Корпорация Абсолютных Решений

Глава 1: Проклятие Неисправного Смесителя

Аркадий Пружинкин жил жизнью размеренной и предсказуемой, как расписание пригородных электричек. Он работал младшим архивариусом третьего разряда в Конторе По Учету Всего Сущего (КПУВС), где его основной обязанностью было следить, чтобы папки с грифом «Совершенно Неважно» не смешивались с папками «Абсолютно Бессмысленно». Работа была непыльная, но и не сказать чтобы захватывающая. Вечера Аркадий проводил дома, в своей уютной однокомнатной квартире на двенадцатом этаже типовой панельной башни серии П-44Т/17-«Мечта новосела», читая старые журналы «Техника – молодежи» или безуспешно пытаясь собрать трехмерный пазл «Вавилонская башня» из пяти тысяч деталей одинакового бежевого цвета.

Единственным, что нарушало гармонию его упорядоченного мирка, был смеситель в ванной. Это был не просто смеситель. Это был монстр. Древний, покрытый известковым налетом артефакт сантехнической мысли прошлого века, он жил своей собственной, злобной жизнью. Днем он вел себя относительно прилично, лишь изредка издавая горестные вздохи и роняя одинокие, тяжелые капли в эмалированную раковину. Но ночью… Ночью он преображался.

Ровно в 3:17 пополуночи смеситель начинал свою симфонию капанья. Это было не просто «кап-кап». О, нет. Это было изощренное звуковое представление. Начиналось все с редких, задумчивых «плинк… плинк…», затем переходило в нервическое «кап-кап-кап», сменялось барабанной дробью «тра-та-та-ТАХ» и завершалось серией булькающих всхлипов, похожих на предсмертные рыдания утопающего гиппопотама. Иногда он замолкал на пять-десять минут, давая Аркадию ложную надежду, а потом взрывался новым каскадом звуков, еще более невыносимым.

Аркадий пробовал все. Он вызывал сантехника из ЖЭКа, пожилого усатого мужчину по имени Степаныч, который приходил, долго смотрел на смеситель, чесал в затылке, подтягивал гаечным ключом размером с небольшой якорь какую-то гайку, брал деньги за «сложный ремонт» и уходил, после чего смеситель начинал капать с удвоенной силой и новым репертуаром. Аркадий пробовал чинить сам, пользуясь инструкциями из интернета. Результатом были потоп у соседей снизу, вывихнутый палец и окончательно испорченные отношения с кладовщицей Марьей Петровной, которая жила этажом ниже и теперь при встрече испепеляла Аркадия взглядом.

Он пробовал спать в наушниках, но звуки проклятого смесителя каким-то мистическим образом проникали сквозь любую изоляцию. Он пробовал оставлять тонкую струйку воды, но это приводило к чудовищным счетам за воду и недовольному гудению труб по всему стояку.

Однажды утром, после особенно бурной ночи, когда смесителю аккомпанировали еще и какие-то странные завывания ветра в вентиляции, Аркадий, невыспавшийся, с красными глазами и дергающимся веком, брел на работу. Настроение было хуже некуда. Вдобавок ко всему, лифт опять сломался, и пришлось спускаться пешком с двенадцатого этажа.

На улице было сыро и промозгло. У подъезда собрались старушки, живо обсуждавшие последнюю серию мыльной оперы «Страсти по Антонине».
— А я говорю, не от него ребенок! – убежденно твердила одна, размахивая авоськой с кефиром.
— Да ну? А глаза-то, глаза! Вылитый Федот! – возражала другая, поправляя пуховый платок.
Мимо пронесся мальчишка на самокате, едва не сбив Аркадия.
— Смотри куда прешь, очкарик! – крикнул он и скрылся за углом.

Аркадий вздохнул. День явно не задался с самого начала. Он добрел до автобусной остановки, где уже собралась приличная толпа. Автобус, как обычно, опаздывал. Рядом двое мужчин в одинаковых серых плащах вели оживленную дискуссию.
— Нет, ну ты пойми, флуктуации антинейтрино в данном секторе Галактики нестабильны! – горячился один, жестикулируя портфелем.
— Это все спекуляции! – отмахивался второй. – Статистически незначимо! Вот гравитационные волны от слияния черных дыр – это да, это аргумент!
Аркадий постарался отодвинуться. Споры о флуктуациях антинейтрино с утра пораньше его не вдохновляли.

Наконец подошел переполненный автобус. Втиснувшись внутрь, Аркадий оказался зажатым между тучной дамой с хозяйственной сумкой на колесиках, из которой торчал лук-порей, и молодым человеком в наушниках, который так энергично кивал головой в такт музыке, что едва не выбил Аркадию зуб. Воздух в салоне был спёртый, пахло чем-то кислым и духами «Красная Москва».

Именно в этот момент, балансируя на одной ноге и пытаясь удержать свой портфель, Аркадий увидел ЕЁ. Рекламу. Яркую, переливающуюся всеми цветами радуги голографическую наклейку на запотевшем стекле автобуса.

**«УСТАЛИ ОТ ПРОБЛЕМ? МЫ РЕШИМ ИХ ВСЕ!»** – гласил броский заголовок. Ниже было изображение улыбающегося человека в безупречном костюме, который уверенным жестом щелкал пальцами, и вокруг него рассыпались искры. Под картинкой шла надпись помельче: **«КОРПОРАЦИЯ АБСОЛЮТНЫХ РЕШЕНИЙ (К.А.Р.). Любая проблема. Любой сложности. Абсолютное решение. Гарантия 100%. Звоните прямо сейчас! Номер 555-КАР-КАР.»**

Аркадий несколько раз моргнул. 555-КАР-КАР? Звучало как-то… по-птичьи. Но сама идея! Решить любую проблему? Даже его проклятый смеситель? Надежда, слабая и трепетная, как крыло бабочки, шевельнулась в его измученной душе. Обычно он скептически относился к подобной рекламе, считая ее уделом легковерных простаков. Но сейчас… сейчас он был готов поверить во что угодно, лишь бы избавиться от ночной пытки капающей водой.

Он судорожно достал из кармана старенький смартфон, пальцы его дрожали от волнения и недосыпа. Оглядевшись по сторонам, чтобы никто не заметил его наивности, он быстро сфотографировал рекламную наклейку. Номер 555-КАР-КАР был сохранен.

Автобус дернулся и затормозил у нужной остановки. Вывалившись на тротуар вместе с толпой, Аркадий сделал глубокий вдох. Возможно, это был шанс. Возможно, Корпорация Абсолютных Решений действительно способна на чудо. Или, по крайней мере, на ремонт смесителя. Он поправил очки и решительным шагом направился к серому зданию КПУВС. В голове уже зрел план: как только выдастся свободная минутка, он позвонит по этому загадочному номеру. Терять ему было нечего, кроме сна и душевного равновесия. А их он уже почти потерял.

Глава 2: Первый Контакт и Форма № АР-7б/Ц

Вернувшись домой после очередного унылого дня в архиве, Аркадий Пружинкин первым делом направился в ванную. Смеситель встретил его приветственным «плинк». Аркадий поморщился. Время действовать.

Он прошел на кухню, налил себе стакан кефира (его обычный ужин) и достал смартфон. Найдя заветный номер 555-КАР-КАР, он на мгновение засомневался. А вдруг это мошенники? Вдруг они потребуют предоплату, а потом исчезнут? Или еще хуже – пришлют такого же Степаныча, только в фирменной спецовке? Но ночная перспектива симфонии капель перевесила все сомнения. Он нажал кнопку вызова.

После нескольких длинных гудков в трубке раздался бодрый, синтезированный голос, настолько идеальный, что казался неживым:
— Корпорация Абсолютных Решений слушает. Ваш звонок очень важен для нас, если вы хотите решить проблему немедленно. Если вы звоните просто поболтать, пожалуйста, повесьте трубку и позвоните своей маме. Для выбора языка нажмите… А, вы уже говорите на стандартном общегалактическом. Отлично! Пожалуйста, кратко сформулируйте суть вашей проблемы.

Аркадий откашлялся.
— Эээ… Здравствуйте. У меня проблема… со смесителем. В ванной. Он капает.
— Проблема принята к рассмотрению, — без паузы ответил голос. — Тип проблемы: бытовая, локальная, сантехническая, акустически раздражающая. Уровень сложности: предварительно – минимальный. Присвоен номер заявки: Альфа-Гамма-Дельта-789-Зетта-Прим. Пожалуйста, оставайтесь на линии, идет подбор оптимального решения. Ожидание может составить от трех секунд до пятидесяти стандартных лет. Благодарим за терпение. Ваше абсолютное решение уже в пути!

В трубке заиграла музыка. Это была какая-то странная, зацикленная мелодия, напоминающая одновременно марш пингвинов и похоронный гимн. Аркадий терпеливо ждал, разглядывая узор на старой клеенке кухонного стола. Пятьдесят лет? Он надеялся, что его случай попадет в категорию «трех секунд».

Прошло минуты три. Музыка резко оборвалась.
— Благодарим за ожидание! — вновь зазвучал синтезированный голос. — Оптимальное решение найдено. Для его имплементации вам необходимо заполнить стандартную форму № АР-7б/Ц «Заявка на первичное абсолютное решение бытовой проблемы». Вы можете сделать это вербально или через ближайший терминал К.А.Р. Какой способ вы предпочитаете?

— Эээ… Вербально, наверное, — промямлил Аркадий. Терминалов К.А.Р. он в своей жизни не встречал.
— Отличный выбор! — одобрил голос. — Приготовьтесь отвечать на вопросы. Пожалуйста, отвечайте честно и полно. Любая неточность может привести к аннигиляции вашего пространственно-временного континуума. Шутка! Ха-ха. Или нет. Начинаем. Пункт первый: Полное имя заявителя.
— Пружинкин Аркадий Семенович.
— Дата рождения по земному летоисчислению.
— 15 апреля 19… эээ… года.
— Место рождения.
— Город Зареченск.
— Текущий адрес проживания, включая индекс, номер квартиры и код домофона, если он работает.
Аркадий продиктовал адрес.
— Пункт пятый: Идентификационный номер налогоплательщика.
— А это обязательно? – удивился Аркадий.
— Абсолютно! – без тени сомнения ответил голос. – Мы законопослушная корпорация. Работаем только с идентифицированными субъектами. Как мы можем решить вашу проблему, если не знаем, платите ли вы налоги? Это же нонсенс!
Аркадий вздохнул и продиктовал ИНН.
— Пункт шестой: Семейное положение.
— Холост.
— Пункт седьмой: Наличие домашних животных, включая микроскопических и астральных.
— Нет у меня животных. Никаких.
— Пункт восьмой: Уровень дохода за последний финансовый год. Можно примерно. Плюс-минус миллион кредитов.
— Эээ… Ну… — Аркадий замялся. — Скажем так, не очень высокий.
— Записано: «Финансовое состояние – вызывает сочувствие». Пункт девятый: Цвет глаз.
— Серый.
— Пункт десятый: Любимый цвет носков.
— Что? – переспросил Аркадий.
— Любимый цвет носков, — терпеливо повторил голос. — Это важно для калибровки психоэмоционального профиля клиента.
— Эээ… Черный? Серый? Я не задумывался…
— Записано: «Цветовые предпочтения в нижней части гардероба – не определены. Возможна скрытая депрессия». Пункт одиннадцатый: Опишите вашу проблему максимально подробно, используя не менее ста слов. Особое внимание уделите звуковым характеристикам неисправности.

Аркадий глубоко вздохнул и начал свой скорбный рассказ о смесителе. Он описал его внешний вид, возраст, известковый налет, упомянул Степаныча, потоп у соседей, ночные симфонии капель, разные ритмы и тембры, бульканье, всхлипы и даже завывания ветра в вентиляции, которые, как он теперь подозревал, тоже могли быть связаны со смесителем. Он говорил минут пять, выплескивая все свое накопившееся отчаяние.

— …и вот так каждую ночь! Каждую! Я скоро с ума сойду! – закончил он на трагической ноте.
— Превосходное описание! — одобрил голос. — Чувствуется глубина переживаний. Записано: «Проблема – сантехнический источник акустического дискомфорта, вызывающий психоэмоциональную нестабильность у клиента». Пункт двенадцатый: Согласны ли вы с условиями предоставления услуг Корпорации Абсолютных Решений, изложенными в Стандартном Договоре № ОФ-Абсолют-001, который включает в себя 789 томов мелким шрифтом и доступен для ознакомления на нашем голографическом сайте в разделе «Юридическая Казуистика»?
— Я… я не читал… — растерянно пробормотал Аркадий.
— Это стандартная процедура, — успокоил его голос. — Девяносто девять целых и девять десятых процента наших клиентов его не читают. Просто скажите «да» или «нет». Но учтите, что ответ «нет» автоматически аннулирует вашу заявку и вносит вас в список «Неблагонадежных Элементов Галактики». Шутка! Ха-ха. Или нет.
— Да… да, согласен! – поспешно сказал Аркадий. Список «Неблагонадежных Элементов Галактики» его не прельщал.
— Отлично! Ваша заявка № Альфа-Гамма-Дельта-789-Зетта-Прим принята к исполнению. Ожидайте прибытия нашего специалиста по абсолютным решениям в течение ближайших 24 стандартных часов. Специалист может выглядеть не так, как вы ожидаете. Пожалуйста, не проявляйте агрессии и выполняйте все его инструкции. Помните: мы решаем проблему абсолютно. Любые побочные эффекты являются частью абсолютного решения. Благодарим за выбор К.А.Р.! Желаем вам абсолютно беспроблемного существования!

Связь прервалась. Аркадий опустил телефон и уставился в стену. Что это было? Он только что продиктовал свой ИНН и любимый цвет носков роботу по телефону, чтобы починить кран? И согласился на какие-то условия из 789 томов? Звучало безумно. Но что если… что если это сработает?

Он снова пошел в ванную. Смеситель продолжал свое медитативное «плинк… плинк…». Аркадий посмотрел на него с новой надеждой. «Жди, монстр, — подумал он. – Скоро придет специалист по абсолютным решениям. И тогда посмотрим, кто кого».

Он постарался лечь спать пораньше, но заснуть не мог. Воображение рисовало самые разные картины прибытия специалиста К.А.Р. Будет ли это человек? Робот? Энергетический сгусток? Прибудет ли он через дверь, окно или материализуется прямо из воздуха? И что значит «абсолютное решение»? Заменят смеситель? Или… снесут всю ванную? Или весь дом?

Он вспомнил предостережение: «Любые побочные эффекты являются частью абсолютного решения». Это звучало немного зловеще. Но усталость и накопившийся недосып взяли свое. Под привычное уже «кап-кап-тра-та-та» Аркадий наконец провалился в беспокойный сон, в котором ему снились говорящие смесители, требующие предъявить ИНН, и огромные черные носки, гоняющиеся за ним по бесконечным коридорам архива КПУВС.

Глава 3: Абсолютное Решение и Странные Побочные Эффекты

На следующее утро Аркадий проснулся от непривычной тишины. Он сел на кровати, прислушиваясь. Никакого «плинк», «кап-кап» или «тра-та-та». Только отдаленный шум города за окном и тиканье старых настенных часов в коридоре. Неужели?

Он выскочил из постели и бросился в ванную. Сердце колотилось от волнения. Он заглянул в раковину. Смеситель… был на месте. Тот же самый, старый, покрытый налетом. Но он молчал. Абсолютно. Ни единой капли.

Аркадий недоверчиво протянул руку и повернул вентиль холодной воды. Тишина. Повернул вентиль горячей. Тишина. Ни звука, ни капли. Он открыл оба вентиля на полную. Ничего. Вода не текла. Вообще.

— Так вот оно какое, абсолютное решение… — пробормотал Аркадий растерянно. – Просто перекрыть воду? Во всем стояке, что ли?

Он вышел из ванной, озадаченный. С одной стороны, проблема капанья была решена. Абсолютно. С другой – у него теперь вообще не было воды. Это создавало некоторые неудобства, особенно учитывая его намерение принять душ и сварить кофе.

Он оделся и пошел на кухню, надеясь, что кухонный кран миновала участь его собрата в ванной. Но нет, кухонный кран тоже был сух, как пустыня Гоби. Аркадий вздохнул. Похоже, Корпорация Абсолютных Решений понимала свою задачу весьма буквально: нет воды – нет капанья. Логично. Абсолютно логично.

Он решил умыться минералкой из бутылки и отправиться на работу без кофе. Когда он уже обувался в прихожей, раздался звонок в дверь. Аркадий посмотрел в глазок. На площадке никого не было. Странно. Он открыл дверь.

На пороге стоял… почтовый ящик. Обычный синий металлический почтовый ящик, какие висят в подъездах. Только этот был не привинчен к стене, а просто стоял на полу на тонких, коротких ножках-подставках. И он слегка вибрировал.

Аркадий уставился на ящик. Ящик уставился на него своей прорезью для писем.
— Эээ… вы ко мне? – неуверенно спросил Аркадий.
Из прорези ящика высунулся металлический язычок и уронил на пол небольшой конверт из плотной серой бумаги. Затем ящик развернулся на своих ножках и, постукивая ими по плитке, бодро зашагал к лестнице. Спустившись на пару ступенек, он подпрыгнул, сложил ножки и плавно заскользил вниз по перилам, издав при этом звук, похожий на довольное урчание.

Аркадий проводил его взглядом, потом перевел взгляд на конверт. На конверте не было ни адреса, ни марки. Только тисненый логотип К.А.Р. – стилизованное изображение щелкающих пальцев. Он поднял конверт, зашел в квартиру и закрыл дверь.

Внутри конверта оказался один лист бумаги, тоже серый и плотный. На нем было напечатано:

**АКТ ВЫПОЛНЕННЫХ РАБОТ № АГД-789-ЗП/1**

**Клиент:** Пружинкин Аркадий Семенович (далее – Клиент)
**Проблема:** Сантехнический источник акустического дискомфорта (далее – Проблема)
**Заявка:** № Альфа-Гамма-Дельта-789-Зетта-Прим
**Исполнитель:** К.А.Р. (Отдел Абсолютных Бытовых Решений, подсекция Сантехники и Гидравлики)

**Описание выполненных работ:**
1.  Произведена диагностика системы водоснабжения Клиента.
2.  Выявлена первопричина Проблемы: наличие воды (H2O) в системе.
3.  Применено Абсолютное Решение тип-3 «Дегидратация Локальная»: из системы водоснабжения Клиента полностью удалена субстанция H2O.
4.  Проблема устранена абсолютно. Акустический дискомфорт отсутствует.

**Побочные эффекты:** Отсутствие водоснабжения у Клиента. Данный эффект является неотъемлемой частью Абсолютного Решения и не подлежит рекламации согласно п. 4587.3 Стандартного Договора № ОФ-Абсолют-001.

**Статус заявки:** Закрыта.

**Благодарим за использование услуг К.А.Р.! Ваше абсолютное спокойствие – наша абсолютная цель!**

Ниже стояла печать с логотипом К.А.Р. и какая-то неразборчивая загогулина вместо подписи.

Аркадий перечитал акт несколько раз. «Первопричина Проблемы: наличие воды в системе». «Решение: удалить субстанцию H2O». Это было гениально в своей абсурдности. И главное – не поспоришь. Проблема капанья действительно была решена. Абсолютно.

Он смял акт и выбросил его в мусорное ведро. Потом пошел на кухню и достал еще одну бутылку минералки, чтобы хотя бы почистить зубы.

Когда он вышел из подъезда, его ждал новый сюрприз. Соседи уже собрались у дверей и вели бурное обсуждение.
— Воды нет! Ни холодной, ни горячей! – возмущалась Марья Петровна с одиннадцатого этажа. – Я только ванну набрала, пену взбила, а тут – на тебе!
— И у меня нет! – вторил ей пенсионер Кузьмич с девятого. – Я цветы полить хотел! Мои фиалки засохнут! Это безобразие! Будем жаловаться!
— А у меня, представляете, кошка из крана пить привыкла! – сокрушалась дама с болонкой под мышкой. – Теперь сидит у миски с водой и смотрит на меня с укоризной! Говорит: «Где моя проточная?»
— Это все ЖЭК проклятый! – уверенно заявил мужчина в трениках. – Опять у них авария! Или профилактика! Без предупреждения!

Аркадий постарался незаметно проскользнуть мимо разгневанных соседей. Он чувствовал себя немного виноватым. Похоже, «Дегидратация Локальная» затронула не только его квартиру, но и весь стояк. Или даже весь дом.

На работе день прошел как обычно – серо и монотонно. Аркадий перекладывал папки, ставил штампы «В архив» и старался не думать о том, что дома его ждет абсолютная сушь. Но мысли о К.А.Р. и их методах не отпускали. Особенно его беспокоил пункт о побочных эффектах, которые «не подлежат рекламации». Что если и другие «абсолютные решения» будут такими же… радикальными?

Вечером, вернувшись домой (лифт починили, но он ехал с каким-то подозрительным скрежетом), Аркадий обнаружил, что ситуация с водой не изменилась. Соседи, похоже, уже обзвонили все инстанции, но безрезультатно. ЖЭК отвечал, что у них все в порядке, Водоканал тоже открещивался от любых проблем.

Аркадий поужинал бутербродами с чаем из термоса, который предусмотрительно залил кипятком еще на работе. Тишина в квартире была почти оглушительной. Смеситель молчал. Это было хорошо. Но полное отсутствие воды – плохо.

Он уже собирался лечь спать, когда заметил нечто странное. Стены в его квартире… слегка вибрировали. Еле заметно, но ощутимо. Он приложил ладонь к стене между комнатой и ванной. Вибрация чувствовалась отчетливо. И еще был тихий, низкий гул, похожий на работу какого-то механизма. Раньше этого не было.

Он зашел в ванную. Гул здесь был сильнее. Он исходил откуда-то из-за стены, там, где проходили трубы. И еще… Аркадий принюхался. В воздухе витал слабый, едва уловимый запах. Запах озона, как после грозы, и чего-то еще… чего-то металлического и немного сладковатого.

Он снова посмотрел на смеситель. Тот по-прежнему был неподвижен и сух. Но теперь Аркадию казалось, что металл его корпуса слегка… мерцает. Еле заметно, словно покрыт тончайшей пленкой радужной пыли.

«Побочные эффекты», — подумал Аркадий с неприятным холодком в животе. — «Любые побочные эффекты являются частью абсолютного решения». Что же это за решение такое, которое заставляет вибрировать стены и пахнуть озоном? И почему смеситель мерцает?

Он решил пока не паниковать. Возможно, это остаточные явления после «дегидратации». Возможно, скоро все пройдет. Но заснуть в эту ночь ему снова не удалось. Тихий гул и вибрация стен действовали на нервы не хуже, чем капанье смесителя. Аркадий ворочался с боку на бок, и ему казалось, что весь дом тихонько гудит и дрожит, как живое существо, которому сделали какую-то странную и непонятную операцию.

Глава 4: Заявка на Устранение Побочных Эффектов

Прошла неделя. Вода в доме так и не появилась. Соседи перешли от возмущения к тихому отчаянию. По двору поползли слухи один другого фантастичнее: говорили о секретных правительственных экспериментах, о происках инопланетян, о проклятии старого кладбища, на котором якобы был построен их дом. Аркадий молчал, храня свою страшную тайну о Корпорации Абсолютных Решений.

Жить без воды было крайне неудобно. Аркадий приспособился мыться на работе, в душевой для сотрудников архива (которой никто, кроме него, кажется, и не пользовался), а питьевую воду покупал в магазине. Но это все были полумеры.

Главное же беспокойство доставляли побочные эффекты. Гул и вибрация стен не прекращались, а наоборот, как будто усиливались. Особенно по ночам. Иногда к гулу добавлялись странные щелчки и потрескивания, словно внутри стен что-то перестраивалось. Мерцание смесителя тоже стало заметнее, теперь он отливал слабым фиолетовым светом в темноте.

Однажды ночью Аркадий проснулся от того, что его кровать ощутимо тряхнуло. Он сел, испуганно озираясь. В комнате было темно, но сквозь щель под дверью ванной пробивался тот самый странный фиолетовый свет. И гул стал громче, почти на грани слышимости. Аркадию показалось, что он чувствует этот гул всем телом.

Он встал и осторожно подошел к двери ванной. Приоткрыл ее. Зрелище было… необычным. Смеситель теперь не просто мерцал, он светился ровным, пульсирующим фиолетовым светом. А трубы, к которым он был присоединен, тоже светились, но слабее, голубоватым оттенком. И вся стена за раковиной ощутимо вибрировала. В воздухе еще сильнее пахло озоном и чем-то похожим на жженый сахар.

Аркадий поспешно закрыл дверь. Это уже переходило все границы. Одно дело – отсутствие воды, другое – вибрирующий дом и светящаяся сантехника. Нужно было что-то делать. Нужно было снова звонить в К.А.Р.

На следующий день, выбрав момент, когда в его кабинете никого не было, Аркадий снова набрал номер 555-КАР-КАР.
— Корпорация Абсолютных Решений слушает! — раздался знакомый синтезированный голос. — Если у вас новая проблема, сформулируйте ее. Если вы хотите пожаловаться на качество нашего абсолютного решения, помните: любые побочные эффекты являются частью решения и обжалованию не подлежат согласно пункту…
— У меня не жалоба! – перебил Аркадий. – У меня… эээ… новая проблема!
— О! Новая проблема – это замечательно! — оживился голос. — Мы любим новые проблемы! Пожалуйста, кратко сформулируйте суть вашей новой проблемы.
— Она связана с вашей предыдущей работой, — осторожно начал Аркадий. — По заявке Альфа-Гамма-Дельта-789-Зетта-Прим. Вы устранили капанье смесителя…
— Помним, помним! — подтвердил голос. — Абсолютное решение тип-3 «Дегидратация Локальная». Очень эффективное. Проблема была решена абсолютно. Что-то не так?
— Да! То есть, нет… Капанья нет, это правда. Но появились… эээ… другие явления. Стены вибрируют. Гудят. Смеситель светится фиолетовым. И трубы тоже. И запах странный.
— Секундочку, — сказал голос. — Провожу экспресс-анализ ситуации… Так… Вибрация стен, акустические аномалии, люминесценция сантехнических узлов, ольфакторные отклонения… Поздравляем! У вас классический случай Пост-Абсолютного Синдрома Реструктуризации Системы (П.А.С.Р.С.)!
— Что это значит? – настороженно спросил Аркадий.
— Это значит, что система, из которой была удалена субстанция H2O, начала самопроизвольно перестраиваться на квантовом уровне для компенсации возникшего вакуума. Стандартный побочный эффект решения тип-3 при взаимодействии с материалами класса «земная панельная застройка XX века». Ничего страшного. Обычно проходит само в течение пары-тройки столетий.
— Столетий?! – ужаснулся Аркадий. – Но я не могу жить в вибрирующем и гудящем доме столько времени! И этот свет… он меня пугает!
— Понимаем ваше беспокойство, — сочувственно произнес голос. — Эстетический дискомфорт, нарушение сна, возможное развитие легкой паранойи… Да, П.А.С.Р.С. может быть неприятным. Но не волнуйтесь! У Корпорации Абсолютных Решений есть абсолютное решение и для этой проблемы!
— Какое? – с надеждой спросил Аркадий.
— Мы можем инициировать процедуру «Стабилизация Пост-Абсолютной Реструктуризации» (С.П.А.Р.). Это нейтрализует вибрации, гул, свечение и прочие эффекты П.А.С.Р.С. Ваша система вернется в стабильное, хотя и по-прежнему дегидрированное, состояние.
— Да! Да, я согласен! Сделайте это! – воскликнул Аркадий.
— Прекрасно! — обрадовался голос. — Для инициации процедуры С.П.А.Р. вам необходимо заполнить стандартную форму № ПЭ-113/омега «Заявка на устранение побочных эффектов первичного абсолютного решения». Вы можете сделать это вербально…
— Да, вербально! – не дал ему договорить Аркадий.
— Отлично! Приготовьтесь отвечать на вопросы. Пункт первый: Номер первичной заявки, побочные эффекты которой вы желаете устранить.
— Альфа-Гамма-Дельта-789-Зетта-Прим.
— Принято. Пункт второй: Подтвердите ваше полное имя и ИНН.
Аркадий подтвердил.
— Пункт третий: Опишите побочные эффекты, которые вы желаете устранить. Используйте прилагательные.
— Вибрирующие стены, гудящие трубы, светящийся фиолетовым смеситель, голубые трубы, странный запах озона и жженого сахара, щелчки, треск, тряска кровати по ночам…
— Достаточно! — остановил его голос. — Картина ясна. Пункт четвертый: Оцените уровень вашего беспокойства по шкале от 1 (легкое недоумение) до 10 (паническая атака с желанием немедленно эмигрировать на другую планету).
— Эээ… Ну, наверное, 8? Или даже 9?
— Записано: «Уровень беспокойства – высокий, граничащий с паникой». Пункт пятый: Согласны ли вы с тем, что процедура С.П.А.Р. может иметь свои собственные, уникальные побочные эффекты, которые также являются неотъемлемой частью абсолютного решения по устранению побочных эффектов первичного решения и не подлежат рекламации согласно дополнению № 14 к Стандартному Договору № ОФ-Абсолют-001 (том 790)?
Аркадий на мгновение замер. Новые побочные эффекты? Что это может быть? Но выбора у него не было. Жить в вибрирующем доме было невыносимо.
— Да… согласен, — выдавил он.
— Замечательно! Ваша заявка № ПЭ-113/омега принята к исполнению. Процедура С.П.А.Р. будет инициирована дистанционно в течение ближайших 6 стандартных часов. Мы рекомендуем вам во время процедуры находиться вне здания, так как возможны легкие структурные флуктуации. Например, временное изменение гравитации или короткие пространственные сдвиги. Ничего серьезного, но может указывать.
— Что?! – Аркадий похолодел. – Изменение гравитации? Пространственные сдвиги?
— Не беспокойтесь! — успокоил его голос. — Это маловероятно. Статистическая погрешность. Просто стандартное предупреждение. Главное – проблема П.А.С.Р.С. будет решена. Абсолютно. Благодарим за повторное обращение в К.А.Р.! Мы ценим вашу лояльность!

Связь прервалась. Аркадий сидел, вцепившись в телефонную трубку. Структурные флуктуации? Временное изменение гравитации? Он посмотрел на часы. До конца рабочего дня оставалось еще три часа. Потом дорога домой. Как раз примерно шесть часов. Значит, процедура начнется, когда он будет дома? Или по дороге?

Он вскочил. Нужно было уходить. Прямо сейчас. Он схватил портфель, пробормотал коллегам что-то невнятное про срочные дела и выбежал из кабинета. Нужно было убраться подальше от своего дома. Куда угодно. В парк, в кафе, на другой конец города. Главное – не находиться внутри здания во время «легких структурных флуктуаций». Эта Корпорация Абсолютных Решений начинала его пугать по-настоящему.

Глава 5: Структурные Флуктуации и Недовольные Соседи

Аркадий провел остаток дня, бесцельно слоняясь по городу. Он посидел на скамейке в парке, наблюдая за голубями, которые с важным видом выпрашивали еду у прохожих. Один, особенно наглый, с перебитым крылом, даже попытался выхватить у него из рук недоеденный бутерброд.
— А ну, кыш, пернатый вымогатель! – проворчал Аркадий, отмахиваясь.

Потом он зашел в небольшое кафе «Уютный уголок» и заказал себе чашку чая. За соседним столиком сидели две дамы бальзаковского возраста и обсуждали свои болячки.
— И вот представляешь, Людочка, ревматолог мне говорит: «У вас соли!» А я ему: «Доктор, какие соли? Я соль почти не ем!» А он смеется, говорит: «Не те соли, милочка, не те!»
— Ой, Машенька, и не говори! А мне невропатолог выписал таблетки – такие малюсенькие, голубенькие. Сказал, от нервов. Пью вторую неделю – нервы как были, так и остались, только спать все время хочется!
Аркадий вздохнул. Обычная жизнь, обычные проблемы. Не то что у него – светящиеся смесители и структурные флуктуации.

Он просидел в кафе до самого вечера, растягивая свой чай. Когда на улице окончательно стемнело, он решил, что пора возвращаться. Шесть часов с момента звонка уже наверняка прошли. Процедура С.П.А.Р., какой бы она ни была, должна была завершиться.

Подходя к своему дому, он издалека заметил скопление людей у подъезда. Горели фонари, кто-то светил фонариком на телефоне. Сердце Аркадия тревожно екнуло. Что там еще случилось?

Подойдя ближе, он увидел своих соседей. Они стояли и возбужденно галдели, показывая на дом. Лица у всех были испуганные и растерянные.
— Что произошло? – спросил Аркадий, стараясь придать голосу безразличие.
На него обернулась Марья Петровна с одиннадцатого этажа. Глаза у нее были круглые от ужаса.
— Аркадий Семенович! Вы не поверите! Дом… он… он подпрыгнул!
— Что сделал? – не понял Аркадий.
— Подпрыгнул! – подтвердил пенсионер Кузьмич, нервно теребя свою кепку. – Я как раз у окна стоял, на герань свою любовался. И вдруг – бац! – весь дом подлетел на метр, а потом обратно плюхнулся! У меня аж герань с подоконника упала! Горшок вдребезги!
— И у меня! – подхватила дама с болонкой (болонка нервно тявкала у нее под мышкой). – Я сериал смотрела, а тут как тряхнет! Люстра закачалась, посуда в серванте зазвенела! Я думала – землетрясение!
— А у меня кошка с перепугу на шкаф залезла и слезть не может! – пожаловалась еще одна соседка.
— Да какое землетрясение! – вмешался мужчина в трениках. – Землетрясения так не бывают! Это было похоже, как будто дом… чихнул! Или икнул!

Аркадий слушал их, и волосы у него на голове шевелились. «Легкие структурные флуктуации»? «Временное изменение гравитации»? Похоже, К.А.Р. опять подошла к решению проблемы со свойственной ей абсолютной прямотой.

— И гул пропал! – вдруг заметила Марья Петровна. – И вибрация! Вы заметили?
Соседи прислушались. Действительно, привычный низкий гул, который последние дни не прекращался, исчез. Дом стоял тихо и неподвижно.
— И правда… — пробормотал Кузьмич. – Тишина…
— Только воды все равно нет, — вздохнула дама с болонкой.

Аркадий, стараясь не привлекать внимания, прошмыгнул в подъезд. Он поднялся на свой двенадцатый этаж. В квартире было тихо. Никакой вибрации, никакого гула. Он осторожно заглянул в ванную.

Смеситель и трубы больше не светились. Они выглядели совершенно обычно, если не считать толстого слоя известкового налета на смесителе. И запаха озона и жженого сахара тоже не было. Пахло как обычно в ванной – сыростью и мылом.

Аркадий с облегчением выдохнул. Похоже, процедура С.П.А.Р. сработала. Побочные эффекты П.А.С.Р.С. были устранены. Да, цена была немного странной – подпрыгнувший дом и перепуганные соседи – но главное, что гул и свечение прекратились. И воды по-прежнему не было, так что исходная проблема капанья тоже оставалась решенной.

Он уже собрался выйти из ванной, когда его взгляд упал на стену за раковиной. Ту самую стену, которая раньше вибрировала. Теперь она была неподвижной, но… что-то с ней было не так. Аркадий подошел ближе и присмотрелся.

Плитка. Обычная белая кафельная плитка, которой была облицована ванная. Но теперь… швы между плитками были неровными. Они шли не строго вертикально и горизонтально, а как-то… волнами. Словно кто-то взял линейку и согнул ее в нескольких местах. И сами плитки… некоторые казались слегка выпуклыми, другие – вогнутыми. А одна плитка в углу вообще была повернута под углом 45 градусов к остальным.

Аркадий провел рукой по стене. Поверхность была гладкой, но пальцы ощущали эту странную, неправильную геометрию. Словно пространство в этом месте слегка искривилось.

Он поспешно вышел из ванной и осмотрел другие стены в квартире. В комнате и на кухне все было в порядке. Только стена, смежная с ванной, выглядела немного… странно. Обои на ней пошли легкими волнами, а плинтус у пола изгибался так, как не должен изгибаться прямой кусок пластика.

«Новые побочные эффекты», — с тоской подумал Аркадий. — «Уникальные побочные эффекты процедуры С.П.А.Р.». Искривление пространства в отдельно взятой ванной и прилегающей стене. Абсолютное решение во всей красе.

Он сел на диван и обхватил голову руками. Что делать дальше? Снова звонить в К.А.Р.? Жаловаться на искривленные стены? А какое «абсолютное решение» они предложат на этот раз? Может, свернут всю квартиру в сингулярность? Или отправят его дом в другое измерение?

Нет, решил Аркадий. Хватит с него абсолютных решений. С кривыми стенами можно жить. Главное – нет капанья, нет гула, нет свечения. И дом больше не подпрыгивает. Нужно просто смириться с этим маленьким геометрическим дефектом. И надеяться, что он не будет прогрессировать.

Он встал и подошел к окну. Внизу соседи все еще обсуждали загадочное происшествие. Кто-то даже вызвал полицию. Двое полицейских в форме ходили вокруг дома, растерянно пожимали плечами и что-то записывали в блокноты.

Аркадий вздохнул. Его маленькая проблема с капающим смесителем привела к каким-то совершенно непредвиденным и масштабным последствиям. И виноват во всем был он один и его решение обратиться в эту странную Корпорацию Абсолютных Решений. Теперь ему оставалось только жить с результатами этого решения. И молиться, чтобы не появилось новых, еще более удивительных побочных эффектов.

Глава 6: Попытка Вернуться к Нормальной Жизни (и Визит из ЖЭКа)

Прошло несколько недель. Жизнь в доме №17 по улице Заводской потихоньку возвращалась в свою колею, пусть и слегка искривленную. Вода так и не появилась, но люди ко всему привыкают. Жильцы наладили систему доставки бутилированной воды, установили во дворе общую бочку с технической водой для полива цветов и мытья полов, а мыться ходили к родственникам, друзьям или в общественную баню на другом конце города.

Загадочный «прыжок» дома обсуждали все меньше, списав его на какое-то необъяснимое природное явление или сейсмическую аномалию. Полиция провела расследование, ничего не нашла и закрыла дело. Искривление стен в своей квартире Аркадий старался игнорировать. Он даже повесил на волнистую стену в комнате большой ковер с изображением оленей, который немного скрадывал дефект. В ванной, правда, кривизна плитки бросалась в глаза, но Аркадий старался там подолгу не задерживаться. Главное – тишина и отсутствие вибраций.

Он вернулся к своему обычному распорядку: работа в архиве, вечера с журналами и пазлом, кефир на ужин. Он почти убедил себя, что все закончилось, что Корпорация Абсолютных Решений больше не вмешается в его жизнь. Он даже удалил их номер из телефона, чтобы не было соблазна позвонить по какому-нибудь пустяку.

Но однажды утром его хрупкое спокойствие было нарушено. В дверь позвонили. Настойчиво, тремя короткими звонками. Аркадий подошел к двери и посмотрел в глазок. На площадке стояли двое. Один был ему хорошо знаком – сантехник Степаныч из ЖЭКа, в своей вечной синей спецовке и с неизменным гаечным ключом в руке. Рядом с ним стоял незнакомый мужчина в строгом сером костюме, с папкой под мышкой и очень серьезным выражением лица.

Сердце Аркадия тревожно сжалось. ЖЭК? Зачем? Уж не из-за отсутствия ли воды?
Он нехотя открыл дверь.
— Аркадий Семенович Пружинкин? – строго спросил мужчина в костюме.
— Да, это я, — кивнул Аркадий.
— Инспектор Сидоров, Жилищная инспекция, — представился мужчина, мельком показав какое-то удостоверение. — А это, как вы знаете, сантехник Степаныч. Мы к вам по поводу коллективной жалобы жильцов вашего дома на полное отсутствие водоснабжения.
— И по поводу несанкционированных структурных изменений здания, — добавил Степаныч, хмуро глядя на Аркадия.

— Каких еще изменений? – похолодел Аркадий.
— А вот таких! – Сидоров решительно шагнул в квартиру, отодвинув Аркадия. Степаныч последовал за ним. Инспектор прошел прямо в комнату и ткнул пальцем в ковер с оленями. – Поступил сигнал… то есть, заявление от соседей… что у вас тут… эээ… аномалии.
Он подошел к стене и бесцеремонно оттянул угол ковра. Волнистые обои и кривой плинтус предстали во всей красе.
— Ага! Вот оно! – торжествующе воскликнул Сидоров. – Незаконная перепланировка! Искривление несущих конструкций! Вы что тут устроили, гражданин Пружинкин? Порталы в другие измерения открываете?

Степаныч тем временем прошел в ванную. Через секунду оттуда донесся его изумленный возглас:
— Начальник! Иди сюда! Тут вообще… караул!
Сидоров и Аркадий поспешили в ванную. Степаныч стоял посреди крохотного помещения и с ужасом смотрел на волнистую стену с криво уложенной плиткой.
— Видал? – Степаныч ткнул пальцем в стену. – Это ж… это ж нарушение всех СНиПов и ГОСТов! Пространство погнули! Я тридцать лет сантехником работаю, всякое видел – и трубы гнилые, и унитазы треснутые, и даже раз крокодила в канализации ловили… Но такое – первый раз!

Сидоров достал из папки бланк и начал что-то строчить.
— Так, записываем. Гражданин Пружинкин самовольно произвел деформацию пространственно-временного континуума в пределах отдельно взятого санузла, что привело к нарушению геометрии несущих стен и, как следствие, к возможной дестабилизации всего здания. Кроме того, есть подозрения, что именно его действия привели к прекращению водоснабжения по всему стояку. Степаныч, проверь-ка коммуникации.

Степаныч подошел к раковине и критически осмотрел молчащий смеситель. Потом он полез под раковину, к трубам. Постучал по ним своим гаечным ключом. Трубы издали глухой звук.
— Пусто, начальник! – доложил Степаныч, вылезая из-под раковины. – Как в вакууме. Воды нет ни капли. И вентили… вентили на стояке я проверял вчера – открыты! Вода до дома доходит, а в квартиры – нет! Тут что-то… нечисто.

Сидоров сурово посмотрел на Аркадия.
— Ну, гражданин Пружинкин? Ваши объяснения? Что вы тут натворили? Откуда кривые стены? Куда делась вода?
Аркадий стоял бледный как полотно. Что он мог им сказать? Рассказать про Корпорацию Абсолютных Решений, про заявки, про дегидратацию и стабилизацию? Они же его в сумасшедший дом отправят!
— Я… я не знаю… — пролепетал он. – Я ничего не делал! Оно само!
— Само?! – недоверчиво переспросил Сидоров. – Стены сами покривились? Вода сама испарилась? А дом, может, тоже сам подпрыгнул?
— Может, и сам… — неуверенно предположил Аркадий.
Сидоров покачал головой.
— Нет, гражданин Пружинкин, так дело не пойдет. Тут явное нарушение правил эксплуатации жилого фонда. И возможно, что-то посерьезнее. Мы составим акт. Вам будет выписан штраф. И предписание – в трехдневный срок вернуть все в первоначальное состояние! И стены выпрямить, и воду вернуть!
— Но как я это сделаю?! – взмолился Аркадий.
— Это ваши проблемы! – отрезал Сидоров. – Можете нанять специалистов. Можете сами. Но чтобы через три дня все было как положено! Иначе – выселение и суд! Степаныч, фиксируй показания счетчиков… Ой, а где счетчики?

Они оба уставились на то место, где раньше висели счетчики холодной и горячей воды. Теперь там была просто гладкая стена с волнистой плиткой. Счетчики исчезли.
— И счетчики спёр! – констатировал Степаныч с мрачным удовлетворением. – Вот это номер!

Сидоров дописал что-то в акте, сунул его Аркадию на подпись. Аркадий машинально подписал.
— Ждите официального уведомления по почте, — сказал Сидоров, убирая папку. – И помните – три дня!
Он повернулся и вышел из квартиры. Степаныч помедлил у порога, окинул Аркадия сочувственным взглядом.
— Эх, Семеныч… Во что ж ты вляпался-то… Кривые стены… воды нет… счетчики пропали… Не иначе, с нечистой силой связался?
Аркадий только молча пожал плечами. Степаныч вздохнул и тоже ушел.

Дверь захлопнулась. Аркадий остался один посреди своей квартиры с искривленными стенами, без воды и теперь еще с актом от Жилищной инспекции и угрозой выселения.

Три дня. Ему дали три дня, чтобы все исправить. Но как? Обращаться в ЖЭК или к обычным мастерам бесполезно – они не смогут выпрямить пространство или вернуть воду, удаленную на квантовом уровне. Оставался только один выход, такой нежеланный и пугающий.

Он подошел к мусорному ведру, куда несколько недель назад выбросил смятый акт от К.А.Р. К счастью, он еще не выносил мусор. Порывшись в бумажках и очистках, он нашел его. Серый плотный лист с логотипом К.А.Р. Он разгладил его. На нем не было номера телефона, но было название – Корпорация Абсолютных Решений.

Придется искать их снова. Возможно, у них есть решение и для этой проблемы – как отменить предыдущие решения? Или как обмануть Жилищную инспекцию? Другого выхода у Аркадия Пружинкина просто не было. Его спокойная, размеренная жизнь окончательно пошла наперекосяк, и виновата в этом была проклятая корпорация и ее абсолютные методы.

Глава 7: В Поисках К.А.Р. и Неожиданная Встреча

Найти Корпорацию Абсолютных Решений оказалось не так-то просто. Телефонный номер Аркадий удалил, а в интернете никаких следов К.А.Р. не обнаруживалось. Ни сайта, ни адреса, ни упоминаний. Словно ее и не существовало вовсе.

Аркадий провел целый день в бесплодных поисках. Он обошел все окрестные улицы, вглядываясь в вывески и рекламные щиты, надеясь снова увидеть ту голографическую наклейку из автобуса. Тщетно. Он спрашивал у прохожих, не слышали ли они о такой корпорации. Люди смотрели на него с недоумением или подозрением.
— Корпорация чего? Абсолютных решений? – переспросил один пожилой дворник в оранжевой жилетке, подметавший тротуар. – Не, не слыхал. У нас тут только Абсолютный Ломбард за углом. Золото принимают. Абсолютно любое.
— А вы случайно не из этих… свидетелей Абсолюта? – подозрительно прищурилась продавщица из киоска «Союзпечать». – А то ходят тут всякие, брошюрки суют…

К вечеру Аркадий совсем отчаялся. Он сидел на скамейке у фонтана на центральной площади, чувствуя себя полным идиотом. Может, ему все это приснилось? Может, не было никакой К.А.Р., а стены покривились от сырости, вода пропала из-за аварии, а дом подпрыгнул из-за проезжавшего мимо грузовика? Но акт от Жилищной инспекции в кармане и перспектива выселения через два дня были вполне реальны.

Рядом со скамейкой остановился маленький уличный робот-уборщик, похожий на большую металлическую черепаху. Он деловито зажужжал и начал втягивать в себя опавшие листья и фантики. Аркадий безучастно наблюдал за ним. Вдруг робот издал странный писк и замер. Из его щели для мусора высунулся тонкий манипулятор и уронил на асфальт перед Аркадием… знакомый серый конверт с тисненым логотипом К.А.Р.

Аркадий вскочил.
— Эй! Стой! – крикнул он роботу.
Но робот уже развернулся и быстро покатился прочь, лавируя между ногами прохожих. Аркадий бросился за ним, но робот был на удивление проворным и вскоре скрылся в толпе.

Аркадий вернулся к скамейке и поднял конверт. Руки его дрожали. Они его нашли! К.А.Р. сама его нашла! Он быстро вскрыл конверт. Внутри был сложенный вдвое лист бумаги. На нем было напечатано:

**«Уважаемый Клиент № АГД-789-ЗП!**

**Нам стало известно (из абсолютно надежных источников, разумеется), что у вас возникли некоторые… эээ… недоразумения с местными регулирующими органами по поводу результатов наших предыдущих абсолютных решений. Мы понимаем ваше затруднительное положение и готовы предложить вам новое, абсолютно эффективное решение для урегулирования данной ситуации.**

**Пожалуйста, прибудьте завтра ровно в 14:00 по местному времени в наш Региональный Центр Урегулирования Недоразумений (Р.Ц.У.Н.). Адрес: Подворотный переулок, дом 3/5, вход со двора, дверь с надписью «Посторонним В.». Пароль для входа: «Абсолютно точно!»**

**С абсолютным уважением,**
**К.А.Р., Отдел по работе с последствиями абсолютных решений.»**

Подворотный переулок? Аркадий знал этот переулок. Это была узкая, темная улочка в старой части города, известная своими обшарпанными дворами и сомнительными личностями. Он никогда бы не подумал, что там может находиться офис какой-то корпорации. Тем более такой могущественной, как К.А.Р.

Но выбора у него не было. Завтра в 14:00 он должен быть там.

На следующий день, ровно в 13:45, Аркадий стоял у входа в нужный двор. Переулок был таким же мрачным, как и в его воспоминаниях. Облупившиеся стены домов, ржавые водосточные трубы, запах сырости и кошек. Во дворе было пустынно, если не считать пары ворон, копавшихся в мусорном баке.

Он нашел дом 3/5. Это было старое трехэтажное здание с темными окнами. Вход со двора представлял собой обшарпанную деревянную дверь без номера, но с табличкой, на которой криво было нацарапано: «Посторонним В.». Выглядело не слишком гостеприимно.

Аркадий глубоко вздохнул и постучал. Тишина. Он постучал громче. Из-за двери раздался скрипучий голос:
— Кто там? Если по объявлению «Продам гараж», то уже продали!
— Я… я из К.А.Р.! – крикнул Аркадий. – То есть, я к вам! Пароль: «Абсолютно точно!»
За дверью послышалось шарканье, щелкнул засов. Дверь приоткрылась, и в щель выглянул маленький, сморщенный старичок в засаленном халате и стоптанных тапочках. У него были маленькие хитрые глазки и длинный нос, похожий на крючок.
— А, клиент… — проскрипел старичок. – Ну, заходи, чего встал. Только ноги вытирай, не наследи мне тут абсолютной грязи.

Аркадий шагнул внутрь. Он ожидал увидеть современный офис, пусть и замаскированный под старую развалюху. Но внутри было… еще хуже, чем снаружи. Темный, узкий коридор, заставленный какими-то ящиками, мешками и сломанной мебелью. Пахло пылью и нафталином. Со стен свисала паутина.
— Сюда, — махнул рукой старичок и зашаркал по коридору.

Они прошли мимо нескольких закрытых дверей, из-за которых доносились странные звуки: то бульканье, то шипение, то тихое жужжание. Наконец старичок остановился у двери с табличкой «Кабинет № 000. Приемная».
— Тебе сюда, — сказал он. – Жди. Может, примут. А может, и нет. У них там… абсолютный завал.

Старичок развернулся и зашаркал обратно. Аркадий остался один перед дверью. Он робко постучал.
— Войдите! – раздался из-за двери знакомый синтезированный голос, но звучал он как-то… устало и раздраженно.

Аркадий толкнул дверь и вошел. Он оказался в небольшой комнате, обстановка которой была такой же странной, как и все остальное в этом месте. Посреди комнаты стоял обычный офисный стол, заваленный горами бумаг, папок и каких-то непонятных приборов с мигающими лампочками. За столом сидел… динамик. Большой, круглый динамик старого образца, какие раньше ставили на столбах для уличного радио. Динамик был прикручен к металлической подставке и подключен проводами к одному из мигающих приборов.

— А, клиент Альфа-Гамма-Дельта-789-Зетта-Прим! – пророкотал динамик тем самым голосом, который Аркадий слышал по телефону. – Пружинкин Аркадий Семенович. Проблема – жалоба от Жилищной инспекции, угроза выселения, необходимость отмены последствий решений тип-3 и С.П.А.Р. Верно?
— Д-да, верно, — пролепетал Аркадий, оглядываясь. Он был один в комнате с говорящим динамиком.
— Присаживайтесь, — динамик указал невидимым пальцем на шаткий стул у стола. – Только осторожно, у него одна ножка короче. Абсолютно неудобно, но другого нет. Бюджет урезали.

Аркадий осторожно сел на стул.
— Итак, — продолжил динамик. – Вы хотите, чтобы мы как-то решили вашу проблему с инспекцией и последствиями наших предыдущих решений. Правильно я понимаю, вы хотите… отменить все? Вернуть все как было? С капающим смесителем, но без дегидратации и искривления пространства?
— Да! Да, пожалуйста! – горячо воскликнул Аркадий. – Я согласен на капающий смеситель! Я ко всему привыкну! Только верните все назад!
Динамик помолчал секунду, словно обдумывая. Из него донесся тихий треск статических помех.
— Понимаете, гражданин Пружинкин, — сказал он наконец, и в его голосе послышались почти человеческие нотки усталости. – «Отменить все» – это не так просто, как кажется. Это не кнопка «Undo» в вашем примитивном текстовом редакторе. Наши решения – они абсолютные. Они вносят необратимые изменения в структуру реальности. Просто так откатить их назад… технически невозможно.
— Но… вы же Корпорация Абсолютных Решений! – возразил Аркадий. – Вы должны уметь все!
— Мы умеем решать проблемы, — вздохнул динамик. – А отмена предыдущего решения – это создание новой проблемы. Проблемы восстановления статус-кво. И для нее нужно новое, еще более сложное абсолютное решение. Вы уверены, что хотите этого? Помните про побочные эффекты? Они могут быть… еще более абсолютными.
Аркадий задумался. Новые, еще более абсолютные побочные эффекты? Что может быть хуже искривленных стен и подпрыгивающего дома? Но перспектива выселения и суда была еще страшнее.
— Я… я думаю, да, — решился он. – Мне нужно решить проблему с инспекцией. Любой ценой.
Динамик снова помолчал.
— Хорошо, — сказал он наконец. – Есть один вариант. Рискованный. Очень рискованный. Но, возможно, он сработает. Это решение тип-Омега, «Парадоксальная Реверсия с Локальным Сбросом».
— Что это значит? – напрягся Аркадий.
— Это значит, — пояснил динамик, понизив голос до шепота, – что мы попытаемся создать локальный временной парадокс, который заставит вашу квартиру и все связанные с ней события вернуться к состоянию на момент до вашего первого обращения к нам. Но есть нюанс. Вмешательство во временную линию… оно непредсказуемо. Может сработать, а может… ну… вызвать небольшой коллапс локальной реальности. Или привлечь внимание Временной Полиции. Они этого очень не любят.
— Временной Полиции? – переспросил Аркадий.
— Да. Очень серьезные ребята. В стильных хроно-костюмах и с аннигиляторами парадоксов. Шутка! Ха-ха. Или нет. В общем, вы готовы рискнуть?
Аркадий посмотрел на заваленный бумагами стол, на пыльный динамик, на обшарпанные стены. Его жизнь уже превратилась в абсурдный кошмар. Терять ему было нечего.
— Да, — твердо сказал он. – Я готов.

Глава 8: Решение Тип-Омега и Временной Парадокс

— Прекрасно! – голос динамика снова стал бодрым и синтезированным. – Ваше мужество достойно восхищения! Или абсолютной глупости, тут как посмотреть. Итак, для инициации процедуры «Парадоксальная Реверсия с Локальным Сбросом» (тип-Омега) вам необходимо подписать форму № ОМ-001/П «Согласие на потенциальный коллапс реальности и отказ от претензий к К.А.Р. в случае аннигиляции».
Из щели под динамиком выползла металлическая лапка-манипулятор, держащая небольшой планшет с текстом, набранным мельчайшим шрифтом. Внизу мигала кнопка «ПОДПИСАТЬ».
— Ознакомьтесь внимательно, – сказал динамик. – Особенно с пунктами 17.8б (о возможных мутациях), 23.5г (о риске зацикливания во времени) и 42.1 (о полной потере личности).
Аркадий посмотрел на текст. Буквы были такими мелкими, что сливались в сплошные серые полосы. Читать это было невозможно. Он вспомнил про Временную Полицию и аннигиляторы парадоксов. Потом подумал про инспектора Сидорова и угрозу выселения.
— Я подпишу, — сказал он и нажал мигающую кнопку.
— Отлично! – воскликнул динамик. – Согласие получено! Приступаем к инициации процедуры тип-Омега! Рекомендую вам закрыть глаза и думать о чем-нибудь приятном. Например, о капающем смесителе. Это поможет стабилизировать вашу временную линию. Процедура начнется через… три… два… один… ПУСК!

В комнате резко потемнело. Воздух загудел и завибрировал, как это было в квартире Аркадия во время П.А.С.Р.С., только гораздо сильнее. Предметы на столе начали подпрыгивать и дребезжать. Сам стол зашатался. С потолка посыпалась штукатурка. Динамик издавал какие-то странные звуки – то высокочастотный писк, то низкий рокот, прерываемый треском помех.
Аркадий зажмурился и вцепился в подлокотники шаткого стула. Он изо всех сил старался думать о своем старом, добром, капающем смесителе. «Кап-кап… плинк… тра-та-та… бульк…»

Внезапно все стихло. Вибрация прекратилась, свет вернулся. Аркадий осторожно открыл глаза.
Он сидел на том же стуле, в той же комнате. Но что-то изменилось. Стол перед ним был абсолютно чистым, без единой бумажки или прибора. Динамика на столе не было. Стены были свежевыкрашены в приятный бежевый цвет. В углу стоял фикус в горшке.
Дверь открылась, и в комнату вошла молодая девушка в строгом деловом костюме, с планшетом в руках. Она удивленно посмотрела на Аркадия.
— Ой, простите! А вы кто? У нас вроде прием посетителей закончен.
— Я… я Пружинкин Аркадий Семенович, — растерянно пробормотал Аркадий. – Я был тут… только что… с динамиком разговаривал…
Девушка нахмурилась.
— С каким динамиком? Вы, наверное, ошиблись дверью. Здесь находится офис компании «Тишь да Гладь», мы занимаемся звукоизоляцией помещений. Может, вам нужна наша помощь? У соседей ремонт? Или шумные дети?
— Нет… то есть, да… у меня смеситель капает! – выпалил Аркадий первое, что пришло в голову.
Девушка улыбнулась.
— О, капающий смеситель – это классика! К сожалению, мы сантехникой не занимаемся. Но можем предложить вам отличную звукоизоляцию для ванной. Чтобы капанье вас больше не беспокоило. У нас как раз акция – скидка 10% на комплексную звукоизоляцию санузла!
Аркадий смотрел на нее во все глаза. «Тишь да Гладь»? Звукоизоляция? Где К.А.Р.? Где старичок-вахтер? Где Подворотный переулок, 3/5? Он выглянул в окно. За окном была оживленная улица с современными зданиями, а не мрачный двор.
— А какой сейчас адрес? – спросил он дрогнувшим голосом.
— Проспект Прогресса, дом 1, – ответила девушка. – Бизнес-центр «Квантум». Третий этаж. Вы точно не заблудились?
Аркадий вскочил со стула.
— Простите! Я, кажется, ошибся! Мне пора!
Он выбежал из кабинета, промчался по светлому, современному коридору, спустился на лифте и выскочил на улицу.

Проспект Прогресса. Бизнес-центр «Квантум». Это было совсем другое место, на другом конце города. Как он здесь оказался? Неужели «Парадоксальная Реверсия» так сработала? Перенесла его не только во времени, но и в пространстве?

Он огляделся. Все выглядело обычным. Люди спешили по своим делам, ехали машины, светило солнце. Никаких признаков коллапса реальности или Временной Полиции.

Что же произошло с его квартирой? Вернулась ли она в исходное состояние? Исчезли ли кривые стены? Появилась ли вода? И самое главное – что с актом от Жилищной инспекции?

Нужно было срочно ехать домой и все проверить. Он поймал такси. Назвал свой адрес: улица Заводская, дом 17.
— А, это где дом недавно подпрыгивал? – хмыкнул таксист, трогаясь с места. – Странные дела там у вас творятся. Говорят, геопатогенная зона.
— Да уж постраннее некуда, — пробормотал Аркадий себе под нос.

Поездка показалась ему вечностью. Наконец такси свернуло на его улицу. Аркадий с замиранием сердца смотрел на приближающийся дом. Внешне он выглядел как обычно. У подъезда не было ни инспектора Сидорова, ни толпы соседей.

Он расплатился с таксистом и выскочил из машины. Быстро поднялся на свой двенадцатый этаж. Ключ подошел к замку. Он открыл дверь и замер на пороге.

Квартира выглядела… нормально. Абсолютно нормально. Он прошел в комнату. Ковер с оленями висел на своем месте, но стена под ним была идеально ровной. Плинтус шел строго горизонтально. Никаких волн и искривлений.

Он бросился в ванную. Стена за раковиной была облицована обычной белой плиткой с ровными швами. Никаких следов пространственной деформации. Счетчики воды висели на своих местах и мерно тикали.

Он подошел к раковине и посмотрел на смеситель. Тот же самый, старый, с известковым налетом. Аркадий затаил дыхание и прислушался.
«Плинк…» — донеслось из смесителя. Потом еще раз: «Плинк…»
Он капал! Проклятый смеситель снова капал!

Аркадий почувствовал невероятное облегчение. Капающий смеситель! Это было самое прекрасное, что он слышал за последние недели! Значит, все вернулось на свои места!

Он повернул вентиль холодной воды. Из крана с шипением полилась струя. Он повернул вентиль горячей – пошла горячая вода! Вода вернулась!
Аркадий чуть не запрыгал от радости. Он умылся, почистил зубы прямо под струей воды, потом просто стоял и смотрел, как она течет, слушая ее журчание и редкое «плинк» из закрытого крана.

Все вернулось. К.А.Р., при всей своей абсурдности, выполнила обещание. Решение тип-Омега сработало. Он снова был в своей обычной квартире, с обычной водой и обычным (хоть и капающим) смесителем.

А как же Жилищная инспекция? Он вспомнил про акт и предписание. Неужели и они исчезли из реальности? Он порылся в карманах пиджака, где лежал тот злополучный акт. Пусто. Никакого акта.

Неужели все действительно откатилось назад? До момента его первого звонка в К.А.Р.?

В дверь позвонили. Аркадий вздрогнул. Кто это может быть? Неужели инспектор Сидоров все-таки пришел? Он осторожно посмотрел в глазок.

На площадке стоял сантехник Степаныч. Один. Без Сидорова. В своей обычной спецовке и с гаечным ключом.
Аркадий открыл дверь.
— Здорово, Семеныч! – бодро сказал Степаныч. – Ты вчера заявку оставлял, что смеситель капает? Пришел чинить.
— Заявку? Вчера? – переспросил Аркадий. Он не помнил, чтобы оставлял заявку.
— Ну да, вчера звонил диспетчеру, — кивнул Степаныч. – Говоришь, спать мешает. Ну, показывай своего страдальца. Сейчас мы его… подлечим!

Аркадий пропустил Степаныча в ванную. Сантехник критически осмотрел смеситель.
— Да уж, старенький… Налет какой… Ну ничего, сейчас мы ему прокладку поменяем, гаечку подвернем… Будет как новенький! Почти. Капать перестанет точно.

Степаныч принялся за работу, что-то напевая себе под нос. Аркадий стоял рядом и смотрел на него. Все было как раньше. Как будто и не было никакой Корпорации Абсолютных Решений, дегидратации, светящихся труб, подпрыгивающего дома и кривых стен.

Неужели это был просто сон? Очень длинный, странный и реалистичный кошмар?

Степаныч закончил работу, проверил – смеситель больше не капал.
— Готово! – сказал он, вытирая руки ветошью. – Принимай работу, Семеныч! Теперь спать будешь спокойно. С тебя… — он назвал стандартную сумму за вызов и мелкий ремонт.

Аркадий расплатился. Степаныч ушел. Аркадий остался один в своей тихой, нормальной квартире. Смеситель молчал. Вода текла. Стены были ровные.

Он подошел к окну. На улице шел обычный день. Люди ходили, ездили машины. Ничего необычного.

Может, и правда, все это ему привиделось от недосыпа и стресса из-за капающего крана?

Он вздохнул с облегчением и пошел на кухню, чтобы наконец-то сварить себе нормальный кофе. На кухонном столе, рядом с сахарницей, лежал маленький серый конверт без адреса. Аркадий похолодел. Он точно помнил, что никакого конверта там не было, когда он пришел.

Он дрожащими руками взял конверт. На нем был знакомый тисненый логотип К.А.Р. – щелкающие пальцы. Он вскрыл его. Внутри был один лист бумаги.

**«АКТ ВЫПОЛНЕННЫХ РАБОТ № ОМ-001/П/Финал**

**Клиент:** Пружинкин Аркадий Семенович
**Проблема:** Необходимость отмены последствий абсолютных решений тип-3 и С.П.А.Р., урегулирование конфликта с местными органами.
**Заявка:** Устная, в Р.Ц.У.Н.
**Исполнитель:** К.А.Р. (Отдел Парадоксальной Реверсии и Временных Аномалий)

**Описание выполненных работ:**
1. Инициирована процедура тип-Омега «Парадоксальная Реверсия с Локальным Сбросом».
2. Создан локальный временной парадокс, затронувший объект «квартира Клиента» и связанные с ним события за отчетный период.
3. Восстановлен статус-кво объекта на момент до первичного обращения Клиента (за исключением памяти Клиента, сохраненной в качестве бонуса).
4. Последствия решений тип-3 и С.П.А.Р. аннулированы. Конфликт с местными органами предотвращен путем стирания соответствующих событий из временной линии.
5. Проблема устранена абсолютно.

**Побочные эффекты:**
1. Незначительное пространственное смещение Клиента в момент процедуры (устранено).
2. Остаточные воспоминания у Клиента о событиях аннулированной временной ветки (считаются бонусом, не рекламацией).
3. **Важно:** В результате временного парадокса была случайно создана микроскопическая червоточина в пространственно-временном континууме, локализованная в непосредственной близости от объекта «смеситель Клиента». Данная червоточина абсолютно стабильна, безопасна и не должна вызывать беспокойства. Ее единственным видимым проявлением может быть периодическое спонтанное исчезновение мелких предметов (например, зубных щеток, мыла, колец) в районе раковины. К.А.Р. не несет ответственности за пропавшие предметы.

**Статус заявки:** Закрыта окончательно и бесповоротно.

**P.S.** Мы настоятельно рекомендуем вам больше не обращаться в нашу Корпорацию. Ваш случай вызвал слишком много энтропии. При повторном обращении мы будем вынуждены применить Абсолютное Решение тип-Зет «Полная Аннигиляция Субъекта с Изъятием из Мультивселенной». Это не шутка. Ха-ха.

**Благодарим за (не)использование услуг К.А.Р. в будущем! Желаем вам абсолютно скучного существования!**»

Аркадий дочитал акт и медленно опустил его на стол. Микроскопическая червоточина? Пропадающие зубные щетки? И угроза полной аннигиляции?

Он посмотрел на свой абсолютно нормальный, абсолютно не капающий смеситель. Потом перевел взгляд на зубную щетку в стаканчике у раковины. Она была на месте. Пока что.

Что ж, подумал Аркадий. Кажется, его жизнь никогда уже не будет прежней. Даже если внешне все вернулось на круги своя. Он вздохнул, убрал акт в самый дальний ящик стола и пошел варить кофе. Нужно было привыкать жить с маленькой червоточиной в ванной. И стараться не ронять туда ничего ценного. И уж точно – никогда, никогда больше не звонить по номеру 555-КАР-КАР. Даже если смеситель снова начнет капать. Лучше уж Степаныч. Он хотя бы стены не гнет и червоточины не создает. Обычно.

Глава 9: Червоточина в Действии и Новые Странности

Жизнь Аркадия Пружинкина потекла по-старому. Работа в архиве, кефир на ужин, пазл «Вавилонская башня». Смеситель, починенный Степанычем, вел себя прилично и не капал. Вода текла исправно. Стены были ровными. Соседи больше не жаловались на отсутствие воды или подпрыгивания дома. Казалось, все вернулось в норму.

Но Аркадий знал, что это не совсем так. Он помнил все: К.А.Р., дегидратацию, светящиеся трубы, искривленные стены, говорящий динамик и процедуру тип-Омега. И он знал про червоточину.

Поначалу он относился к предупреждению в акте скептически. Микроскопическая червоточина? Пропадающие предметы? Звучало как очередная абсурдная шутка К.А.Р. Но на всякий случай он стал внимательнее следить за вещами в ванной.

Первой пропала его зубная щетка. Он точно помнил, что оставил ее в стаканчике у раковины. А утром ее там не было. Он обыскал всю ванную, заглянул под тумбочку, проверил корзину для белья. Щетка исчезла бесследно. Аркадий вздохнул и купил новую. «Совпадение», — решил он. — «Может, упала за стиральную машину или я сам ее куда-то засунул и забыл».

Через пару дней пропал почти новый кусок мыла. Лежал в мыльнице на раковине – и вот его нет. Аркадий снова все обыскал. Безрезультатно. «Странно», — подумал он, но списал и это на свою рассеянность.

Но когда исчезла его любимая резиновая уточка для ванны (Аркадий иногда принимал ванну с уточкой, это помогало ему расслабиться после трудового дня), он начал беспокоиться всерьез. Уточка была довольно большой, чтобы просто так незаметно упасть и закатиться куда-то. Она просто испарилась.

Червоточина. Она действительно существовала. Маленькая, невидимая дыра в пространстве-времени, прямо у его раковины, которая потихоньку засасывала мелкие предметы. Аркадий почувствовал себя неуютно. Что еще она может засосать? Его палец, когда он будет мыть руки? Или его самого, если он поскользнется и упадет рядом с раковиной?

Он стал предельно осторожен в ванной. Зубную щетку и мыло теперь хранил на полочке подальше от раковины. Старался не задерживаться у смесителя дольше необходимого. И перестал брать с собой в ванную резиновую уточку.

Но странности на этом не закончились. Червоточина, похоже, была не единственным наследием К.А.Р. Иногда Аркадию казалось, что время в его квартире течет как-то… неравномерно. То оно тянулось мучительно медленно, особенно когда он ждал окончания рабочего дня или закипания чайника. То, наоборот, пролетало незаметно. Однажды он сел вечером собирать свой пазл, моргнул – а за окном уже утро. Он совершенно не помнил, как прошла ночь.

А еще появились странные звуки. Не капанье, не гул, а что-то другое. Иногда ему слышались тихие шорохи за стеной, словно там кто-то скребся. Иногда – далекий, едва различимый смех. А по ночам, в полной тишине, ему иногда казалось, что он слышит тиканье часов. Но часы в его квартире были электронные.

Он рассказал о своих тревогах коллеге по архиву, пожилому и флегматичному Игнату Пафнутьевичу, который считался знатоком всего на свете.
— Слышу шорохи, тиканье… время странно идет… — пожаловался Аркадий за обедом в столовой КПУВС.
Игнат Пафнутьевич задумчиво пожевал котлету с пюре.
— Шорохи – это мыши, Семеныч, — авторитетно заявил он. – Или крысы. У нас здание старое, их тут полно. А тиканье – это, может, у тебя в ушах тикает. Нервное. А время… время оно всегда странно идет, когда о нем думаешь. Ты лучше делом займись, папки перебирай, и все пройдет. Вот тебе папка «Совершенно Секретно, но Никому Не Интересно», займись архивацией.

Аркадий вздохнул. Возможно, Игнат Пафнутьевич прав. Возможно, это все его нервы и разыгравшееся воображение после пережитого стресса. Нужно было просто жить дальше и не обращать внимания.

Но однажды произошло нечто, что уже нельзя было списать на нервы или мышей. Аркадий вернулся с работы и обнаружил на кухонном столе… свою пропавшую резиновую уточку. Она сидела точно посреди стола и смотрела на него своими нарисованными глазками.

Аркадий замер. Уточка? Откуда? Неужели червоточина не только засасывает, но и выплевывает предметы обратно? Он осторожно взял уточку. Она была немного… другой. Резина казалась чуть более плотной, а цвет – чуть более ярким. И еще… на ее донышке была маленькая гравировка, которой раньше точно не было. Аркадий поднес уточку к свету и прищурился. На гравировке было написано: «Сделано на Ксеносе-5. Контроль качества пройден. Отдел Игрушек и Парадоксов».

Аркадий выронил уточку. Она упала на пол с глухим стуком. Ксенос-5? Отдел Игрушек и Парадоксов? Что это значит? Неужели его уточка побывала… где-то там, по ту сторону червоточины? И вернулась оттуда с клеймом инопланетного ОТК?

Он посмотрел на уточку, лежащую на полу. Она выглядела такой же безобидной, как и раньше. Но теперь Аркадий чувствовал к ней какую-то иррациональную неприязнь. Он поднял ее двумя пальцами и выбросил в мусорное ведро.

В ту ночь ему снова снился странный сон. Он был в своей ванной, но она была огромной, как бассейн. А из смесителя вместо воды сыпались резиновые уточки. Тысячи уточек всех цветов и размеров. Они заполняли ванну, вываливались на пол, плыли к нему… А потом одна из уточек, самая большая, с надписью «Ксенос-5» на боку, открыла клюв и сказала ему синтезированным голосом: «Ваш звонок очень важен для нас! Пожалуйста, оставайтесь на линии, ваше абсолютное решение уже в пути!»

Аркадий проснулся в холодном поту. Хватит. С него хватит этих странностей. Червоточина, пропадающие и появляющиеся предметы, говорящие уточки во сне… Нужно было что-то делать. Но что? Звонить в К.А.Р. он не мог – угроза аннигиляции была слишком реальной. Обращаться в полицию или к ученым? Рассказать им про червоточину и уточку с Ксеноса-5? Его снова примут за сумасшедшего.

Может, попробовать заделать червоточину самому? Залить ее цементом? Заткнуть пробкой? Но как заделать дыру в пространстве-времени? И не станет ли от этого еще хуже?

Он вспомнил слова Игната Пафнутьевича: «Займись делом, и все пройдет». Может, действительно, нужно просто отвлечься? С головой уйти в работу, в хобби?

Он решил попробовать. Он стал задерживаться на работе, разбирая самые пыльные и забытые архивы. Дома он с удвоенным рвением принялся за свой пазл «Вавилонская башня». Он купил себе новую книгу – толстый том «История древних цивилизаций». Он старался занимать каждую минуту своего времени, чтобы не думать о червоточине и прочих аномалиях.

И это, казалось, помогало. Дни шли за днями, недели за неделями. Ничего экстраординарного больше не происходило. Ничего не пропадало и не появлялось. Странные звуки прекратились. Аркадий почти убедил себя, что уточка с Ксеноса-5 ему просто пригрезилась.

Он почти закончил свой пазл. Оставалось вставить всего несколько деталей. Вот она, вершина Вавилонской башни! Он взял последнюю деталь – маленький бежевый кусочек картона – и потянулся, чтобы поставить ее на место.

В этот момент зазвонил телефон. Стационарный телефон на тумбочке в коридоре, которым Аркадий не пользовался уже много лет. Он даже не был уверен, что он подключен. Но он звонил. Настойчиво, требовательно.

Аркадий замер с деталью пазла в руке. Кто это может быть? Он медленно подошел к телефону и поднял трубку.
— Алло? – сказал он неуверенно.
В трубке раздался треск помех, а потом – знакомый до дрожи, бодрый синтезированный голос:
— Гражданин Пружинкин? Корпорация Абсолютных Решений беспокоит. У нас для вас небольшое уточнение по поводу побочного эффекта №3 из акта ОМ-001/П/Финал. Касательно червоточины…

Глава 10: Уточнение по Червоточине и Предложение, от Которого Невозможно Отказаться

Аркадий чуть не выронил трубку. К.А.Р.! Они сами ему позвонили! Несмотря на свое же предупреждение об аннигиляции!
— Что… что вам нужно? – прошептал он пересохшими губами. – Вы же сказали… больше не обращаться…
— Совершенно верно! — подтвердил синтезированный голос. – Мы и не обращаемся. Это не обращение. Это… эээ… сервисное уведомление! Да, точно! Касательно безопасности эксплуатации продукта… то есть, вашей квартиры после нашего вмешательства.
— Что с червоточиной? – напрягся Аркадий. – Она стала опасной?
— Нет-нет, что вы! – успокоил его голос. – Она по-прежнему абсолютно стабильна и безопасна. Микроскопическая, как и было сказано. Но… есть один нюанс, который мы забыли упомянуть в акте. Маленькая деталь. Несущественная, но все же…
— Какая деталь? – потребовал Аркадий.
— Понимаете, — голос понизился до заговорщицкого шепота, – эта червоточина… она не просто дыра. Она… двусторонняя. И ведет она не куда-нибудь, а прямиком на… эээ… скажем так, склад конфискованных парадоксов К.А.Р. на Ксеносе-5. Ну, вы помните, ваша уточка оттуда вернулась.
— И что это значит? – Аркадий почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Это значит, что теоретически… чисто гипотетически… что-то или кто-то может прийти к вам… оттуда. Со склада. Что-нибудь мелкое, конечно. Не прошедшее утилизацию. Например, забракованная партия самособирающихся носков. Или разумный тостер с экзистенциальным кризисом. Или… ну, мало ли что у нас там на складе завалялось.
— Что?! – Аркадий схватился за сердце. – Ко мне могут прийти… тостеры-философы?!
— Вероятность крайне мала! – поспешил заверить его голос. – Одна на квадриллион! Практически нулевая! Но мы, как ответственная корпорация, обязаны вас предупредить. Таковы правила Межгалактического Комитета по Безопасности Червоточин (МКБЧ). Формальность, не более.
— Формальность?! – возмутился Аркадий. – Вы создали у меня в ванной портал на склад инопланетного барахла и называете это формальностью?!
— Ну, не совсем портал… — уклончиво ответил голос. – Скорее, замочная скважина. Очень маленькая. Через нее разве что зубная щетка пролезет. Или… эээ… ну, может, очень компактный разумный тостер. Но это крайне маловероятно!
Аркадий молчал, пытаясь переварить информацию. Его ванная – проходной двор для межгалактического мусора. Прекрасно. Просто прекрасно.
— Но не волнуйтесь! – снова оживился голос. – У нас есть для вас предложение! Абсолютно выгодное! Которое решит все ваши потенциальные проблемы с этой… эээ… замочной скважиной!
— Какое еще предложение? – устало спросил Аркадий. Он уже ничему не удивлялся.
— Мы предлагаем вам… должность! Почетную и ответственную! Должность Смотрителя Червоточины Сектора 7Г! С окладом!
— Кого?! – опешил Аркадий.
— Смотрителя Червоточины! Вашей червоточины! В ваши обязанности будет входить: первое – следить, чтобы ничего крупнее зубной щетки из червоточины не вылезало. Второе – если что-то все-таки вылезет (например, тот самый тостер), немедленно сообщать нам по этому номеру. Третье – периодически (раз в стандартный земной месяц) проводить замеры уровня тахионного излучения вокруг раковины специальным прибором, который мы вам вышлем. Все! Работа непыльная, на дому! А мы вам за это будем платить! Небольшую, но стабильную зарплату в межгалактических кредитах! Плюс соцпакет – страховка от аннигиляции Временной Полицией!
Аркадий слушал и не верил своим ушам. Ему предлагают работу… сторожем дыры в пространстве-времени у него же в ванной? С зарплатой в кредитах и страховкой от аннигиляции? Это был верх абсурда.
— А если я откажусь? – спросил он.
— Ну… — голос замялся. – Отказаться, конечно, ваше право. Но тогда… согласно протоколу МКБЧ… мы будем вынуждены классифицировать вашу червоточину как «бесхозную аномалию повышенного риска». И тогда… к вам могут прийти уже не наши специалисты по сервисному уведомлению, а… ликвидаторы из МКБЧ. Они ребята суровые. Могут и всю квартиру аннигилировать вместе с червоточиной. Для профилактики. Так что должность смотрителя – это, в общем-то, гарантия вашей безопасности. И вашей квартиры.
Аркадий понял, что это было предложение, от которого невозможно отказаться. Либо он становится Смотрителем Червоточины, либо рискует познакомиться с ликвидаторами из МКБЧ. Выбор был очевиден.
— Хорошо, — вздохнул он. – Я согласен. Я буду… Смотрителем Червоточины Сектора 7Г.
— Отлично! Превосходное решение! – голос снова стал бодрым и радостным. – Поздравляем с вступлением в должность! Ваш трудовой договор и прибор для замера тахионов (модель «Тахио-Метр 3000», прост в обращении, инструкция на стандартном галактическом прилагается) будут доставлены вам в ближайшее время нашим курьером-почтовым ящиком. Первая зарплата будет начислена в конце месяца на ваш секретный счет в Межгалактическом Банке (реквизиты мы вам тоже пришлем). По всем вопросам обращайтесь по этому номеру. Но только по рабочим вопросам! Помните про аннигиляцию!
— Помню, — мрачно сказал Аркадий.
— Вот и славно! Успехов на новом поприще, Смотритель Пружинкин! К.А.Р. на связи! Конец связи!
В трубке запищали короткие гудки.

Аркадий медленно положил трубку на аппарат. Он стоял посреди коридора, ошарашенный. Только что его жизнь снова сделала крутой поворот. Он теперь не просто младший архивариус третьего разряда в КПУВС. Он еще и Смотритель Червоточины Сектора 7Г, сотрудник Корпорации Абсолютных Решений, с зарплатой в кредитах и страховкой от аннигиляции.

Он вернулся в комнату и посмотрел на свой почти собранный пазл «Вавилонская башня». Последняя деталька все еще была у него в руке. Он хотел было поставить ее на место, но вдруг остановился.

Его прежняя, размеренная жизнь закончилась. Теперь у него была новая реальность. С червоточиной в ванной, разумными тостерами на горизонте и таинственной Корпорацией, которая платила ему зарплату за то, чтобы он сторожил дыру в пространстве.

Он усмехнулся. Абсурд? Да. Но, может быть… это даже интересно? Всяко лучше, чем перебирать пыльные папки в архиве.

Он подошел к окну и посмотрел на улицу. Мимо проезжали машины, спешили люди. Обычный город, обычная жизнь. Никто и не подозревал, что в одной из квартир типовой панельной башни живет Смотритель Межгалактической Червоточины.

В дверь постучали. Аркадий вздрогнул. Неужели так быстро? Он пошел открывать.
На пороге стоял знакомый синий почтовый ящик на ножках. Он протянул Аркадию металлический ящичек размером с тостер (тот самый «Тахио-Метр 3000», видимо) и толстый конверт с логотипом К.А.Р.
— Распишитесь в получении, Смотритель, – проскрипел ящик знакомым голосом старичка-вахтера из Подворотного переулка. Оказывается, он был не просто вахтером, а еще и курьером.
Аркадий расписался на электронном планшете, который выдвинулся из прорези ящика.
— Добро пожаловать в Корпорацию, — добавил ящик и, развернувшись, зашагал к лестнице.

Аркадий закрыл дверь и посмотрел на прибор и конверт в своих руках. Новая жизнь начиналась. Что она ему принесет? Новые проблемы? Новые абсурдные ситуации? Или, может быть, даже приключения? Он не знал. Но одно он знал точно: скучно ему теперь точно не будет. Абсолютно точно.

Глава 11: Первые Дни Смотрителя и Тахио-Метр 3000

Аркадий Пружинкин, новоиспеченный Смотритель Червоточины Сектора 7Г, приступил к своим обязанностям с некоторой опаской, но и с долей любопытства. Трудовой договор, который он нашел в конверте, был написан на плотной радужной бумаге и содержал множество пунктов мелким шрифтом на стандартном галактическом языке, который Аркадий, к своему удивлению, понимал без труда (видимо, еще один побочный эффект К.А.Р.). В договоре подтверждался оклад в 500 межгалактических кредитов в месяц (Аркадий понятия не имел, много это или мало, но звучало солидно) и та самая страховка от аннигиляции. Были также перечислены его обязанности, уже озвученные по телефону.

Самым интересным предметом был «Тахио-Метр 3000». Он действительно напоминал тостер из нержавеющей стали, но вместо прорезей для хлеба у него была небольшая антенна, несколько кнопок с непонятными символами и маленький экранчик. Инструкция гласила: «Направить антенну на потенциальный источник тахионного излучения (в данном случае – район раковины в ванной). Нажать зеленую кнопку. Записать показания с экрана в Журнал Смотрителя (бланк прилагается). Повторять раз в месяц. В случае показаний выше 0.005 микро-Зиверта/фемтосекунду – немедленно сообщить в К.А.Р. и приготовиться к возможной эвакуации или аннигиляции (шутка! ха-ха… или нет)».

Аркадий решил немедленно провести первый замер. Он зашел в ванную, стараясь держаться подальше от раковины, направил антенну «Тахио-Метра» на смеситель и нажал зеленую кнопку. Прибор тихонько загудел, экранчик загорелся синим светом, и на нем появились цифры: «0.0001 мкЗв/фс». Аркадий с облегчением вздохнул. Значительно ниже опасного порога. Он аккуратно записал показания в «Журнал Смотрителя» – красивую тетрадь в обложке из материала, похожего на кожу дракона.

Следующей задачей было следить, чтобы из червоточины ничего не вылезало. Это было сложнее, так как червоточина была невидимой. Аркадий решил просто периодически осматривать ванную, особенно пол вокруг раковины, на предмет появления посторонних предметов.

Первые несколько дней прошли спокойно. Ничего не пропадало и не появлялось. Аркадий исправно ходил на свою основную работу в архив КПУВС, а вечерами изучал инструкцию к «Тахио-Метру» и перечитывал трудовой договор, пытаясь понять, что такое «стандартный галактический» и почему он его понимает.

На работе он старался вести себя как обычно, но чувствовал себя немного другим. Он был уже не просто Аркадий Пружинкин, младший архивариус. Он был тайным агентом К.А.Р., хранителем межпространственного прохода. Это придавало его серой жизни новый, захватывающий оттенок.

Однажды в обеденный перерыв он снова разговорился с Игнатом Пафнутьевичем.
— Знаешь, Пафнутьич, — сказал Аркадий, стараясь говорить непринужденно, — а ты веришь в червоточины? Ну, дыры в пространстве-времени?
Игнат Пафнутьевич посмотрел на него поверх очков.
— Червоточины? А как же! Теоретически вполне возможны. Эйнштейн еще предсказывал. Мосты Эйнштейна-Розена, кротовые норы… Только они нестабильны должны быть. И микроскопические. Чтобы через них что-то прошло… это вряд ли. Разве что элементарная частица какая-нибудь. Или… — он хитро подмигнул, — заблудшая зубная щетка из параллельной вселенной!
Аркадий поперхнулся компотом. Пафнутьич знает?!
— Да шучу я, Семеныч, шучу! – рассмеялся старый архивариус. – Чего ты так разволновался? Книжек фантастических начитался? Лучше вот, помоги мне папку «Совершенно Не Срочно, но Очень Толсто» на верхнюю полку закинуть.

Аркадий вздохнул с облегчением. Показалось. Но все равно было странно.

Вечером того же дня, вернувшись домой, Аркадий зашел в ванную для планового осмотра. На полу у раковины он увидел… носок. Обычный мужской носок, серого цвета, но какой-то странной, пушистой фактуры. Аркадий таких носков не носил.
Он осторожно поднял его двумя пальцами. Носок был теплым и слегка… вибрировал. Аркадий присмотрелся. На резинке носка была вышита крошечная монограмма: «СН-7».

«Самособирающийся носок?» — вспомнил он слова голоса из К.А.Р. Неужели это он и есть? Первый «гость» из червоточины?

Аркадий положил носок на тумбочку и стал наблюдать. Носок лежал неподвижно. Никуда он не собирался и не полз. Может, он просто… обычный носок? Потерянный кем-то на складе К.А.Р.?

Аркадий решил провести эксперимент. Он взял один из своих старых, дырявых носков и положил его рядом с «гостем». Ничего не произошло. Тогда он взял второй свой дырявый носок и бросил его на пол.
И тут началось! Серый пушистый носок с монограммой «СН-7» вдруг ожил! Он подпрыгнул, развернулся, словно принюхиваясь, а потом стремительно пополз по полу к паре Аркадия. Добравшись до нее, он ловко свернул оба дырявых носка в аккуратный шарик и замер рядом, удовлетворенно вибрируя.

Аркадий смотрел на это представление с открытым ртом. Самособирающийся носок! Он действительно существует! И он не просто сам собирается, он еще и собирает другие носки! Полезная вещь в хозяйстве, однако.

Он решил оставить носок себе. По крайней мере, пока он ведет себя прилично и не пытается собрать в шарик его самого. Он положил носок СН-7 в ящик комода к остальным своим носкам. Интересно, наведет ли он там порядок?

Следующим «гостем» стал маленький, блестящий шарик размером с грецкий орех. Он появился на краю раковины через несколько дней после носка. Шарик был идеально гладким и переливался всеми цветами радуги. Аркадий осторожно взял его. Шарик был холодным и тяжелым. Никаких надписей или кнопок на нем не было.

Что это такое? Аркадий повертел шарик в руках. Может, это какая-то деталь от прибора? Или игрушка? Он положил шарик на стол и стал наблюдать. Шарик лежал неподвижно.

Вечером Аркадий решил послушать музыку. Он включил свой старенький музыкальный центр. Заиграла его любимая симфония Моцарта. И тут радужный шарик на столе начал… светиться и вибрировать в такт музыке! Он пульсировал разными цветами, создавая красивое световое шоу. Когда музыка закончилась, шарик снова погас и замер.

Аркадий попробовал включить другую музыку – рок-н-ролл. Шарик снова ожил, но теперь он пульсировал быстрее и ярче, в ритме зажигательной мелодии. Попробовал включить новости по радио – шарик остался безучастным.

Похоже, это был какой-то музыкальный визуализатор из будущего. Или из другой галактики. Тоже довольно безобидная вещь. Аркадий поставил шарик на полку рядом с музыкальным центром. Теперь слушать музыку стало веселее.

Так проходили дни. Червоточина время от времени «выплевывала» какие-то мелкие, странные, но в основном безобидные предметы. Появилась ручка, которая писала невидимыми чернилами, проявляющимися только при лунном свете. Появился брелок, который показывал точное время на Юпитере. Появилась маленькая металлическая коробочка, которая при открывании издавала звук аплодисментов.

Аркадий складывал все эти артефакты в отдельный ящик, который он назвал «Коллекция Смотрителя». Он начал привыкать к своей новой роли и даже находить в ней некоторое удовольствие. Это было похоже на получение посылок с сюрпризами из неведомого мира.

Он исправно замерял тахионный фон (он оставался стабильно низким) и вел Журнал Смотрителя, подробно описывая каждый новый предмет, появившийся из червоточины. Он даже начал давать им свои названия: «Носок-Собиратель», «Шарик-Дискотека», «Ручка-Шпион», «Брелок-Юпитерианец», «Коробочка-Овация».

Единственное, что его немного беспокоило – это предупреждение о разумном тостере. Пока что никаких признаков появления мыслящей кухонной техники не наблюдалось. Но Аркадий на всякий случай поглядывал на свой старый тостер на кухне с некоторым подозрением. А вдруг он… уже не тот, кем кажется? Вдруг он просто притворяется обычным тостером, а сам ночами ведет философские беседы с холодильником?

Но в целом жизнь Смотрителя Червоточины была не такой уж плохой. Зарплата в кредитах капала на его секретный счет (правда, он пока не знал, как ими воспользоваться, но сама мысль грела душу). Страховка от аннигиляции придавала уверенности. А коллекция странных артефактов развлекала его долгими вечерами.

Он даже почти закончил свой пазл «Вавилонская башня». Оставалась всего одна деталь. Он держал ее в руке, собираясь поставить на место… как вдруг «Тахио-Метр 3000», лежавший на столе, резко запищал и замигал красным светом. Аркадий посмотрел на экранчик. Цифры на нем стремительно росли: 0.001… 0.003… 0.005… 0.008…
«В случае показаний выше 0.005… немедленно сообщить в К.А.Р. и приготовиться к возможной эвакуации или аннигиляции…» — всплыло в памяти Аркадия.

Что происходит?! Неужели… началось?

Глава 12: Тревога! Разумный Тостер на Свободе?

Пищащий и мигающий «Тахио-Метр» поверг Аркадия в панику. Показания продолжали расти: 0.01… 0.015… Что это значит? Неужели червоточина дестабилизировалась? Или… или оттуда лезет что-то большое и опасное?

«Немедленно сообщить в К.А.Р.» — гласила инструкция. Аркадий бросился к стационарному телефону, по которому ему звонили из Корпорации. Дрожащими пальцами он набрал номер, который каким-то чудом запомнил.

— Корпорация Абсолютных Решений, Отдел по работе с червоточинами и временными аномалиями слушает! – раздался знакомый синтезированный голос, на этот раз звучавший очень официально. – Говорите номер вашего сектора и суть проблемы.
— Сектор 7Г! Пружинкин! – выпалил Аркадий. – Тахио-Метр пищит! Показания выше нормы! 0.02 и растут!
— Сектор 7Г… Пружинкин… — голос сделал паузу, видимо, проверяя данные. – Так, вижу. Ванная комната, типовая панельная башня, планета Земля, Солнечная система… Показания выше 0.005? Это тревожно. Стойте… У вас там случайно не появился… эээ… бытовой прибор для поджаривания хлеба? С повышенным уровнем интеллекта?
— Тостер?! – ужаснулся Аркадий. – Я не знаю! Я в комнате! Прибор запищал здесь!
— Странно… — пробормотал голос. – Тахионный фон должен быть локализован у червоточины. Если он распространился по всей квартире… это плохо. Очень плохо. Возможно, прорыв континуума. Или… он уже выбрался из ванной.
— Кто – он?! Тостер?!
— Возможно. Партия ТР-700 «Мыслитель». У них был дефект прошивки – склонность к экзистенциальным кризисам и несанкционированным путешествиям во времени и пространстве. Мы думали, что всех утилизировали… Видимо, один проскользнул на склад конфиската.
— Что мне делать?! – запаниковал Аркадий.
— Сохраняйте спокойствие, Смотритель! – приказал голос. – Главное – не вступать с объектом в философские дискуссии! Это может спровоцировать у него приступ меланхолии и непредсказуемые действия. Постарайтесь определить его местонахождение. Он издает характерный звук – тихое гудение и щелчки, когда думает. И от него может пахнуть горелым хлебом и озоном.
— Хорошо… я попробую… — прошептал Аркадий, прислушиваясь.

В квартире было тихо, если не считать писка «Тахио-Метра». Никакого гудения или щелчков. Запаха горелого хлеба тоже не было.
— Нет… вроде тихо… Может, тревога ложная? Может, прибор сломался?
— Маловероятно, — ответил голос. – «Тахио-Метр 3000» абсолютно надежен. Скорее всего, объект затаился. Он хитрый. Попробуйте осторожно осмотреть квартиру. Особенно кухню. Но будьте предельно осторожны! Не поворачивайтесь к нему спиной!
— Я понял… — Аркадий сглотнул. Он все еще держал в руке последнюю детальку от пазла.

Он медленно пошел на кухню, держа телефонную трубку у уха. «Тахио-Метр» он оставил в комнате, чтобы не привлекать внимание объекта своим писком.
На кухне было темно. Аркадий щелкнул выключателем. Свет зажегся. Кухня выглядела обычно. Стол, стулья, холодильник, плита… и его старый, добрый тостер на столешнице. Он стоял на своем обычном месте, выглядел совершенно безобидно и не издавал никаких звуков.

— Он здесь! – прошептал Аркадий в трубку. – На кухне! Но он… обычный. Не гудит, не щелкает.
— Не обманывайтесь внешностью! – предупредил голос. – ТР-700 умеют маскироваться! Попробуйте подойти ближе. Но медленно!
Аркадий на цыпочках подошел к столешнице. Тостер как тостер. Белый пластиковый корпус, два слота для хлеба, рычажок сбоку. Ничего необычного.
— Я рядом с ним, — доложил Аркадий. – Он не реагирует.
— Странно… А тахионный фон? Вы чувствуете что-нибудь? Покалывание? Головокружение? Искажение цветов?
— Нет… вроде все нормально…
— Так… возможно… возможно, это не он? Возможно, источник излучения – что-то другое? Вернитесь в комнату к «Тахио-Метру». Попробуем локализовать источник.

Аркадий, не спуская глаз с тостера, попятился из кухни и вернулся в комнату. «Тахио-Метр» все так же пищал и мигал. Показания стабилизировались на отметке 0.025.
— Я у прибора, — сказал Аркадий. – Что дальше?
— Попробуйте поводить антенной по комнате, — скомандовал голос. – Найдите направление, в котором показания максимальны.
Аркадий начал медленно водить «Тахио-Метром» по сторонам. Когда он направил антенну на стол, где лежал его почти собранный пазл, показания немного выросли. Он направил антенну прямо на пазл. 0.03! Источник был где-то там!
— Кажется, нашел! – сообщил Аркадий. – Излучение идет от стола! От моего пазла!
— Пазла? – удивился голос. – Какого пазла? Опишите его.
— «Вавилонская башня», — ответил Аркадий. – Пять тысяч деталей. Бежевые. Я его почти собрал.
— «Вавилонская башня»… Пять тысяч деталей… Бежевые… — голос снова сделал паузу. – Так-так-так… Кажется, проясняется… Это не ТР-700. Это хуже. Гораздо хуже.
— Что? Что это?! – похолодел Аркадий.
— Похоже, вы случайно собрали… Конструктор Сингулярности Модель «Вавилон-5000»! Это очень редкий и опасный артефакт! Обычно поставляется в разобранном виде для безопасности. Предназначен для создания локальных черных дыр карманного типа! Мы конфисковали партию таких на Тау Кита лет сто назад… Видимо, одна деталька как-то попала на склад конфиската и оттуда – к вам через червоточину! А остальные детали… вы их где взяли?!
— Я… я купил этот пазл в магазине! – пролепетал Аркадий. – Обычный земной пазл!
— Обычный?! Ха! Не смешите мои динамики! Наверняка это была замаскированная поставка! Контрабандисты часто так делают! Подсовывают одну активную деталь в обычный набор! И когда вы вставляете ее на место… БУМ! Маленькая черная дыра прямо у вас в гостиной! Вам очень повезло, что вы не успели вставить последний элемент!
Аркадий посмотрел на детальку, которую все еще сжимал в руке. Последний элемент… Если бы он его вставил…
— Что же теперь делать?! – спросил он дрожащим голосом.
— Главное – не вставляйте последнюю деталь! – строго сказал голос. – Ни в коем случае! Нужно деактивировать конструктор. Это сложно, но возможно. Вам понадобится… эээ… обычная поваренная соль и немного воды. Сделайте насыщенный соляной раствор и аккуратно полейте им собранную часть пазла. Соль должна нейтрализовать тахионное поле и разорвать связь между деталями. Но действуйте осторожно! Если прольете на активную деталь (ту, что пришла из червоточины), может произойти небольшой энергетический выброс. Ничего серьезного, но может опалить брови.
— Соль и вода? – переспросил Аркадий. – Вы уверены?
— Абсолютно! – подтвердил голос. – Старый дедовский метод деактивации тахионных артефактов! Проверен веками! Действуйте, Смотритель! И доложите обстановку!

Аркадий положил трубку рядом с телефоном (связь он решил не прерывать). Он пошел на кухню, все еще с опаской поглядывая на свой невинный тостер. Взял солонку, стакан, налил воды, насыпал побольше соли и размешал. Получилась мутная белая жидкость.

Он вернулся в комнату с раствором. Пазл «Вавилонская башня» лежал на столе, почти завершенный, и неуловимо… угрожающий. Аркадий глубоко вздохнул и начал осторожно поливать его соляным раствором из стакана.

Картонные детали быстро намокли. Раствор капал со стола на пол. «Тахио-Метр» на столе вдруг резко взвыл, показания подскочили до 0.05, а потом так же резко упали до нуля. Прибор замолчал и погас.

Аркадий замер, ожидая взрыва, выброса энергии или появления черной дыры. Но ничего не произошло. Пазл просто лежал на столе, мокрый и соленый. Он больше не выглядел угрожающе. Просто испорченная груда картона.

— Алло! К.А.Р.! – крикнул Аркадий в трубку. – Кажется, получилось! Прибор замолчал!
— Отлично, Смотритель! – ответил голос. – Поздравляю с успешной деактивацией опасного артефакта! Вы проявили мужество и находчивость! Мы занесем это в ваше личное дело. Премия вам обеспечена! 50 кредитов!
— Спасибо… — выдохнул Аркадий. Руки его дрожали.
— Теперь вам нужно аккуратно утилизировать остатки конструктора, — продолжил голос. – Лучше всего – сжечь. И тщательно вымыть стол и пол от соляного раствора. И… на всякий случай… проверьте своего кота. Иногда тахионное излучение вызывает у земных кошачьих временную левитацию.
— У меня нет кота, — сказал Аркадий.
— А, ну тогда все в порядке! – бодро заключил голос. – Отличная работа, Смотритель Пружинкин! Продолжайте наблюдение! Конец связи!
Гудки.

Аркадий опустил трубку. Он посмотрел на испорченный пазл, на лужу соленой воды на полу, на последнюю детальку в своей руке. Конструктор Сингулярности… Маленькая черная дыра… Ему стало дурно.

Он собрал мокрые остатки пазла в пакет, вынес на балкон (решил сжечь позже, когда придет в себя). Потом взял тряпку и начал вытирать пол и стол.

Когда он закончил уборку, он почувствовал страшную усталость. Этот день вымотал его окончательно. Смотритель Червоточины… работа оказалась куда опаснее, чем он думал.

Он подошел к окну. За окном уже стемнело. Город жил своей обычной жизнью. А у него тут… деактивация конструкторов сингулярности с помощью соленой воды.

Он усмехнулся. Все-таки, это было… захватывающе. Опасно, абсурдно, но захватывающе. Он снова посмотрел на последнюю детальку пазла в своей руке. Что с ней делать? Выбросить? Сжечь вместе с остальными? Или… сохранить? Как сувенир. Напоминание о том, что его жизнь теперь полна абсолютных сюрпризов.

Он решил сохранить. Положил детальку в ящик со своей «Коллекцией Смотрителя», рядом с Носком-Собирателем и Шариком-Дискотекой. Пусть будет.

А разумный тостер? Он так и не появился. Может, К.А.Р. ошиблась? Или он все-таки прячется где-то? Аркадий решил на всякий случай пока не пользоваться своим тостером. Мало ли что. Лучше есть хлеб не поджаренным. Так спокойнее. Абсолютно спокойнее.

Глава 13: Неожиданные Гости и Предложение Сотрудничества

После истории с Конструктором Сингулярности жизнь Аркадия на некоторое время вошла в относительно спокойное русло. Червоточина продолжала исправно поставлять мелкие артефакты: самозашнуровывающиеся шнурки (которые, правда, постоянно пытались завязать узлом ноги Аркадия), очки, позволяющие видеть сквозь стены (но только кирпичные и не толще 20 см), тюбик с зубной пастой, после которой зубы начинали светиться в темноте слабым зеленым светом. Аркадий аккуратно складировал все это в свой ящик «Коллекция Смотрителя», который уже заметно пополнился.

Тахионный фон оставался в норме. Разумный тостер так и не объявился. Аркадий даже начал снова пользоваться своим старым тостером, убедив себя, что тревога была ложной. Работа Смотрителя превратилась в рутину: утренний осмотр ванной, вечерний осмотр, ежемесячный замер «Тахио-Метром», запись в Журнал. Зарплата в кредитах исправно капала на счет (Аркадий даже нашел в присланных документах инструкцию, как конвертировать их в земную валюту через подставной оффшорный банк на Каймановых островах, но пока не решился).

Он почти привык к своей двойной жизни. Днем – незаметный архивариус Пружинкин, вечером – тайный Смотритель Пружинкин. Он даже начал находить в этом определенную прелесть.

Но однажды вечером его рутина была нарушена. Он вернулся с работы, уставший после разбора особенно пыльного архива «Забытые Циркуляры Позапрошлого Века», и обнаружил в своей прихожей… двух существ.

Они были маленькие, ростом Аркадию по колено, пушистые, фиолетового цвета, с большими круглыми глазами и длинными ушами, как у кроликов. На них были надеты крошечные серебристые комбинезоны с эмблемой, напоминающей переплетенные кольца Сатурна. Существа стояли посреди прихожей и с любопытством оглядывались, тихонько переговариваясь на мелодичном, щебечущем языке.

Аркадий замер на пороге, не зная, что делать. Гости из червоточины? Но они были… живые! И явно разумные! И явно крупнее зубной щетки!
Одно из существ заметило Аркадия и радостно защебетало, указывая на него своим тонким пальчиком с тремя фалангами. Второе существо повернулось, и его большие глаза расширились от удивления.

— Приветствуем тебя, о Смотритель! – вдруг сказало первое существо на чистейшем стандартном галактическом (который Аркадий, к своему вечному удивлению, понимал). – Мы – Флип и Флоп, инспекторы Межгалактического Общества Защиты Прав Малых Артефактов (МОЗПМА)! Мы прибыли с внеплановой проверкой условий содержания объектов, прошедших через червоточину Сектора 7Г!

Инспекторы? Из Общества Защиты Артефактов? Аркадий растерянно моргнул.
— Проверка? Но… меня не предупреждали…
— А это сюрприз! – хихикнул Флоп (или это был Флип?). – Мы любим сюрпризы! Так мы можем увидеть реальную картину! Ну-с, показывайте, где вы храните наших подопечных? Надеемся, вы обращаетесь с ними гуманно? Не используете Носок-Собиратель для чистки обуви? Не заставляете Шарик-Дискотеку работать круглосуточно?

Аркадий, все еще не придя в себя, проводил фиолетовых инспекторов в комнату и показал им ящик с «Коллекцией Смотрителя». Флип и Флоп деловито запрыгнули на стол и начали осматривать артефакты, переговариваясь на своем щебечущем языке и делая пометки в маленьких электронных блокнотах.

— Так… Носок СН-7… состояние удовлетворительное, легкая депрессия из-за отсутствия пары… Шарик РШ-3… следы чрезмерной эксплуатации, рекомендовать ограничить прослушивание тяжелого рока… Ручка НЧ-1… чернила на исходе, требуется заправка лунным светом… Брелок ЮВ-9… показывает неправильное время на Юпитере, нужна калибровка… Коробочка КО-5… механизм аплодисментов изношен… Шнурки СЗ-2… повышенная агрессивность, рекомендовать психотерапию… Очки РС-1… линзы заляпаны, протереть специальной салфеткой… Паста ЗС-4… почти закончилась… Деталь КВ-5000… а это что такое?! – Флип поднял последнюю детальку от пазла «Вавилонская башня».

— Это… это опасный артефакт! – поспешил объяснить Аркадий. – Конструктор Сингулярности! Я его деактивировал! По инструкции К.А.Р.!
— Конструктор Сингулярности?! – глаза Флопа округлились. – Его же должны были аннигилировать! Как он сюда попал?! И почему он не в специальном контейнере?! Это грубейшее нарушение правил хранения особо опасных артефактов! Смотритель, мы вынуждены составить на вас протокол!

Аркадий почувствовал, как у него похолодели руки. Протокол? Штраф? Или что похуже?
— Но… я не знал! – взмолился он. – Мне К.А.Р. не сказала, как его хранить!
— Незнание не освобождает от ответственности! – строго сказал Флип. – Вы отвечаете за все, что проходит через вашу червоточину!

Инспекторы снова защебетали между собой. Потом Флоп повернулся к Аркадию.
— Ладно, Смотритель. Учитывая ваше неопытность и то, что вы все-таки спасли этот сектор Галактики от маленькой черной дыры, мы можем… закрыть глаза на это нарушение. Но! При одном условии.
— Каком? – с надеждой спросил Аркадий.
— Вы должны помочь нам! – заявил Флип. – Понимаете, у нас, в МОЗПМА, есть подозрение, что Корпорация Абсолютных Решений… не совсем честна со своими клиентами. И с нами. Они используют червоточины не только для доставки решений и утилизации конфиската, но и для… скажем так, незаконного трафика редких и опасных артефактов. Вроде этого Конструктора.
— К.А.Р.? Контрабандисты? – Аркадий был потрясен.
— Мы не уверены, — сказал Флоп. – Но у нас есть информация. И ваша червоточина – идеальное место для наблюдения. Вы находитесь «внутри» системы К.А.Р., но формально им не подчиняетесь напрямую. Вы – наш потенциальный агент!
— Агент МОЗПМА? – Аркадий почувствовал головокружение. Еще одна тайная роль?
— Да! – подтвердил Флип. – Мы предлагаем вам сотрудничество! Вы продолжаете работать Смотрителем для К.А.Р., но при этом сообщаете нам обо всех подозрительных артефактах, которые появляются из червоточины. Особенно о тех, которых нет в официальных списках конфиската К.А.Р. (мы вам предоставим доступ к базе). А мы, в свою очередь, обеспечим вам защиту от К.А.Р., если они что-то заподозрят. И… небольшое вознаграждение. В твердой галактической валюте. Плюс доступ к новейшим моделям бытовой техники с Ксеноса-5! Со скидкой!
Предложение было заманчивым. Стать двойным агентом? Разоблачить махинации К.А.Р.? Защита, вознаграждение, скидки на ксенотехнику… С другой стороны, это было еще опаснее, чем просто быть Смотрителем. Если К.А.Р. узнает… страшно подумать, что они могут сделать. Вспомнилась угроза аннигиляции.

Но Аркадий вспомнил и все странности, связанные с К.А.Р. Их абсурдные решения, побочные эффекты, скрытность, манипуляции… Может, эти пушистые инспекторы правы? Может, К.А.Р. – это не просто эксцентричная корпорация, а что-то более зловещее?
И потом, ему стало жалко эти маленькие артефакты. Носок с депрессией, шнурки с агрессией… Им нужна защита!

— Хорошо, — решился Аркадий. – Я согласен. Я буду вашим агентом.
— Отлично! – Флип и Флоп радостно запрыгали на столе. – Добро пожаловать в МОЗПМА, агент Пружинкин! Вот ваш коммуникатор (он выглядит как обычная земная запонка, но не теряйте ее!), через него мы будем на связи. А вот доступ к базе данных артефактов. И каталог ксенотехники со скидками!
Флип протянул Аркадию маленькую серебристую запонку и тонкую пластиковую карточку.
— Мы должны идти, — сказал Флоп, спрыгивая со стола. – Нас ждут другие червоточины. Не забывайте протирать очки РС-1 и выгуливать шнурки СЗ-2 хотя бы раз в день! И будьте осторожны с К.А.Р.! Они очень хитрые!
— До связи, агент Пружинкин! – сказал Флип.
Инспекторы подбежали к стене ванной (Аркадий даже не заметил, как они туда переместились), и просто… прошли сквозь нее. Словно ее и не было.

Аркадий остался один в комнате, держа в руках запонку-коммуникатор и карточку с доступом к базе данных. Его жизнь только что стала еще сложнее и запутаннее. Теперь он был двойным агентом, работающим на К.А.Р. и против нее одновременно.

Он посмотрел на ящик с артефактами. Теперь это были не просто странные игрушки. Это были его подопечные. И улики.

Что ждет его впереди? Разоблачения? Погони? Перестрелки с аннигиляторами? Или его просто уволят из К.А.Р. за профнепригодность? Аркадий не знал. Но он чувствовал, что самое интересное только начинается. Абсолютно точно.

Глава 14: Двойная Игра и Подозрения К.А.Р.

Аркадий Пружинкин погрузился в свою новую роль двойного агента с головой. Днем он по-прежнему был скромным архивариусом, а вечерами и ночами – Смотрителем Червоточины и тайным агентом МОЗПМА.

Работа оказалась не из легких. Во-первых, нужно было вести двойную отчетность. Для К.А.Р. он продолжал заполнять свой Журнал Смотрителя, описывая появляющиеся артефакты как «мелкий бытовой мусор со склада конфиската». А для МОЗПМА он составлял подробные секретные отчеты через запонку-коммуникатор, сверяя каждый новый предмет с базой данных К.А.Р., к которой ему дали доступ Флип и Флоп.

И подозрения МОЗПМА начали подтверждаться. Примерно каждый третий артефакт, появлявшийся из червоточины, отсутствовал в официальных списках К.А.Р. Это были странные предметы: кристалл, меняющий цвет в зависимости от настроения смотрящего; маленький дрон, способный проходить сквозь стены и записывать разговоры; устройство, генерирующее локальные поля невесомости; самообучающийся универсальный ключ, способный открыть любой замок. Все это явно не походило на «бытовой мусор». Это были высокотехнологичные, потенциально опасные или шпионские устройства. Контрабанда? Очень похоже на то.

Аркадий аккуратно описывал все эти «неучтенные» артефакты в своих отчетах для МОЗПМА. Флип и Флоп периодически выходили на связь через запонку, благодарили его за ценную информацию и давали новые инструкции. Иногда они просили провести с каким-нибудь артефактом эксперимент или попытаться отследить его происхождение (что было почти невозможно).

Во-вторых, нужно было быть предельно осторожным, чтобы не вызвать подозрений у К.А.Р. Аркадий старался вести себя как можно более естественно. Исправно сдавал свои отчеты (слегка подредактированные), вовремя проводил замеры «Тахио-Метром», не задавал лишних вопросов.

Но ему казалось, что К.А.Р. что-то подозревает. Голос по телефону стал каким-то… более формальным и холодным. Однажды ему позвонили и устроили внезапную проверку знаний инструкции Смотрителя, задавая каверзные вопросы про уровни тахионного излучения и правила утилизации артефактов класса Гамма. Аркадий, к счастью, готовился и ответил на все вопросы правильно, но неприятный осадок остался.

А потом к нему снова пришел курьер – почтовый ящик на ножках. На этот раз он доставил не зарплату, а новый прибор – небольшой сканер, похожий на пульт от телевизора.
— Приказ из Центрального Офиса, Смотритель, — проскрипел ящик. – Вам предписано сканировать этим устройством все новые артефакты, появляющиеся из червоточины. Результаты сканирования будут автоматически передаваться нам. Это для… эээ… улучшения контроля качества и учета.
Аркадий понял, что это была проверка. К.А.Р. хотела знать, что именно он находит. Теперь ему придется быть еще хитрее. Он не мог просто игнорировать «неучтенные» артефакты – сканер бы показал их наличие. Но и сканировать их было опасно – К.А.Р. сразу бы поняла, что это контрабанда.

Он связался с Флипом и Флопом и доложил о ситуации.
— Плохо дело, агент Пружинкин, — обеспокоенно защебетал Флип через запонку. – Этот сканер… он наверняка передает не только данные об артефакте, но и ваши биометрические данные, уровень стресса, и даже анализирует ваши мысли на предмет лояльности! К.А.Р. закручивает гайки!
— Что же мне делать? – спросил Аркадий.
— У нас есть идея! – вмешался Флоп. – Мы можем прислать вам… модификатор сканера! Маленькое устройство, которое будет перехватывать сигнал сканера, подменять данные о «неучтенных» артефактах на данные о каком-нибудь безобидном мусоре из базы, и только потом отправлять сигнал в К.А.Р.! А заодно будет блокировать передачу ваших биометрических данных и мыслей!
— Вы можете это сделать? – удивился Аркадий.
— Конечно! Мы же из МОЗПМА! Защита артефактов и их хранителей – наша работа! Ждите посылку! Она прибудет… нетрадиционным путем.

На следующий день Аркадий обнаружил у себя в почтовом ящике (обычном, подъездном) маленький конверт без марки и адреса. Внутри лежал крошечный чип, похожий на блестку. Инструкция, переданная через запонку, гласила: незаметно прикрепить чип к сканеру К.А.Р. Чип сам активируется и начнет свою работу.

Аркадий с замиранием сердца прикрепил чип-«блестку» к сканеру. Теперь игра стала еще опаснее. Он не только скрывал информацию от К.А.Р., но и активно подделывал данные, передаваемые им. Если обман раскроется…

Он стал сканировать все новые артефакты. Когда появлялось что-то «неучтенное» (например, самовосстанавливающийся ботинок или генератор иллюзий), Аркадий направлял на него сканер, нажимал кнопку, и сканер послушно отправлял в К.А.Р. информацию о «старой консервной банке» или «сломанной игрушке». Чип-модификатор работал безупречно.

К.А.Р., казалось, успокоилась. Звонки прекратились. Зарплата продолжала поступать. Аркадий немного расслабился.

Но однажды вечером, когда он сканировал очередной «неучтенный» артефакт (маленький шарик, предсказывающий погоду на ближайший час), сканер вдруг издал странный звук – короткий, пронзительный писк – и на его экранчике появилась надпись: **«ОБНАРУЖЕНО НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО! АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ АННИГИЛЯЦИИ ТИП-АЛЬФА! ДО ВЗРЫВА 10… 9… 8…»**

Аркадий в ужасе выронил сканер. Аннигиляция?! Взрыв?! Прямо сейчас?!
— Флип! Флоп! – закричал он в запонку-коммуникатор. – Сканер! Он активировал аннигиляцию! Что делать?!
— Что?! Не может быть! – раздался панический щебет Флипа. – Наш модификатор должен был блокировать такие протоколы! К.А.Р. обновила систему безопасности!
— 7… 6… — пищал сканер на полу.
— Бегите, агент Пружинкин! Бегите! – крикнул Флоп. – Выбрасывайте сканер в окно! Или в червоточину! Быстрее!
— 5… 4…
Аркадий схватил пищащий сканер. В окно? Это может навредить кому-то на улице! В червоточину? Но она же в ванной! Он не успеет!
— 3…
Он лихорадочно огляделся. Его взгляд упал на «Тахио-Метр 3000», лежавший на столе. А что если?..
— 2…
Он подбежал к столу, схватил «Тахио-Метр» и направил его антенну на пищащий сканер. Он нажал зеленую кнопку и одновременно все остальные кнопки, какие были на «Тахио-Метре».
— 1…
«Тахио-Метр» издал оглушительный рев, вспыхнул ярким светом, и из его антенны вырвался луч голубой энергии, ударивший прямо в сканер. Сканер вспыхнул, задымился и замолчал. Таймер остановился на цифре «1».

В комнате повисла тишина, пахло озоном и паленым пластиком. Аркадий стоял, тяжело дыша, с «Тахио-Метром» в руке. Он… он смог? Он остановил аннигиляцию? С помощью прибора для замера тахионов?

— Агент Пружинкин! Вы живы? – раздался взволнованный голос Флипа из запонки.
— Да… кажется, да… — прохрипел Аркадий. – Я… я выстрелил в сканер из «Тахио-Метра»… Он замолчал.
— Выстрелили из «Тахио-Метра»?! – изумился Флоп. – Но он же не оружие! Он… о! Кажется, я понял! Высокочастотный тахионный импульс мог перегрузить цепи аннигилятора! Гениально, агент Пружинкин! Абсолютно гениально! Вы снова спасли себя и, возможно, весь дом!
— Но… К.А.Р. теперь точно знает, что я что-то скрываю! – сказал Аркадий, глядя на дымящийся сканер. – Они получили сигнал об активации протокола аннигиляции! Они пришлют кого-нибудь! Ликвидаторов! Или Временную Полицию!
— Не паникуйте! – скомандовал Флип. – Мы немедленно отправим вам группу поддержки МОЗПМА! Они помогут замести следы и обеспечат вашу безопасность! Главное – уничтожьте остатки сканера и «Тахио-Метр»! Не оставляйте улик! И ждите наших агентов! Они прибудут через… ну, вы поняли.

Связь прервалась. Аркадий остался один посреди комнаты с двумя сломанными приборами и осознанием того, что его двойная игра, похоже, закончилась. И теперь ему грозит реальная опасность.

Он посмотрел в окно. На улице было темно и тихо. Но он чувствовал, что это затишье перед бурей. К.А.Р. не оставит это просто так. И кто знает, кто придет за ним – ликвидаторы К.А.Р., Временная Полиция или агенты МОЗПМА? И кто из них окажется страшнее?

Ему нужно было приготовиться. Но к чему? К бегству? К обороне? Он посмотрел на свой ящик с «Коллекцией Смотрителя». Может, эти странные артефакты смогут ему помочь? Самозашнуровывающиеся шнурки, очки-рентген, генератор невесомости, универсальный ключ… Это был его единственный арсенал. Абсурдный, но единственный.

Глава 15: Финальная Битва в Отдельно Взятой Квартире и Новый Статус

Аркадий Пружинкин понял, что времени у него мало. К.А.Р. наверняка уже отправила кого-то по его душу. Он должен был подготовиться к встрече.

Первым делом он уничтожил улики. Обугленный сканер и перегоревший «Тахио-Метр» он завернул в газету и выбросил в мусоропровод (решив, что так они быстрее затеряются). Потом он достал свой ящик с «Коллекцией Смотрителя» и выложил все артефакты на стол, пытаясь сообразить, как их можно использовать для обороны.

— Так… Шнурки-Запутыватели… можно разбросать в коридоре, чтобы сбить врага с ног. Очки-Рентген… помогут увидеть, кто за дверью. Генератор Невесомости… хм, рискованно, могу и сам взлететь. Универсальный Ключ… может, запереть дверь на все замки, какие только можно? Шарик-Дискотека… вряд ли поможет, разве что для отвлечения внимания. Носок-Собиратель… тоже бесполезен, если только у врага не разбросаны носки. Ручка-Шпион… а вот это интересно! Можно написать невидимое послание для агентов МОЗПМА, если они придут! Коробочка-Овация… создаст шумовой эффект. Паста-Светлячок… намазать дверную ручку, чтобы враг испачкался и засветился? Бред какой-то… А что еще? Кристалл Настроения… Дрон-Шпион… Ботинок-Саморемонтник… Предсказатель Погоды…

Аркадий вздохнул. Арсенал был так себе. Больше похоже на набор фокусника-неудачника, чем на оружие.

В дверь позвонили. Один длинный, требовательный звонок.
Аркадий замер. Кто это? К.А.Р.? МОЗПМА? Временная Полиция? Он осторожно надел Очки-Рентген и посмотрел на дверь.

За дверью стоял… почтовый ящик. Тот самый, синий, на ножках. Один.
Курьер К.А.Р.? Почему один? Где ликвидаторы?
Аркадий с подозрением посмотрел на ящик сквозь очки. Внутри ящика что-то было… какой-то механизм… и таймер! Таймер показывал 30 секунд!

Бомба?! К.А.Р. решила просто взорвать его вместе с квартирой?!
— 25… 24… — тикал таймер внутри ящика.
Нужно было что-то делать! Аркадий лихорадочно думал. Открыть дверь и попытаться обезвредить? Рискованно! Вызвать полицию? Не успеет!

Он снова посмотрел на свои артефакты. Что может помочь?
Его взгляд упал на Универсальный Ключ. А что если… не запереть дверь, а наоборот – отпереть? И не свою, а… ящика?
— 15… 14…
Он подбежал к двери, просунул Универсальный Ключ в замочную скважину (не свою, а ту, что была на самом почтовом ящике – он разглядел ее сквозь Очки-Рентген). Повернул ключ. Щелк! Замок на ящике открылся.
— 10… 9…
Аркадий распахнул свою дверь. Перед ним стоял открытый почтовый ящик. Внутри тикал механизм с таймером. Но это была не бомба. Это был… портативный аннигилятор реальности! Маленький, но, судя по таймеру, очень мощный.
— 5… 4…
Что делать?! Аркадий схватил первое, что попалось под руку со стола – Шарик-Предсказатель Погоды – и швырнул его внутрь ящика, прямо в аннигилятор.
— 3… 2…
Шарик ударился о механизм. Раздался громкий треск, вспышка света… и все стихло. Таймер погас. Из ящика повалил густой черный дым с запахом озона и… почему-то, фиалок.

Почтовый ящик дернулся, заскрипел и сказал знакомым голосом старичка-вахтера:
— Ошибка системы… аннигиляция отменена… сбой модуля наведения… переход в спящий режим…
Ящик замер.

Аркадий стоял на пороге, тяжело дыша. Он снова это сделал! Обезвредил аннигилятор с помощью шарика-метеопрогнозиста!

В этот момент из-за спины почтового ящика выскочили… Флип и Флоп! С бластерами наперевес! За ними следовала целая команда таких же фиолетовых пушистиков в серебристых комбинезонах – группа поддержки МОЗПМА!
— Агент Пружинкин! Вы целы? – крикнул Флип, целясь бластером в замерший почтовый ящик.
— Да… я обезвредил его… кажется… — пробормотал Аркадий.
— Отличная работа! – похвалил Флоп. – Мы засекли сигнал аннигилятора и телепортировались сюда так быстро, как могли! Но вы справились сами! Вы настоящий герой, агент Пружинкин!
Команда МОЗПМА окружила почтовый ящик, сканируя его своими приборами.
— Аннигилятор нейтрализован, командир! – доложил один из бойцов. – Похоже, внешний объект вызвал короткое замыкание в темпоральном реле.
— Это все агент Пружинкин! – гордо заявил Флип. – Его нестандартное мышление спасло ситуацию!

Внезапно в воздухе перед ними возникло мерцающее изображение – тот самый Голос из динамика, только теперь у него было и визуальное воплощение – строгое лицо немолодого мужчины в безупречном костюме К.А.Р.
— Смотритель Пружинкин! Агенты МОЗПМА! Что здесь происходит?! – прогремел Голос. – Докладываю: вы нарушили как минимум семнадцать пунктов Межгалактического Кодекса! Незаконное хранение артефактов! Вмешательство в работу оборудования К.А.Р.! Нападение на нашего курьера! Уничтожение служебного аннигилятора! Вы арестованы! Временная Полиция уже в пути!

Флип и Флоп переглянулись.
— Это блеф! – шепнул Флип Аркадию. – Он тянет время! У нас есть компромат на К.А.Р.! Ваши отчеты, агент Пружинкин! Мы передали их в Межгалактический Совет! К.А.Р. конец!
— Вы не уйдете от ответственности! – продолжал греметь Голос К.А.Р. – Мы…
Изображение Голоса вдруг замерло, покрылось помехами и исчезло.

— Что случилось? – спросил Аркадий.
— Кажется, Межгалактический Совет принял решение, – улыбнулся Флоп. – Лицензия К.А.Р. на абсолютные решения только что была аннулирована! Абсолютно!

В квартире повисла тишина. Потом бойцы МОЗПМА радостно защебетали и начали обниматься.
— Мы победили! – воскликнул Флип. – Благодаря вам, агент Пружинкин! Вы разоблачили Корпорацию Абсолютных Решений!
— Я? – Аркадий все еще не мог поверить.
— Да! Ваши отчеты стали последней каплей! Теперь К.А.Р. ждут суд и реорганизация! А вас… вас ждет награда! И новая должность!
— Новая должность? – Аркадий уже устал от новых должностей.
— Да! Межгалактический Совет решил передать все конфискованные активы К.А.Р., включая их сеть червоточин и складов конфиската, под управление МОЗПМА! И мы предлагаем вам возглавить Отдел по Надзору за Червоточинами Сектора Галактики 7! С повышением зарплаты, личным телепортером и служебной резиновой уточкой с Ксеноса-5!

Аркадий посмотрел на Флипа и Флопа, на радостных бойцов МОЗПМА, на обезвреженный почтовый ящик, на свой ящик с артефактами… Начальник Отдела по Надзору за Червоточинами? Звучало еще более абсурдно, чем Смотритель. Но… почему бы и нет? Его жизнь все равно уже никогда не будет прежней.

— Я согласен, — сказал Аркадий с улыбкой.
— Ура! – закричали Флип и Флоп. – Да здравствует Начальник Пружинкин!

***

Прошло полгода. Аркадий Пружинкин все так же жил в своей квартире на двенадцатом этаже. Он по-прежнему работал в архиве КПУВС (решил не бросать земную работу, чтобы не привлекать внимания), но теперь у него была и другая, тайная жизнь – Начальника Отдела МОЗПМА.

Червоточина в ванной теперь была официальным порталом для инспекций МОЗПМА. Флип и Флоп стали его заместителями и часто заглядывали к нему на чай с печеньем (они обожали земное печенье). Артефакты из червоточины больше не появлялись – МОЗПМА навело порядок на складах К.А.Р. Но Аркадий сохранил свою «Коллекцию Смотрителя» как память о былых приключениях.

Его жизнь была полна забот – координация работы инспекторов в семи галактиках, составление отчетов для Межгалактического Совета, участие в видеоконференциях с представителями разных инопланетных рас… Но ему это нравилось. Это было гораздо интереснее, чем перебирать папки.

Иногда он вспоминал К.А.Р. Их судили, признали виновными в контрабанде и злоупотреблении абсолютными решениями. Корпорацию реорганизовали, теперь она занималась исключительно утилизацией космического мусора под строгим контролем МОЗПМА. Голос Динамика (оказавшийся продвинутым ИИ) был перепрограммирован и теперь работал диспетчером в службе поддержки клиентов МОЗПМА.

Аркадий Пружинкин, бывший младший архивариус, а ныне Начальник Межгалактического Отдела, сидел вечером в своей квартире, пил кефир и смотрел в окно на огни ночного города. Его жизнь была странной, абсурдной, иногда опасной, но определенно не скучной.

В ванной что-то тихонько пликнуло. Аркадий прислушался. Неужели смеситель снова закапал? Он пошел проверить.
Нет, смеситель был в порядке. А на краю раковины сидела его старая резиновая уточка. Та самая, которую он выбросил. На ее боку красовалась надпись: «Возвращено из архива МОЗПМА. Дело закрыто».

Аркадий улыбнулся, взял уточку и поставил ее на полочку. Пусть будет. Как символ того, что даже в самой обычной жизни всегда есть место для абсолютных чудес. Или абсолютных неприятностей. Тут уж как повезет.