаруживают в разных частях света и которые не вписываются ни в одну известную культуру. Может, стоит копнуть в этом направлении?

И они копнули. Ваня с Митей принялись искать в сети любую информацию об Атлантиде, её предполагаемом языке, культуре, технологиях… Сёма пытался найти какие-то параллели между символами на карте и известными «атлантическими» письменами. Эвелин тем временем достала из своих запасов несколько толстых фолиантов по древней мифологии и уфологии и погрузилась в их изучение.

Работа кипела. Они спорили, выдвигали самые безумные гипотезы, проверяли их, ошибались, начинали всё сначала… Атмосфера в лаборатории была напряжённой, но в то же время какой-то азартной и творческой. Даже Сёма, который поначалу скептически относился ко всей этой затее, втянулся в процесс и теперь с горящими глазами доказывал, что один из символов на карте – это точная копия знака, изображённого на «камне из Бимини», который, по мнению некоторых исследователей, является фрагментом затонувшей Атлантиды.

Единственным, что отвлекало их от работы, была кофеварка доктора Райли. Это был какой-то древний, но очень надёжный аппарат, который варил такой крепкий и ароматный кофе, что от одного его запаха у них прояснялось в голове и появлялись новые силы. Эвелин сама молола зёрна, колдовала над пропорциями воды и кофе, и в результате получался напиток, который, по словам Мити, «мог бы воскресить мёртвого или заставить заговорить даже самый упрямый сервер».

— Это мой секретный ингредиент, — улыбалась Эвелин, разливая кофе по чашкам. — Немного магии и много кофеина. Помогает думать. И не спать по ночам.

И они действительно почти не спали. Дни и ночи слились в один нескончаемый мозговой штурм. Они перепробовали десятки различных теорий и подходов, но карта по-прежнему хранила свои тайны. Красный крестик, обозначавший местоположение «спящего бога», был всё так же недосягаем.

— Я больше не могу, — простонал однажды Ваня, уронив голову на стол. — У меня уже мозги кипят. Эти символы, эти линии… они мне уже снятся по ночам! Может, этот бог не хочет, чтобы его будили? Может, нам стоит просто оставить его в покое и заняться чем-нибудь более полезным? Например, написать программу для автоматического приготовления пельменей?

— Не сдавайся, Ваня! — Эвелин ободряюще похлопала его по плечу. — Мы уже почти у цели! Я чувствую это! Нужно только найти правильный ключ, правильный угол зрения!

И тут Митя, который до этого молча сидел, уставившись в экран компьютера, где он крутил и вертел трёхмерную модель карты, вдруг вскрикнул:
— Эврика! Кажется, я понял!

Все обернулись к нему.
— Что ты понял, Митя? — спросил Ваня с надеждой. — Ты нашёл вход в Атлантиду? Или хотя бы рецепт идеального борща?

— Почти! — Митя загадочно улыбнулся. — Помните, Эвелин говорила, что это может быть звёздный атлас? А что, если это не просто звёздный атлас, а… проекция звёздного неба на земную поверхность? И эти символы – это не буквы и не цифры, а… созвездия?

Он быстро что-то набрал на клавиатуре, и на экране рядом с картой появилось изображение ночного неба с отмеченными на нём созвездиями.
— Смотрите! — он указал на один из участков карты. — Вот этот странный завиток – это же точь-в-точь созвездие Дракона! А вот эта группа точек – это Плеяды! А вон та изогнутая линия – это Млечный Путь!

Они все склонились над экраном, и у них перехватило дыхание. Это было невероятно, но Митя был прав. Символы на карте действительно совпадали с очертаниями созвездий. Древние создатели карты использовали звёздное небо как своего рода систему координат.

— Но как это поможет нам найти «спальное место»? — спросил Сёма, который ничего не понимал в астрономии, но был впечатлён открытием Мити.

— А вот для этого нам и нужен тот самый красный крестик, — сказал Митя, и его глаза заблестели. — Если мы определим, какому созвездию или какой звезде он соответствует, а потом найдём это место на Земле, используя какие-то другие ориентиры… Например, линии рек или горные хребты, которые тоже отмечены на карте, хоть и очень схематично… То мы сможем вычислить точные координаты!

Это была гениальная идея! Они снова принялись за работу с удвоенной энергией. Эвелин достала из своих запасов астрономические таблицы и звёздные атласы. Ваня с Митей писали скрипты для наложения карты на изображение Земли и сопоставления её с известными географическими объектами. Сёма искал в интернете любую информацию о древних обсерваториях или мегалитических сооружениях в этом регионе, которые могли бы быть связаны с культом звёзд.

И вот, после ещё нескольких бессонных ночей и литров выпитого кофе, они это сделали. Они нашли его. Красный крестик на карте соответствовал одной очень яркой, но малоизвестной звезде в созвездии Змееносца. А когда они наложили эту точку на карту Калифорнии, она оказалась в самом сердце пустыни Мохаве, в районе, известном своими странными геологическими образованиями и аномальными явлениями.

— Это оно! — воскликнула Эвелин, и её лицо сияло от восторга. — Мы нашли его! Место, где спит Древний Бог! Или, по крайней мере, очень древний и очень могущественный инопланетянин.

— Пустыня Мохаве… — протянул Ваня. — Звучит не очень гостеприимно. Песок, жара, змеи, скорпионы… И, возможно, какие-нибудь древние ловушки или охранные системы, оставленные атлантами. Весёленькая прогулка нам предстоит.

— Но мы же не одни пойдём, правда? — с надеждой спросил Сёма, обращаясь к Эвелин. — Генерал Смит обещал нам поддержку, специалистов, оборудование… Он же не отправит нас туда в одних шортах и с компасом?

Эвелин улыбнулась.
— Не волнуйтесь, ребята. Генерал Смит слов на ветер не бросает. У нас будет всё необходимое. И даже больше. Мы соберём целую экспедицию. Лучшие учёные, лучшие военные, лучшее оборудование… Это будет самое грандиозное приключение в вашей жизни! И, возможно, в истории всего человечества!

Она говорила так убеждённо и с таким энтузиазмом, что Ваня с Митей и Сёмой невольно заразились её настроением. Да, это было опасно. Да, это было безумно. Но это было и невероятно интересно. И они были частью этого. Они, трое русских программистов, заброшенных волею судеб в самое сердце американских тайн и загадок.

— Ну, что, герои? — Эвелин посмотрела на них своими сияющими глазами. — Готовы к последнему рывку? Готовы встретиться лицом к лицу со спящим богом?

Ваня посмотрел на своих друзей. Они выглядели уставшими, измотанными, но в их глазах горел тот же огонь, что и у него. Огонь любопытства, азарта и какой-то отчаянной, почти безумной решимости.

— Готовы, — сказал он твёрдым голосом. — Веди нас, Сьюзен… то есть, Эвелин! Куда там надо идти, чтобы разбудить этого вашего бога? Только сначала… сначала можно нам всё-таки пельменей? А то мы скоро начнём питаться солнечной энергией и святым духом. А это, как известно, не очень способствует мозговой деятельности.

Эвелин рассмеялась.
— Будут вам пельмени! И даже борщ с пампушками! А потом – в пустыню! Навстречу приключениям и Древним Богам! Ура!

И они все вместе рассмеялись, предвкушая новые испытания и открытия.
А за окном лаборатории уже занимался рассвет, окрашивая небо в нежно-розовые тона.
И где-то там, далеко, в раскалённых песках пустыни Мохаве, их уже ждал Он.
Спящий Бог.
Или очень древний и очень сердитый инопланетянин.
Который, возможно, был совсем не рад тому, что его собираются разбудить.
Особенно какие-то русские программисты с их пельменями и «Иронией судьбы».

Глава Четырнадцатая: Экспедиция в Мохаве и Танец Огненных Шаманов

Подготовка к экспедиции в пустыню Мохаве заняла несколько дней, но это были дни, наполненные такой суетой и таким количеством новой информации, что Ване, Мите и Сёме казалось, будто они снова попали в какой-то безумный стартап-акселератор, только на этот раз вместо питчей инвесторам им приходилось слушать лекции по выживанию в экстремальных условиях, технике безопасности при контакте с аномальными объектами и основам межвидовой коммуникации (на случай, если «спящий бог» окажется разговорчивым).

Генерал Смит действительно сдержал своё слово. В их распоряжение была предоставлена целая команда специалистов: геологи, археологи, физики, биологи, лингвисты (которые тщетно пытались расшифровать символы на карте, не зная, что это созвездия), и даже один штатный экзорцист (на всякий случай, как пояснил генерал). А ещё – отряд хорошо вооружённых и экипированных морских пехотинцев, которые должны были обеспечивать их безопасность.

Оборудование тоже было на высшем уровне: вездеходы, способные передвигаться по любому бездорожью, спутниковые телефоны, дроны для разведки, георадары, детекторы аномальной активности, защитные костюмы, похожие на скафандры… И, конечно же, целая полевая кухня, где им наконец-то приготовили обещанные пельмени, борщ и даже гречку с тушёнкой, отчего Сёма чуть не расплакался от счастья.

— Вот это я понимаю – сервис! — говорил он, уплетая за обе щеки пельмени со сметаной. — Не то что у Аркадьича – одна баланда да угрозы! Тут хоть кормят по-человечески! За такую еду я готов хоть на край света идти, хоть с самим Ктулху сражаться!

Наконец, всё было готово, и караван из нескольких бронированных вездеходов и грузовиков с оборудованием двинулся в путь, в самое сердце раскалённой пустыни Мохаве. Ваня, Митя, Сёма и Эвелин ехали в головной машине вместе с генералом Смитом и командиром отряда морпехов – суровым капитаном по фамилии Стоун, который смотрел на них так, будто они были не ценными специалистами, а кучкой гражданских недотёп, которые только будут путаться под ногами.

Пустыня встретила их безмолвием, жарой и каким-то гнетущим ощущением древности и тайны. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались бескрайние пески, редкие чахлые кустарники и причудливые скалы, созданные ветром и временем. Небо было ослепительно-голубым, а солнце палило так нещадно, что казалось, будто они попали на другую планету.

— Ну, вот мы и на месте, — сказал генерал Смит, когда они достигли точки, вычисленной Ваней и Митей. Это была ничем не примечательная долина, окружённая невысокими скалистыми холмами. Никаких признаков древних цивилизаций, никаких следов «спящего бога». Только песок, камни и тишина. — Что дальше, господа гении? Куда копать?

Ваня с Митей снова развернули карту и свои ноутбуки.
— Согласно нашим расчётам, «вход» должен быть где-то здесь, — сказал Митя, указывая на один из холмов. — Возможно, он скрыт под землёй или замаскирован под естественное образование. Нам нужно использовать георадар и детекторы аномальной активности.

И работа закипела. Учёные развернули свои приборы, морпехи оцепили территорию, а Ваня с Митей и Эвелин, облачившись в защитные костюмы, отправились на разведку вместе с несколькими специалистами.

Они ходили по долине несколько часов, сканируя каждый дюйм земли, но ничего не находили. Детекторы молчали, георадар показывал только слои песка и камня. Надежда начинала таять. Может, они ошиблись? Может, вся эта история с картой и спящим богом – просто выдумка?

И тут Сёма, который от скуки бродил по окрестностям и фотографировал на свой мыслехват местные кактусы (старая привычка давала о себе знать), вдруг закричал:
— Ребята! Сюда! Я что-то нашёл!

Все бросились к нему. Сёма стоял возле одной из скал и указывал на едва заметную расщелину у её подножия, заваленную камнями и песком.
— Я просто споткнулся, — объяснил он, тяжело дыша. — И увидел, что там, внутри, что-то есть… Какая-то пустота…

Морпехи быстро расчистили завал, и перед ними действительно открылся узкий проход, ведущий вглубь скалы. Из него пахнуло сыростью и чем-то ещё… чем-то неуловимо знакомым и тревожным. Тем самым запахом, который они чувствовали в катакомбах под Сан-Франциско.

— Это он! — воскликнула Эвелин, и её глаза заблестели. — Это вход! Мы нашли его!

Генерал Смит отдал приказ готовиться к спуску. Ваня, Митя, Сёма и Эвелин, как главные «специалисты по аномалиям», должны были идти первыми, вместе с отрядом морпехов и несколькими учёными. Остальные оставались наверху, обеспечивая связь и поддержку.

Проход оказался длинным и извилистым, как и те катакомбы. Он вёл их всё глубже и глубже под землю, в царство вечной тьмы и тишины. Фонари на их касках выхватывали из мрака причудливые натёки на стенах, какие-то странные кристаллы, мерцающие таинственным светом, и иногда – кости. Человеческие или… не совсем человеческие.

И снова Ваня услышал тот тихий, едва уловимый гул, который он слышал раньше. Он становился всё громче и отчётливее по мере их продвижения. Словно они приближались к сердцу чего-то огромного и живого.

Наконец, после нескольких часов пути, они вышли в огромную подземную пещеру, освещённую каким-то странным, пульсирующим светом, исходящим от гигантских кристаллов, росших из стен и потолка. В центре пещеры находилось что-то, от чего у них у всех перехватило дыхание.

Это был не алтарь и не саркофаг. Это был… космический корабль. Огромный, иссиня-чёрный, с какими-то непонятными символами на борту, он лежал здесь, в этой пещере, уже много тысячелетий, словно гигантский кит, выброшенный на берег. Он был повреждён, часть его обшивки была пробита, но он всё ещё выглядел внушительно и грозно.

— Не может быть… — прошептала Эвелин, и её глаза были широко раскрыты от изумления. — Это… это и есть «спящий бог»? Космический корабль?

— Похоже на то, — кивнул генерал Смит, который тоже был потрясён увиденным. — И, судя по всему, он здесь не один.

Он указал на дальний конец пещеры, где в полумраке виднелись какие-то фигуры. Когда они подошли ближе, то увидели, что это были… люди. Или, по крайней мере, существа, очень похожие на людей. Они были одеты в какие-то странные, примитивные одежды из шкур и перьев, их лица были раскрашены яркими красками, а в руках они держали копья и луки. И они смотрели на пришельцев с нескрываемой враждебностью.

— Кто вы такие? — спросил один из них, выступая вперёд. Он был высоким, мускулистым, с орлиным носом и пронзительными чёрными глазами. На его груди висел амулет из когтей и зубов какого-то хищника. — Что вам нужно в священном месте Огненных Шаманов?

— Огненные Шаманы? — переспросил генерал Смит, обращаясь к Эвелин. — Вы что-нибудь о них знаете?

Эвелин покачала головой.
— Впервые слышу. Похоже, это какое-то неизвестное до сих пор племя. Возможно, потомки тех самых… атлантов? Или тех, кто контактировал с пришельцами с этого корабля?

— Мы – хранители этого места, — продолжал тем временем вождь Огненных Шаманов. — Мы охраняем Спящего Духа Неба от тех, кто хочет причинить ему зло. Или разбудить его раньше времени. Уходите отсюда, чужеземцы! Иначе вам придётся плохо!

Морпехи капитана Стоуна взяли оружие наизготовку, но генерал Смит остановил их жестом.
— Мы не хотим причинять вам вреда, — сказал он, обращаясь к вождю. — Мы – учёные. Мы пришли сюда, чтобы изучить это… это чудо. Этот Спящий Дух Неба. Мы хотим понять его, узнать его тайны. Может быть, мы сможем ему помочь?

Вождь шаманов недоверчиво посмотрел на него.
— Помочь? Вы? Чужеземцы? Вы только и умеете, что разрушать и осквернять! Вы уже однажды чуть не погубили его! И нас вместе с ним!

Он указал на повреждённую часть корабля.
— Это сделали такие же, как вы! Давно! Очень давно! Они хотели забрать его силу, его знания! Но мы не позволили! Мы сражались! И мы прогнали их! Но они повредили Духа Неба. И он уснул. Глубоким, тяжёлым сном. И если он проснётся раньше времени, не исцелившись, то будет беда! Большая беда! Для всех!

Ваня, Митя и Сёма слушали этот разговор, затаив дыхание. Кажется, они начинали понимать, что произошло здесь много веков назад. И кто был тот «Хранитель» в катакомбах под Сан-Франциско. И почему карта вела именно сюда.

— Мы не такие, как они, — попытался убедить вождя генерал Смит. — Мы хотим помочь. Мы можем починить ваш… ваш Дух Неба. У нас есть технологии, знания…

Но вождь только покачал головой.
— Слова… Пустые слова… Вы все так говорите. А потом – обманываете. И предаёте. Мы вам не верим. Уходите! Или мы заставим вас уйти!

Он поднял руку, и из темноты выступили другие шаманы. Их было много, несколько десятков. Они начали бить в барабаны, петь какие-то гортанные песни и танцевать странный, ритуальный танец вокруг космического корабля. А потом… потом они начали метать в пришельцев огненные шары. Настоящие огненные шары, которые вылетали у них из рук и с шипением взрывались, попадая в стены пещеры или в защитные щиты морпехов.

— Что за чертовщина?! — закричал капитан Стоун, приказывая своим людям открыть ответный огонь. — Они что, магию используют?!

Но пули морпехов отскакивали от шаманов, словно от невидимой брони, или просто проходили сквозь них, не причиняя никакого вреда. А огненные шары летели всё чаще и точнее.

— Это не магия, — сказала Эвелин, которая с научным интересом наблюдала за происходящим. — Это… это какая-то псионическая энергия. Или нанотехнологии. Они как-то научились управлять огнём и создавать защитные поля. Возможно, с помощью этого корабля. Или того, что внутри него.

Ситуация становилась критической. Морпехи несли потери, учёные паниковали, а шаманы наступали, всё яростнее танцуя свой огненный танец.
— Генерал, нам нужно отступать! — крикнул капитан Стоун. — Мы не можем с ними справиться! Они неуязвимы!

Но генерал Смит не слушал его. Он смотрел на космический корабль, и в его глазах горел какой-то безумный огонь.
— Нет! — закричал он. — Мы не отступим! Мы должны попасть внутрь этого корабля! Там – ответы! Там – сила!

Он выхватил пистолет и бросился к кораблю, стреляя во все стороны. Но один из огненных шаров попал ему прямо в грудь, и он упал, как подкошенный.

— Генерал! — закричала Эвелин, бросаясь к нему.

Но было уже поздно. Генерал Смит был мёртв.

А шаманы, воодушевлённые своей победой, с яростными криками бросились на оставшихся в живых.
Ваня, Митя и Сёма поняли, что это конец. На этот раз – точно конец. Им не выбраться из этой огненной преисподней.
Если только… если только не произойдёт какое-нибудь чудо.
Или если они сами не сотворят его.
Снова.